Người ta cần phải bị dồn vào đường cùng, một quốc gia hay một dân tộc cũng vậy. Đóng cửa lại để an tâm sống những ngày tháng yên bình vốn là một mệnh đề sai lầm trong thời đại Trung cổ, huống chi là thời đại công nghiệp bây giờ.
Bạn không gây chuyện với người khác, không có nghĩa là người khác sẽ không gây chuyện với bạn. Đại Thanh còn muốn đóng cửa lại để sống những ngày tháng yên bình của riêng mình, họ cho rằng mình có quyền không giao thương hay liên lạc với người ngoài.
Thế nhưng sự thật không phải như vậy. Những điều bạn không muốn làm, sẽ có kẻ ép bạn phải làm. Bạn muốn đóng cửa quốc gia, ta có đại bác để oanh tạc. Bạn muốn an phận làm một quốc gia nhỏ yếu, gió chiều nào theo chiều ấy trong khe hẹp, xin lỗi, ta thấy đám cỏ dại này rất chướng mắt.
Trong khoảnh khắc sống còn, Kim Trường Sâm cuối cùng cũng vứt bỏ hết những ảo tưởng viển vông. Những người bảo thủ nhất của Vương quốc Lưu Cầu cuối cùng đã được huy động.
"Chư vị thần công, chư vị nhân huynh, mọi người đã ở bên cạnh Kim Trường Sâm tôi mấy chục năm nay rồi. Mấy chục năm qua, chúng ta đã cùng nhau vượt qua vô số hiểm nguy để bảo vệ quốc vận Lưu Cầu. Cứ ngỡ lần này chúng ta cũng có thể nhờ vào việc khéo léo xoay xở mà vượt qua khủng hoảng, nhưng tôi đã sai, sai hoàn toàn rồi..."
Trong đại sảnh đèn đuốc sáng trưng, Kim Trường Sâm đã tập hợp tất cả những kẻ cùng hội cùng thuyền, cũng chính là nhóm già nua bảo thủ nhất của Vương quốc Lưu Cầu. Nâng cao chén rượu, Kim Trường Sâm đã xúc động đến rơi lệ.
"Người Pháp đã không tuyên chiến mà đánh. Mười chiến hạm chở hơn sáu trăm khẩu pháo đang hướng thẳng về phía Na Bá. Họ muốn hủy diệt hoàn toàn quốc gia này của chúng ta. Chúng ta không thể lùi được nữa, lùi thêm nửa bước là tất cả sẽ rơi xuống biển làm mồi cho cá mập."
Một tiếng "ầm" vang lên, đám đông xôn xao bàn tán. Ai nấy đều nhìn nhau, không dám tin vào tai mình, cho đến khi xác nhận lại ba lần, họ mới hiểu ra rằng Kim Trường Sâm không hề lừa dối mọi người.
Một tiếng "bốp" giòn giã vang lên, không biết là ai đã đập vỡ chén sứ trong tay: "Khốn kiếp, lũ khốn này vẫn không chịu buông tha. Mới được sống những ngày tốt lành có một năm, bọn giặc lại tới, đây là không cho người ta đường sống mà!"
"Đúng vậy, Lưu Cầu chúng ta mấy trăm năm nay chưa bao giờ nghĩ tới sẽ có ngày hưng thịnh thế này. Hãy nhìn tàu thuyền và hàng hóa trên cảng đi. Hãy nhìn số thuế chảy vào như nước biển mỗi ngày đi. Còn cả những xưởng sản xuất không kể hết tên kia nữa, đó là những thứ mà tám đời tổ tiên chúng ta cũng không dám mơ tới."
"Thừa tướng đại nhân thương xót chúng ta, không những bù đắp lại số bổng lộc thiếu hụt suốt bao năm qua, mà còn ban thêm một khoản bạc dưỡng liêm hậu hĩnh. Ngày lành mới bắt đầu, sao lại có kẻ đến phá đám thế này!"
"Mẹ kiếp, đã không cho chúng ta sống, thì chúng ta liều mạng với chúng. Lão phu cả đời không tranh giành với đời, hôm nay ta cũng liều một phen. Lũ quỷ Tây dương nếu dám xông tới trước mặt ta, dù có chết ta cũng phải đập cho chúng hai gậy..."
Nhóm người bảo thủ nhất của Vương quốc Lưu Cầu lần này cũng đã được huy động. Khi những chính trị gia vốn điềm tĩnh đến mức gần như máu lạnh này cũng phẫn nộ đòi cầm đao, có thể tưởng tượng được nhóm người cuồng nhiệt nhất đã phẫn nộ đến mức nào.
Toàn bộ Na Bá chìm vào một cơn bão lớn. Bộ máy chính phủ bắt đầu vận hành toàn diện. Tất cả các đội tân quân mở rộng cửa đón nhận những thanh niên trai tráng. Năm trăm tân quân mà Tiêu Lạc Thiên để lại Na Bá chỉ trong vòng ba ngày đã mở rộng lên đến ba nghìn người.
Đó là do tướng quân Thái Mạo không ngừng kìm hãm quy mô. Nếu ông không kiểm soát, đừng nói ba nghìn, dù là ba vạn cũng có thể dễ dàng tập hợp lại.
Thế nhưng chiến tranh hiện đại không đánh như vậy. Một đội quân không phải cứ đông người là tất thắng. Việc trộn thêm quân vào năm trăm tân quân, trộn tới ba nghìn đã là giới hạn, nếu thêm nữa, hệ thống chỉ huy chắc chắn sẽ sụp đổ.
Hiện tại, toàn bộ bách tính trong thành đều đã phát cuồng. Không vào được tân quân thì tổ chức dân đoàn, không vào được dân đoàn thì làm nghĩa dũng, không được nữa thì ta đi khuân vác cho quân đội cũng được.
Trên mọi con phố đều là những người truyền tin chạy như bay. Lý trưởng, Giáp trưởng dẫn theo hàng xóm láng giềng bắt đầu chất bao cát, chặn các tuyến đường. Hầu như ở mọi ngã tư, đều có những học sinh biết chữ đứng tuyên truyền cho bách tính.
Những thanh niên bước ra từ mười ngôi trường do Tiêu Lạc Thiên xây dựng, mặc những bộ đồng phục học sinh màu xanh nhạt hơi cũ, đứng trên những chiếc thùng gỗ cao, tay cầm tờ báo truyền từ châu Âu tới, ai nấy đều gào thét đến lạc cả giọng, đau lòng xót dạ.
"Đồng bào ơi, hãy nhìn đi! Người Pháp vô sỉ, ở Địa Trung Hải, ở ngoài khơi xa đã dám phái chiến hạm tấn công Thừa tướng đại nhân của chúng ta. Chúng thậm chí còn làm hại Thừa tướng đại nhân ngay tại nước Pháp. Ngay cả Thủ tướng một nước mà chúng còn dám dùng lưỡi lê đâm chém, mọi người nói xem, bách tính chúng ta nếu rơi vào tay chúng thì còn đường sống hay không?"
"Các bác, các chú ơi, là ai đã đuổi lũ sói nhà Đảo Tân đi? Là ai cho chúng ta cơm no áo ấm? Là ai cho chúng ta những người trẻ tuổi được đến trường không mất tiền? Là ai... chính là Thừa tướng đại nhân! Chúng ta ngoài việc báo thù ra còn có lựa chọn nào khác? Chỉ cần trong lòng chúng ta còn một chút lương tâm, chúng ta không thể sống một cách tê liệt được."
"Bách tính nước Lưu Cầu ơi, lũ cướp đã đánh tới cửa rồi. Dù các vị không cầm nổi đao thép, không bắn nổi súng tây, nhưng mọi người vẫn còn sức lực! Hãy tổ chức lại, ai có tiền góp tiền, ai có sức góp sức, chúng ta phải mua sắm quân nhu, chúng ta phải xây dựng công sự... Chuẩn bị chiến tranh thôi! Toàn thành chuẩn bị chiến tranh!"
Từ xưa đến nay, người trẻ tuổi luôn cuồng nhiệt, huống chi họ đều là những thanh niên bị "tẩy não" bởi Tây học của Tiêu Lạc Thiên. Họ thực sự muốn thành lập đội quân học sinh để tham chiến, nhưng hoàng thất Lưu Cầu kiên quyết từ chối yêu cầu của họ.
Không cho ra chiến trường động tay động chân, thì chúng ta dùng miệng lưỡi. Chúng ta phải dùng nhiệt huyết cùng với cái lưỡi không xương để cổ động toàn bộ vương quốc.
Các hội nhóm Hoa kiều, thổ dân Lưu Cầu, thậm chí là cả cư dân gốc Nhật, tất cả đều bị cuốn vào cơn bão này. Chỉ trong hai ngày, các tuyên truyền viên học sinh trên đường phố Na Bá đã quyên góp được hai mươi vạn đồng bạc từ người dân.
Vô số cụ già tóc bạc trắng, những đứa trẻ còn bi bô tập nói, những người phụ nữ gương mặt đầy sương gió... những con người đến từ các tộc người khác nhau, có trải nghiệm sống khác nhau này, đã lấy ra chút tiền tiết kiệm chắt chiu, mang theo hơi ấm của mình ném vào hòm quyên góp.
"Cầm lấy đi, dù sao ngày lành cũng là do Thừa tướng đại nhân ban cho. Lũ sói đã đánh tới cửa, chúng tôi giữ lại của cải thì có ích gì, coi như trả lại ngày lành mà Thừa tướng đại nhân đã ban cho chúng tôi thôi..." Nói xong, vô số phụ nữ và trẻ em lau nước mắt rời đi.
Điều không thể tưởng tượng nổi hơn nữa là, ngay cả những kẻ lưu manh, côn đồ làm nghề kỹ viện, sòng bạc, hạng người hạ lưu cũng lén lút chen vào, dưới ánh mắt kỳ lạ của vô số người, ném xuống một nắm đồng bạc rồi quay người bỏ đi.
Khi bị những người dân khó hiểu chặn lại, từng tên ấp úng nói: "Nhìn... nhìn cái gì mà nhìn? Lão tử dù kiếm tiền là hạng hạ lưu, nhưng ta cũng biết... biết đạo lý môi hở răng lạnh. Hơn nữa, nếu Na Bá bị đánh nát, chẳng phải chúng ta cũng không có tiền để kiếm sao?"
Đây mới là sự tổng động viên xã hội thực sự. Tiêu Lạc Thiên mới cai trị Lưu Cầu được một năm, ông đã biến Na Bá thành thành phố có tư tưởng tiến bộ nhất Đông Á. Quan niệm dân tộc, quan niệm quốc gia dưới sự cổ vũ không mệt mỏi của Tiêu Lạc Thiên, cuối cùng đã đâm chồi nảy lộc và lớn mạnh.
Quả nhiên mọi thứ đều đúng như lời Tiêu Lạc Thiên đã nói, không đập tan một thế giới cũ, thì một thế giới mới sẽ không xuất hiện. Tại sao lòng dân Lưu Cầu lại thay đổi lớn như vậy trong vòng một năm? Điều này không thể tách rời khỏi cuộc bạo loạn đã càn quét toàn thành trước đó.
Một đêm máu lửa, toàn bộ Na Bá biến thành đống đổ nát. Thứ bị thiêu rụi và đập nát không chỉ là nhà cửa và tài sản, mà còn là sự ỷ lại vào truyền thống của người dân. Cộng thêm việc Tiêu Lạc Thiên thể hiện uy phong như thần trong suốt cuộc xung đột, khiến uy tín của ông thậm chí còn vượt qua cả vua Thượng Thái.
Tiêu Lạc Thiên đã gần như trở thành một vị thần. Sự sùng bái cá nhân đối với ông ở Lưu Cầu không thua kém gì thời kỳ đỉnh cao của Hitler cai trị nước Đức. Cộng thêm mười trường công lập ra sức "tẩy não" người trẻ, nếu lòng dân không thay đổi mới là chuyện lạ.
Vô số thương nhân phương Tây đang lưu lại Na Bá đều ngẩn ngơ. Trong mắt họ, những người dân Đông Á này đột nhiên bộc phát ra một khí chất chưa từng có. Nếu nói những người dân châu Á trước kia đều ngu muội và tê liệt, thì khí chất mà bách tính Lưu Cầu tỏa ra hôm nay chính là sự tự tin và kiêu hãnh.
"Thật đáng sợ, chỉ trong vòng một năm mà Lưu Cầu đã bị Tiêu Lạc Thiên thay đổi thành thế này. Nếu cho ông ta thời gian chấp chính ở đế quốc đối diện kia... ôi, Chúa ơi, tôi thật sự không dám tưởng tượng nổi."
Vô số thương nhân phương Tây gian xảo bị khí thế lâm trận cuồn cuộn của người dân Lưu Cầu làm cho chấn động. Họ thậm chí không dám kiếm chác từ quốc nạn này. Khi chính phủ Lưu Cầu mang tiền bạc đến mua sắm các loại vật tư, họ không những không tăng giá mà còn chiết khấu cho một ít.
Trong chiến tranh, mọi tai nạn đều có thể xảy ra. Thương nhân sống dựa vào các mối quan hệ, giữ lại chút ân tình vẫn tốt hơn.
Thời gian trôi qua từng chút một, điều gì đến cũng sẽ đến. Ngay khi Lưu Cầu đã biến thành một pháo đài khổng lồ, trên tuyến đường hàng hải gần phía đảo Đài Loan ở eo biển Đài Loan, mười chiến hạm hung hãn của Pháp cuối cùng cũng lộ diện.
Đặc sứ Molière đứng ở mũi tàu, tay cầm ống nhòm, đang quan sát từng chút một đường nét núi non trên đảo Đài Loan. Giữa những đợt sóng trắng bị mũi tàu rẽ đôi, vô số hải âu đang bay lượn.
"Đáng tiếc, thật sự quá đáng tiếc. Một hòn đảo to lớn như vậy mà nhà Thanh lại không hề khai phá. Trên đường đi, tôi ngay cả một pháo đài ra hồn cũng không thấy... Suy tàn rồi, cái đế quốc già nua này thực sự đã suy tàn rồi."
Thiếu tướng hải quân Bruce bên cạnh vội vàng chen vào nịnh nọt: "Đặc sứ đại nhân nói rất đúng. Đừng nói đến việc đảo Đài Loan bị Mãn Thanh lãng phí, sáu năm trước khi tôi còn là một hạm trưởng bình thường đi theo viễn chinh quân đến phương Bắc của nước Thanh, tôi đã có cảm giác như vậy rồi..."
"Họ đâu chỉ lãng phí một hòn đảo Đài Loan, pháo đài ở đại lục của họ cũng lạc hậu như vậy. Quốc gia này dưới sự cai trị của họ đã bị lãng phí hai trăm năm rồi. Không thể như thế này được nữa, quốc gia này cần thế giới văn minh của chúng ta đến cứu vớt..."
Lời nịnh hót của Bruce rõ ràng không đúng chỗ. Molière mỉa mai nói: "Ha ha, xem ra tướng quân các hạ cả đời này không thể trở thành một nhà chính trị được. Quốc gia này tại sao phải cứu vớt? Thế giới văn minh chúng ta có nghĩa vụ gì để cứu vớt?"
"Đã họ chọn sự lạc hậu, thì cứ tiếp tục lạc hậu đi. Hãy để quốc gia khổng lồ này trở thành căn cứ nguyên liệu và nơi tiêu thụ hàng hóa cho người châu Âu chúng ta. Hãy để chúng ta vắt kiệt mọi tài sản của họ từng chút một. Đây là một mỏ vàng không bao giờ cạn kiệt, mà cánh cửa thì từ lâu đã bị chúng ta phá nát rồi..."
Ngay lúc này, người quan sát trên đỉnh đầu hai người đột ngột hét lớn: "Phía chính Bắc có tàu lạ... nhìn kỹ rồi, là một chiếc Quan thuyền kiểu Nhật..."
Molière chộp lấy ống nhòm nhìn về phía Bắc. Khi chiếc Quan thuyền cũ nát đó hiện ra trong tầm mắt, khóe miệng hắn lộ ra một nụ cười tàn nhẫn.
"Một chiếc thuyền buồm thời Trung cổ lạc hậu như vậy mà có thể đi tới đây đã là một kỳ tích rồi. Mà Nhật Bản hiện vẫn đang trong thời kỳ bế quan tỏa cảng, họ không thể phái tàu đi tới Đài Loan được..."
"Ha ha ha, nhóc con, ngươi từ Lưu Cầu đi tới đúng không? Được thôi, đã ngươi tự dâng tận cửa, ta cũng không khách khí đâu... Truyền lệnh, đánh chìm chiếc Quan thuyền này. Cuộc chiến trừng phạt của nước Pháp chính thức bắt đầu."