Lãnh thổ Hắc Vũ quốc rộng lớn hơn Đại Ninh nhiều, song hơn một phần tư diện tích lại không thích hợp con người cư ngụ. Nơi ấy quanh năm bao phủ trong băng tuyết, những vùng giá lạnh nhất nhiệt độ thấp đến mức người sống khó trụ nổi một canh giờ, dẫu khoác áo bông dày cộm cũng chẳng chống chọi nổi.
Vùng đất giáp biên giới Bắc Cương Đại Ninh đây cũng lạnh giá khôn cùng. Người Nam Cương Đại Ninh nếu đến đây ắt chẳng chịu thấu, song so với chốn băng giá tận cùng kia, nơi này chí ít còn có thể tồn tại.
Chiến binh Bắc Cương quen gọi người Hắc Vũ là 'Quỷ Nguyệt nhân'. Bọn gia hỏa tóc vàng mắt xanh ấy một lòng kính sợ ánh trăng, cho rằng con người do Nguyệt Thần tạo nên, và ánh trăng chính là một nhãn quan của Nguyệt Thần, từng giây từng phút dõi theo thế giới này, dõi theo những con dân do Người tạo ra.
Đêm về, khí lạnh tự nhiên hơn ban ngày. Bởi vậy, người Hắc Vũ tin rằng ánh trăng tượng trưng cho hàn lãnh. Mà quốc gia họ lại có một vùng đất rộng lớn quanh năm băng giá, nên họ càng tin rằng Nguyệt Thần giáng sinh và đồng thời phi thăng tại chính nơi ấy.
Nhiều năm về trước, Hoàng đế Hắc Vũ quốc từng sai một chi đội quân tinh nhuệ mấy ngàn người xâm nhập vùng đất lạnh giá, hòng tìm kiếm nguyệt cung. Tương truyền, nơi Băng Tuyết Thế Giới ấy có cung điện của Nguyệt Thần cư ngụ; ai tìm được cung điện sẽ đoạt được tiên dược trường sinh bất tử, thậm chí có thể phi thăng đến một thế giới khác, bầu bạn cùng Nguyệt Thần.
Thế nhưng, mấy ngàn tinh nhuệ tuyển chọn kỹ lưỡng từ các nhánh quân đội đã toàn quân bị diệt giữa vùng đất lạnh giá. Hoàng đế Hắc Vũ quốc lại chẳng cho rằng binh sĩ chết cóng, mà lại tin rằng chính cử động ngu xuẩn của mình đã chọc giận Nguyệt Thần, khiến Người giáng xuống Thần phạt.
Ngay sau đó, hắn hạ chiếu khắp nước cùng mình thỉnh tội, ba ngày không ăn không uống.
Quỷ Nguyệt nhân đương nhiên là đại tộc của đế quốc Hắc Vũ, song cũng như Đại Ninh, Hắc Vũ quốc không chỉ do một dân tộc tạo nên. Ngoài Quỷ Nguyệt nhân, còn có Tát Khắc, Thiết Lặc, Trường Vi, v.v. Trong đó, Kỵ Binh tộc Tát Khắc nổi tiếng thiên hạ, chỉ có Thiết kỵ Bắc Cương mới sánh ngang được. Từng có lúc, vì sự bưu hãn của Kỵ Binh Tát Khắc, Bắc Cương Đại Ninh bị áp chế đến mức không hề có lực hoàn thủ. Khi ấy, Ninh Hoàng đã hạ lệnh dốc toàn lực chế tạo ra một chi trọng kỵ, và sau đó chính là Thiết kỵ Bắc Côn lừng lẫy, đến mức cả Kỵ Binh Tát Khắc nhìn thấy cũng phải tránh xa.
Người Thiết Lặc thiện chiến lại hung tàn. Quân đội Hắc Vũ có rất nhiều Thiết Lặc nhân. Bọn họ sinh sống nơi biên giới vùng đất lạnh giá, địa vị thấp kém, cuộc sống khốn cùng, mọi lương thực đều từ săn bắn mà ra, bởi vậy vô cùng hung hãn. Nghe đồn, dù gặp Gấu Xám tuyết, người Thiết Lặc cũng dám xông lên tranh đấu.
Còn người Trường Vi, trong đế quốc Hắc Vũ, số lượng của họ chỉ xếp sau Quỷ Nguyệt nhân. Sở dĩ họ không bị Quỷ Nguyệt nhân tàn sát, kiểm soát số lượng dân cư như Thiết Lặc và Tát Khắc, là vì tính tình Trường Vi nhân ôn hòa hiền hậu, không ham chiến. Họ là những Mục giả trời sinh, quản lý những đồng cỏ mênh mông cho Quỷ Nguyệt nhân. Chiến mã của Hắc Vũ Kỵ Binh cũng đến từ thảo nguyên Trường Vi, và khẩu phần lương thực của biên quân, tức số lượng lớn dê bò, cũng từ đó mà ra.
Lý Tiêu Thiện đã đến Bắc Cương gần một năm, nên thấu hiểu rất nhiều về người Hắc Vũ. Người Ninh ở phương xa, chưa từng đặt chân đến Bắc Cương, có lẽ chưa cảm nhận được mối thù hận sâu tận xương tủy này. Nhưng một khi đến Bắc Cương, ngay cả thư sinh tay trói gà không chặt cũng sẽ nảy sinh một nỗi hận căm, một chí khí muốn vung đao trút giận. Thiên hạ rộng lớn là vậy, song người Hắc Vũ và người Ninh tựa hồ vĩnh viễn chẳng thể tha thứ, chẳng thể cùng tồn tại.
Suốt một năm qua, Lý Tiêu Thiện tuy chẳng phải ngày ngày đối mặt sinh tử, nhưng cũng gần như mỗi tháng đều tham gia vài trận chém giết. Cả người hắn đã thay đổi hoàn toàn về khí chất: làn da không còn trắng nõn như nữ tử mà trở nên thô ráp, như thể bị cát cọ xát nhiều lần; mặt cũng sạm đen, và giờ hắn đã để lại bộ râu quai nón rậm rạp. Hắn thích cảm giác khi uống nước, râu ria lấm tấm nước đông thành băng, cũng thích cái cách sống dùng dao găm xẻ thịt đông lạnh để ăn thế này.
Từ một thư sinh văn nhược biến thành trinh sát dũng mãnh, tất cả chỉ trong chưa đầy một năm trời.
Tướng quân.
Lý Tiêu Thiện trên lưng ngựa, đưa mắt nhìn Mạnh Trường An sánh vai bên mình, hỏi: "Cuộc chiến của chúng ta với Hắc Vũ nhân, phải chăng sắp bùng nổ rồi?"
Phải.
Mạnh Trường An vẫn đáp lời đơn giản như vậy. Trở về Bắc Cương, hắn lại khôi phục dáng vẻ lạnh lùng, cao ngạo cố hữu, ít nói vô cùng. Nếu không ai để ý tới, cả ngày hắn cũng chẳng chủ động tìm người trò chuyện một câu. Lúc không luyện công, hắn có thể ngồi một chỗ, dõi nhìn phương nam thật lâu, thẫn thờ.
Tuy Lý Tiêu Thiện thân phận thế tử tôn quý, song quân chức chỉ là giáo úy. Trong quân, bất luận thân phận, chỉ xét quân chức, đặc biệt là tại Bắc Cương, một chốn tàn khốc như vậy.
Mấy hôm trước, Vũ Tân Vũ tướng quân có tìm ta, nói là Tướng quân đã thay ta tấu báo quân công, được Vũ tướng quân chấp thuận. Quân công của ta đã tích lũy đủ, bởi vậy có ý định thăng ta lên chức Ngũ phẩm Tướng quân.
Lý Tiêu Thiện cúi đầu, đáp: "Ta cự tuyệt."
Hả?
Mạnh Trường An liếc nhìn hắn một cái.
Bởi vì ta không đủ tư cách.
Lý Tiêu Thiện tự giễu cười khẽ: "Ở Bắc Cương này, hầu như ai cũng mạnh hơn ta. Ta là người Hoàng tộc Lý gia nên mới được làm giáo úy sớm nhất, nhưng đối với các huynh đệ thì điều này thật bất công. Ta đã tích lũy đủ quân công để từ giáo úy lên Tướng quân, thế nhưng trên thực tế, tính ra thì quân công của mỗi giáo úy khác cũng thừa đủ, thậm chí có người còn vượt xa quy định. Vậy cớ sao bọn họ vẫn là giáo úy? Bởi biên quân chỉ có bấy nhiêu người, vậy nên việc thăng chức càng trở nên gian nan. Chi phí lương bổng để duy trì một chi thiết kỵ đã là một con số khổng lồ, nên các đội quân biên phòng khác chẳng thể nào mở rộng vô hạn được... Ta là người Hoàng tộc Lý gia đó, ta không thể lại tranh đoạt với các huynh đệ cái chức Tướng quân vốn đã khó kiếm này."
Hắn nói liền một hơi nhiều như vậy, cuối cùng cũng giãi bày được đại ý lòng mình. Chàng chẳng hề muốn chứng minh điều gì với Mạnh Trường An, song tại Bắc Cương này, mấy ai có thể cùng chàng hàn huyên đôi câu? Mọi người đều biết hắn là thế tử, hai chữ "thế tử" ấy đại biểu cho sự xa cách, khiến người ta chỉ dám đứng xa mà nhìn. Binh lính bình thường không dám bắt chuyện, giáo úy đồng cấp lại quá đỗi cung kính. Chỉ có Mạnh Trường An với vẻ lạnh nhạt bẩm sinh như vậy, chàng ngược lại cảm thấy không tệ chút nào.
Bởi vậy, hắn thật sự chẳng phải muốn chứng tỏ bản thân điều gì, mà là đang sẻ chia, sẻ chia cùng một kẻ lạnh lùng như băng.
Mạnh Trường An lại chẳng đáp một lời, quay đầu tiếp tục dõi nhìn con đường phía trước.
Những lời ta nói khi trở về đây, chẳng phải là lời tầm phào, cũng không phải là lời đùa giỡn, càng không phải để kích tướng quân.
Lý Tiêu Thiện hạ giọng: "Tại Bắc Cương một năm này, ta mới biết mình vốn ngây thơ đến nhường nào. Cái gọi là hung ác lại chỉ dùng để đánh phụ nữ, ngẫm lại đã thấy sỉ nhục khôn cùng. Mỗi khi hồi tưởng, lòng ta như bị dao găm từng nhát từng nhát cắt xé, thật khó chịu... Ta đã nghiêm túc suy nghĩ rồi, Nguyệt Châu Minh Thai không thuộc về ta. Nàng là một cô nương tốt, chờ đại chiến Bắc Cương kết thúc, ta sẽ thỉnh bệ hạ ban nàng tự do, để nàng sống cuộc đời mình mong muốn, dẫu là trở về dân tộc Thổ Phiên đi nữa."
Mạnh Trường An vẫn không nói một lời.
Lý Tiêu Thiện nói: "Ta biết Tướng quân là người ngay thẳng, là ta lúc ấy thật đốn mạt."
Mạnh Trường An vẫn chẳng nói năng gì, song khóe miệng lại bất giác nhếch lên đôi chút.
Đây là sự thay đổi, rất tốt, phải không?
Hắn rất vui mừng vì Lý Tiêu Thiện đã thay đổi, bởi tại Tây Cương, hắn từng nhận ra Lý Tiêu Thiện không phải kẻ xấu, chỉ là một người quá đỗi áp lực. Sự giải thoát của chàng trở nên vặn vẹo, khiến cả con người cũng vặn vẹo theo. Người ta thường nói "giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời", kỳ thực những lời này căn bản chỉ là trò cười. Đánh chết cái nết không chừa ư? Cứ thử sống trong áp lực lâu dài xem sao? Hoặc là thử đến Bắc Cương này xem sao.
Đúng lúc này, Mạnh Trường An ghìm cương chiến mã dừng lại, giơ cao cánh tay phải, và đội ngũ phía sau lập tức đồng loạt dừng chân.
Khoảng cách đến biên cương còn chưa đầy ba dặm. Lần này họ truy kích ra ngoài, sau khi phát hiện trinh sát Hắc Vũ nhân lẻn vào Bắc Cương, Mạnh Trường An đã suất lĩnh một trăm hai mươi trinh sát bưu hãn đuổi giết, theo đường Bắc Cương truy đuổi vào tận mười bốn dặm trong lãnh thổ Hắc Vũ, diệt sạch toàn bộ kẻ địch.
Đến đây còn ba dặm, Mạnh Trường An quen thuộc địa hình. Gò đất bị băng tuyết bao phủ vừa xuất hiện trước mặt này, cách cửa quan thành vừa đúng ba dặm. Nói cách khác, bọn họ đã quay về được mười một dặm. Theo yêu cầu của Mạnh Trường An, trinh sát dò đường phía trước cứ mỗi mười dặm phải để lại dấu hiệu, song từ lúc nãy hắn đã nhận thấy, đã đi thêm một dặm mà vẫn chưa thấy dấu hiệu nào.
Đề phòng!
Mạnh Trường An kéo tấm giáp trước mũ sắt xuống, trông chàng như một Dạ Xoa.
Tám chín mươi trinh sát cũng đồng loạt kéo giáp mặt xuống, tay trái cầm liên nỏ, tay phải lăm lăm Hoành Đao.
Bốn phía, từ trong đống tuyết đột nhiên bật lên từng bóng người. Bọn Quỷ Nguyệt nhân vận Bạch Bào này đã nằm bò phục sẵn trong tuyết từ trước, dưới ánh mặt trời, tuyết phản chiếu ánh sáng lấp lánh, khiến người ta căn bản không thể phát hiện ra bọn chúng.
Về nhà!
Mạnh Trường An dùng Hắc Tuyến Đao quất nhẹ vào chiến mã, tiên phong lao vút ra ngoài.
Một trận mưa tên lông vũ ào tới. Mạnh Trường An cúi người nép mình, nằm rạp trên lưng ngựa, những mũi tên lông vũ rít gào vút qua bên tai.
Một tiếng kêu sợ hãi "A!", đó là Lý Tiêu Thiện.
Mạnh Trường An lập tức ghìm chặt chiến mã, quay lại một tay nhấc Lý Tiêu Thiện trúng tên ngã xuống đất đặt sau lưng mình. Cả hai cùng cưỡi một ngựa, Lý Tiêu Thiện trúng một mũi tên vào ngực, máu tươi tuôn xối xả.
Mạnh Trường An không quay đầu, nói: "Mũi tên chớ vội rút ra."
Đoạn thúc ngựa về phía trước.
Biên quân Hắc Vũ mai phục theo bốn phương tám hướng xông tới, tên lông vũ dày đặc đến nỗi tiếng xé gió tựa như cuồng phong gào thét.
Tướng quân không cần bận tâm ta.
Lý Tiêu Thiện cúi đầu nhìn mũi tên trên ngực mình, nói: "Chiến mã chở hai người sẽ không nhanh được."
Mạnh Trường An vẫn giữ nguyên dáng vẻ ấy, đến một lời cũng chẳng muốn thốt ra.
Điểm mai phục ban đầu của Hắc Vũ nhân không phải là ở đây. Đây vốn là một kế sách bày ra để diệt trừ Mạnh Trường An. Những trinh sát Hắc Vũ lẻn vào Bắc Cương Đại Ninh chính là mồi nhử. Bọn chúng biết rõ chỉ có cách ấy mới không bị hoài nghi, mới khiến Mạnh Trường An lộ diện. Dù phải lấy hơn một trăm tinh nhuệ trinh sát làm cái giá, miễn là trừ khử được Mạnh Trường An thì đã là quá đủ, thậm chí là vượt ngoài mong đợi.
Trong mắt Liêu Sát Lang, Đại tướng biên quân Hắc Vũ quốc, những kẻ có thể xứng làm đối thủ thật chẳng nhiều. Mạnh Trường An chính là kẻ hắn xem là đối thủ, hơn nữa còn là đối thủ số một, vượt xa cả Vũ Tân Vũ, người đã đấu với hắn nhiều năm như vậy.
Vũ Tân Vũ thắng Mạnh Trường An ở tài lâm trận chỉ huy, điều hành chiến trường, nhưng khi xông pha kịch chiến, suất quân xung phong liều chết thì lại thua kém hơn chàng.
Đây cũng là nguyên do vì sao, bệ hạ lại cho rằng Vũ Tân Vũ thích hợp hơn để làm Đại tướng quân Bắc Cương.
Tướng quân, người cẩn thận chút.
Lý Tiêu Thiện ghé sát lưng Mạnh Trường An, nhắc nhở: "Vũ tướng quân... chưa chắc sẽ tới cứu người đâu."
Mắt Mạnh Trường An rùng mình.
Khoảng cách đến biên quan chỉ ba dặm, viện quân ắt phải đến trong vòng hai nén hương mới phải.
Giọng Lý Tiêu Thiện có chút phiêu hốt: "Tuy ta biết không nên phỏng đoán tâm tư Vũ tướng quân như vậy, nhưng dù sao người cũng là kẻ tranh đoạt vị trí Đại tướng quân Bắc Cương với hắn."
Năm đó tại Phong Nghiễn Đài, hắn cũng đã chẳng tới.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
