Hoàng đế và Trầm Lãnh, trên đỉnh Thạch Đầu Sơn, cùng ngắm biển khơi, chuyện trò tâm đắc.
Trong lúc đó, Đại học sĩ Mộc Chiêu Đồng và phu nhân vẫn mòn mỏi ngóng trông tin tức, nào ngờ người đến lại là Trầm Lãnh.
Trong nội thành Diệu Nguyệt, một cỗ xe ngựa chậm rãi lăn bánh, ven đường tinh binh giáp trụ nghiêm chỉnh hộ tống. Ngồi trong xe là một vị tướng quân trẻ tuổi, chân có tật nhưng vẫn say sưa đọc sách, trên người đeo ấn Tam phẩm.
Một lão nhân râu tóc bạc phơ, bụng phệ, thở hổn hển trèo lên núi. Bậc thang của Thạch Đầu Sơn có đến trăm cấp, mỗi cấp đều có hai cấm quân đứng gác. Điều kỳ lạ là, lão béo mặc áo vải thô, vai vác giỏ cá, cứ thế thong dong bước lên, không một cấm quân nào dám ngăn cản. Hơn thế, trên mỗi bậc cấp, cấm quân hai bên đều đưa tay ngang ngực, bày tỏ sự kính trọng.
Mãi đến lúc đó, chúng cấm quân mới thấu hiểu lão nhân kia đáng kính mà cũng đáng sợ đến nhường nào.
Ngay cả Cấm quân tướng quân Hạ Hầu Chi, khi lần đầu diện kiến lão nhân ấy, cũng đã phải quỳ gối hành lễ.
Lão nhân đội nón lá rộng vành, khoác áo tơi, trong giỏ cá là ba con Bao Công Ngư vừa mới câu lên, vẫn còn mang theo mùi tanh nồng của biển cả.
Đợi đến khi bóng lão nhân khuất dạng nơi đỉnh núi, tất cả cấm quân trên các bậc thang mới dám thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài.
Không vì lẽ gì khác, chỉ bởi sức ép từ lão nhân toát ra quá đỗi nặng nề.
Phàm là người trong thiên hạ, ai cũng rõ, Đại học sĩ Mộc Chiêu Đồng của nội các đương triều là bậc tam triều nguyên lão, lão viện trưởng thư viện Nhạn Tháp cũng là vị nguyên lão ba triều. Ngoài hai người ấy, trong triều đình còn có vài đại nhân vật được xưng tụng tam triều nguyên lão, nhưng tất thảy đều là quan văn.
Thế nhưng, xét đến võ tướng, chẳng ai có thể trụ vững được đến nhường ấy.
Người đời thường bảo, quan văn nhờ tâm tính hiền hòa, ít tranh đấu mà được sống lâu. Nhưng mấy ai còn nhớ, một võ tướng cả đời gánh vác bao nhiêu thương tích?
Đại tướng quân cấm quân Đạm Đài Viên Thuật, võ nghệ đệ nhất toàn quân, gần như vô địch thiên hạ. Có ông tọa trấn Trường An, lòng quân vững như bàn thạch, lòng dân cũng an định. Song, mấy ai hay, mỗi khi gặp mưa dầm, những vết thương cũ trên thân ông lại tái phát, đau nhức thấu xương khiến toàn thân run rẩy, mồ hôi túa ra như tắm?
Đại tướng quân Bắc Cương Thiết Lưu Lê, trấn thủ biên quan nơi đất lạnh suốt hai mươi năm. Thiết kỵ của ông vẫn còn đó, người Hắc Vũ nào dám dễ dàng xâm phạm? Song, mấy ai hay, mỗi khi bệnh đau phát tác, ông lại ho khan không dứt, thậm chí ho ra máu tươi?
Người đời đều bảo Đại tướng quân Đông Cương Bùi Đình Sơn cố chấp, bảo thủ. Thế nhưng, nếu ông trút bỏ giáp y, tấm thân đầy rẫy vết sẹo ngang dọc có thể khiến những kẻ chưa từng trải việc đời kinh hãi đến tái mặt. Song, mấy ai hay, ông đêm đêm không tài nào chợp mắt, nỗi khổ mất ngủ hành hạ, đầu đau như nứt ra?
Võ tướng chẳng có bậc tam triều nguyên lão nào, bởi lẽ phần lớn thọ không quá sáu mươi, đến nỗi những người treo ấn từ quan, tuyệt đại bộ phận đều không qua nổi tuổi ngũ tuần.
Lão nhân lên núi, tuy dáng đi xiêu vẹo, thở dốc hổn hển, nhưng dù sao cũng đã sống quá tám mươi. Ông không phải tam triều nguyên lão, bởi từ lâu đã rũ bỏ áo quan, không màng danh lợi. Song ông lại sống qua ba triều Hoàng đế. Đại Ninh Hoàng đế đời trước, Lý Thừa Viễn – hoàng huynh của đương kim bệ hạ Lý Thừa Đường – khi diện kiến lão nhân này cũng phải chắp tay cúi chào, cung kính gọi một tiếng Đại tướng quân.
Phải chăng việc từ bỏ quan chức, chẳng tranh quyền đoạt lợi thực sự có thể giúp người ta trường thọ hơn đôi chút? Năm mươi tuổi, ông liền trút bỏ quân giáp, đến tận Đông Hải này, an phận giữ cửa hành cung mới của Đại Ninh Hoàng đế bệ hạ, một mình trông coi ròng rã hơn ba mươi năm trời.
Đã từ rất lâu, chẳng còn ai nhắc đến chuyện. Đại Ninh niên hiệu Liên Xương năm thứ hai mươi mốt – cũng là năm thứ hai mươi mốt phụ hoàng của đương kim bệ hạ đăng cơ – người Hắc Vũ lại một lần nữa xâm phạm bờ cõi. Tô Mậu Công, khi ấy mới gần hai mươi tám tuổi, đã được Hoàng đế phong làm Đại tướng quân, suất sáu vạn binh mã kịch chiến ba mươi vạn đại quân Hắc Vũ, liên tiếp phá tan sáu trận, chém giết hơn bảy vạn quân Hắc Vũ.
Đại Ninh Liên Xương năm thứ hai mươi tư, người Hắc Vũ lại một lần nữa ngóc đầu dậy. Tô Mậu Công, chỉ với tám trăm tinh binh, đã đột kích vào đại doanh Hắc Vũ trong đêm tối, chém bay thủ cấp của Đại tướng quân Hắc Vũ, treo binh khí bên hông chiến mã, một tay xách thủ cấp, một tay ôm bầu rượu, ngạo nghễ ca vang mà trở về. Việc này khiến người Hắc Vũ mỗi khi nhắc đến tên ông đều phải tái mặt kinh hồn.
Đại Ninh Liên Xương năm thứ hai mươi chín, người Hắc Vũ liên minh cùng Bột Hải, quốc tế liên thủ tiến công. Đêm ấy, Tô Mậu Công vẫn đang kịch chiến cùng quân Hắc Vũ. Sau một ngày một đêm, ông thống lĩnh chín nghìn kỵ binh nhẹ, phi nước đại bốn trăm dặm trong mười hai canh giờ, thẳng đến nơi trú quân của đại quân Bột Hải. Từ lúc bình minh còn u tối nhất cho đến khi ánh mặt trời rạng rỡ, ông đã một tay phá tan tám vạn quân Bột Hải.
Đại Ninh Liên Xương năm thứ ba mươi hai, người thảo nguyên bị Hắc Vũ nhân mua chuộc, mấy vạn thiết kỵ tràn ra khỏi thảo nguyên. Đại tướng quân Tây Cương khi ấy đang kịch chiến cùng người Tây Vực. Tô Mậu Công, vừa từ Bắc Cương trở về Trường An, lập tức phụng mệnh tây chinh. Giữa đường, ông bất ngờ chạm trán đại quân thảo nguyên. Dù bên mình chỉ có vỏn vẹn vài trăm thân binh, Tô Mậu Công vẫn đội mũ sắt ngay ngắn, rút đao chỉ thẳng vào binh mã thảo nguyên đang dàn trận phía xa, cất tiếng hô vang: "Treo cờ!"
Khi lá cờ lớn thêu chữ "Tô" tung bay phấp phới, người thảo nguyên lập tức nhận ra đó là Tô Mậu Công, liền kinh hãi mà không dám tiến đánh.
Lão Hoàng đế tại vị bốn mươi năm, ông cũng tận tụy canh giữ suốt bốn mươi năm ròng.
Khi lão Hoàng đế băng hà,
Tân Hoàng Lý Thừa Viễn đăng cơ, muốn phong ông ta làm Đại tướng quân mười chín vệ chiến binh, chức vị đầu tiên trong lịch sử Đại Ninh, thống lĩnh toàn bộ binh mã. Song ông ta lại từ chối, treo ấn từ quan, đến Đông Hải này trông nom hành cung của cố Hoàng đế, từ đó không hề rời đi nửa bước.
Lão Hoàng đế thuở sinh thời cực kỳ yêu thích biển cả và hành cung này, cứ cách hai ba năm lại ngự giá đến đây nghỉ ngơi một phen.
Lão tướng quân bụng phệ, khó nhọc trèo lên đỉnh núi, tháo nón rộng vành xuống, dùng tay áo lau đi mồ hôi ướt đẫm trên trán. Vốn định cất tiếng chào Hoàng đế, giọng ông vốn đã lớn, dù còn xa cũng định mở miệng. Nhưng rồi, ông chợt ngỡ ngàng khi trông thấy trong lương đình, hai quân thần đứng đó, cảnh tượng ấy hệt như năm ông hai mươi tám tuổi, cũng chính tại lương đình này được bệ hạ phong làm Đại tướng quân. Khi ấy, ông theo bệ hạ tuần tra Đông Cương, quân Hắc Vũ lại một lần nữa xâm phạm. Hoàng đế đã giao phó cho ông toàn bộ cấm quân tùy thân cùng sáu vạn binh mã Đông Cương. Ông đã không phụ lòng cố Hoàng đế, cũng không để kẻ nào có cơ hội dị nghị rằng người đã chọn sai tướng tài, một hơi phá tan sáu trận chiến.
Năm ấy, ngày ấy, cố Hoàng đế trao tận tay ông ấn Đại tướng quân, phán rằng: "Tô Mậu Công, ngươi chính là Đại tướng quân! Hãy đi Bắc Cương, thay trẫm quét sạch quân Hắc Vũ!"
Giờ khắc này, đương kim bệ hạ đứng trong lương đình, quả thực giống hệt cố Hoàng đế năm xưa, còn bóng lưng vị tướng quân thiếu niên kia, tựa hồ chính là hình bóng của ông thời trai trẻ.
Trong lòng ông chợt dâng lên cảm giác hoảng hốt, lại xen lẫn chút thổn thức khôn nguôi.
"Lão tướng quân đã trở về?"
Bệ hạ thấy Tô Mậu Công trở về, cười vang sảng khoái, bước ra khỏi lương đình: "Trẫm trên núi đã nhìn thấy ông từ lâu. Ông đang câu cá nơi bờ biển, trẫm từ trên núi vẫn dõi theo ông."
Lão tướng quân vội vàng khom người hành lễ: "Lão thần già yếu, tay chân đã lẩm cẩm, vật lộn hơn nửa ngày trời, chỉ bắt được ba con cá này."
Hoàng đế đón lấy giỏ cá xem xét, cười nói: "Béo tốt vô cùng đấy chứ."
Lão tướng quân đáp: "Lúc còn tươi ngon thế này, nướng hay hấp đều tuyệt hảo."
Hoàng đế tiện tay đưa giỏ cá cho Trầm Lãnh, dặn dò: "Ngươi hãy mang đi sửa soạn, trẫm muốn cùng lão tướng quân uống rượu."
"Đại Phóng Chu, ngươi dẫn hắn đi."
Hoàng đế khoát tay, Đại Phóng Chu tức tốc tiến đến, dẫn Trầm Lãnh đi về phía bếp hành cung. Trầm Lãnh cúi mình hành lễ với lão tướng quân rồi mới cáo lui. Hắn không biết lão nhân kia là ai, cũng chưa từng nghe qua chuyện Tô Mậu Công đã trông coi hành cung cho cố Hoàng đế ròng rã hơn ba mươi năm. Bởi lẽ, đã quá lâu không ai nhắc đến, cố Hoàng đế cũng đã băng hà hơn ba mươi năm rồi còn gì.
"Đó chính là Trầm Lãnh?"
Hoàng đế khẽ gật đầu: "Đúng là hắn."
"Bao nhiêu tuổi?"
"Chưa đầy hai mươi mốt."
"Vết chai trên tay hắn cầm đao, nếu không trải ba mươi năm khổ luyện thì khó lòng mà thành, vậy mà hắn mới hai mươi tuổi, nghe nói chỉ mới bắt đầu luyện công từ mười hai, mười ba tuổi? Cái tài năng này, chỉ vài chục năm luyện công mà tạo ra vết chai mà người khác phải cầm đao không ngừng suốt ba mươi năm mới có. Quả là một hậu sinh khả úy!"
Nghe vậy, Hoàng đế không kìm được vài phần đắc ý, hệt như Trầm Lãnh là do chính ngài đích thân uốn nắn. Dù thực không phải vậy, nhưng cũng chẳng hề gì, tóm lại lão tướng quân đã cất lời khen Trầm Lãnh, ngài liền thấy lòng hơi hả hê.
"Trẫm cũng thấy không tồi."
Ngài nhìn về phía lão tướng quân: "Lão tướng quân tuy ẩn cư không ra mặt, song chuyện thiên hạ, lão tướng quân vẫn nắm rõ như lòng bàn tay."
"Triều đình mỗi tháng đều gửi thông văn đến Đông Cương. Phàm là đại sự của Đại Ninh, tất thảy đều được ghi chép trong thông văn. Tên của Trầm tướng quân, trong mấy năm gần đây, xuất hiện trên thông văn thực sự không ít lần."
Hoàng đế hơi ngẩn ra: "Vẫn còn người gửi thông văn đến hành cung sao?"
"Là Bùi Đình Sơn."
Lão tướng quân cúi đầu đáp: "Đại tướng quân Bùi, mỗi tháng đều cử người mang đến một bản."
Hoàng đế lại bật cười ha hả, vẫn còn vài phần đắc ý khó che giấu.
"Bệ hạ ngự giá Đông Cương, phải chăng là có ý động binh cùng quân Hắc Vũ?"
"Trẫm đến Đông Cương, chính là để thỉnh giáo lão tướng quân."
Hoàng đế kéo tay lão tướng quân, cùng ngồi xuống bên lương đình: "Kể từ khi Đại Ninh lập quốc đến nay, người khiến quân Hắc Vũ phải nếm trải đắng cay nhất, chính là lão tướng quân. Trẫm nếu muốn động binh cùng người Hắc Vũ, sao có thể không thỉnh ý lão tướng quân?"
"Bệ hạ quá khen rồi. Người khiến quân Hắc Vũ phải chịu đau đớn nhất, dĩ nhiên là bệ hạ."
Lão tướng quân cũng hơi chút đắc ý, bởi khi ấy, bệ hạ đã từng theo phò tá ông.
"Trẫm mười sáu tuổi tòng quân, khi ấy được theo lão tướng quân học hỏi, thu hoạch vô vàn. Hư danh này của trẫm nơi Bắc Cương, chẳng phải cũng là do Đại tướng quân ban tặng đó sao?"
"Lão thần hổ thẹn không dám nhận."
Lão tướng quân vội vàng cúi đầu, rồi ngẩng lên đáp: "Quân Hắc Vũ đông hơn người Đại Ninh, địa vực cũng càng rộng lớn, vả lại họ không hề sợ hãi chiến tranh, không sợ hy sinh. Người Quỷ Nguyệt mượn chiến tranh để tiêu hao nam nhân của các bộ tộc khác, khiến các tộc ấy vĩnh viễn khó bề quật khởi. Vậy nên, việc giết địch nhiều hay ít, thực chất chẳng mấy tác động đến Hắc Vũ nhân. Bởi vậy, lão thần cho rằng, động binh cùng người Hắc Vũ, chi bằng nên dùng tâm lý chiến. . . Lão thần có nghe nói, Bắc Cương có một thiếu niên tướng quân tên Mạnh Trường An, đã xúi giục dân chúng Hắc Vũ nổi dậy làm phản, dùng một mồi lửa thiêu rụi hai nghìn quân biên phòng Hắc Vũ, làm thật khéo léo."
Ông dừng lời đôi chút rồi tiếp: "Người Quỷ Nguyệt từ trước đến nay đã chèn ép các bộ tộc khác vô cùng tàn bạo. Những bộ tộc cấp thấp trong quốc gia Hắc Vũ kia, tuy không dám công khai phản kháng, nhưng thâm tâm nào phải không có ý phản kháng. Nếu bệ hạ có một trận đại thắng, rồi thừa cơ xúi giục những bộ tộc bị chèn ép bấy lâu cùng nhau vùng dậy, đó mới là đòn chí mạng, làm tổn thương đến tận căn cơ của Hắc Vũ."
Chẳng rõ vì lẽ gì, trên dung nhan Hoàng đế lại hiện lên vài phần vẻ đắc ý.
"Bệ hạ vui mừng vì điều gì vậy?"
Lão tướng quân nhìn ra vẻ đắc ý hiển hiện rõ ràng trên dung nhan Hoàng đế, bèn cất lời hỏi.
"Trẫm vừa hỏi Trầm Lãnh về phương sách đánh bại Hắc Vũ nhân, câu trả lời của hắn, gần như không khác biệt gì với lão tướng quân."
Lão tướng quân khẽ giật mình: "Hắn mới hai mươi mốt tuổi?"
"Chưa đầy."
Hoàng đế nói hai chữ ấy, giọng ngài hơi lớn hơn thường lệ.
"Thần xin chúc mừng bệ hạ, có được một tướng tài."
"Ha ha ha ha. . . . ."
Hoàng đế đứng dậy, kéo lão tướng quân xuống núi: "Đi thôi, cùng đi nếm thử món cá hắn làm. Trầm Lãnh dụng binh là tuyệt đỉnh, còn tài nấu nướng. . . lại còn xuất chúng hơn nữa."
Hành cung.
Đại học sĩ Mộc Chiêu Đồng cùng phu nhân ở trong một tiểu viện riêng biệt. Thân phận ông vốn đặc thù, đó cũng là sự ưu ái mà bệ hạ dành cho. Khoảng thời gian này, ông không cần ngày ngày bận rộn triều chính, tinh thần trái lại thêm phần phấn chấn, trông khá hơn nhiều so với khi còn ở Trường An.
Hai người nói muốn ra bờ biển tản bộ, sau khi rời tiểu viện liền xuống núi. Bên cạnh vốn có thân tín hộ vệ theo sát, song họ đã khéo léo từ chối các đại nội thị vệ theo bảo hộ. Hai người vừa đi vừa chuyện trò, bất tri bất giác đã rời xa Thạch Đầu Sơn đến hai ba dặm.
Nơi bờ biển có một bãi đá ngầm san hô lớn, không ít người đang thả câu trên đó. Mộc Chiêu Đồng cùng phu nhân bèn trèo lên quan sát, đứng ngay phía sau một ngư dân.
Lão phu nhân trầm mặc một hồi, giọng nói chợt trở nên băng giá: "Ta lệnh ngươi đi thủ tiêu Trầm Lãnh, vậy mà hắn lại bình an vô sự xuất hiện trước mắt ta. Ngươi nghĩ ta nuôi dưỡng ngươi bấy lâu nay là để phí công vô ích sao?"
Tu Di Ngạn, kẻ đang giả dạng ngư dân, vẫn không quay đầu lại: "Khinh suất hành động, tự tin chắc thắng, rồi rước lấy họa sát thân chính là Hoa Tử Khí. Phu nhân nếu thấy ta vô dụng, cứ việc đổi người khác đi thủ tiêu Trầm Lãnh. Còn nếu vẫn tín nhiệm ta, khi chưa có cơ hội vẹn toàn mười phần, ta tuyệt sẽ không xuất thủ."
Sắc mặt lão phu nhân càng thêm lạnh lẽo: "Ngươi đang muốn giảng giải đạo lý với ta chăng?"
"Lão gia, phu nhân."
Tu Di Ngạn đáp: "Trên đường đi, ta đã bảy lần mưu tính xuất thủ, nhưng cả bảy lần đều không thể ra tay. Chẳng phải vì ta tài hèn vô dụng, mà là ta không dám phụ công phu nhân đã dày công bồi dưỡng. Nếu ta cũng chết như Hoa Tử Khí, thử hỏi còn ai có thể vì phu nhân mà báo thù?"
Lão phu nhân còn muốn nói thêm gì đó, nhưng lại bị Đại học sĩ ngăn lại.
"Ngươi cứ thuận lợi mà làm là được. Chúng ta không quá đỗi vội vã. Ta vốn cho rằng bản thân rất gấp gáp, nhưng sau này lại nghĩ, có vội hay không cũng chẳng nề hà, chỉ cần hắn chết dưới tay ta là đủ rồi. . . Ta cùng phu nhân đều đã tuổi xế chiều, nếu chúng ta không đợi được ngươi mang thủ cấp hắn về ra mắt, ngươi cũng tuyệt không được bỏ cuộc, ngươi chính là cánh tay nối dài của chúng ta."
Sắc mặt Tu Di Ngạn biến đổi, cúi đầu: "Thuộc hạ đã ghi nhớ."
Mộc Chiêu Đồng vịn phu nhân đi xuống bãi đá ngầm: "Nàng gần đây tính khí càng ngày càng nóng nảy."
Phu nhân thần sắc ảm đạm, nghĩ đến việc thủ hạ báo tin rằng những người từ mẫu quốc nàng ở Trường An đều đã bị khống chế, trong lòng nàng làm sao có thể không sốt ruột, không uất hận?
Nàng càng cảm thấy áy náy: "Lão gia, thật ra có một chuyện nhiều năm nay thiếp vẫn chưa nói với chàng. . ."
Mộc Chiêu Đồng lắc đầu: "Vậy bây giờ cũng không cần nói. Nàng không nói ta liền không biết, cần gì phải nói?"
Làm sao ông lại không rõ, phu nhân của mình nào phải người Đại Ninh?
Dù sao, sớm chiều ở chung.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
