"Tại sao lại như vậy? Đây là yêu nghiệt từ đâu tới? Đây là ác quỷ bước ra từ địa ngục sao? Vinh quang của đế quốc vậy mà bị chà đạp đến mức này, các người đều là đồ ngu sao..."
Trong tiếng mắng nhiếc, chỉ nghe một tiếng "ầm" vang lên, tấm gương thủy ngân lớn nhất trong sảnh gương Versailles bị đập vỡ, mảnh thủy tinh văng tung tóe khắp sàn.
Tòa cung điện nổi tiếng nhất trong lịch sử nước Pháp này, từ khi hoàn thành đến nay chưa từng gặp phải kiếp nạn lớn đến thế. Kể từ khi Tiêu Lạc Thiên đặt chân vào châu Âu, ba bức danh họa bị hủy, sáu khung cửa sổ kính bị đập nát, mười tấm gương thủy ngân cao lớn biến thành một đống vụn vỡ. Còn những món đồ trang trí nhỏ bé thì khỏi phải bàn, ngay cả thị vệ quan cũng không nhớ rõ đã phải thay mới bao nhiêu bộ.
Người xui xẻo nhất đương nhiên là đồ sứ đến từ Trung Quốc. Vô số đồ sứ thời Tống, Nguyên, Minh, Thanh không sót một món nào đều bị đập nát, lý do chỉ có một: nguồn cơn phẫn nộ của Hoàng đế bệ hạ chính là xuất phát từ Trung Quốc.
Napoleon III không phải là một nhà chính trị đủ tư cách. Bản chất ông ta chỉ là một quân phiệt, một kẻ cơ hội, một tên âm mưu gia. Việc ông ta có thể lên ngôi, ngoài nhờ vào thủ đoạn tàn độc và lừa dối, thì phần lớn là nhờ vào vận may và danh vọng mà người chú Napoleon I để lại.
Những kẻ cuồng chiến như vậy luôn nóng nảy và dễ nổi giận. Trong chiến tranh Pháp-Phổ, việc Napoleon III bị Bismarck dễ dàng kích động mà chọn cách chủ động tuyên chiến chính là một ví dụ điển hình.
Napoleon III luôn tự đánh giá mình rất cao. Điều này không chỉ vì ngông cuồng, mà còn bởi trong những năm chinh chiến nam bắc vừa qua, quân đội Pháp quả thực rất được việc, hầu như chưa từng thất bại trận nào. Từ chiến tranh tôn giáo ở Ý đến chiến tranh Krym, rồi cả cuộc viễn chinh nhắm vào Đại Thanh quốc, Napoleon III chính là dùng từng thắng lợi này đến thắng lợi khác để duy trì sự thống trị của mình.
Thế nhưng hôm nay, một đám người man di lạc hậu đến từ phương Đông, một lũ bại tướng dưới tay mình vậy mà lại chà đạp tôn nghiêm quốc gia của nước Pháp đến mức này. Một chính trị gia trẻ tuổi, một kẻ mới vào nghề điển hình vậy mà có thể dồn một đế quốc vào đường cùng, điều này sao có thể không khiến Hoàng đế bệ hạ phẫn nộ cho được.
"Nhìn những tờ báo này đi, nhìn xem chúng công kích chúng ta thế nào? Lũ ngu các người rốt cuộc ngày ngày đang làm cái gì vậy? Trả lời ta, rốt cuộc là kẻ nào hạ lệnh tấn công các tòa soạn báo trên khắp châu Âu? Rốt cuộc là ai hạ lệnh..."
Hoàng đế đang gầm thét, còn hơn mười người đứng trước mặt ông ta chính là những lãnh đạo cao nhất của cơ quan tình báo Pháp. Sharif, kẻ đã bán đứng bạn bè, cũng đang đứng ở phía sau hàng ngũ.
Trán ai nấy đều toát mồ hôi, chân họ run lẩy bẩy, không ai muốn làm chim đầu đàn, cũng chẳng ai muốn bị bệ hạ mắng nhiếc. Thế nhưng vẫn phải có người trả lời câu hỏi, kết quả là những nhân vật lớn phía trước đều đổ dồn ánh mắt về phía Sharif, tên xui xẻo có cấp bậc thấp nhất này.
Sharif trong lòng chửi rủa không ngớt. Đám cáo già này, lúc có lợi lộc thì tranh giành dữ dội hơn bất cứ ai, một ngụm canh cũng không chia cho người khác, đến lúc chịu tội thay thì lại co rúm cả lại.
Nhưng không còn cách nào khác, ai bảo cấp bậc của hắn ở đây là thấp nhất cơ chứ? Nếu không phải vì chuyện này liên quan đến đám người Trung Quốc đáng chết kia, thì một sĩ quan cấp trung tá như hắn làm gì có tư cách diện kiến Hoàng đế bệ hạ.
"Bệ hạ... chuyện này không phải do chúng thần làm..." Sharif nuốt khan một ngụm nước bọt đầy khó khăn. "Thần xin thề với ngài, cơ quan tình báo Pháp tuyệt đối không hạ lệnh tấn công tòa soạn báo, chúng thần dù có ngu ngốc đến đâu cũng không thể thiếu sáng suốt đến mức này..."
"Vậy ngươi nói cho ta biết, đây là chuyện gì? Phía Áo đã khẳng định rõ ràng là không nhúng tay vào, rốt cuộc là kẻ nào đã ra tay?" Hoàng đế bệ hạ như một con bò tót đang giận dữ, thở hồng hộc.
Sharif rất khó xử, câu hỏi của Hoàng đế cũng chính là vấn đề mà họ muốn làm rõ. Hắn và đám quan chức não nề béo mầm kia đã từng phân tích nhiều lần nhưng không có kết quả gì, ngoài việc liên tục gây áp lực cho cấp dưới thì căn bản là bó tay chịu trói.
Đã mấy lần Sharif đề nghị thả Pierre ra, nhưng đều bị mọi người phản đối. Mặc dù ai cũng thừa nhận Pierre rất có tài, nhưng họ cần hắn để đổ vỏ. Tội danh thất bại trong nhiệm vụ trước đó khó khăn lắm mới đẩy đi được, sao có thể tìm cách bù đắp lại chứ?
"Bệ hạ, chúng thần vẫn luôn nỗ lực, chúng thần sẽ tăng cường nhân thủ..."
"Ha ha ha, từ lúc bắt đầu tấn công đến nay đã sáu ngày rồi, các người cứ nói nỗ lực nỗ lực, nhưng thứ ta cần là kết quả! Bộ Ngoại giao đã nhận được vô số thư hỏi thăm từ các nước, nhìn thì từng lời từng chữ rất lịch sự, nhưng trong lời ngoài tiếng đều đang nghi ngờ chúng ta..."
"Rốt cuộc là kẻ nào làm? Chẳng lẽ là Bismarck và Tiêu Lạc Thiên làm sao?" Hoàng đế bệ hạ gầm lên giận dữ.
"Hửm? Bệ hạ, điều ngài nói cũng có khả năng đấy, có lẽ thật sự là đám người Trung Quốc đó làm, chúng muốn bôi nhọ nước Pháp chúng ta..." Sharif chưa nói hết câu, một lọ mực đã bay sượt qua đầu hắn.
"Đồ ngu! Ngươi đang sỉ nhục trí thông minh của ta sao? Lũ khỉ da vàng châu Á kia lấy đâu ra lá gan dám tấn công tòa soạn báo trên khắp châu Âu? Nếu chuyện bại lộ, chúng sẽ bị người dân khắp châu Âu phẫn nộ xé xác..."
Mấy quan chức cấp cao đứng trước mặt Sharif vội vàng hùa theo lời của Hoàng đế bệ hạ mà nịnh nọt: "Sharif! Trước mặt bệ hạ đừng có ăn nói lung tung, Bismarck và Tiêu Lạc Thiên còn không kịp nịnh bợ những tòa soạn báo này, sao chúng có thể làm ra chuyện ngu xuẩn như vậy..."
"Bệ hạ, chuyện căn bản không nghiêm trọng đến thế, tranh đấu giữa các quốc gia vẫn dựa vào thực lực chân chính. Nước Pháp chúng ta mãi mãi là cường quốc hạng nhất thế giới, những quốc gia nhỏ bé như Phổ căn bản không phải là đối thủ. Nếu không phải vì cân nhắc đến Vạn quốc công pháp và thể diện của vương triều Habsburg, đại quân của chúng ta đã sớm san phẳng chúng rồi..."
Đám người vây quanh Napoleon III nịnh hót hết lời, để mặc Sharif đứng lẻ loi trong góc. Sắc mặt của Hoàng đế bệ hạ cũng dần tốt lên trong những lời nịnh nọt ấy.
Ba ngày, thời hạn phá án mà Hoàng đế bệ hạ dành cho đám quan tình báo này chỉ có ba ngày. Khi cả nhóm bước ra khỏi cung Versailles, đám quan chức cấp cao lạnh lùng nói với Sharif:
"Thời hạn của bệ hạ ngươi đã nghe rõ rồi đấy, ba ngày là đủ để ngươi bận rộn rồi. Nếu đến cuối cùng vẫn không có đáp án, ta nghĩ ngươi biết hậu quả là gì." Nói xong, đám người già kia nghênh ngang bỏ đi, chỉ để lại Sharif đứng ngẩn ngơ tại chỗ. Lúc này, hắn vô cùng nhớ đến người bạn thân Pierre của mình.
Cùng lúc đó, trên vùng biển ngoài khơi thành phố cảng Marseille phía nam nước Pháp, trên một hòn đảo đá vôi có một tòa lâu đài cổ kính tên là lâu đài If. Pierre, kẻ theo đuổi cuồng nhiệt của Phương Quan, đang bị giam giữ ở đây, trong một căn hầm ngục đơn độc.
Người thời này còn rất xa lạ với cái tên lâu đài If, nhưng nếu nói cho bạn biết tòa lâu đài nhà tù xây trên đảo hoang này chính là nguyên mẫu của nhà tù trên biển trong tác phẩm nổi tiếng thế giới kia, thì chắc hẳn mọi người sẽ lập tức vỡ lẽ.
Pierre "may mắn" đang bị giam ở đây, cũng là căn hầm ngục đơn độc ấy, cũng là sự cô đơn tịch mịch ấy.
"Đám người Trung Quốc này sẽ làm thế nào đây? Sau khi trốn thoát khỏi biên giới Pháp, họ sẽ đối mặt với sự trả thù của Hoàng đế bệ hạ ra sao? Rốt cuộc có bao nhiêu khả năng?" Pierre toàn thân lấm lem bùn đất, râu quai nón rậm rạp, trong tay đang cầm một mảnh đá vôi sắc nhọn khắc lên vách đá.
Phân tích tình báo là công việc của hắn, hơn nữa còn là thiên phú và sở trường của hắn. Trong cái nhà tù đáng chết này, nếu không tìm cho mình chút việc để làm, hắn sẽ phát điên mất.
"Tình báo, ta cần thêm tình báo. Không có sự hỗ trợ của tình báo mới, mọi phân tích của ta đều là giả thuyết, đều là vọng tưởng... Không không không, ta phải trụ vững, ta là một thiên tài, ta nhất định có thể tìm ra chân tướng từ những manh mối nhỏ nhặt..."
Pierre dường như đã bị tâm thần phân liệt, hắn tự nói một mình, đóng hai vai khác nhau, một người tự cổ vũ bản thân, còn người kia thì nản lòng thoái chí. Hai Pierre không ngừng tranh cãi, thậm chí còn cãi nhau xem bữa trưa hôm nay nên uống rượu vang đỏ hay rượu vang trắng, mặc dù thực tế trên bàn hắn chỉ có nửa cốc nước trong...