Cuộc chiến tranh Phổ - Áo bùng nổ thực ra chẳng có gì bất ngờ. Là hai anh em cùng thuộc vòng văn hóa Đại Đức, Áo và Phổ đã đề phòng lẫn nhau suốt hơn mười năm nay. Mặc dù trong cuộc chiến tranh Phổ - Đan Mạch, hai bên từng đồng lòng đối ngoại, nhưng về vấn đề quyền kiểm soát các bang quốc, mâu thuẫn giữa họ những năm gần đây đã ngày càng gay gắt.
Khu vực Đại Đức thời kỳ này hoàn toàn thuộc về chế độ bang quốc lỏng lẻo. Mọi người chỉ trên danh nghĩa chấp nhận sự cai trị của vương triều Habsburg, nhưng mỗi bang quốc đều có quyền luyện binh, tự định ra chính sách nội trị và phát hành tiền tệ riêng.
Ví dụ như một số bang thuộc nước Đức sau này như Bavaria, Baden, Hesse... đều từng là các bang quốc có quốc vương và quân đội riêng. Đáng chú ý là Nữ hoàng Victoria nổi tiếng trong lịch sử cũng là công chúa bước ra từ bang Bavaria.
Trước thềm đại chiến, sự phân chia thế lực giữa hai bên địch ta rất rõ ràng. Phía Áo nhận được sự ủng hộ của Liên bang Đức bao gồm: Saxony, Hanover, Bavaria, Baden, Württemberg, Hesse-Kassel, Hesse-Darmstadt... Xét về số lượng bang quốc, dân số và diện tích, phía Áo chiếm ưu thế.
Không những vậy, Áo còn nhận được sự ủng hộ có lợi từ Pháp. Để kiềm chế sự trỗi dậy của Phổ, cũng là để gặm nhấm bốn bang miền nam Đại Đức, Pháp đã cung cấp cho Áo lượng lớn vật tư hỗ trợ.
Ngược lại, lực lượng phía Phổ tương đối mỏng yếu hơn. Đứng về phía họ chỉ có Mecklenburg, Oldenburg và các bang khác ở Bắc Đức, cùng với 3 thành phố tự do là Hamburg, Bremen và Lübeck.
Tất nhiên, chúng ta cũng không thể quên đồng minh của Phổ là Italy. Hai "người bạn nhỏ" thân thiết này không chỉ có mối quan hệ khăng khít trong Thế chiến II, mà thực tế từ giữa thế kỷ 19 đã đạt được liên minh quân sự.
Nhưng rất đáng tiếc, Italy thời kỳ này chẳng khác gì Italy thời Thế chiến II, về quân sự thì chỉ giỏi khoác lác chứ không làm được gì. Ngay khi chiến tranh Phổ - Áo bắt đầu, họ đã nếm mùi thất bại thảm hại tại phòng tuyến phía nam Áo, hoàn toàn không phát huy được vai trò kiềm chế chiến lược như dự kiến.
Tuy nhiên, Phổ còn có một sự trợ giúp vô hình, đó chính là sự ủng hộ từ "quốc gia thân quyến" Đại Anh. Chính nhờ sự kiềm chế bên sườn của Anh mới khiến Pháp không dám manh động. Nếu lúc đó Pháp phái vài vạn quân tiến về phía bắc, e rằng lịch sử đã thực sự bị viết lại.
Tiêu Lạc Thiên với tư cách là một người xuyên không, có tâm thế riêng để thưởng thức cuộc đại chiến lục địa nổi danh trong lịch sử châu Âu này. Thế nhưng trong lòng các yếu nhân của hai nước Phổ và Áo, chiến tranh luôn đầy rẫy những điều chưa biết, chẳng ai hay nữ thần chiến thắng sẽ mỉm cười với ai.
Ngày 8 tháng 5 năm 1866, bánh xe lịch sử nặng nề chẳng hề bận tâm đến cánh bướm của Tiêu Lạc Thiên, chiến tranh vẫn bùng nổ đúng vào thời điểm ghi trong sử sách. Ngay ngày hôm đó, quân Phổ xâm lược khu vực Holstein, hơn nữa Bismarck tuyên bố dự thảo cải tổ Liên bang Đức và loại Áo ra ngoài.
Tiếp đó, ngày 16 tháng 6, quân Phổ bắt đầu chiếm đóng Hanover, Saxony và Hesse. Quân đoàn sông Main của Phổ với 5 vạn người đã dễ dàng đánh bại quân đội mỏng yếu của Hanover và Hesse. Tàn quân Saxony rút lui, sáp nhập vào quân đoàn phương Bắc của Áo. Còn Bavaria không thực hiện nghĩa vụ xuất quân 10 vạn người, không hề viện trợ thực chất cho Áo.
Áo không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, cuối cùng đã tuyên chiến với Phổ vào ngày 17. Cuộc chiến tranh Phổ - Áo, sự kiện làm thay đổi lịch sử cận đại châu Âu, chính thức mở màn.
Đây là một chiến dịch khổng lồ khiến toàn cầu chấn động. Lực lượng mà Phổ đã động viên lên tới con số điên rồ là 63 vạn người, còn Áo tuy kém hơn một chút cũng đạt tới 58 vạn. Tổng cộng 120 vạn quân của hai bên đã triển khai một cuộc tử chiến tại vùng bụng của châu Âu. Trong chốc lát, các nhà quan sát quân sự trên toàn châu Âu đều đồng loạt câm nín, mất khả năng phân tích trong thời gian ngắn.
Điều này không giống như những cái gọi là đại chiến dịch xua đuổi lưu dân để lấy số lượng trong lịch sử Trung Quốc. Toàn bộ binh lực hai bên động viên đều là những người lính đã qua huấn luyện quân sự nghiêm ngặt. Hai dòng thác này một khi va chạm vào nhau, máu lửa bắn tung tóe đủ sức soi sáng bầu trời đêm của toàn bộ châu Âu.
Mọi năng lực vận tải đường sắt đều bị vắt kiệt, tất cả đường dây điện báo đều chuyển sang phục vụ quân sự. Vô số kho bãi ở hậu phương bắt đầu vận chuyển vật tư theo kế hoạch của Bộ Tổng tham mưu. Sức mạnh quốc gia sau Cách mạng Công nghiệp đã sớm biến thành một cỗ máy tinh vi đúc bằng thép.
Trên suốt dọc đường Tiêu Lạc Thiên dẫn theo hai doanh hỗn biên tiến từ Hamburg về phía nam, tất cả các sĩ quan Trung Quốc đều bị kinh ngạc, ngay cả Dực vương Thạch Đạt Khai, người từng trải qua những trận đánh lớn, cũng phải ngẩn người.
Công tâm mà nói, những đại chiến dịch mà Dực vương từng chứng kiến xét về số lượng người không hề kém cạnh cuộc chiến Phổ - Áo này. Thế nhưng, ông chưa từng được thấy sự điều động quân đội hiện đại hóa thuần túy sau khi bước vào thời kỳ hậu công nghiệp.
Trên mọi nẻo đường, toàn là quân chính quy vũ trang tận răng đang tiến bước, nhìn không thấy điểm dừng như muốn lao thẳng đến tận cùng thế giới. Tất cả binh lính đều mặc quân phục thống nhất, vũ khí trang bị đều được tiêu chuẩn hóa, nhìn từ xa cứ như hàng triệu người chỉ có chung một khuôn mặt.
Pháo đồng được kéo đi dũng mãnh, kỵ binh kiêu hãnh cất cao những bài quân ca mà người Trung Quốc hoàn toàn không hiểu nổi, tiến thẳng không lùi. Dọc hai bên đường, gần các thị trấn, vô số phụ nữ và trẻ em đổ ra đường như thể đang trong ngày hội, tiếng hoan hô ập đến như sóng biển.
"Thật đáng sợ, tại sao những người phụ nữ và trẻ em này lại không sợ chiến tranh? Tại sao họ còn cuồng nhiệt hơn cả quân nhân? Ngược lại, những người lính sắp bước ra chiến trường này lại bình tĩnh đến lạ thường? Chẳng lẽ họ không nên là những người cuồng nhiệt nhất sao?"
Dực vương đứng bên cửa sổ toa tàu, nhìn quân đội lục quân và người dân Đức đang cổ vũ dọc hai bên đường ray, trong mắt đầy vẻ mông lung.
"Đây là loại sức mạnh gì? Thật đáng sợ, cứ như có những đám mây chì vô tận đè nặng trên đỉnh đầu, khiến người ta không có lấy một chút dũng khí kháng cự, lại như trước cơn bão lớn trên biển, trong không khí toàn là mùi khét lẹt của sấm sét..."
Tiêu Lạc Thiên nghe tiếng cảm thán từ tận đáy lòng của Dực vương, cũng không khỏi có cùng cảm nhận. Kiếp trước Tiêu Lạc Thiên không ít lần xem những bộ phim chiến tranh quy mô lớn, trong đó không thiếu những siêu phẩm đầu tư khủng, nhưng hiệu ứng điện ảnh dù hoành tráng đến đâu cũng không bao giờ có thể sánh được với thực tế.
"Lão huynh à! Huynh có biết không, đây là cuộc va chạm của 120 vạn quân chính quy đấy! Hơn nữa 120 vạn người này đều là quân chính quy đã qua huấn luyện nghiêm ngặt, tuyệt đối không có một thường dân nào bị bắt ép vào. Bây giờ huynh đã biết khoảng cách giữa Trung Quốc chúng ta và châu Âu nằm ở đâu rồi chứ?"
"Cái gì!" Dực vương chưa lên tiếng, một nhóm sĩ quan trung cao cấp bên cạnh đã thốt lên: "120 vạn quân chính quy không pha tạp lưu dân? Đây mới chỉ là hai nước Phổ và Áo thôi sao?"
Nhìn thấy Tiêu Lạc Thiên gật đầu, trán mọi người đều đổ mồ hôi. Ai nấy đều là những cựu binh từng trải qua phong trào Thái Bình Thiên Quốc. Tương quân của Tăng Quốc Phiên có mạnh không? Thời đỉnh cao nhất cũng chỉ có 50 vạn tinh nhuệ, tất nhiên cái gọi là tinh nhuệ cũng chỉ là những lính tập biết bắn vài loạt súng Tây mà thôi, trăm trận tinh nhuệ được mười vạn đã là thắp hương khấn vái rồi.
Còn về Thái Bình Thiên Quốc, sổ sách quân sự càng loạn một cách thảm hại. Bản thân họ cũng chẳng bao giờ thống nhất về con số, lúc thì bảo đại quân một triệu, lúc lại bảo hai triệu, ba triệu. Thực ra Dực vương điện hạ hiểu rõ nhất, nếu xét theo tiêu chuẩn lục quân Phổ mà đo lường, có được hơn mười vạn cốt cán đã là cực hạn rồi.
"Thật đáng sợ, 120 vạn tinh nhuệ thuần túy, gom hết tinh nhuệ của Mãn Thanh, Tương quân, Thiên Quốc, thậm chí tất cả các bên lại cũng không có nhiều đến thế! Mãn Thanh bại không oan, bại thực sự không oan chút nào..." Thạch Đạt Khai thở dài, vẻ mặt buồn rầu vỗ đùi bôm bốp.
Nhìn vẻ trầm mặc của những người xung quanh, Tiêu Lạc Thiên không hề có ý định an ủi mà ngược lại còn tiếp tục dội thêm gáo nước lạnh: "Sáu năm trước, Anh Pháp tấn công Bắc Kinh, tổng cộng chỉ phái hơn hai vạn lục quân, mà lục quân Pháp hiện nay các người biết..."