Lão tướng quân khoái khẩu món cá, đã ăn hơn nửa đời người mà vẫn chưa thấy đủ. Khi có người hỏi vì lẽ gì, ông đáp rằng vạn vật đều cần có chừng mực. Dẫu ưa thích đến mấy, cũng chớ nên bữa nào cũng ăn, ngày nào cũng ăn, bởi ăn nhiều ắt sẽ hại thân. Mười ngày dùng hai bữa là đủ rồi, chớ vì tham mà phá hỏng khẩu vị ngon.
Lại có người hỏi: "Vì sao lão tướng quân ngài lại cứ trú ngụ tại hành cung Đông Cương này ròng rã ba mươi năm, chẳng lẽ không sợ bản thân thấy chán hay sao?"
Lão tướng quân mỉm cười đáp: "Vị ngon của thịt cá, dẫu ngươi có biến hóa trăm phương ngàn kế thì vẫn cứ là thịt cá. Nhưng hành cung này lại khác. Ta trông giữ ba mươi năm, mỗi ngày đều có thể phát hiện những điểm tinh diệu mới mẻ. Cớ gì mà chán được?"
Gạch xanh ngói đỏ, đường lát đá phủ rêu phong, nơi đây nào còn tinh diệu gì nữa, chỉ là hồi ức đã quá đỗi nhiều mà thôi.
Nhớ tới một sự việc xưa, đó chính là một tinh diệu.
Hoàng Đế thấy thần tình lão tướng quân thoáng chút thất thần, bèn không kìm được hỏi: "Chẳng lẽ món cá do Thẩm Lãnh làm này không hợp khẩu vị lão tướng quân sao?"
"Tiên đế cũng từng khoái khẩu món cá này."
Lão tướng quân hoàn hồn, vội cúi đầu áy náy đáp: "Nhưng lão thần chợt nhớ ra, mấy đầu bếp cận kề tiên đế khi xưa, dẫu tài năng vẫn chẳng thể làm ra được mỹ vị nhường này. Món cá này... Tiên đế chưa từng nếm qua."
Hoàng Đế nghiêm nét mặt, rồi hơi cúi người vái một vái: "Phụ hoàng có lão tướng quân bên mình, cả đời này chẳng uổng công."
Lão tướng quân đứng dậy, trầm mặc một lát, rồi vịn ghế, quỳ sụp hai gối: "Thần có tội."
"Lão tướng quân mau mau đứng dậy, đây là cớ gì vậy?"
Hoàng Đế thân mình đỡ lão tướng quân, Thẩm Lãnh cũng vội vã tiến lên phụ giúp, nhưng lão tướng quân lại lắc đầu: "Bệ hạ xin cứ để thần quỳ. Có nhiều chuyện thần vẫn luôn muốn bẩm báo bệ hạ, song thuở trước không dám, bao năm qua cứ như rùa rụt cổ mà tự an ủi mình, nhưng khúc mắc trong lòng ấy, nào dễ gì vượt qua... Bệ hạ, tiên hoàng khi còn tại thế đã hỏi thần, ai có thể kế thừa ngôi vị hoàng đế."
Hoàng Đế bật cười sảng khoái: "Trẫm còn ngỡ là chuyện gì, hóa ra chỉ vì lẽ này. Lão tướng quân mau mau đứng dậy đi, việc này trẫm đã tường tận."
Lão tướng quân khẽ giật mình: "Bệ hạ đã tường tận?"
"Phụ hoàng cùng trẫm đã từng đàm luận."
Hoàng Đế vịn lão tướng quân đứng dậy, rồi kéo tay ông ngồi xuống. Hai người ghé sát đầu gối mà đàm luận.
"Một hôm, phụ hoàng đã cho triệu trẫm đến, hỏi trẫm rằng, nếu người chọn đại ca trẫm thay vì trẫm, liệu trẫm có cam tâm phục tùng chăng?"
Hoàng Đế vừa cười vừa nói: "Trẫm đã đáp rằng, lòng cảm thấy uất ức."
Sắc mặt lão tướng quân càng thêm vài phần áy náy: "Là thần khi đó đã say rượu lỡ lời vài câu... Thần đã nói bệ hạ kích động."
Lời phía sau chưa kịp thốt ra đã bị Hoàng Đế ngăn lại: "Lão tướng quân à, người nào có nói sai đâu. Năm đó khi trẫm còn dưới trướng của người, nào phải chỉ một đôi lần vì nóng nảy mà hỏng việc? Trẫm cũng có một câu 'xin lỗi' chân thành giấu kín trong lòng bao năm rồi. Nhưng khi ấy trẫm không muốn nói, trẫm là hoàng tử, sau đó là Thân vương, há có thể tùy tiện nói lời xin lỗi với người sao? Trẫm đã làm Hoàng Đế hai mươi năm rồi, cuối cùng cũng có thể nói với lão tướng quân một tiếng này!"
Khi còn là hoàng tử được phong vương, không nói là bởi cảm thấy có chút mất thể diện.
Đến khi đã là Hoàng Đế thì lại muốn nói, bởi làm thiên tử rồi, còn gì mà không thể nói?
Mắt lão tướng quân hơi đỏ hoe, mũi cay xè, bàn tay nắm lấy tay Hoàng Đế khẽ run rẩy. Trong chốc lát, ông không biết nên nói gì.
"Chuyện đã qua mấy chục năm rồi mà người vẫn còn canh cánh trong lòng, chứng tỏ người thấy mình có lỗi với trẫm. Ha ha ha... Lão tướng quân à, trẫm lấy làm vui mừng lắm."
Hoàng Đế rót một chén rượu cho lão tướng quân: "Thế nhưng lão tướng quân à, trẫm nghĩ người vẫn còn một điều phải bù đắp."
Lão tướng quân cúi đầu: "Thần nguyện làm bất cứ điều gì."
"Trở về Trường An."
Hoàng Đế nâng chén rượu trao cho lão tướng quân: "Trở về Bộ Binh. Trẫm thấy thể cốt lão tướng quân vẫn còn tráng kiện, vậy trẫm ban cho người thêm ba năm tu dưỡng tại Đông Hải này. Ba năm sau, trẫm sẽ phái người đón người về Trường An, đảm nhiệm chức tọa trấn Bộ Binh cho trẫm."
Lại nói, nếu Tô Mậu Công trở về Trường An tọa trấn Bộ Binh, dẫu trên mình không có thực chức, thì những đồ đệ đồ tôn trong Bộ Binh ấy, ai còn dám làm càn? Cuộc chiến với Hắc Vũ này vốn chẳng phải chuyện một sớm một chiều. Bệ hạ dĩ nhiên hiểu rõ không thể một trận mà định. Cự quái Hắc Vũ kia căn bản không phải thứ có thể nuốt trọn chỉ trong một hơi. Điều bệ hạ mong muốn là mấy chục năm, thậm chí mấy trăm năm về sau, Bắc Cương sẽ được yên ổn thái bình, không còn tướng sĩ ngã xuống trong gió tuyết, không còn dân chúng chết vì chiến loạn, không còn cờ trắng phất phới, không còn nấm mồ mới đắp, không còn cảnh khóc than mười dặm sau mỗi trận chiến.
Chỉ cần có thể đánh cho người Hắc Vũ phải tịnh dưỡng vài chục năm không thể phục hồi, Đại Ninh lại nhân cơ hội mấy chục năm đó mà phát triển, thì tương lai ắt sẽ xán lạn.
Lão tướng quân cũng nghe ra được nỗi lo trong lời Hoàng Đế. Nếu bệ hạ yên lòng với Trường An, hà cớ gì phải triệu ông trở về? Chẳng lẽ một Đạm Đài Viên Thuật trong thành Trường An vẫn chưa đủ sao?
Tựa hồ đã nhìn thấu tâm tư lão tướng quân, Hoàng Đế mỉm cười nói: "Đạm Đài dù sao cũng sẽ theo trẫm xuất chinh. Người còn nhớ mấy ngày trước trẫm cố ý cho lão tướng quân diện kiến thiếu niên Hạ Hầu Chi kia không? Trẫm Bắc phạt Hắc Vũ, Hạ Hầu Chi sẽ lưu lại Trường An, phò trợ lão tướng quân."
Ánh mắt lão tướng quân thoáng chút hoảng hốt. Khi thiếu niên Hạ Hầu Chi kia diện kiến ông, đã quỳ sụp hai gối xuống đất, chẳng hiểu vì sao, khóe mắt đứa bé lại rưng rưng dòng lệ nóng.
"Trẫm vẫn chưa kịp bẩm báo lão tướng quân."
Hoàng Đế nói: "Thân phụ của Hạ Hầu Chi, chính là Hạ Hầu Cầm Chính, đội thân binh trưởng năm xưa của lão tướng quân."
Lão tướng quân bật mạnh dậy: "Là con của hắn ư?"
"Phải."
Hoàng Đế nói: "Bởi thế, hắn mới dùng lễ bái kiến bậc tiền bối để diện kiến lão tướng quân."
Trong khoảnh khắc, dòng lệ nóng tuôn dài trên gương mặt lão nhân.
"Hạ Hầu đã làm đội thân binh trưởng cho lão thần hơn hai mươi năm. Lão thần vô số lần muốn cho hắn ra ngoài cầm binh, nhưng hắn lại chẳng chịu. Có một lần, lão thần đã hạ lệnh dùng quân côn 'xiên' hắn ra ngoài, rồi đặt ấn tướng quân lên người hắn. Ấy vậy mà hắn vẫn không chịu đi, giữa gió tuyết ngoài trướng, hắn cứ quỳ suốt một đêm. Lão thần hỏi hắn vì sao không chịu đi, chẳng lẽ không màng tiền đồ bản thân? Hạ Hầu đáp..."
Vai lão nhân khẽ run lên: "Hạ Hầu đã nói, 'Tướng quân à, vết thương cước khí dưới chân người vẫn chưa lành hẳn. Nếu ta rời đi, còn ai biết khi người rửa chân cần bao nhiêu phần nước nóng, và phải xoa thứ thuốc mỡ nào đây?'"
Hoàng Đế vịn vai lão tướng quân: "Khi lão tướng quân từ quan, Hạ Hầu vốn muốn theo người, nhưng chính lão tướng quân đã bảo hắn hãy thay người tiếp tục trấn thủ Bắc Cương. Ngay sau đó, Hạ Hầu đã khoác giáp Thượng tướng quân... Thiên Thành năm thứ hai, hắn hy sinh tại Phong Nghiễn Đài. Là trẫm mắc nợ hắn."
Lão tướng quân lệ nóng tuôn ngang dọc, khóc không sao kìm nén được.
"Thần sẽ về Trường An."
Lão tướng quân nhìn Hoàng Đế: "Thần là muốn đích thân dẫn dắt đứa bé đó."
Dưới chân Thạch Đầu sơn, nơi bắt đầu con đường bậc đá lên núi, Hạ Hầu Chi nắm chuôi đao bên hông đi tuần tra. Dưới núi, con đường cái đối diện là khu vực do binh lính phụ trách phòng bị, còn bên này là cấm quân. Ánh mắt hắn vẫn luôn không rời khu vực binh lính kia.
Vỏ đao bội bên hông hắn trông có vẻ cũ kỹ. Lưỡi đao này đã được dùng qua vài chục năm, những chỗ sứt mẻ đều được quấn quanh bằng dây đỏ. Đó là thanh đao của thân phụ hắn.
Hạ Hầu Cầm Chính hy sinh tại Phong Nghiễn Đài. Tướng quân Trang Ung từ Bắc Cương trở về, đã mang theo thanh đao của thân phụ hắn.
Thanh đao này, là năm đó khi bệ hạ cùng thân phụ hắn còn dưới trướng lão tướng quân, bệ hạ đã ban tặng cho thân phụ hắn.
Bệ hạ từng nói, với cấm quân, người chưa bao giờ phải lo lắng, bởi có Đạm Đài, mà Đạm Đài không ở đây thì còn có Hạ Hầu.
Sau khi đón Thẩm Lãnh, Thiên Bạn của Đình Úy phủ, Mới Có Bạch Kính, đã rời Triêu Dương thành, mang theo Hắc Kỵ của Đình Úy phủ thẳng tiến về Tây Bắc. Chiến mã phi như điên trong bão cát. Hắn đón Thẩm Lãnh xong lại còn phải đi tiếp Mạnh Trường An. Đô Đình Úy đại nhân đã dặn dò, Mạnh Trường An nhất định phải sống, mà đón Thẩm Lãnh lại là do bệ hạ phân phó. Bởi thế, mọi việc có vẻ khá gấp gáp, hai bên đều phải chu toàn.
Trên đường đi không dám trì hoãn, nghênh đón ra trăm dặm thì gặp đoàn tinh giáp hộ tống Mạnh Trường An. Tên kia rõ ràng đang ngồi trên xe ngựa ăn lẩu... Và người cùng hắn dùng bữa, nào ai ngờ lại là Đô Đình Úy Hàn Hoán Chi.
Mới Có Bạch Kính thấy Hàn Hoán Chi cũng sửng sốt, rồi sau đó mới kịp phản ứng. Thủy sư của Thẩm Lãnh đã tới Triêu Dương thành, vậy thì Hàn đại nhân tự nhiên cũng đang trên đường trở về, chỉ là không trực tiếp vào triều diện thánh, mà lại lặng lẽ đến đón Mạnh Trường An.
Thức ăn trong nồi đồng vẫn không hề rơi vãi ra ngoài. Chẳng phải xe ngựa của Mạnh Trường An tốt đến nhường nào, mà là vì đây chính là xe ngựa của Hàn Hoán Chi.
Hàn Hoán Chi luôn cho rằng, xe ngựa của mình là cỗ xe thoải mái thứ hai trong thiên hạ đương thời.
Mạnh Trường An dường như ăn rất vừa lòng. Với món lẩu cay nóng này, tuyệt đại bộ phận người đều chẳng có sức chống cự. Dù là đông hay hè, biết bao người dù phải cởi áo, mồ hôi đầm đìa, vẫn cứ muốn thỏa thích ăn, và nhất định phải có thêm một bình lão tửu.
Hàn Hoán Chi lại không vừa lòng, bởi Mạnh Trường An cứ khăng khăng muốn ăn nước lèo, thật vô vị biết bao.
"Con ngựa kia không tệ."
Hàn Hoán Chi nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm con hắc mã hùng tráng đang tung vó tự do: "Thẩm Lãnh nói con ngựa kia trông giống ngươi y hệt."
Mạnh Trường An: "À..."
Hàn Hoán Chi nhìn ánh mắt Mạnh Trường An, rồi lại cẩn thận ngắm ánh mắt con hắc mã bên ngoài xe: "Quả nhiên y hệt, đều là mắt to hai mí."
Mạnh Trường An: "..."
Hàn Hoán Chi đặt chén rượu xuống, trầm mặc một lát rồi nói: "Có một lời ta đã từng nói với Thẩm Lãnh, nay cũng muốn nói với ngươi. Bệ hạ càng xem trọng các ngươi, những người trẻ tuổi này, thì các ngươi càng nên thấu hiểu nỗi khó xử của người."
Mạnh Trường An dĩ nhiên đã thấu tỏ. Việc dùng những người trẻ tuổi chưa hề đầu nhập vào phe phái nào là để bệ hạ có thể "hoán huyết" cho Đại Ninh. Những kẻ muốn bị thay thế ấy, tự nhiên sẽ không cam lòng.
"Ta đã hiểu."
Hàn Hoán Chi khẽ gật đầu: "Ta dĩ nhiên biết ngươi đã hiểu. Ta nói lời này với ngươi không phải là để nhắc nhở điều gì, mà là muốn nói rằng... Nếu thời thế đã đến lúc này, thì chớ cần cố kỵ. Bệ hạ còn chẳng sợ, các ngươi còn sợ điều gì? Đại bàng một khi đã thuận gió mà bay, sẽ bay cao chín vạn dặm."
Hắn mỉm cười: "Thời thế, nếu đã tới, thì đó chính là Phong."
Gió đã bắt đầu thổi.
Mạnh Trường An đột nhiên bật cười, bởi hắn đã hiểu rõ ý tứ của Hàn Hoán Chi... Hàn Hoán Chi đâu phải khuyên hắn phải quý trọng cơ hội gì, hay nhắc nhở hắn phải cảm tạ thánh ân, những lời ấy há còn cần phải nói sao?
Hàn Hoán Chi muốn nói cho hắn biết rằng, chuyến này đến Bạch Sơn Quan, chớ nên sợ hãi.
"Ngươi có biết vì sao bệ hạ lại ban cho ngươi một thanh đao không?"
Mạnh Trường An vốn cho rằng thanh đao ấy chỉ đơn thuần là sự ban thưởng của bệ hạ. Sau lời nhắc nhở của Hàn Hoán Chi, hắn liền càng thêm thấu tỏ. Quân coi giữ trong Bạch Sơn Quan đều là người của Đại tướng quân Bùi Đình Sơn, là thuộc hạ cũ của Diêm Khai Tùng. Những người này chưa chắc đã chịu nghe lệnh điều động, mà dẫu có điều động cũng chưa chắc đã tận tâm tận lực. Bởi thế, bệ hạ đã ban cho hắn một thanh đao từ trước.
Hàn Hoán Chi nhìn về phía Mới Có Bạch Kính đang hơi cúi đầu ngồi một bên: "Mạnh tướng quân phụ trách Bạch Sơn Quan, ngươi hãy cùng hắn đi."
Mới Có Bạch Kính cúi đầu: "Thuộc hạ tuân lệnh."
Đã có sáu thương tướng từ Bắc Cương mang đến, một trăm hai mươi thân binh, cộng thêm một Thiên Bạn của Đình Úy phủ. Vậy thì những người trong Bạch Sơn Quan còn có gì mà phải lo lắng nữa?
Hàn Hoán Chi không nói thêm lời nào. Mạnh Trường An cũng không phải kẻ ngu muội, nói đến đây là hắn đã rõ ràng mọi nhẽ.
Mạnh Trường An cuối cùng không nén nổi điều muốn nói, bèn vội hỏi: "Bệ hạ tại Đông Cương, liệu có an toàn không?"
Hàn Hoán Chi bật cười: "Nếu không có việc gì, bệ hạ hà tất phải đến đó?"
Ngoài xe, gió đã bắt đầu thổi.
Gió Đông Cương đã bắt đầu thổi.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
