"Hỡi những chiến binh Pháp, phía trước chính là Lưu Cầu, chính là Naha, chính là đích đến của cuộc viễn chinh lần này... Những kẻ man di Đông Á này dám thách thức danh dự của nước Pháp ngay tại châu Âu, dám thách thức tôn nghiêm của Hoàng đế, vậy thì kết cục cuối cùng của chúng chính là xuống địa ngục..."
"Tất cả chiến hạm giữ vững đội hình, pháo mũi tàu tự do khai hỏa. Ngoài những tàu buôn treo cờ châu Âu ra, tất cả những thứ tạp nham đáng ghét trên mặt biển này đều phải dọn sạch, mở đường cho chúng ta tiến vào trận địa tác chiến an toàn... Tàu Vinh Quang, khai hỏa!"
Trên đài chỉ huy của chiến hạm Vinh Quang thuộc hải quân Pháp, Thiếu tướng hải quân Bruce đang gào thét ra lệnh cho binh sĩ. Còn người đang đứng cạnh ông, lặng lẽ quan sát con tàu khổng lồ này, chính là đặc sứ phương Đông của Napoléon III - Hiệp sĩ Mạc Lý Ai.
Bắt đầu từ cuối thế kỷ XV, khi kỹ thuật đóng tàu và luyện kim dần hoàn thiện, một loại chiến hạm tối thượng thống trị đại dương đã ra đời: chiến liệt hạm chạy bằng buồm.
Đây là đỉnh cao của tàu chiến buồm gỗ, là vũ khí bá chủ đại dương cuối cùng trước khi chiến hạm bọc thép xuất hiện. Kể từ khi ra đời đến nay, nó đã thống trị biển khơi suốt ba trăm năm.
Trong mắt Mạc Lý Ai không hề có cảnh sắc núi sông của cảng Naha, mà chỉ có con tàu khổng lồ đầy sức mạnh dưới chân mình. Loại chiến hạm đại diện cho đỉnh cao công nghệ đóng tàu gỗ này, từ mỗi góc cạnh đều tỏa ra sát khí vô tận.
Hai bên mạn tàu san sát những cửa pháo, nhìn từ xa trông đáng sợ như mắt của thủy quái. Nếu bạn mắc chứng sợ lỗ, thì cảnh tượng này chắc chắn sẽ trở thành nhân vật chính trong cơn ác mộng của bạn.
Mạc Lý Ai biết rằng, phía sau mỗi cửa pháo đang đóng chặt kia đều là một khẩu đại pháo uy lực hung hãn. Pháo thủ và người nạp đạn đang túc trực trong khoang tàu, chỉ cần ông ta ra lệnh một tiếng, 140 khẩu pháo của tàu Vinh Quang sẽ lập tức biến thành phố trước mắt thành biển lửa.
Không chỉ vậy, trong khoang thủy thủ, từng toán lính thủy đánh bộ đã sẵn sàng chiến đấu. Dưới sự khích lệ của các sĩ quan, trên mặt mọi người không hề có chút sợ hãi, mà chỉ có sự hưng phấn trước giờ lâm trận.
"Đây là chiến hạm của ta, là vinh quang của ta, cũng là vinh quang của Hoàng đế bệ hạ, là vinh quang của nước Pháp..." Mạc Lý Ai cúi đầu cười lạnh: "Sáu năm trước, quân đội chúng ta có thể công phá thủ đô của nước Thanh, chẳng lẽ sáu năm sau chúng ta lại không thể công phá một Lưu Cầu nhỏ bé sao? Chẳng phải chỉ là không có lục quân thôi sao, ta nghĩ ba ngàn lính thủy đánh bộ tinh nhuệ là đủ để chúng ta xưng hùng ở đây rồi..."
Từ khi khởi hành ở Ấn Độ Dương đến đây, dọc đường Mạc Lý Ai không ít lần tự lẩm bẩm một mình, chính cái vẻ thần thần bí bí này khiến toàn bộ hạm đội viễn chinh cảm thấy vô cùng sợ hãi.
Đúng vậy, binh sĩ chưa bao giờ sợ những vị chỉ huy nghiêm khắc, dù cho chỉ huy có thích phạt đòn binh sĩ đến đâu thì mọi người cũng có thể thích nghi. Điều binh sĩ sợ nhất chính là những vị chỉ huy thần bí gần như biến thái thế này.
Mạc Lý Ai đi đến đâu, đừng nói là binh sĩ thường, ngay cả Thiếu tướng Bruce nhìn thấy ông ta cũng thấy chột dạ. Bây giờ đại chiến sắp đến, không ngờ Mạc Lý Ai lại giở trò này, khiến giọng ra lệnh của Bruce cũng giảm đi mấy phần.
"Đặc sứ đại nhân, đặc sứ đại nhân... xin hỏi ngài có gì cần bổ sung không?" Thiếu tướng cẩn thận lấy lòng.
Mạc Lý Ai ngẩng đầu nhìn những con tàu đánh cá và tàu chở hàng đang bỏ chạy trên mặt biển, khóe miệng lộ ra một tia cười lạnh: "Pháo mũi tàu tự do khai hỏa là chưa đủ. Ngươi phải ghi nhớ thật kỹ, đây là một nhiệm vụ báo thù, chúng ta chỉ có một mục đích duy nhất, chính là dùng sự tàn sát tàn khốc nhất để trấn áp tất cả những kẻ thù địch trên toàn thế giới."
"Truyền lệnh của ta xuống, ngoại trừ những tàu treo cờ Anh, Pháp, tất cả các tàu khác đều phải oanh tạc không phân biệt... Không chỉ vậy, chúng ta còn phải tăng tốc, tăng tốc hơn nữa, dùng chiến hạm của chúng ta nghiền nát chúng, để đám người man di Đông Á này cả đời phải sống trong bóng tối của sự sợ hãi..."
Giọng Mạc Lý Ai ngày càng sắc nhọn, biểu cảm ngày càng dữ tợn. Thiếu tướng bên cạnh không dám chậm trễ, vội vàng lớn tiếng truyền lệnh: "Ngoại trừ tàu Anh, Pháp, tất cả đều oanh tạc không phân biệt... Xông lên, nghiền nát chúng!"
Tàu Vinh Quang nổ súng trước, ba khẩu pháo mũi tàu gầm vang, khói súng lập tức che phủ hơn nửa boong tàu. Trên mặt biển phía xa, những con tàu buôn đang cấp tốc né tránh vang lên tiếng kêu kinh hãi, những cột nước do đạn pháo tạo ra cao tới bảy tám mét.
"Tiếp tục khai hỏa, căng buồm tiến tới... Không nổ tung được chúng thì cũng phải đâm chìm chúng..." Thiếu tướng Bruce liếc nhìn đặc sứ, trong lòng chửi rủa: Sau trận chiến này ta sẽ không phục vụ ngươi nữa, nếu ta còn làm thuê cho ngươi thêm một ngày, vợ ta ở Cannes sẽ đi theo kẻ khác mất...
Phỉ phỉ phỉ... lời nguyền độc địa này nặng quá, mình đổi cái khác vậy. Nếu mình còn làm việc cho tên biến thái này thêm một ngày, thì hãy để lương hưu nửa đời sau của mình thua sạch cả đi.
Các thủy thủ trên tàu đương nhiên không biết tướng quân đang nghĩ gì, họ chỉ biết chấp hành mệnh lệnh. Pháo thủ tiếp tục đo góc và dữ liệu, thủy thủ kéo buồm căng những cánh buồm trắng muốt. Con quái vật có lượng giãn nước hơn 1400 tấn mang theo khí thế không gì cản nổi, như Thái Sơn đè đỉnh, tàn nhẫn nghiền nát tất cả.
Mệnh lệnh của tướng quân là tha cho tàu buôn Anh, Pháp, mệnh lệnh này thực ra chỉ là "lấy tay che mắt người khác" mà thôi. Lúc này các thương nhân châu Âu đã biết kế hoạch của quân viễn chinh Pháp từ lâu, một tuần trước đã lần lượt rút lui rồi.
Bây giờ ngoại trừ vài tàu buôn phương Tây bị hỏng phải ở lại, còn lại đều là những tàu buôn nhỏ của các nước Đông Á. Trong tiếng pháo ầm ầm, tàu Quan Thuyền của Nhật Bản bị trúng đạn, trong ánh lửa ngút trời xen lẫn những thi thể cuộn trào.
Còn có những con tàu buồm xương cứng phổ biến nhất ở vùng ven biển Đông Nam Trung Quốc, trước mặt chiến liệt hạm khổng lồ này chẳng khác nào đồ chơi của trẻ con. Trong tiếng kêu kinh hãi, thân tàu cao lớn đâm sầm vào, con tàu nhỏ lập tức tan tành.
Trên mặt biển, tiếng khóc than, kêu cứu hòa làm một, trong khi trên chiến hạm Pháp lại vang lên những tiếng reo hò phấn khích.
"Đám quỷ Tây chết tiệt... chúng mày đợi đấy, đợi đại quân của Thừa tướng tiêu diệt chúng mày... Cứu mạng với!"
"Lục Tử à... mau bơi qua đây... cẩn thận xoáy nước bên trái con... Mẹ Ma Tổ phù hộ!"
Trên mặt biển đâu đâu cũng là tiếng kêu cứu và chửi rủa của những người rơi xuống nước, nhưng đáng tiếc, tiếng than khóc của kẻ yếu không hề gây ra chút thương cảm nào cho kẻ mạnh. Những thủy thủ trên boong tàu thậm chí còn giương súng trường bắn xuống nước, như thể đang săn bắn thú hoang vậy.
"Nhanh nhanh nhanh... bên trái, bên trái... đó là một tên người Thanh, nhìn cái đuôi sam của nó kìa, giống hệt phụ nữ..."
"Đâu, ở đâu cơ, trên đỉnh đầu không có tóc, là người Nhật Bản... Ha ha ha, bắn đi, ôi ngươi ngốc quá, kỹ thuật bắn tệ thật..."
Các thủy thủ trên boong tàu hưng phấn như đang đón lễ Giáng sinh. Chuyến viễn chinh lần này quá vất vả, Hiệp sĩ Mạc Lý Ai biến thái dọc đường không hề cho họ vào cảng nghỉ ngơi, ngay cả tiếp tế cũng là tàu buôn mang ra ngoài khơi.
Vô số ngày đêm, các thủy thủ nhìn về phía cảng phồn hoa xa xa, lòng nghĩ đến những quán rượu, kỹ nữ và sòng bạc ở bến cảng, trong lòng khó chịu như có hàng trăm con kiến bò.
Họ cũng từng lén lút phàn nàn với Thiếu tướng, nhưng tất cả mọi người vừa nhìn thấy khuôn mặt chết chóc của Mạc Lý Ai là đều im lặng. Trong đời, người khó giao tiếp nhất chính là kẻ biến thái, rất không may là họ lại gặp phải một đặc sứ biến thái.
Hôm nay, khi trò chơi săn bắn dân thường trên biển bắt đầu, những cảm xúc bị kìm nén suốt dọc đường cuối cùng đã tìm được nơi trút bỏ.
"Mau nhìn kìa, người rơi xuống nước là một phụ nữ... ôi, nhìn kìa, quần áo cô ta ướt sũng hết cả rồi... George, George, ta cá với ngươi mười đồng vàng Pháp, ta cá là ngươi không bắn trúng người phụ nữ kia..."
"Câm miệng tên béo, ta cá với ngươi, kỹ thuật bắn của George ta là nhất..." Tên lính đang cá cược trong đám đông hỗn loạn nâng súng lên bắn một phát.
Phạch một tiếng, viên đạn xuyên thẳng qua vai người phụ nữ, máu đỏ tươi lan tỏa trên mặt biển, người phụ nữ đang vùng vẫy bơi lội không thể cử động cánh tay được nữa.
"Mẹ... mẹ ơi..." Ở phía xa, một đứa trẻ mười mấy tuổi bơi ngược trở lại như điên, nó muốn cứu mẹ mình, miệng gào thét bằng tiếng thổ ngữ Lưu Cầu.
Người phụ nữ cảm thấy sức lực của mình đang tan biến theo dòng máu trong nước biển. Đôi chân cô cố gắng đạp nước để giữ cơ thể không chìm, một tay liều mạng vẫy về phía đứa trẻ.
"Quay về... đừng qua đây chịu chết... mau quay về... đồ ngốc, mau quay về đi..."
Thế nhưng mặc cho người phụ nữ mắng đứa con thế nào, tình mẫu tử thâm sâu, máu luôn đặc hơn nước, đứa trẻ vẫn bơi về phía mẹ: "Mẹ... hãy cố lên, con đưa mẹ về nhà..."
Trên boong tàu Vinh Quang, đám thủy thủ đang cá cược không hề hiểu tiếng Lưu Cầu, chúng đang ở trong trạng thái hưng phấn trước giờ lâm trận, chúng cũng chẳng muốn nghe tiếng kêu của loài kiến cỏ.
"Thua rồi, tên béo, ngươi thua rồi, mười đồng vàng Pháp mau móc ra đây..."
"Chết tiệt, không ngờ ngươi thắng thật, cứ ghi nợ đó đã... Ha ha ha."
Trong tiếng cười điên cuồng của các thủy thủ, những khẩu súng trường lại được giương lên, lần này mục tiêu là đứa trẻ đang cố sức bơi. Người mẹ bị thương nhìn thấy nguy hiểm, cô hét lên với con mình, dùng sức lực cuối cùng để xua đuổi nó.
"Quay về đi... đồ ngốc này, con muốn ép chết mẹ sao? Mau quay về, trở lại đảo đi, con vẫn còn cơ hội sống..."
Người phụ nữ biết sự bướng bỉnh của con, cô nghiến răng nhắm mắt, đột ngột lắc đầu rồi lao thẳng xuống nước, cô muốn tự dìm chết mình.
"Mẹ ơi, mẹ ơi..." Đứa trẻ khóc thét, trên đầu tiếng súng trường vẫn vang lên đôm đốp, đạn sượt qua người nó bắn xuống biển.
Ngay lúc đó, từ trong làn nước bên cạnh đứa trẻ, một người đàn ông bất ngờ trồi lên. Đó là một ngư dân Trung Quốc lớn tuổi, ông túm lấy cổ đứa trẻ, đưa nó bơi về phía xa.
"Đừng hét nữa... đừng phụ lòng hy sinh mạng sống của mẹ cháu, nếu cháu chết thì mới là bất hiếu... Còn sức thì chúng ta lên đảo, chúng ta tìm đám thú vật này báo thù..."
Đứa trẻ cuối cùng cũng ngừng khóc, nó nhìn tàu Vinh Quang bằng ánh mắt đầy thù hận, hai người già trẻ lặn xuống nước, bơi trốn về phía xa.
Cảnh ngộ của hai mẹ con chỉ là một góc nhỏ trong thảm kịch trên biển. Lấy chiến hạm Vinh Quang làm trung tâm, bảy tàu hộ tống: Thiên Cầm Tọa, La Mã, Cao Lỗ Nhân, Thánh Khiết, Kiền Thành, Hải Thần, Trận Phong. Cùng với hai tàu tuần dương hạng nhẹ là Toái Lãng và Khoái Bộ Giả.
Mười chiến hạm tạo thành đội hình cánh nhạn dài trên biển, trước tiên dùng pháo mũi tàu oanh tạc điên cuồng, sau đó dùng thân tàu khổng lồ nghiền nát. Vùng biển cách cảng Naha mười dặm về phía nam lập tức biến thành địa ngục trần gian, mặt biển tan hoang.
Đến cuối cùng, ngay cả Thiếu tướng hải quân cũng có chút không nhìn nổi nữa, ông nói khẽ bên cạnh đặc sứ Mạc Lý Ai: "Đại nhân, ngài xem có nên tăng tốc tiến lên không, đừng quan tâm đám kiến cỏ này nữa..."
"Không không không... tướng quân thân mến của ta, chiến tranh chính là địa ngục của sự tàn sát. Đám thanh niên của chúng ta cần phải vào trạng thái trước, chúng cần phải nhìn thấy máu, chỉ có như vậy chúng mới có thể ở trạng thái tốt nhất để dạy cho đám người Trung Quốc kia một bài học..."
"Đây là thời kỳ thích nghi, ta luôn phải cho đám thanh niên một thời kỳ thích nghi chứ... Ha ha ha, cứ tự do mà tàn sát đi, ta chỉ cần các ngươi mang lại cho ta chiến thắng. Công phá Naha, ta sẽ thưởng cho các ngươi ba ngày tự do..."
Một câu nói lập tức đổi lấy tiếng reo hò của toàn bộ binh sĩ. Cái gọi là ba ngày tự do, chính là ba ngày ba đêm có thể trút bỏ mọi kiềm chế, ba ngày đó đủ để biến Naha thành địa ngục trần gian.