Khi đội kỵ binh hộ tống Bismarck và Tiêu Lạc Thiên quay trở về tổng chỉ huy sở của cuộc chiến tranh Sadowa, mặt trời đã ngả về tây, vạn vật bị bao phủ trong ánh hoàng hôn rực rỡ.
Trước mắt Tiêu Lạc Thiên, cả cánh đồng Sadowa tràn ngập khói bụi mịt mù không thấy điểm dừng. Đây không phải khói súng, mà là khói bếp từ hơn hai mươi vạn đại quân đang cùng nhau nấu bữa tối.
Đôi khi, thực lực của một quốc gia ra sao, chỉ cần nhìn vào công tác hậu cần của quân đội là có thể thấy rõ. Nếu là ở triều đình Mãn Thanh, mấy chục vạn đại quân cùng nấu bữa tối, ước chừng chẳng đầy mười phút đã khiến người ta mệt đến mức ngã ngựa.
Bởi vì hậu cần của quân đội Mãn Thanh hoàn toàn đi theo lối mòn của thời Trung cổ. Lương thực như lúa mì, lúa gạo chưa bóc vỏ cùng với thịt khô và rau củ để được lâu, đều phải vận chuyển vạn dặm từ hậu phương xa xôi tới.
Đợi đến khi lương thực áp sát tiền tuyến, lại phải do các cối xay chuyên dụng bóc vỏ chế biến thành bột mì và gạo. Cách làm này tuy tránh được vấn đề hư hỏng trong quá trình vận chuyển, nhưng lại gây ra rất nhiều phiền toái cho quân đội khi sử dụng.
Sau khi binh lính các đơn vị được chia gạo và bột, còn phải dựng bếp để nấu nướng. Một đám lính tráng thì có tay nghề gì cho cam, chẳng qua là bánh bột khô cứng nghẹn họng, hoặc cơm nửa sống nửa chín ăn cho qua bữa.
Hãy nhìn lại hậu cần của quân đội Phổ: toàn bộ là đồ hộp đóng trong lon sắt tây, có thịt bò, có thịt xông khói, còn có đủ loại cá biển không tên. Binh lính nhận khẩu phần ăn theo đơn vị tiểu đội, thường chỉ cần dùng lưỡi lê đâm mạnh vài nhát là mùi thịt thơm lừng đã lan tỏa.
Những chiếc nồi sắt hình bầu dục trông như hộp ống nhòm đã được đặt trên đống lửa, nước trong nồi bắt đầu sôi sùng sục, những tảng thịt bò, thịt cá lớn được trút vào, hương thơm của nước dùng cứ thế xộc thẳng vào mũi Tiêu Lạc Thiên.
Bữa tối không chỉ có thịt, mà còn có lượng lớn lương thực chính. Những ổ bánh mì cứng dài hơn một mét, nặng đến mức có thể dùng làm chốt cửa, được chia xuống từng phần. Đây không phải loại bánh ngọt mà Tiêu Lạc Thiên thường ăn ở kiếp trước; loại bánh cứng này không thêm chút đường nào, ngược lại bỏ rất nhiều muối và được nhào nặn vô cùng chắc tay.
Đây chính là "bánh bao" của người châu Âu, một người trưởng thành ăn bốn năm lát một lần cũng tương đương với lượng của ba bốn chiếc bánh bao.
Một bữa tối có thịt, có cá, có tinh bột, có súp nóng, cuối cùng lại còn có trái cây đóng hộp làm món tráng miệng. Chưa hết, sau khi binh lính ăn uống no nê, những chiếc nồi sắt được rửa sạch còn có thể dùng để nấu cà phê. Binh lính sau trận chiến có thể ngồi trên mặt đất, dựa lưng vào ba lô ngắm nhìn núi non, cánh đồng hoang và ánh hoàng hôn, mọi mệt mỏi của một ngày giao tranh ác liệt nhanh chóng bị bỏ lại sau lưng.
"Tiêu! Tiêu?" Ngay khi Bismarck chuẩn bị bước vào chỉ huy sở, ông chợt phát hiện Tiêu Lạc Thiên đang ngồi trên lưng ngựa nhìn về phía chiến trường mà ngẩn người, phải gọi đến mấy tiếng mới nhận được phản hồi.
"Hửm? Ừm... Ồ, xin lỗi, tôi vừa mới xuất thần một chút... Thưa Thủ tướng, tôi cứ đợi ở ngoài doanh trại nhé, dù sao tôi cũng không rõ nguyên nhân tranh cãi bên trong, nếu đường đột đi vào e rằng sẽ gây ra sự khó xử!"
Bismarck nghĩ cũng có lý, dù sao Tiêu Lạc Thiên cũng là khách quý, nhúng tay vào chuyện tranh chấp nội bộ quả thực không lịch sự. Nghĩ vậy, ông gật đầu rồi quay người bước vào trong doanh trại.
Tiêu Lạc Thiên xuống ngựa, đi về phía một tiểu đội kỵ binh đang chuẩn bị ăn tối bên đường. Nhìn quân phục trên người họ, có thể biết đây là kỵ binh cấm vệ thuộc quyền nhà vua, nước dùng thịt trên đống lửa của họ đã bắt đầu sôi sùng sục.
"Các vị tiên sinh, tôi đến xin ăn ké một bữa không biết có được không?" Tiêu Lạc Thiên dẫm đôi ủng da lên mảnh đất vừa bị pháo cày xới, cười tươi tiến về phía tiểu đội này.
"Nghiêm!" Tiểu đội trưởng ra lệnh một tiếng, mười người lính kỵ binh đặt hộp cơm xuống, đồng loạt đứng nghiêm chào. Họ là kỵ binh cấm vệ, nhiệm vụ quan trọng nhất là hộ vệ những nhân vật lớn của đế quốc, ai là Tiêu Lạc Thiên họ đều biết rõ.
"Báo cáo trưởng quan... Sư đoàn kỵ binh cấm vệ, lữ đoàn một, trung đoàn bốn, tiểu đoàn một, đại đội hai..."
"Dừng dừng dừng... Các anh làm gì vậy? Tôi không phải trưởng quan trực tiếp của các anh, hơn nữa trình độ tiếng Đức của tôi cũng không tốt, các anh nói nhiều quá tôi cũng không hiểu đâu, ha ha ha... Ngồi xuống, ngồi xuống nào!" Tiêu Lạc Thiên xua tay bảo mọi người ngồi xuống.
Tiêu Lạc Thiên không làm bộ làm tịch, binh lính rõ ràng cảm thấy vị Thủ tướng phương Đông này gần gũi hơn nhiều. Chẳng bao lâu sau, họ đã trút bỏ vẻ dè dặt, bắt đầu trò chuyện rôm rả với Tiêu Lạc Thiên.
Tiêu Lạc Thiên tiếng Đức không tốt nhưng may là tiếng Anh lại giỏi, cộng thêm có Jonas giúp phiên dịch phía sau, việc giao tiếp giữa hai bên hoàn toàn không thành vấn đề.
"Ồ... nóng quá, nóng quá... món súp thịt bò này nấu ngon thật... làm ơn đưa tôi một miếng bánh mì, cảm ơn!" Tiêu Lạc Thiên không hề có chút giá trị nào, bưng hộp cơm lên ăn thịt, xé miếng bánh mì cứng chấm vào nước súp đậm đà, ăn ngon lành vô cùng.
Binh lính thích nhất những nhân vật lớn không quan cách, thấy Tiêu Lạc Thiên không làm cao, họ cũng thoải mái ăn uống, trong lúc đó còn hỏi không ít vấn đề về Trung Quốc.
"Tiên sinh, các ngài ăn cơm không dùng dao dĩa, đều dùng hai cái que gỗ sao? Vậy thì ăn thế nào ạ... Nghe nói người Trung Quốc ngay cả những người nghèo nhất cũng có thể mặc lụa, chuyện này có thật không ạ?"
"Thưa Thủ tướng... ở Trung Quốc có thực sự là một chồng nhiều vợ không? Một người đàn ông thực sự có thể cưới nhiều vợ ư? Chẳng lẽ họ không sợ sự trừng phạt của Chúa sao? Còn phụ nữ phương Đông có thực sự bó chân không ạ?"
"Tiên sinh, tôi từng đọc báo cáo trên tờ The Times, trong đó nói Trung Quốc có rất nhiều dân tộc sống chung với nhau, một quốc gia mà có đến hàng chục chủng tộc khác nhau, chẳng lẽ giữa họ không có xung đột sao?"
"Xin lỗi, thưa tiên sinh, câu hỏi của tôi có lẽ hơi tế nhị, tôi chỉ muốn hỏi tại sao các ngài lại thua Anh và Pháp? Hôm nay tiểu đội chúng tôi đã chứng kiến trận chiến đẫm máu ở cao điểm Thạch Kiều rồi, dựa vào sức chiến đấu của người Trung Quốc các ngài, làm sao có thể bị công phá cả thủ đô?"
Câu hỏi của binh lính rất nhiều, vấn đề đời sống thì Tiêu Lạc Thiên dễ dàng trả lời, vài câu đùa giỡn là qua chuyện. Nhưng việc liên quân Anh - Pháp công phá Bắc Kinh không thể dùng vài câu nói lấp liếm cho qua, điều này liên quan đến hình ảnh người Trung Quốc trong lòng người dân nước Phổ.
Tiêu Lạc Thiên cùng đoàn sĩ quan của ông bằng sự hy sinh và cống hiến của mình đã khiến vô số người Phổ thay đổi quan điểm cũ kỹ. Hiện tại, trong nội bộ nước Phổ đã có một bộ phận lớn người không còn tin vào những lời dối trá của Anh - Pháp nữa.
Thế nhưng cuộc chiến sáu năm trước là bài toán mà Tiêu Lạc Thiên hoàn toàn không thể né tránh. Thủ đô của một quốc gia bị công phá, ngay cả hoàng cung cũng bị thiêu rụi, điều này trong lịch sử nhân loại trên toàn cầu, đều đại diện cho thất bại thảm hại nhất.
Tiêu Lạc Thiên từ từ nuốt thức ăn trong miệng, ông cảm thấy không cần phải né tránh vấn đề này. Ông khẽ gật đầu với Leo phía sau, Leo lập tức hiểu ý, Tiêu Lạc Thiên đây là muốn trả lời câu hỏi này cho toàn bộ châu Âu.
Leo có chút hưng phấn, anh biết đây là câu hỏi cuối cùng mà người chủ phải đối mặt. Chỉ cần Tiêu Lạc Thiên trả lời xuất sắc lần này, thì từ nay về sau hình ảnh người Trung Quốc tại châu Âu sẽ hoàn toàn lật ngược, ít nhất là tại nước Phổ là như vậy.
Tiêu Lạc Thiên nhìn ra cánh đồng hoang vô tận, nhìn vào từng gương mặt đang đầy nghi hoặc, đột nhiên mỉm cười: "Ha ha ha... đây là một câu hỏi hay!" Tiêu Lạc Thiên cười đến mức nước mắt suýt chút nữa trào ra.
"Đúng vậy, thủ đô của một quốc gia bị công phá, ngay cả vườn thượng uyển hoàng gia cũng bị thiêu rụi... Đây vẫn chưa phải là tất cả, tôi bây giờ có thể nói cho các anh biết, chính vì trận chiến này, quyền kiểm soát hải quan của Đại Thanh đã bị người Anh cướp đoạt. Đường đường là một quốc gia mà thuế quan lại bị người nước ngoài kiểm soát, các anh nói xem có mất mặt không?"
"Chưa hết đâu, Đại Thanh bồi thường cho Anh và Pháp 8 triệu lượng bạc, hơn nữa người Nga thừa cơ cướp bóc, chia làm hai lần cướp mất tổng cộng một triệu km2 đất đai của triều đình Mãn Thanh... Các anh có biết nó lớn đến mức nào không? Diện tích lớn gấp bốn lần nước Anh cứ thế bị người ta cướp mất..."
Một tiếng "ầm" vang lên, binh lính xung quanh đều sững sờ, lúc này không chỉ có tiểu đội lính này đang nghe Tiêu Lạc Thiên kể...