Theo Bắc Cương đến Đông Cương, khí hậu dần chuyển ấm. Dù đã rời đi trọn một tháng, vết thương trên đùi Mạnh Trường An tự nhiên vẫn chưa thể lành lặn hoàn toàn. Có lẽ do khí hậu đột nhiên ấm lên khiến miệng vết thương hơi ngứa ngáy, hoặc cũng có thể do thần dược của Sở tiên sinh quả nhiên hiệu nghiệm, mà tốc độ hồi phục quả thật nhanh hơn hẳn mọi khi.
Sau khi tiến vào vùng an toàn cao, đoàn người men theo đường bộ hướng Đông Nam. Vùng đất này với những dân tộc hiền hòa khiến Mạnh Trường An vô cùng yêu thích. Nhịp sống của người dân nơi đây chậm rãi hơn nhiều so với Trường An phồn hoa. Khí hậu ôn hòa, mưa thuận gió hòa, biến nơi đây thành vựa lúa của Đông Cương. Dân chúng sống an nhàn, bởi vậy mà đối đãi mọi người cũng thân thiện, không như người Bắc Cương, nơi đâu cũng thấy vài phần hung hãn.
Đại doanh quân sự của Đông Cương đóng tại Triêu Dương thành, còn kho vũ khí Đông phủ lại nằm ở Diệu Nguyệt thành, hai nơi cách nhau chừng hai trăm dặm.
Có lẽ vì quá sợ vị Đại tướng quân Đông Cương kia, nên kho vũ khí Đông phủ mới được đặt hơi xa một chút, chỉ để tránh khỏi bị mắng chửi, khinh bỉ cả ngày. Vị Đại tướng quân đó hễ mắng người thì chẳng cần biết đối phương là ai, dù sao ở Đông Cương không ai lớn hơn hắn.
Thuở trước, khi Phương Kinh Sơn, Bộ ty tọa của kho vũ khí Đông phủ, vừa nhậm chức đã bị Bùi Đình Sơn mắng cho khóc rống. Nhưng chẳng ai dám cười nhạo ông ta, bởi bị Bùi Đình Sơn chỉ thẳng vào mũi mà nhục mạ như vậy, sợ rằng khó ai có thể giữ được bình tĩnh. Hơn nữa, đó đã là cách đối xử khá lịch sự rồi, thử hỏi có bao nhiêu quan địa phương từng bị Bùi Đình Sơn hạ lệnh đánh đòn? Từng có một Huyện lệnh bị Bùi Đình Sơn sai thân binh quất hai mươi roi, suýt mất mạng.
Về sau, khi Phương Kinh Sơn được thăng nhiệm làm Ty tọa kho vũ khí Đông phủ, Bùi Đình Sơn mới tỏ thái độ khách khí hơn một chút. Nhưng chuyện cũ rõ mồn một trước mắt, quan hệ giữa hai người chỉ là bằng mặt không bằng lòng.
Sau khi Phương Kinh Sơn lên làm Ty tọa, Bùi Đình Sơn liền phái người mang lễ vật đến, tỏ ý muốn thân thiện hữu hảo. Nào ngờ, Phương Kinh Sơn thực sự không muốn giao thiệp nhiều với hắn, nhận bao nhiêu lễ vật thì lại gửi thêm một phần đáp lễ mà phái người trả lại. Từ đó về sau, Bùi Đình Sơn dường như cũng hiểu được khúc mắc trong lòng ông ta. Dù vị quốc công này quyền cao chức trọng, có thể sánh ngang với Thổ Hoàng đế, nhưng kho vũ khí Đông phủ không trực thuộc dưới quyền hắn, nên hắn cũng đành chịu. Hắn vẫn chưa bướng bỉnh đến mức dám rút roi quất Ty tọa kho vũ khí.
Từng có một thời, tấu chương hặc tội Phương Kinh Sơn từ quan lại Đông Cương gửi về Trường An dồn dập như tuyết bay, nhiều nhất có lúc Nội các một ngày nhận tới hai ba mươi phần. Tất cả đều là quan lại địa phương nhìn sắc mặt Bùi Đình Sơn mà làm việc, không ai chịu lĩnh tấu chương để đưa xuống. Nửa năm sau, nhờ công luyện binh, Bệ hạ lại ban thêm tước vị cho Phương Kinh Sơn, tuy chỉ là tước bá, tự nhiên không thể so với quốc công, nhưng quốc công cũng không thể trực tiếp đến cửa đánh ông ta. Thái độ của Bệ hạ đã rõ ràng, nên không còn tấu chương nào được gửi lên nữa.
Diệu Nguyệt thành nằm ở phía Tây Bắc Triêu Dương thành. Mạnh Trường An muốn đến Triêu Dương thành thì nhất định phải đi ngang qua Diệu Nguyệt thành. Vốn dĩ hắn không có ý định vào thành, nhưng khi còn cách Diệu Nguyệt thành ba mươi dặm, Phương Kinh Sơn đã phái người đợi sẵn ở dịch trạm, trực tiếp mời hắn vào thành.
Ngay cả rất nhiều dân chúng Đại Ninh cũng vẫn không hiểu rõ chức năng cụ thể của các kho vũ khí Tứ Cương. Đa số mọi người cho rằng Tứ Cương kho vũ khí luyện binh là để phục vụ các Đại tướng quân Tứ Cương. Nhưng trên thực tế, hai mươi vệ chiến binh của Đại Ninh, các đội biên quân, tinh nhuệ dưới trướng các Đại tướng quân Tứ Cương, thậm chí cả sương binh, giáo úy, giáo đầu ở các nơi đều là do các kho vũ khí Tứ Cương huấn luyện mà ra.
Trong số đó, những người mạnh nhất đương nhiên được các Đại tướng quân Tứ Cương chọn lựa. Còn lại, tuyệt đại đa số binh sĩ sau khi huấn luyện đủ năm năm sẽ tham gia tuyển chọn. Người đạt yêu cầu sẽ được tuyển vào các vệ chiến binh và biên quân ở các nơi; những người có thành tích kém hơn một chút sẽ được sắp xếp đến các huyện trấn để làm sương binh luyện tập.
Chiến binh Đại Ninh, binh sĩ bình thường cứ năm năm sẽ thay phiên một đợt. Về cơ bản, khi một vệ chiến binh thay quân, gần một phần ba số người sẽ được sắp xếp về nhà. Những người này sau khi trở về địa phương cũng sẽ có sự an bài thỏa đáng. Năm năm một luân hồi, lính cũ dẫn lính mới, đội quân Đại Ninh liền có thể luôn giữ vững sức chiến đấu cường đại nhất.
Những hài tử được chọn lọc từ các nơi theo phương án tối ưu, vào khoảng mười hai, mười ba tuổi sẽ được đưa vào các kho vũ khí Tứ Cương tham gia huấn luyện. Tỷ lệ đào thải cực kỳ cao. Cứ năm năm, lại có các bé trai đến tuổi phù hợp được đưa vào để chọn lựa, và sau gần một tháng, ít nhất một nửa trong số đó sẽ bị loại bỏ, phải về nhà.
Trong số các kho vũ khí Tứ Cương, kho vũ khí Đông Cương có quy mô xếp thứ ba. Đầu tiên là Bắc Cương, thứ nhì là Tây Cương, còn kho vũ khí nhỏ nhất chính là Nam Cương.
Phương Kinh Sơn là một nam nhân trung niên trông có vài phần thư sinh. Có lẽ vì quanh năm vất vả lo toan công việc lặt vặt đã lâu không luyện công, nên bụng ông ta cũng đã hơi phệ ra.
Sau khi thuộc hạ của Phương Kinh Sơn đón được Mạnh Trường An, trong lòng ông ta mới nhẹ nhõm thở phào. Chiếu chỉ của Bệ hạ là Mạnh Trường An phải lưu lại Diệu Nguyệt thành cho đến khi Trầm Lãnh đến Triêu Dương thành. Ông ta sợ mình sẽ sơ suất để Mạnh Trường An xảy ra chuyện, vì ai mà không biết trọng lượng của Mạnh Trường An lớn đến mức nào?
"Thật khiến Mạnh tướng quân phải chịu thiệt thòi rồi."
Ty tọa kho vũ khí là chính Tam phẩm, cao hơn Mạnh Trường An nửa cấp. Nhưng nào ngờ Mạnh Trường An lại được phong tước hầu, huân chức cũng cao hơn Phương Kinh Sơn, bởi vậy ông ta ngược lại còn phải tỏ vẻ khách khí hơn một chút.
"Làm phiền Ty tọa đại nhân." Mạnh Trường An ôm quyền đáp lễ.
"Chỗ ở đã được an bài ổn thỏa cho tướng quân rồi." Phương Kinh Sơn tự mình đỡ Mạnh Trường An đi lên phía trước. Mạnh Trường An cũng không tiện từ chối, hai người kề vai sát cánh cùng đi. Phương Kinh Sơn cười nói: "Bệ hạ đã hai lần phái người đưa ý chỉ đến, đủ thấy Bệ hạ quan tâm đến tướng quân nhường nào. Bệ hạ dặn tướng quân hãy ở lại nội thành Diệu Nguyệt này mười ngày nửa tháng. Nếu không có gì bất ngờ, giữa tháng bảy hạm đội của Trầm tướng quân sẽ đến. Phía bên đó luôn có người theo dõi sát sao, chỉ cần có tin Trầm tướng quân sắp tới, sẽ lập tức báo về. Đến lúc đó, ta sẽ an bài xe ngựa đưa Mạnh tướng quân đi Triêu Dương thành."
"Bệ hạ hiện đang ở đâu rồi?"
"Bệ hạ đã ở Triêu Dương thành rồi." Phương Kinh Sơn đáp: "Nghe nói Bệ hạ sau khi đến đã cùng Bùi Đại tướng quân đi vịnh Đông Hải. Bên đó có một ngọn Định Hải Sơn, tại sơn khẩu có biên thành Bái Tương Đài. Đứng trên đỉnh núi trông về phía xa, nghe đồn có thể nhìn thấy Bột Hải quốc ở phía bên kia biển rộng. Nhưng đó đều là lời đồn vô căn cứ, cách nhau vài trăm dặm, trên biển lại biến ảo khôn lường, làm sao có thể nhìn thấy được chứ."
Phương Kinh Sơn hỏi: "Bệ hạ triệu Mạnh tướng quân đến, tướng quân có biết vì chuyện gì không?"
"Vẫn chưa rõ."
"Ta ngược lại có nghe phong thanh đôi chút." Phương Kinh Sơn vừa đi vừa nói: "Bột Hải quốc vẫn luôn là họa tâm phúc của Đại Ninh ta. Nếu ta điều binh đánh Hắc Vũ, Bột Hải quốc nhất định sẽ xuất binh kiềm chế đại quân Bắc phạt của ta. Bột Hải quốc tuy nghèo khổ và yếu kém, nhưng những kẻ man rợ đó một khi xuất trận thì không sợ chết, đứa nào đứa nấy đều như phát điên. Nơi càng nghèo thì càng hung hãn, hơn nữa dân chúng Bột Hải quốc lại tôn sùng Bột Hải Vương như thần, sùng bái tột đỉnh, Bột Hải Vương chỉ cần một câu, cả nước liền đều là binh."
Mạnh Trường An thầm nghĩ trong lòng, chuyện này thì liên quan gì đến ta?
"Ý của Bệ hạ là, có thể. . ." Phương Kinh Sơn nhìn sắc mặt Mạnh Trường An: "Có thể Bệ hạ sẽ giao Bạch Sơn cửa quan cho tướng quân."
Trong lòng Mạnh Trường An chấn động mạnh.
Bạch Sơn cửa quan là cửa ngõ duy nhất quân đội Bột Hải quốc có thể tiến công Đại Ninh. Cửa quan hiểm trở, hiểm yếu. Hiện nay, trấn giữ thành quan là Diêm Khải Tùng, một trong Tám Đao Tướng dưới trướng Bùi Đình Sơn. Nếu Bạch Sơn cửa quan kiên cố bất khả phá, những binh lính nghèo hèn như dã thú của Bột Hải quốc chỉ có thể men theo đường từ Hắc Vũ quốc mà đến tiếp viện. Nhưng nếu làm vậy, chúng sẽ không thể kiềm chế Đại Ninh được nữa. Chính diện đối địch, biên quân chiến binh Đại Ninh sợ gì ai?
"Bùi Đại tướng quân e rằng trong lòng lại sẽ có chút không vui." Phương Kinh Sơn liếc nhìn sắc mặt Mạnh Trường An: "Nếu tướng quân ngài đi Bạch Sơn cửa quan, binh mã dưới trướng Diêm Khải Tùng liền không thể không giao cho tay tướng quân."
"Sẽ không đâu." Mạnh Trường An trầm tư một lát: "Trước khi ta đến, Đại tướng quân vừa hạ lệnh cho ta đóng giữ Hãn Hải thành. Sao có thể lại để ta đi Bạch Sơn cửa quan được?"
Phương Kinh Sơn khẽ lắc đầu: "Ta chỉ là nghe đồn, chứ không xác định."
Mạnh Trường An đột nhiên nghĩ đến, nếu đúng như vậy, thì tại sao Đại tướng quân lại chia cho hắn một nửa Mười Hai Thương Tướng, việc này đã có thể giải thích thông. Mười Hai Thương Tướng chính là những thuộc hạ đắc lực nhất, là cánh tay phải của Đại tướng quân Thiết Lưu Lê. Thiết Lưu Lê từng nói, nếu thiết kỵ Bắc Cương là một cỗ xe ngựa, thì Mười Hai Thương Tướng chính là bánh xe, đủ thấy sự coi trọng của hắn. Nói là để bảo vệ an toàn cho hắn, nhưng chia tới sáu người chẳng phải là quá nhiều sao?
Lại nghĩ tới trước khi lên đường, Đại tướng quân từng nói: "Ngươi là người không lập thân binh, vậy ta sẽ chia cho ngươi một trăm hai mươi thân binh của ta."
Trong lòng Mạnh Trường An phập phồng không yên. Nếu Bệ hạ thật sự hạ chỉ giao Bạch Sơn cửa quan cho hắn tiếp quản, thì ý muốn giết hắn của Bùi Đình Sơn e rằng càng thêm nặng nề. Đây chính là thái độ rõ ràng của Bệ hạ. Trầm Lãnh đã độc lĩnh một quân làm Đô đốc thủy sư tuần biển, chịu trách nhiệm vận chuyển vật tư tiếp tế cho cuộc Bắc phạt của Bệ hạ, Bùi Đình Sơn dám động sao? Đó là thái độ của Bệ hạ. Nếu hắn đi Bạch Sơn cửa quan, Bệ hạ liền tương đương với việc giao đại quân Bắc phạt, thậm chí cả lưng mình cho Mạnh Trường An. Bùi Đình Sơn dám động không? Đây cũng là thái độ của Bệ hạ. Có Mạnh Trường An ngăn chặn người Bột Hải, có Trầm Lãnh phụ trách hậu cần tiếp ứng, Bệ hạ sẽ an tâm vô cùng.
Nhưng còn Bùi Đình Sơn thì sao? Trong đầu Mạnh Trường An suy nghĩ không ngừng. Nếu đúng như vậy, Bùi Đình Sơn nhất định sẽ sinh lòng oán hận, bởi đó là dấu hiệu rõ ràng Bệ hạ không tin nhiệm hắn, khiến vị trí cầm binh của hắn trở nên khó xử. Với tính khí của Bùi Đình Sơn, làm sao có thể nhịn được? Trước khi Bệ hạ đến Đông Cương, đã có người lo lắng Bùi Đình Sơn có lẽ sẽ có hành động không phù hợp quy tắc. Nếu thật sự hắn đi trấn giữ Bạch Sơn cửa quan, chẳng phải là ép Bùi Đình Sơn phải dựa vào phe Hoàng hậu sao? Một khi Bùi Đình Sơn có hành động gì kích động, Thái tử sẽ đường đường chính chính nhập chủ Trường An. Nghĩ đến đây, Mạnh Trường An toát mồ hôi lạnh toàn thân.
"Ta muốn đi yết kiến Bệ hạ."
"Tướng quân không thể yết kiến được đâu." Phương Kinh Sơn nói: "Bệ hạ hôm nay đang ở vịnh Đông Hải, cách Triêu Dương thành ít nhất ba trăm dặm. Khi nào hồi kinh thì vẫn chưa rõ. Nếu tướng quân cứ đi trước Triêu Dương thành chờ đợi, lỡ có chuyện gì ngoài ý muốn, ta không gánh vác nổi trách nhiệm. Chiếu chỉ của Bệ hạ ban cho ta là giữ tướng quân ở lại Diệu Nguyệt thành cho đến khi Bệ hạ triệu kiến. Khi Trầm tướng quân đến, Bệ hạ sẽ triệu kiến cả hai vị. Ta đoán, nếu Bệ hạ có an bài gì, đến lúc đó sẽ rõ ràng."
Mạnh Trường An chỉ cảm thấy trong lòng bất an. Nếu Đông Cương xảy ra chuyện, đừng nói Bắc phạt, mà ngay cả Đại Ninh cũng sẽ bắt đầu lung lay.
Cùng lúc đó, tại Bái Tương Đài, vịnh Đông Hải. Bái Tương Đài là một biên thành, quy mô tự nhiên không thể so sánh với Triêu Dương thành rộng lớn, nhưng vị trí lại vô cùng trọng yếu. Hoàng đế đứng trên tường thành Bái Tương Đài, trông về phía xa Đông Hải, rồi quay đầu liếc nhìn Bùi Đình Sơn đang đứng đĩnh đạc phía sau. Trong tất cả mọi người, chỉ duy nhất Bùi Đình Sơn đeo đao tùy tùng. Đó là đặc ân Bệ hạ ban cho hắn trước đây, nhưng hắn lẽ ra phải biết ý mới đúng. Bệ hạ cho phép ngươi đeo đao, ngươi liền thật sự đeo đao sao?
"Người Bột Hải đang ở ngay kia." Hoàng đế trầm mặc một lát: "Bạch Sơn quan nội hôm nay là Diêm Khải Tùng trấn giữ sao?"
"Khởi bẩm Bệ hạ, chính là hắn." Bùi Đình Sơn hơi tỏ vẻ tự mãn: "Kẻ này do thần một tay bồi dưỡng, đề bạt, dùng rất tốt."
"Ngươi dùng có thuận tay không?" Hoàng đế đột nhiên hỏi một câu.
"Tự nhiên là thuận tay, bằng không thì thần cũng sẽ không đặt hắn ở vị trí trọng yếu như vậy."
"Ngươi đã dùng thuận tay, dùng tốt, vậy thì nên giữ ở bên người mà dùng." Hoàng đế ngữ khí bình thản nói: "Triệu hắn về đây đi, nhậm chức ở bên cạnh ngươi."
Sắc mặt Bùi Đình Sơn trắng bệch: "Bệ hạ đây là ý gì?"
"Trẫm đã suy nghĩ rất lâu, chi bằng giao Bạch Sơn cửa quan cho Mạnh Trường An thì tốt hơn. Thủ hạ đắc lực của ngươi cũng sẽ về bên cạnh ngươi. Nếu Bắc Cương cần đến ngươi, ngươi có thể mang theo những thủ hạ đắc lực do chính ngươi bồi dưỡng mà dốc sức vì Trẫm."
Bùi Đình Sơn đột nhiên nắm chặt chuôi đao, gân xanh nổi rõ trên mu bàn tay.
Vệ Lam, Đại nội thị vệ thống lĩnh đứng bên cạnh Hoàng đế, cũng nắm chặt chuôi đao, ánh mắt hơi lạnh.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
