Trước Thế chiến thứ hai, chiến tranh hào lũy và chiến tranh trận địa từng được các nhà quân sự học nhận định là hình thức chiến tranh gây sát thương thảm khốc nhất. Tác phẩm tiêu biểu cho hình thức chiến tranh này chính là trận Verdun trong Thế chiến thứ nhất.
Tháng 2 năm 1916, trận Verdun do Đức chuẩn bị kỹ lưỡng bắt đầu. Thời điểm đó, cả quân Đức và quân Pháp đều xây dựng những chiến hào vô cùng kiên cố và kéo dài, bất kỳ bên nào muốn đột phá cũng không phải chuyện dễ dàng.
Để phá vỡ chiến hào của quân Pháp, khi bắt đầu trận đánh, các cụm pháo của quân Đức đã trút đạn xuống trận địa quân Pháp với mật độ hơn 100.000 quả mỗi giờ. Cuộc pháo kích kéo dài suốt 12 tiếng đồng hồ, hơn 2 triệu quả đạn pháo và đạn cháy rơi dày đặc xuống khu vực hình tam giác rộng khoảng 14 dặm quanh Verdun, mưu đồ tạo ra một "vùng đất chết" trên tiền tuyến quân Pháp, bắt binh lính Đức phải giẫm lên xác chết mà tiến lên.
Trong lịch sử chưa từng thấy hỏa lực nào dữ dội đến thế, đúng là đạn pháo bay ngang dọc, trút xuống như mưa, mặt đất vì thế mà run rẩy. Phòng tuyến thứ nhất của quân Pháp hoàn toàn bị bao phủ bởi khói đặc và lửa cháy, đại bác quân Đức gầm rú như sấm sét, những đợt xung phong nối tiếp nhau như sóng trào, vỏ đạn chất cao như núi, san phẳng chiến hào, phá hủy lô cốt, biến những cánh rừng thành mảnh vụn, đỉnh núi hoàn toàn thay đổi diện mạo.
Sau đợt pháo kích, quân Đức bắt đầu tổng tấn công. Súng máy hạng nhẹ và hạng nặng của hai bên xả đạn như sóng thần, vô số binh lính không phải bị đạn bắn chết, mà là bị dây đạn liên thanh cắt rời cơ thể thành vô số mảnh.
Ngay sau đó, hai quân bắt đầu giáp lá cà, liều mạng chém giết. Trong thời tiết giá lạnh, rất nhiều binh lính bị đông cứng đến hôn mê, rồi lại bị tiếng pháo chấn tỉnh, tiếp tục lao vào chiến đấu.
Đối mặt với sự tấn công mãnh liệt của quân Đức, quân Pháp liều chết chống trả. Dưới khẩu hiệu "Không được để kẻ địch vượt qua", họ dùng thân thể mình chặn đứng đường tiến của địch, thương vong vô cùng thảm khốc. Sau vài ngày giao tranh ác liệt, quân Pháp cuối cùng vì ít người hơn mà phòng tuyến thứ nhất thất thủ, trận tuyến bị cắt thành mấy đoạn, cắt đứt hoàn toàn đường liên lạc với hậu phương.
Vào thời khắc nguy cấp nhất của trận đánh, vị tướng già 60 tuổi người Pháp là Pétain nhận lệnh trong cơn nguy biến, trở thành tổng chỉ huy trận Verdun. Ông kêu gọi sự hỗ trợ từ người dân Paris, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, người dân Pháp đã tự phát tổ chức đội vận tải dân sự gồm hơn 4.000 xe ô tô, trong vòng một tuần đã vận chuyển 19 vạn binh lực cùng vô số quân nhu vật tư ra tiền tuyến.
Trận đánh này là điển hình của chiến tranh trận địa và chiến tranh tiêu hao. Chiến tranh kéo dài 10 tháng, binh lực hai bên tham chiến đông đảo, thương vong thảm trọng. Đến tháng 12 khi chiến tranh kết thúc, hai bên tổng cộng thương vong hơn 70 vạn người, Verdun tan hoang đầy vết sẹo, hố bom sâu nhất dưới lòng đất sâu bằng tòa nhà 10 tầng, cuộc chém giết đẫm máu quy mô lớn này được gọi là "máy xay thịt Verdun".
Không biết thế nào, khi Hoàng thân Karl thốt ra ba chữ "máy xay thịt", trong lòng Tiêu Lạc Thiên bỗng chốc trào dâng vô số tư liệu về Thế chiến thứ nhất, bao gồm cả những hình ảnh trong các tác phẩm điện ảnh đều ùa về như thủy triều.
Một tay anh còn nắm chặt sợi "roi da" cháy sém, tay kia nắm chặt lá cờ chiến đẫm máu, đôi mắt mờ mịt nhìn đống "thịt vụn" mà máy xay thịt nhả ra, trong lòng có cảm giác buồn nôn nhưng lại chẳng thể nôn ra được gì.
Hoàng thân Karl ngẩng đầu nhìn Tiêu Lạc Thiên như một bức tượng, không hiểu sao trong lòng ông bỗng trào dâng một cảm giác, ông thấy người Trung Quốc trước mặt này căn bản không thuộc về thế giới này, anh giống như một vị thần không thể chiến thắng.
Dù sắc mặt anh tái nhợt, dù đôi chân anh không ngừng run rẩy, dù ánh mắt anh đã mệt mỏi đến mức mờ mịt... bạn có thể nhìn thấy vô số điểm yếu trên người anh, những điểm yếu của người phàm.
Thế mà thật kỳ lạ, khi những điểm yếu đó tụ họp lại với nhau, anh lại mang đến cho người ta một áp lực tinh thần mạnh mẽ, anh lại có thể tỏa ra một cảm giác không thể bị đánh bại.
Không biết Hoàng thân trúng phải tà ma gì, ông nhảy xuống chiến mã, hướng về phía Tiêu Lạc Thiên đang đứng mà trịnh trọng thực hiện một nghi lễ quân đội. Môi ông mấp máy muốn nói lại thôi, trong bụng ngàn lời muốn nói nhưng làm thế nào cũng không thốt ra được.
Mãi đến lúc này Tiêu Lạc Thiên mới phát hiện ra sự hiện diện của Hoàng thân. Anh gào lên với giọng nghẹn ngào: "Cánh cửa địa ngục đã mở ra, cường độ chiến tranh từ nay về sau sẽ ngày càng thảm khốc hơn... Rốt cuộc ta đã mở ra một cánh cửa như thế nào đây? Hình thức tác chiến chiến hào tàn khốc nhất, tại sao lại phải bắt đầu từ tay ta? Lão tử đây không muốn gánh cái danh này!"
"Hu hu hu... nhìn thấy chưa? Các người nhìn xem trên trận địa đã chết bao nhiêu người? Lão tử đây không tài nào hiểu nổi, con đường này sao lại khó đi đến thế? Rốt cuộc còn cần bao nhiêu mạng người mới lấp đầy được đây..."
Cảm xúc của Tiêu Lạc Thiên đã mất kiểm soát, nước mắt tuôn rơi như mưa, tiếng khóc của anh lây lan sang cả trận địa. Tất cả những người sống sót nhìn núi thây biển máu xung quanh không chỉ đau đớn từ trong lòng mà còn gào khóc thảm thiết.
"Lão Tiêu... Lão Tiêu anh bị sao vậy? Anh đừng làm tôi sợ mà? Anh mau tỉnh lại đi..." La Hỏa lúc này đang dọn dẹp chiến trường, sau khi lật xác mấy cái xác chết, anh nhìn thấy Tiêu Hà Tín đang nằm trong đống thi hài, sống chết chưa rõ.
"Lão Tiêu à... anh đừng làm tôi sợ!" La Hỏa nước mắt nhòe mắt, anh điên cuồng đào bới trong đống xác chết, cuối cùng lôi được Tiêu Hà Tín ra như một hồ lô máu.
Tư Mã Vân lúc này cũng lao tới, một tay bắt mạch Tiêu Hà Tín, một tay thăm dò hơi thở: "Vẫn còn cứu được! Lão Tiêu chưa chết, lão Tiêu vẫn còn sống!" Anh vội vàng xé toạc quân phục của Tiêu Hà Tín, đổ chút nước còn sót lại trong bình lên người anh.
"Chân... chân tôi mất cảm giác rồi..." Đây là câu đầu tiên Tiêu Hà Tín nói khi tỉnh lại. Đến lúc này mọi người mới phát hiện đầu gối chân trái của Tiêu Hà Tín bị một lưỡi lê đâm xuyên qua, vết thương rỉ ra không phải máu tươi mà là thứ nước máu đen tím.
"Quân y! Mẹ kiếp quân y đâu? Chết hết rồi à..." La Hỏa và Tư Mã Vân ôm lấy Tiêu Hà Tín bị thương nặng mà khóc không thành tiếng.
Cảnh ngộ của Tiêu Hà Tín vẫn còn coi là may mắn, ba tên ngốc ở doanh tân binh Hamburg giờ đã khóc thành người lệ. Steven đang ôm chính là tiểu đội trưởng của cậu, Điền Đại Pháo, giờ đây vị tiểu đội trưởng hay mắng cậu này đã biến thành một cái xác lạnh lẽo, sáu lỗ đạn trên ngực rõ mồn một.
"Điền... ôi Chúa ơi... anh bị sao vậy? Không phải anh nói anh là con bò mộng trong số người Trung Quốc sao? Không phải anh nói anh sẽ không chết sao? Sao anh lại bỏ chúng tôi mà đi..."
Steven đã khóc thành người lệ, cậu sao có thể không khóc, vừa nãy chính là tiểu đội trưởng đã lao tới che chở cho cậu vào thời khắc nguy cấp nhất, dùng thân thể mình chặn lại những viên đạn chí mạng đó.
Trên toàn bộ cao điểm, tất cả những người sống sót đều đau đớn tột cùng, Daniel và Grant quỳ trên mặt đất, tay ôm từng mảnh thi thể, gào thét tên từng đồng đội.
"Luca... là cậu sao? Cầu xin cậu hãy nói cho tôi biết, đây là cậu phải không? Hu hu hu... Tim, bạn tốt của tôi, sao cậu lại thành ra thế này? Tối qua chúng ta còn ngồi thổi phồng bên đống lửa, sao hôm nay cậu lại thành ra nông nỗi này..."
"Không ghép lại được nữa rồi... hu hu hu, sao các cậu đều biến thành từng mảnh thế này... A! Chúa ơi, xin Người hãy cứu lấy họ, sao họ lại không thể ghép lại được nữa? Sao lại biến thành từng mảnh thế này..."
Tiếng khóc chấn động cả chiến trường, các quan viên Trung Quốc khóc, tân binh Hamburg cũng khóc, đến cuối cùng ngay cả Hoàng thân Karl và các quan tham mưu của Quân đoàn hai cũng nước mắt tuôn rơi. Nói thật, ở châu Âu thời bấy giờ, thực sự chưa từng có ai chứng kiến cảnh chém giết trong chiến hào thảm khốc đến thế.
"Tiêu... anh muốn gì? Chỉ cần tôi làm được, tôi đều đáp ứng anh..." Karl gạt mạnh nước mắt, bước đến trước mặt Tiêu Lạc Thiên nói.
Lúc này Tiêu Lạc Thiên cũng chẳng bận tâm Karl là thân phận gì, anh túm lấy quân phục của Hoàng thân gầm lên: "Tôi muốn gì? Lão tử muốn có gì khác biệt với cái các người muốn? Hai dân tộc khốn khổ muốn trỗi dậy, chẳng phải đều là muốn chiến thắng sao?"
"Anh còn ở lại đây làm gì? Dẫn quân đi chiến đấu đi... Sadowa đang đợi anh, chẳng lẽ Quân đoàn hai muốn làm kẻ đứng ngoài cuộc sao? Ngoài việc dùng chiến thắng để báo đáp những người đã khuất, anh còn làm được gì nữa!"
Tiếng gầm của Tiêu Lạc Thiên làm tỉnh giấc Karl, Hoàng thân không nói hai lời quay đầu bỏ đi: "Toàn quân tấn công! Dùng tốc độ nhanh nhất kết thúc trận đánh, dùng chiến thắng tại Sadowa để tế lễ người đã khuất... Đừng để máu của những người hy sinh chảy vô ích!"
Từng đoàn kỵ binh cuồn cuộn chạy dọc hai bên cao điểm cầu đá hướng về phía đông, không cần bất cứ ai ra lệnh, tất cả binh lính đều hướng về phía cao điểm mà trịnh trọng chào, họ đang kính chào những anh hùng.
Không chỉ kỵ binh, ngay cả những bộ binh, pháo binh đang lao đi như điên khi đi ngang qua cao điểm cầu đá, khi họ nhìn thấy những lá cờ chiến đang phấp phới kia, đều vô thức đưa tay chào. Khoảnh khắc đó, 12 vạn đại quân không ai không cảm động.
Nước mắt của Tiêu Lạc Thiên từ sau khi kết thúc chiến đấu chưa bao giờ ngừng rơi, đến cuối cùng anh như kẻ điên nhảy nhót gào thét trên trận địa: "Anh em của tôi ơi, linh hồn các người đừng đi xa... cầu xin các người hãy tụ họp trên lá cờ quân đội này, tôi muốn đưa các người về nhà, trong Chiến Thần Từ có bài vị của các người, các người sẽ không hy sinh vô ích đâu, tôi sẽ để các người hưởng hương khói cúng bái muôn đời..."
"Hu hu hu... anh em à, trên đường Hoàng Tuyền đừng lo lắng, hậu nhân của các người đã có tôi Tiêu Lạc Thiên chăm sóc... Tôi nên nói với các người sớm hơn, các người biết không? Vương Hoài Viễn hiện đang làm gì không? Anh ấy đang huy động vô số nhân lực vật lực để tìm người thân cho mọi người đấy..."
"Đa số các người đều là những người khốn khổ trong chiến tranh, gia đình nhiều người đã thất lạc... nhưng đừng sợ, Vương Hoài Viễn đã huy động mạng lưới giang hồ trên cả nước, đang tìm kiếm người thân và tông tộc của các người! Tôi không lừa các người đâu... thật sự đã tìm thấy không ít rồi, người thân của các người tôi Tiêu Lạc Thiên thay các người nuôi dưỡng..."
"Đại nhân!" Vô số người sống sót, bất kể là người Trung Quốc hay tân binh Hamburg, khoảnh khắc đó tiếng khóc chấn động trời xanh. Họ quỳ rạp dưới chân Tiêu Lạc Thiên, hận không thể móc trái tim mình ra.
Thiên hạ tìm đâu ra vị đại nhân như vậy, dù là từ Đông sang Tây, dù là lật tung 5.000 năm sử liệu Trung Quốc, người thực sự đối đãi với binh lính đến mức này, ngoài Tiêu Lạc Thiên ra còn có ai?
Cái Đại Thanh đó ư? Những quan viên béo tốt kia, liệu có rơi một giọt nước mắt vì đám binh lính này không? Trung Quốc chỉ có một Tiêu Lạc Thiên, thiên hạ cũng chỉ có một Tiêu Lạc Thiên như vậy, bằng khí chất độc đáo hoàn toàn khác biệt với thời đại này, đã chinh phục hoàn toàn tất cả binh lính có mặt tại đây.
Lúc này người có thể kiểm soát cảm xúc tốt nhất lại chính là Dực Vương điện hạ, người đã từng trải qua sóng gió. Chỉ thấy Vương gia gạt mạnh nước mắt đứng dậy, lớn tiếng kêu gọi.
"Đánh trận làm gì có chuyện không chết người! Muốn chứng minh bản thân trước mặt người châu Âu, không đổ máu sao được? Tiêu Lạc Thiên anh đứng dậy cho tôi... Từ khi anh định ra chiến lược như vậy, từ khi anh đưa mọi người lên con đường không lối về này, anh phải có sự chuẩn bị tâm lý như thế này chứ!"
"Đứng dậy như một người đàn ông đi, thay vì khóc lóc, anh thà tự mình tính toán kế hoạch tiếp theo còn hơn... Chẳng phải hôm nay chúng ta đã thành công rồi sao? Chúng ta đã giữ được cao điểm, chúng ta đã lập uy với toàn bộ châu Âu rồi! Anh còn gì phải tiếc nuối nữa..."
"Leo! Đoạn này không được quay, cắt hết đi! Chúng ta không thể cho thế giới thấy sự yếu đuối của mình, chúng ta phải để châu Âu, để phương Đông nhìn thấy mặt mạnh mẽ của chúng ta, chúng ta mãi mãi là người chiến thắng!"
Dực Vương quát lớn, mắng tỉnh tất cả mọi người có mặt. Tiêu Lạc Thiên hít sâu một hơi, rồi chậm rãi thở ra, dường như đã trút hết mọi cảm xúc u uất trong lòng ra ngoài.
"Đúng, không sai! Chúng ta là người chiến thắng, giờ chính là lúc chúng ta gặt hái thành quả! Tư Mã Vân ở lại dẫn mọi người dọn dẹp chiến trường, La Hỏa, Hạng Thiếu Long theo tôi đến Sadowa! Trận đánh này tôi nhất định phải tận mắt chứng kiến nó kết thúc!"
Trong dòng người cuồn cuộn của Quân đoàn hai, Tiêu Lạc Thiên cưỡi ngựa đi đầu, theo sau là đội kỵ binh cận vệ của Hoàng thân Karl, một đội ngũ như rồng bay lao về phía Đông.
Trên cao điểm cầu đá, thấp thoáng vang lên tiếng hát của các chiến sĩ: "Ta lên núi là hổ, ta xuống biển là rồng, ta ở nhân gian là bậc đại anh hùng đường hoàng..."