Khí hậu Đông Cương bốn mùa rõ rệt hơn Nam Cương nhiều. Dẫu ở ven biển, nơi đây vẫn bớt đi vài phần hơi nóng ẩm ướt. Đến mùa đông, cái lạnh buốt còn hơn cả Trường An, gió biển quất qua có thể khiến người ta nghi ngại lẽ sinh tồn.
Kẻ giang hồ đồn rằng, mùa đông ở Bắc Cương, người ta ra ngoài tiểu tiện phải mang theo gậy, vừa giải quyết vừa gõ nhẹ để tránh đông cứng.
Dân Đông Cương nghe vậy liền cười khẩy, bảo: Chúng ta ra ngoài tiểu tiện phải mang theo khăn mặt, vừa tiểu tiện vừa lau mặt!
Tuyết Bắc Cương, gió Đông Cương, cả hai đều khiến người ta khó bề lường đoán.
Thành Triêu Dương hướng thẳng tây bắc chưa đầy năm trăm dặm là tới Bột Hải quốc. Thỉnh thoảng, những tên hải tặc Bột Hải đói khát, cùng quẫn làm liều, chèo thuyền đến quấy phá hải phận Đại Ninh. Song, mười lần đến thì cả mười lần chúng đều bị binh lính trói vào đá, dìm xuống đáy biển.
Đông Cương chiến thuyền tuy chẳng nhiều, nhưng quân binh nơi đây đã lập nên uy danh lẫy lừng. Kẻ nào cũng biết, chớ dại đến Đại Ninh giương oai, bởi lẽ theo phép tắc Đại Ninh, kẻ đó chỉ có con đường chết.
Ban đầu, khi Đại Ninh mở cửa thành Triêu Dương, vẫn có vài kẻ ngoại bang từ biển cả, tự cho mình là giỏi giang hống hách. Thế nhưng về sau, quân binh đã dựng lên một hàng cọc gỗ ngay trước cửa thành Triêu Dương, khiến mọi kẻ phải kinh hồn bạt vía, chẳng còn ai dám giương oai nữa.
Cọc gỗ vốn chẳng đáng gì, nhưng trên đỉnh mỗi cây cọc lại treo lủng lẳng đầu người.
Lý Tiêu Nhiên đang chờ đợi, song hắn dĩ nhiên chẳng hề thật lòng muốn mưu đồ chiếm đoạt Đông Cương. Dẫu Bùi Đình Sơn có điên rồ đến mấy cũng sẽ không đáp ứng hắn. Chuyện xưng vương thì chớ nhắc, ngay cả khi được phong làm hoàng đế, Bùi Đình Sơn cũng chẳng dám làm việc tày trời như vậy.
Lý Tiêu Nhiên tự biết mình thế đơn lực bạc, bất lực tựa thuở nhỏ bị bỏ rơi bên ngoài thành Trường An. Phụ thân hắn, Tín Vương, cũng chẳng thể giúp gì. Lão già đó, nếu có ghé Triêu Dương thành, e rằng sẽ dạo hết ba mươi hai nhà thanh lâu trên phố Định Hải nhanh gấp đôi hắn, rồi trong số thời gian còn lại, dĩ nhiên sẽ ghé thăm thêm lần nữa.
Bùi Đình Sơn nếu chưa hành động thì thôi, nhưng một khi đã ra tay, thì chẳng phải một Đông Cương nhỏ bé này có thể kìm hãm được hắn.
Bởi vậy, Lý Tiêu Nhiên chẳng hề vội vã. Hắn vốn không ngu ngốc thật, nhưng cố tình tỏ vẻ ngây ngô, mới khiến Tuân Trực yên tâm lợi dụng. Mà nếu không được ai sử dụng, thì hắn còn có thể lợi dụng được kẻ nào nữa đây?
Đại Tướng Quân phủ, thành Triêu Dương.
Bùi Đình Sơn tóc đã hoa râm, đang cởi trần luyện đao. Đến tuổi này mà ông vẫn xưng mình là đệ nhất Đông Cương, dĩ nhiên chẳng phải dựa vào uy danh lẫy lừng ngày xưa. Cho đến tận bây giờ, ngay cả tám đao tướng do một tay ông dốc sức bồi dưỡng, cũng chẳng một ai là đối thủ của ông.
Người lão, nhưng đao chẳng hề già.
Mưu sĩ Lạc Thành, tay cầm áo bào của Bùi Đình Sơn, đứng một bên chờ đợi. Khi Bùi Đình Sơn vừa chém xong ba mươi sáu cây cọc gỗ to bằng đùi trong sân, Lạc Thành liền vội vỗ tay. Hắn đã vỗ tay như vậy rất nhiều năm, nắm bắt nhịp điệu và thời điểm còn chuẩn hơn bất kỳ ai khác.
“Lạc tiên sinh muốn nói gì?”
Bùi Đình Sơn tiện tay ném trường đao ra, một thân binh liền nhanh chóng đón lấy. Đao của ông rất đặc thù, chuôi dài nửa mét, lưỡi đao một thước. Cây đao này nếu vung ra, dẫu đối diện là Kỵ Binh thiết giáp, cũng có thể chém đứt cả đội ngũ, còn tàn nhẫn, sắc bén và vô tình hơn cả Trọng Giáp Mạch Đao của Tây Cương.
Binh lính Đại Ninh vốn quen dùng thẳng đao, duy chỉ có đao binh Đông Cương lại quen dùng Hoàn Thủ Đao cong. Đội đao binh này không phải do Bùi Đình Sơn huấn luyện mà có, đã tồn tại từ khi Đại Ninh lập quốc không lâu, nhưng chính dưới tay Bùi Đình Sơn mà danh tiếng của họ càng thêm vang dội. Chín ngàn đao binh hành quân vạn dặm tới Trường An, đại nghiệp ấy, đến nay ai dám sánh kịp?
Bùi Đình Sơn cố chấp, nhưng ông có quyền được cố chấp. Ngai vàng của đương kim bệ hạ chính là do một cây đao của ông trấn giữ mà vững vàng. Ngoài cửa thành Trường An năm xưa, ông ôm đao ngồi đó, bất động như núi, ấy là lẽ vì sao giang sơn xã tắc của bệ hạ hai mươi năm qua vẫn vững như bàn thạch.
Chẳng phải không có kẻ từng khuyên Bùi Đình Sơn nên kiềm chế bớt, nhưng ông lại quay đầu hỏi một câu: “Với công lao của ta, cớ gì phải kiềm chế?”
Nếu Đông Cương Đại Tướng Quân không cố chấp, thì kẻ nào dám cố chấp?
Lạc Thành cúi đầu đáp: “Kẻ từ bên đó phái đến, mấy tháng nay vẫn luôn tìm cách bái kiến Đại Tướng Quân. Hôm qua, theo lệnh ngài, chúng ta đã nhận những thứ họ dâng, và Đại Tướng Quân cũng đã tiếp kiến một lần. Nhưng kẻ đó dĩ nhiên không phải là người quan trọng, chỉ là một kẻ bù nhìn. Thuộc hạ nghĩ, Đại Tướng Quân có muốn tiếp kiến kẻ cầm đầu thực sự?”
“Đám ô hợp!” Bùi Đình Sơn hừ một tiếng. “Tiền dâng bao nhiêu ta cứ nhận, còn lại thì thôi. Số tiền này cũng chỉ đủ để ta nhắm mắt làm ngơ một chút, còn muốn gì nữa? Về phần tiếp kiến cái gọi là kẻ cầm đầu thực sự, ta chẳng hứng thú, bọn chúng cũng chẳng đủ tư cách.”
Bùi Đình Sơn vẫn còn trần mình. “So với những kẻ đạo chích hạng người này, ta càng cảm thấy hứng thú chính là Trầm Lãnh và Mạnh Trường An,” ông nói.
Lời nói này, ẩn chứa sát khí sắc bén như lưỡi đao.
Lạc Thành đáp: “Bệ hạ cố ý tách thủy sư ra, chính là muốn Đại Tướng Quân biết rõ, chớ động đến Trầm Lãnh kia. Có tin đồn rằng Trầm Lãnh là đứa con bị kẻ gian đánh cắp của bệ hạ năm xưa, nhưng tin đồn này chưa thể xác định thật giả. Nếu là thật, Đại Tướng Quân quả thực không thể tùy tiện động đến hắn.”
“Đứa con bị đánh cắp của bệ hạ?” Bùi Đình Sơn trầm mặc một lát. “Hắn là vậy, lẽ nào Mạnh Trường An cũng vậy sao?”
Ông đi sang một bên rửa mặt. Trên bàn cạnh đó bày đủ loại thịt. Ở Đông Cương, ai cũng biết Bùi Đại Tướng Quân thích ăn thịt, thứ thịt nào cũng thích. Khi luyện công, bên cạnh ông nhất định phải có thịt bày ra. Ông chưa từng ăn mì, cũng chẳng hề ăn cơm, mỗi bữa chỉ toàn ăn thịt.
Bẻ một miếng thịt chín nhét vào miệng, Bùi Đình Sơn hỏi Lạc Thành: “Ngươi có biết vì sao bệ hạ lại tôn kính ta chăng?”
“Bởi vì công lao của Đại Tướng Quân hiển hách, lưu truyền ngàn đời.”
“Không phải.” Bùi Đình Sơn nói. “Thế nhân đều bảo bệ hạ tiến vào Trường An an toàn là nhờ ta dẫn chín ngàn đao binh bảo hộ, nhưng nếu ngươi cũng nghĩ vậy, ta e rằng ngươi đang giả ngu.”
Lạc Thành cúi đầu mỉm cười: “Đại Tướng Quân khi đó mang theo đao binh tiến về Trường An, ấy là thuận theo thời thế.”
“Đúng vậy, thuận theo thời thế.” Bùi Đình Sơn lẩm bẩm trong miệng. “Dù ta không đi, bệ hạ vẫn là bệ hạ thôi?”
Ông xoa xoa dầu mỡ trên tay. “Sở dĩ bệ hạ tôn kính ta, là vì ta thỉnh thoảng khiến bệ hạ thấy rõ uy thế của ta. Bởi vậy, ta lại càng mong muốn những yêu ma quỷ quái giấu mặt sau lưng cũng kéo đến Đông Cương gây sự. Chỉ có như vậy mới thể hiện được uy thế của ta lớn đến nhường nào. Bệ hạ có ý không cho phép động đến Trầm Lãnh, ta tự nhiên không thể trái ý bệ hạ. Nhưng lẽ nào Bùi Khiếu lại chết một cách vô ích sao?”
Ông bước về phía thư phòng: “Bởi vậy, vẫn phải khiến bệ hạ biết rõ uy thế của ta. Muốn Trầm Lãnh sống, vậy ắt có kẻ khác phải chết! Đông Cương ổn định thì Bắc Cương mới có thể thực sự mở đường khai chiến. Bệ hạ rất rõ Đông Cương trọng yếu đến nhường nào. Binh đao trấn giữ nơi này, người Bột Hải quốc liền chẳng thể tiếp viện gấp cho Hắc Vũ. Nếu chiến sự căng thẳng, đao binh hướng Bắc Cương cấp tốc lên đường, chưa đầy nửa tháng có thể chém một đao tại cửa ải Hổ Ngữ của Hắc Vũ quốc, khiến quân Hắc Vũ không thể lo liệu đầu đuôi. Đây mới là tầm quan trọng của đao binh! Vì vậy, nếu ta muốn bệ hạ ban cho một cái mạng, bệ hạ cũng sẽ không bác bỏ ta.”
Ông nhìn Lạc Thành một cái: “Ta đã viết một phong thư cho Thiết Lưu Lê, Đại Tướng Quân Bắc Cương, thỉnh cầu hắn sắp xếp Mạnh Trường An dẫn đội đại diện Bắc Cương đến Đông Cương của ta để luận bàn.”
Lạc Thành trong lòng cả kinh. Đại Tướng Quân đây là đang chơi với lửa!
“Đại Tướng Quân... Bệ hạ từng sai Mạnh Trường An tàn sát người suốt đêm ở thành Trường An đấy!”
“Đó là chuyện của trước kia.” Bùi Đình Sơn cười rộ lên. “Bệ hạ tại sao lại muốn tới Đông Cương? Chẳng lẽ ngươi không thấy, bệ hạ đến đây là để an ủi ta, an ủi... Lẽ nào bệ hạ không rõ, chỉ có cái đầu của Mạnh Trường An mới có thể an ủi ta sao?”
Lạc Thành không sao phản bác được.
Đại Tướng Quân cố chấp, đây là điều mọi người đều biết. Bao nhiêu năm qua, Đại Tướng Quân có khi nào thật sự nghe lời ai đâu.
Ông vẫn luôn nói, dẫu năm đó bản thân không mang đao binh phó Trường An, bệ hạ cũng vẫn sẽ là bệ hạ. Nhưng nếu không có sự kiện kia, bệ hạ liệu có cho phép ông cố chấp bướng bỉnh đến vậy sao?
“Ta biết ngươi muốn khuyên gì.” Bùi Đình Sơn dừng bước. “Ta đã già rồi.”
Ông quay đầu nhìn Lạc Thành: “Lẽ nào tự ta không biết mình đã già rồi sao? Lẽ nào bệ hạ không biết ta đã già rồi sao? Nếu không có gì bất trắc, sau trận chiến Bắc Cương này, ta sẽ không còn là Đông Cương Đại Tướng Quân nữa. Đao binh vốn chẳng phải của ta, từ trước đến nay đều không phải. Thay một Đại Tướng Quân khác, đao binh vẫn là đao binh... Dẫu có chết đi trong tiếng gào thét căm hờn, ta cũng chẳng còn gì để hy vọng. Bệ hạ nếu muốn ban Đông Cương Đại Tướng Quân cho kẻ khác, thì cứ ban, ta sẽ không ngăn cản, nhưng kẻ thù của Bùi Khiếu phải được báo oán!”
Trong ánh mắt ông, hàn quang chợt lóe: “Ta đã không còn gì mong cầu.”
Lạc Thành cúi đầu: “Thuộc hạ đã minh bạch.”
Bắc Cương.
Máu rơi xuống đất liền nhanh chóng đông cứng lại. Giày ủng đạp lên đó phát ra âm thanh ken két khiến người ta rợn tóc gáy. Những thi thể vừa ngã xuống không lâu, hơi ấm liền tan đi hết, nguội lạnh như đá. Chưa đầy nửa nén hương, trên mặt người chết đã kết một tầng băng giá.
Lục Vương thế tử Lý Tiêu Thiện cố sức hà hơi làm ấm hai bàn tay. Trên tay hắn đều là máu người Hắc Vũ, đã đông cứng lại.
Hắn nghiêng đầu nhìn Mạnh Trường An cách đó không xa. Kẻ kia đang tìm kiếm trên thi thể người Hắc Vũ xem có vật gì quan trọng chăng. Ở tiền tuyến, hắn đã lập nên kỳ công hiển hách, ai ai cũng đều biết. Người Hắc Vũ cũng chẳng ngốc, dĩ nhiên là biết. Bởi vậy, gần đây họ cũng làm những việc tương tự, không ngừng có trinh sát tinh nhuệ của Hắc Vũ lẻn vào Đại Ninh hòng vẽ địa đồ. Đại Ninh chuẩn bị khai chiến, lẽ nào người Hắc Vũ lại không?
Mà Mạnh Trường An chính là ác mộng của những trinh sát Hắc Vũ này. Chẳng ai hiểu rõ hơn hắn làm sao để lẻn vào, lựa chọn địa hình ra sao, cũng chẳng ai hiểu rõ hơn hắn phương thức tác chiến tinh nhuệ quy mô nhỏ. Bởi vậy, những trinh sát Hắc Vũ này dường như đều hành động dưới mí mắt hắn, tới một đoàn, chết một đoàn.
Kẻ kia, vẫn như cũ lạnh lùng, còn lạnh lẽo hơn cả đá Bắc Cương.
Lý Tiêu Thiện xoa xoa đôi bàn tay, mang theo một bình rượu mạnh đi đến bên Mạnh Trường An, dùng bả vai huých vào vai y: “Đây là lần thứ sáu rồi, ngươi đã cứu ta!”
“Hy vọng không có lần thứ bảy.”
Mạnh Trường An nhận lấy rượu, uống một ngụm, tựa hồ hoàn toàn không hề nghi ngờ trong rượu của Lý Tiêu Thiện có độc hay không.
Mới đến Bắc Cương chưa đầy một năm, Lý Tiêu Thiện đã biến thành một người khác hẳn.
Nếu như lần đầu tiên Mạnh Trường An cứu mạng hắn, hắn vẫn bất động lòng, vẫn như cũ oán hận, thì đây đã là sáu lần rồi... Nếu không có Mạnh Trường An, hắn đã chết sáu lần. Hắn vốn tưởng Mạnh Trường An thỉnh cầu bệ hạ mang hắn đến Bắc Cương là có mưu đồ làm loạn, giờ đây mới hiểu được Mạnh Trường An là người ngay thẳng.
“Vẫn phải cảm ơn ngươi.”
“Không cần. Bất kỳ chiến binh nào theo ta, ta đều sẽ cứu.”
Mạnh Trường An đưa lại bình rượu cho Lý Tiêu Thiện.
Lý Tiêu Thiện hỏi: “Tại sao phải dẫn ta tới Bắc Cương?”
“Chém giết, lạnh lẽo, tàn khốc. Mỗi hơi thở đều cảm nhận cái chết.”
Mạnh Trường An nhìn một lượt các thủ hạ xung quanh: “Phải như bọn họ, chỉ có như vậy ngươi mới sẽ biến thành một nam nhân chân chính. Huynh đệ phải tin tưởng lẫn nhau mới có thể bảo vệ lẫn nhau, nương tựa lẫn nhau. Không có tín nhiệm sẽ không có lệnh trên ban xuống. Đó là điều mà Thế tử còn thiếu, Thế tử hẳn phải hiểu rõ.”
Tin nhiệm. Hai chữ đó.
Dĩ nhiên, còn có sự chưa đủ bản lĩnh của một nam nhân.
Lý Tiêu Thiện mang găng tay dày, kéo khăn bông quấn cổ lên che nửa khuôn mặt: “Sau này trở về, ta sẽ từ bỏ nàng. Dù có chút hổ thẹn, dù sẽ bị người đời cười nhạo, nhưng ta biết rõ, đó mới là lựa chọn đúng đắn cuối cùng. Cho nàng tự do, và cho ta tự do. Chúng ta vốn dĩ không nên đến với nhau. Ta từng đánh nàng, nhưng chưa bao giờ chạm vào nàng. Quả thực làm một việc vô cùng hèn hạ, ta cảm thấy rất sỉ nhục.”
Bởi vì khăn bông quấn quanh miệng và cổ dày đặc, lời nói của hắn nghe mơ hồ không rõ. Mạnh Trường An thật sự không nghe rõ toàn bộ, quay đầu nhìn hắn một cái: “Cái gì?”
Lý Tiêu Thiện cười cười: “Không có gì.”
Hắn treo Hắc Tuyến Đao lên gọn gàng: “Ngươi so với ta thích hợp với nàng hơn.”
Mạnh Trường An ngẩn người một chút: “Ngươi đang nói năng lảm nhảm gì vậy?”
Lý Tiêu Thiện quay người lên ngựa: “Ta nghĩ mình sẽ ở lại Bắc Cương mãi. Nơi đây… thật quá đỗi sảng khoái!”
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
