"Tiên sinh Tiêu, tôi nghĩ mình không cần phải nhắc lại lần nữa. Ngoài chiến trường, ông là nhà chính trị phương Đông, là sứ giả đến từ Lưu Cầu, ông sẽ nhận được sự tôn trọng xứng đáng. Nhưng... ông phải nhớ kỹ, đây là chiến trường. Trên chiến trường chỉ có một vị thống soái, đó chính là tôi, Tổng tham mưu trưởng Moltke. Cho dù là quốc vương cũng phải tuân theo sự chỉ huy của tôi."
Tại một ngọn đồi bình thường không có gì đặc sắc ở khu vực Sadowa, Crimea, một chiếc lều bạt khổng lồ dựng đứng ở đó, tiếng gầm thét trầm đục vang vọng từ bên trong.
Đây là chiến trường chính của cuộc Chiến tranh Phổ-Áo, cũng là tổng chỉ huy sở của phía Phổ. Trái tim chỉ huy của 12 vạn quân chủ lực thuộc Tập đoàn quân Elbe và Tập đoàn quân số 1 đều nằm ở nơi này.
Chiến trường phía Nam hiện đang ở trạng thái giằng co, tiếng pháo nổ như sấm rền phía xa đã nối thành một mảnh, đó là sự chuẩn bị hỏa lực cho cuộc tấn công bộ binh sắp tới. Bên ngoài tổng chỉ huy sở, ngựa chiến của các liên lạc viên phi nước đại như rồng bay về khắp các hướng, mùi khói thuốc súng nồng nặc theo gió bay đi xa hàng dặm.
Lính gác bên ngoài chỉ huy sở không biết tại sao Tổng tham mưu trưởng lại dùng tiếng Anh gay gắt để mắng người, nhưng họ biết chắc chắn điều này có liên quan đến mấy người Trung Quốc vừa mới bước vào trong lều quân.
Đúng vậy, người đang bị Moltke già quở trách không phải ai khác ngoài Tiêu Lạc Thiên. Chỉ có ông mới khiến vị Tổng tham mưu trưởng phải nổi nóng, dùng thứ tiếng Anh cứng nhắc để gào thét.
Đây là trận chiến liên quan đến vận mệnh quốc gia, bất cứ ai gánh vác trọng trách này đều không thể giữ được bình tĩnh. Ngay cả Moltke già vốn có tính cách nghiêm cẩn, tuân thủ nghiêm ngặt lễ nghi quý tộc, lúc này cũng đã mất đi sự điềm tĩnh.
Bên trong chỉ huy sở, Tiêu Lạc Thiên mặc quân phục màu xanh nhạt, tư thế quân nhân thẳng tắp, ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào Moltke. Cho dù vị tướng huyền thoại này có tức giận đến đâu, tiếng gào thét có lớn đến mấy, khí thế của Tiêu Lạc Thiên cũng không hề lay chuyển.
"Thưa Tổng tham mưu trưởng, kể từ khi tôi xin gia nhập biên chế chiến đấu, thì trong thời gian chiến tranh, tôi chỉ là một sĩ quan bình thường dưới quyền ngài. Tôi sẽ quên đi tất cả những thân phận khác của mình... Nhưng, tôi hy vọng Tổng tham mưu trưởng có thể cân nhắc đến lá đơn xin xuất chiến của hàng trăm huynh đệ Quân đoàn Phương Đông. Chúng tôi yêu cầu được đối xử bình đẳng như binh sĩ Phổ..."
"Chúng tôi không cần sự đặc biệt, cái chúng tôi cần là nhiệm vụ, chúng tôi cần được tham chiến..."
"Câm miệng." Moltke già đập mạnh một quyền xuống bản đồ, chiếc bàn gỗ sồi dày suýt chút nữa bị ông lật nhào, khiến Bismarck đang ngồi nghiêm chỉnh bên cạnh suýt ngã xuống đất.
"Đám người phương Đông các người, chẳng lẽ không biết thế nào là giữ quy củ sao? Các người cứ mở miệng là nói không cần đặc biệt, vậy mà lại xông vào chỉ huy sở của tôi, đối mặt đòi nhiệm vụ, đây chính là cái gọi là giữ quy củ của các người sao? Các người còn chút dáng vẻ quân nhân nào không..."
Nói đến đây, Moltke quay đầu phun nước bọt lên mặt Bismarck: "Chính trị, chính trị, lại là chính trị... Bây giờ là chiến trường sinh tử, không phải bàn đàm phán của các nhà chính trị các người. Tôi thật sự hối hận, hối hận vì đã đồng ý với điều kiện của ông, lẽ ra tôi không nên để đám người Trung Quốc này biên chế chung với quân đội mới của Phổ, đây đúng là một rắc rối cực lớn..."
Đừng nhìn Bismarck quyền thế ngất trời ở Berlin, bất cứ ai, thậm chí cả quốc vương đều phải tôn trọng ông, nhưng Bismarck là một người Phổ điển hình, ông hiểu rõ đạo lý người ngoại đạo không được can thiệp vào chuyên môn.
Trong chính sách ngoại giao, nội chính đế quốc hay chi tiêu tài chính, ông có thể độc đoán chuyên quyền, nhưng một khi bước vào chiến trường, nhất là chiến trường chém giết của hàng chục vạn người, Bismarck biết trình độ của mình còn kém xa Moltke. Ở đây, ông mãi mãi chỉ là một học trò.
Trong lịch sử thực tế, khi trận Sadowa đi đến thời khắc nguy hiểm nhất, Bismarck thậm chí không dám nói chuyện hay đặt câu hỏi, ông chỉ có thể lén nhìn sắc mặt Moltke để phán đoán cục diện chiến tranh đang phát triển đến mức nào.
"Thưa Tổng tham mưu trưởng, yêu cầu của Tiêu tiên sinh tuy không phù hợp với chế độ quân sự của đế quốc... nhưng dù sao họ cũng là quân bạn, hy vọng tham mưu trưởng có thể cân nhắc thỏa đáng yêu cầu của quân bạn..." Lúc này Bismarck không hề có chút kiêu ngạo, chỉ có sự cẩn trọng lấy lòng.
"Ồ, lạy Chúa tôi, các người có thể để tôi đánh trận này cho tử tế được không? Đừng gây thêm rắc rối cho tôi nữa. Cục diện chiến trường hiện nay nghiêm trọng thế nào, tôi nghĩ mình không cần nhắc lại quá nhiều. Binh lực của Áo chiếm ưu thế hơn chúng ta, huấn luyện cũng không kém cạnh, và quan trọng nhất là số lượng pháo của Áo vượt xa chúng ta..."
"Đây là trận chiến vận mệnh quốc gia, thua thì vạn kiếp bất phục, không còn cơ hội xoay chuyển. Tôi phải chịu trách nhiệm với đế quốc, tôi không thể cho phép bất kỳ sự cố nào tồn tại trên chiến trường..."
Nói đến đây, Moltke nhìn thâm sâu vào Tiêu Lạc Thiên cùng các sĩ quan phía sau, ôn tồn nói: "Xin lỗi, tôi là một vị thống soái, mỗi một đơn vị dưới tay tôi đều là những quân cờ quyết định thắng bại. Tôi phải hiểu rõ ưu nhược của từng quân cờ, chỉ như vậy tôi mới có thể đặt chúng vào vị trí thích hợp nhất..."
"Nhưng rất tiếc, tôi không hiểu các người, tôi lại càng không hiểu việc các người liều mạng huấn luyện thổ mộc có tác dụng gì. Suy cho cùng, các người cũng chỉ là một đơn vị công binh... Đi đi, lát nữa tôi sẽ giao cho các người vài nhiệm vụ sửa đường bắc cầu."
Sự sỉ nhục! Đây là nỗi nhục nhã tột cùng. Mặt Tiêu Lạc Thiên đỏ bừng, Tiêu Hà Tín và Tư Mã Vân phía sau cũng đỏ mặt tía tai. Quân đội mới đã bao giờ phải chịu sự sỉ nhục như vậy?
Người Nhật từng sỉ nhục họ, nên mới có trận quốc chiến mười vạn người Hoa huyết chiến tại Naha. Lục doanh Mãn Thanh từng sỉ nhục họ, nên mới có cuộc thảm sát như bẻ cành khô. Người Pháp từng sỉ nhục họ, nên mới có trận đối kháng bộ kỵ chấn động cả châu Âu trên biên giới Pháp-Thụy.
"Thưa Tổng tham mưu trưởng, ngài có thể nghi ngờ trình độ quân sự của Tiêu Lạc Thiên tôi, nhưng không được nghi ngờ tố chất quân sự và lòng dũng cảm dám chiến đấu của tinh nhuệ dưới tay tôi. Chúng tôi từ châu Á đến châu Âu không phải để sửa đường bắc cầu, không phải để làm người hầu cho các người. Chúng tôi từng dập tắt uy phong của người Pháp, thì hôm nay cũng có thể dập tắt nhuệ khí của quân đội Áo..."
"Tôi, Tiêu Lạc Thiên, xin thề ở đây, chỉ cần chỉ huy sở giao quân lệnh, tôi sẽ là người xông lên phía trước, tôi sẵn sàng lập quân lệnh trạng."
Bismarck nghe vậy thì mặt mày tái mét, thầm nghĩ Tiêu Lạc Thiên à, sao ông lại nói những lời này với Moltke chứ? Ông càng nói như vậy thì càng không được giao nhiệm vụ đâu.
Moltke lấy khăn tay nhẹ nhàng lau má, nơi vẫn còn vương những giọt nước bọt của Tiêu Lạc Thiên. Tuy nhiên, vị lão tướng không hề tức giận mà ngược lại còn mỉm cười.
"Ha ha, Tiêu tiên sinh à, suy cho cùng ông vẫn là một chính trị gia, không phải là một quân nhân đủ tiêu chuẩn. Thời đại nào rồi mà ông còn dùng phương pháp khích lệ quân đội thời Trung cổ vậy? Chiến tranh hiện đại đã sớm trở thành một môn khoa học vô cùng tinh vi, sự ra đời của chế độ Tổng tham mưu chính là để thuận theo trào lưu đó..."
"Còn quân lệnh trạng, còn xả thân quên mình, ông là thủ tướng một nước mà lại muốn dẫn quân xông pha, điều đó chứng tỏ trận chiến của các người đã thất bại đến mức không còn đường xoay chuyển. Với tư duy này của ông, tôi càng không thể yên tâm giao nhiệm vụ cho ông được. Ông nên lui xuống nghỉ ngơi đi."
Mặt Tiêu Lạc Thiên lúc này đỏ như quả cà tím. Đúng lúc đó, một vị tướng trung niên khoảng ngoài ba mươi tuổi đứng dậy giảng hòa cho ông.
"Tiêu tiên sinh, tôi là Tổng chỉ huy Tập đoàn quân số 1, Thân vương Karl. Tôi hy vọng ông đừng cố chấp nữa, ông nên cân nhắc đến nỗi khổ tâm của Tổng tham mưu trưởng..."
Jonas bên cạnh Tiêu Lạc Thiên vội ghé sát tai nói nhỏ: "Tiên sinh, đây là anh em họ của Thái tử, Thân vương Karl của đế quốc, cũng là Tổng chỉ huy Tập đoàn quân số 1... Tôi biết tên của các vương tộc châu Âu rất rối rắm đối với ngài, nhưng xin ngài hãy nhớ, Phổ hiện nay có hai Thân vương Karl là đúng rồi đấy..."
"Hai Thân vương Karl? Ý cậu là người từng xung đột với tôi là Thái tử vương quốc, còn vị Thân vương Karl này với vị kia là quan hệ cùng ông nội? Ồ, thật là loạn quá..."
Lão Thân vương Karl có thể hiểu được sự mơ hồ của Tiêu Lạc Thiên, dù sao tên người châu Âu quả thực rất dài, đôi khi chính người châu Âu cũng tự làm lẫn lộn.
"Tiêu Lạc Thiên tiên sinh, tôi xin nói ngắn gọn. Tại Sadowa hiện nay, Tập đoàn quân số 1 của tôi và Tập đoàn quân Elbe do tướng Bittenfeld chỉ huy cộng lại chỉ có 12 vạn quân. Trong khi đối diện chúng ta, tướng Benedek của Áo có bao nhiêu quân? Tổng cộng tới 21 vạn người..."
"Không chỉ vậy, người Áo đối diện trước đó đã nhận được viện trợ quân sự của Pháp, số lượng pháo nhiều gấp đôi chúng ta... Chiến tranh chưa bao giờ là trò chơi, ông không bao giờ tưởng tượng nổi Tổng tham mưu trưởng đang gánh vác áp lực lớn đến mức nào đâu..."
Nói đến đây, lão Thân vương Karl cười thân thiện: "Nếu ông không phiền, tôi có thể mời quân đội của ông gia nhập Sư đoàn Cấm vệ của tôi, như vậy ông cũng có thể tiếp cận chiến tranh ở cự ly gần..."
Tiêu Lạc Thiên thở dài, ông biết mình đã gặp phải chế độ quân sự Phổ nghiêm cẩn như tấm sắt, thứ không thể phá vỡ chỉ bằng một lòng nhiệt huyết. Xem ra nguyện vọng tham chiến của mình và các anh em sắp tan thành mây khói.
Không cam tâm, thật sự không cam tâm... Khoan đã. Hình như lời giới thiệu của lão Thân vương Karl đã bỏ sót một mắt xích quan trọng.
"Kính thưa Thân vương, theo tôi được biết thì đế quốc Phổ nên có ba tập đoàn quân. Quân đội của Thái tử Wilhelm và Thân vương Karl đâu rồi? Tại sao không ở đây?"
Câu hỏi của Tiêu Lạc Thiên khiến sắc mặt mọi người trong chỉ huy sở thay đổi. Đúng lúc Thủ tướng Bismarck định chuyển chủ đề, đột nhiên bên ngoài chỉ huy sở vang lên tiếng báo cáo dõng dạc.
"Báo cáo... Tập đoàn quân số 2 vẫn không thể liên lạc được. Công binh đã rà soát liên tục ba tiếng đồng hồ nhưng vẫn không tìm thấy đường dây điện báo bị phá hủy ở đâu... Hiện tại đoàn công binh đang chuẩn bị rải lại một đường dây điện báo mới..."
Rắc một tiếng, cây bút chì đỏ xanh trong tay Moltke bị bẻ gãy: "Lạy Chúa, ngài định từ bỏ nước Phổ sao? Vào thời khắc quan trọng như thế này mà lại mất liên lạc với Tập đoàn quân số 2, xem ra nữ thần may mắn không đứng về phía chúng ta..."
Tiêu Lạc Thiên giật thót trong lòng, một dãy số hiện lên trong tâm trí. Tổng binh lực của Tập đoàn quân số 2 do Thái tử Wilhelm Karl chỉ huy lên tới 12 vạn, là đơn vị mạnh nhất trong ba tập đoàn quân, hơn nữa đội kỵ binh dũng mãnh nhất của đế quốc Phổ đều nằm trong tay Thái tử, đủ thấy tình yêu của quốc vương dành cho con trai mình lớn đến mức nào.
Hiện tại đại chiến sắp nổ ra, Tập đoàn quân số 2 lại mất liên lạc một cách kỳ lạ. Để xem nào, báo cáo chiến sự trước đó nói Tập đoàn quân số 2 đang quét sạch các bang quốc phía Đông Sadowa, với binh lực mạnh như vậy không thể nào không đối phó nổi những tiểu bang đó.
Xem ra chỉ có một câu trả lời duy nhất: phía Áo đã nắm bắt được cơ hội này. Tướng Benedek muốn đánh vào sự chênh lệch thời gian, muốn tiêu diệt Tập đoàn quân Elbe và Tập đoàn quân số 1 trước khi Tập đoàn quân số 2 kịp đến. Nghĩa là nguyên nhân thông tin liên lạc bị gián đoạn là do con người, là sự xâm nhập của gián điệp địch.
Nghĩ đến đây, Tiêu Lạc Thiên đứng nghiêm chào, một lần nữa xin lệnh Moltke: "Thưa Tổng tham mưu trưởng, Tiểu đoàn đặc nhiệm Phương Đông xin nhận nhiệm vụ liên lạc này. Bộ đội chúng tôi giỏi nhất là chạy bộ, chỉ cần chúng tôi xuất mã, chắc chắn sẽ khôi phục được liên lạc với Tập đoàn quân số 2..."
"Thưa ngài, xin đừng quên, tại Besançon, chúng tôi không có ngựa chiến, chỉ dựa vào đôi chân mà tạo nên kỳ tích cưỡng hành quân. Đây không phải chúng tôi khoe khoang, mà là có chiến lệ thực tế."
"Tướng Moltke, chẳng phải ngài vừa nói chiến tranh là phải đặt những quân cờ thích hợp vào vị trí thích hợp sao? Chẳng lẽ chiến lệ cưỡng hành quân đó của chúng tôi là giả sao? Xin Tổng tham mưu trưởng hãy ra lệnh."