"Phục rồi, đời này tôi, Leo, chưa từng phục ai, nhưng hôm nay tôi hoàn toàn tâm phục khẩu phục ông. Trung Quốc có được một nhóm dũng sĩ như các người, dân tộc này sẽ không bao giờ diệt vong... Tôi cũng là một phần của nước Phổ, cái mạng này của tôi cũng nên để lại nơi đây..."
Tiêu Lạc Thiên vạn lần không ngờ tới, Leo, gã ký giả tự do vốn luôn im lặng ghi chép lại mọi thứ, giờ đây lại tháo máy ảnh xuống, nhặt một khẩu súng trường từ dưới chiến hào, gã cũng muốn xông ra chiến trường.
"Thủ tướng đại nhân, toàn bộ bản thảo và ảnh chụp của tôi đều ở trong chiếc túi da màu đen. Rất xin lỗi, tôi thực sự không thể đứng nhìn thêm được nữa..."
"Đợi đã... Cản hắn lại cho ta!" Tiêu Lạc Thiên gầm lên một tiếng, hai cận vệ cuối cùng bên cạnh lập tức lao tới, đè nghiến Leo đang đỏ bừng mặt mũi xuống bờ chiến hào.
"Anh điên rồi sao? Ghi nhớ cho kỹ, chiến trường của anh là trên mặt báo, vũ khí của anh chính là máy ảnh và bút mực. Mọi sự hy sinh của chúng ta muốn trở nên có ý nghĩa, đều phải dựa vào sự tuyên truyền của anh đấy..."
Tiêu Lạc Thiên lao tới, túm lấy cổ áo Leo, lôi mạnh hắn về phía bờ chiến hào, chỉ tay về phía chiến trường đang hỗn chiến mà gào thét.
"Anh nhìn họ xem, rốt cuộc những người lính này vì sao mà chiến đấu? Họ vì sự phục hưng của hai dân tộc, chẳng lẽ nhiệt huyết của họ phải đổ xuống vô ích sao? Anh muốn cái chết của họ không có chút ý nghĩa nào ư?"
"Đây là linh hồn bất khuất của hai dân tộc đang chiến đấu, đây mới là sức mạnh nguồn cội nhất cho sự trỗi dậy của một dân tộc. Việc anh cần làm là ghi lại trung thực tất cả những điều này, đăng tải nó ra ngoài, để nhiều người dân thức tỉnh hơn, để nhiều người Phổ và người Trung Quốc hơn nữa thấy được các anh hùng đã chiến đấu như thế nào..."
Tiêu Lạc Thiên vốn chỉ dùng một tay túm cổ áo Leo, lúc cao hứng, ông dùng cả hai tay nắm lấy cổ áo sơ mi của Leo, suýt chút nữa đã nhấc bổng hắn lên.
Tiêu Lạc Thiên dốc hết sức bình sinh hét lên: "Đồ khốn, anh nhất định phải sống sót cho tôi, nhiệm vụ của anh vẫn chưa hoàn thành, đừng hòng làm kẻ đào ngũ... Người đâu, đưa Leo đột phá vòng vây từ hướng Bắc, nếu hắn dám không đi, thì đánh ngất rồi khiêng ra ngoài cho ta!"
Lúc này, mắt Leo đã đẫm lệ vì xúc động. Trong lòng hắn có một luồng khí nghẹn ứ, hắn biết mình không thể phản bác lời Tiêu Lạc Thiên, nhưng về mặt tình cảm, hắn vẫn không thể vượt qua được rào cản này.
Hãy nhìn địa ngục trước mắt kia đi, con người đã không còn gọi là con người nữa, đó là một lũ dã thú. Người ta dùng lưỡi lê, mã tấu, xẻng công binh... thậm chí là nắm đấm và răng để cấu xé lẫn nhau. Mỗi giây mỗi phút đều có người chết, đến cuối cùng thậm chí có quân Trung Quốc rút chốt lựu đạn, ôm bom lao vào trận địa địch.
Nhiều năm sau này, khắp châu Âu lưu truyền một câu ngạn ngữ: Ngay khoảnh khắc người Trung Quốc kéo lá cờ "Tàn Huyết" lên, họ đã trở nên vô địch. Máu đổi máu, mạng đổi mạng, bạn sẽ gặp phải một nhóm kẻ điên như vậy. Kẻ địch dù có thắng được họ, thì những người lính từng trải qua tất cả những điều này cũng sẽ ghi khắc vào tâm trí những ký ức kinh hoàng nhất.
Khi cuộc tàn sát tiếp theo bắt đầu, ký ức kinh hoàng đó sẽ trào dâng từ đáy lòng, tất cả binh lính đều không dám nhìn thẳng vào lá cờ đó. Những ai từng nhìn thấy cờ Tàn Huyết, e rằng người bạn tốt nhất nửa đời sau của họ chính là bác sĩ tâm lý.
Trong mắt Leo, đội hình kỵ binh của quân Áo cuối cùng cũng bắt đầu lung lay. Khi ngày càng có nhiều sĩ quan ôm lựu đạn thực hiện những cuộc tấn công tự sát vào quân địch, chút kiêu hãnh cuối cùng trong lòng kỵ binh quân Áo cũng bị giẫm nát.
Chẳng biết ai là kẻ đầu tiên, nhưng trên chiến trường bỗng vang lên một tiếng hét kinh hoàng: "Kẻ điên! Đây là một lũ điên Trung Quốc! Cho pháo binh lên đi, dùng pháo nổ chết chúng... Tôi không chịu nổi nữa rồi..."
Tinh thần người lính đó đã hoàn toàn sụp đổ, nhưng chẳng ai có thể trách hắn. Khi tận mắt chứng kiến một người lính Phổ dù bị hai thanh mã tấu chém trúng, cuối cùng vẫn dùng răng cắn đứt cổ họng kỵ binh đối phương, thì không ai có thể lên án kẻ đào ngũ đó.
Ngay khoảnh khắc kẻ đào ngũ đầu tiên xuất hiện, nó đã báo hiệu sự thất bại hoàn toàn của đợt tấn công này. Phía sau đội hình quân Áo, vị lão bá tước vừa nãy còn cười tươi như hoa, giờ đây đang lo lắng đến mức suýt rơi khỏi lưng ngựa.
"Mau phái viện binh đi! Tranh thủ lúc kỵ binh vẫn còn đang giằng co, bộ binh xung phong của chúng ta mau lên đi... Thời cơ chiến đấu như vậy mà không nắm bắt được, ta cần các người làm gì?" Nước mắt lão bá tước trào ra.
Thế nhưng chiến tranh là vậy, những việc nằm ngoài dự tính quá nhiều. Không ai ngờ kỵ binh lại sụp đổ nhanh đến thế. Viện binh phía sau còn chưa kịp vào vị trí thì đại bại đã hình thành. Các đợt tấn công ngay lúc này xuất hiện một độ trễ thời gian ngắn ngủi, một vết đứt gãy nhỏ.
Kỵ binh đang chiến đấu bắt đầu rút lui, nhưng kỵ binh và bộ binh tiếp viện lại chưa tập hợp xong. Mặt trận phía trước không lớn, đợt xung phong tập thể của ba ngàn người vừa rồi đã là giới hạn.
Không chỉ vậy, cuộc chiến kéo dài một tiếng rưỡi đồng hồ đã biến toàn bộ sườn dốc xung phong thành bãi bùn lầy. Những hố đạn lớn nhỏ trở thành chướng ngại vật, xác chết nằm ngổn ngang trên mặt đất cũng cản trở bước tiến của quân đội.
Lữ đoàn trưởng Capone giờ đây đang lo lắng thúc ngựa chạy vòng quanh, ông ta lao đến trước mặt lão bá tước gào lên: "Sư đoàn trưởng, không được đâu! Đợi viện binh của chúng ta xông lên, e rằng đám kẻ địch đáng chết kia đã rút trở lại chiến hào rồi, đến lúc đó vẫn là một cuộc chiến dai dẳng... Hãy để pháo binh khai hỏa đi..."
Lão bá tước trợn mắt, ánh nhìn đầy sát khí bắn về phía Capone, câu chửi thề trong lòng suýt chút nữa đã thốt ra. Capone, đồ khốn kiếp, ngươi muốn thảm sát người của mình sao? Hơn nữa chính ngươi không hạ lệnh, lại xúi giục ta hạ lệnh? Ngươi muốn ta quay về chịu xét xử à?
Tình thế chiến trường hiện tại chính là như vậy, biện pháp tốt nhất cũng là tồi tệ nhất chính là nã pháo. Bây giờ nã pháo chắc chắn có thể tiêu diệt sạch kẻ địch, nhưng kỵ binh chưa rút kịp cũng sẽ chết chung.
Muốn thắng lợi nhất thời, hay muốn sự xét xử lâu dài sau này? Đây là một bài toán khó, một lựa chọn gian nan.
Lão bá tước vô cùng phẫn nộ, nhưng khi nhìn thấy gương mặt trẻ tuổi của Capone, lão bỗng chùn bước. Capone luôn là thuộc hạ trung thành nhất của lão, chưa đầy bốn mươi tuổi, đúng là độ tuổi đẹp nhất để người đàn ông gây dựng sự nghiệp... Còn mình thì sao? Đã ngoài sáu mươi, sau trận chiến này, e rằng không còn cơ hội ra trận nữa.
Thôi vậy, thôi vậy... sự nghiệp của người trẻ tuổi không thể đem ra hủy hoại. Một ông già như mình, sắp gần đất xa trời, chịu xét xử thì chịu xét xử thôi, cái nồi đen này mình không gánh thì ai gánh?
"Pháo binh đoàn nghe lệnh ta... nhắm về phía kẻ địch... bắn phá mật độ cao... bắn sạch đạn dược cho ta!" Tiếng gầm của lão bá tước gần như vắt kiệt không khí trong phổi, khoảnh khắc đó, lão như già đi hơn mười tuổi.
Vincent đỏ hoe mắt, trung thành chấp hành mệnh lệnh của sư đoàn trưởng. Cậu ta cũng biết đây là cách hiệu quả nhất để kết thúc trận chiến, dù trên chiến trường vẫn còn hơn hai trăm chiến hữu, nhưng không còn ai coi họ là người sống nữa.
Ầm! Ầm! Ầm!... Pháo dã chiến bắt đầu phun ra lửa đạn, những viên đạn thép được bắn thẳng vào chiến trường hỗn loạn.
Khi những đóa mây hình nấm lần lượt bốc lên giữa đội hình đang chém giết, ký giả tự do Leo như bỗng nhiên tìm lại được linh hồn, đẩy mạnh Tiêu Lạc Thiên ra.
"Đại nhân, mau tránh ra... Người Áo đang thảm sát chính người của mình... Tôi phải chụp lại, đây là bằng chứng tội ác, bằng chứng thép đấy... Đại nhân, ngài yên tâm, tôi đã nghĩ thông rồi, tôi phải sống sót, tôi phải nói cho cả thế giới biết tất cả những gì xảy ra hôm nay..."
Màn trập máy ảnh được nhấn xuống, chiến trường hỗn loạn cuối cùng sẽ trở thành những bức ảnh đen trắng. Có thể dự đoán rằng, khi chiến tranh kết thúc, tất cả những gì xảy ra ở đây sẽ trở thành bằng chứng thép để tấn công nước Áo.
Chiến tranh tiến đến bước này, Tiêu Lạc Thiên vội vã ra lệnh: "Thổi quân hiệu... để anh em rút về chiến hào... Mẹ kiếp, đám người Áo các người thực sự không biết xấu hổ sao? Đã thế, ta cũng không cần kiêng dè gì nữa, lão tử liều mạng với các người..."
"Còn ai thở được không? Dựng quân bài tẩy cuối cùng của chúng ta lên cho ta! Lão tử muốn xem thử, đám người Áo này rốt cuộc tàn nhẫn đến mức nào..."
Tiếng quân hiệu vang dội nổi lên, các sĩ quan và binh lính sống sót trên chiến trường dìu nhau rút khỏi cuộc chiến, quay trở lại chiến hào. Ngay khoảnh khắc họ nhảy vào hào, tại chiến hào song song thứ ba, cũng là chiến hào cuối cùng, hơn mười cây thánh giá gỗ khổng lồ bất ngờ được dựng đứng lên.
Bá tước Tabris và Nam tước Penka mới chỉ liếc nhìn một cái đã sợ đến dựng cả tóc gáy. Nam tước Capone dù sao cũng trẻ tuổi, phản ứng nhanh nhạy, ông ta gầm lên: "Dừng bắn pháo... Mẹ kiếp, các người mau dừng tay lại cho ta..."
Lúc này, tất cả mọi người trên chiến trường đều đổ dồn ánh mắt về phía những cây thánh giá đằng xa. Tất cả đều ngẩn người, họ thực sự không thể tưởng tượng nổi, những người Trung Quốc này lại dùng thủ đoạn đê hèn đến thế.
Tử tước Alan cùng tất cả quý tộc dưới quyền đều bị trói trên thánh giá. Họ bị dựng đứng giữa chiến trường, trở thành những con tin vô cùng nổi bật.
"Báo thù đi... Sư đoàn trưởng của tôi ơi... Hãy báo thù cho tôi... Cứu tôi với, cầu xin các người cứu tôi với..." Alan khóc lóc thảm thiết, gương mặt lem luốc, trông tủi thân như một cô bé vừa bị kẻ lưu manh sỉ nhục.
Chỉ vài phút im lặng, sau đó toàn bộ sĩ quan trong quân đội Áo đều bùng nổ: "Đám dã man này dám sỉ nhục quý tộc cao quý? Chúng dám coi quý tộc của vương triều Habsburg là con tin? Chúng là kẻ thù chung của toàn châu Âu..."
"Sư đoàn trưởng đại nhân, ra lệnh đi, để toàn quân chúng ta xung phong, chúng ta tuyệt đối không chấp nhận sự sỉ nhục này... Chúng ta phải cứu tử tước Alan và các đồng đội của ngài ấy..."
Giữa thế kỷ 19, châu Âu vẫn được thống trị bởi nền chính trị quý tộc. Dù sức mạnh của tầng lớp thương nhân và bình dân bắt đầu trỗi dậy, nhưng truyền thống hàng ngàn năm của nhân loại vẫn vô cùng mạnh mẽ.
Tiêu Lạc Thiên từng nhớ một câu chuyện nhỏ xảy ra với George Washington, vị tổng thống khai quốc của nước Mỹ. Đó là thời kỳ chiến tranh độc lập, trong trận Germantown ở bang Pennsylvania, tổng thống Mỹ từng bị một tay bắn tỉa của quân Anh nhắm trúng.
Tay bắn tỉa tên là Ferguson, là chỉ huy cao nhất của một đơn vị đặc nhiệm quân Anh. Khi đó, Washington đang cưỡi ngựa quay lưng về phía hắn, khoảng cách gần nhất chỉ hơn một trăm mét, hơn nữa Ferguson còn biết Washington, hắn biết rõ thân phận của đối phương.
Đối với một tay bắn tỉa, khoảng cách trăm mét là khoảng cách không thể nào trượt được. Thế nhưng điều bất ngờ là cuối cùng Ferguson lại từ bỏ việc bóp cò.
Ferguson từ bỏ cơ hội thay đổi lịch sử này, và hắn chỉ có một lý do: Bản thân hắn là một quý ông, còn vị tổng thống đối diện cũng là một quý ông cao quý, mà quý ông thì không được phép đánh lén sau lưng, điều đó không phù hợp với đạo đức chính thống của châu Âu.
Chỉ là một danh hiệu quý ông, thậm chí chưa phải là tước vị quý tộc thực thụ, đã sở hữu sức mạnh ràng buộc đạo đức to lớn. Bạn có thể đấu tay đôi trực diện để giết chết một quý tộc, nhưng bạn không được phép đánh lén sau lưng, càng không được phép sỉ nhục quý tộc, vì làm như vậy, bạn sẽ trở thành kẻ thù chung của toàn bộ tầng lớp quý tộc châu Âu.
Mà hôm nay, Tiêu Lạc Thiên đã phạm phải một tội lớn như vậy. Quân bài tẩy này nếu chơi không khéo, hậu quả sẽ khôn lường.