Xe ngựa dành riêng cho hoàng gia vốn dĩ đã vô cùng xa hoa, không cần phải bàn cãi. Bên trong cửa sổ xe sáng loáng treo những tấm rèm thêu hoa thủ công, cho phép hành khách bên trong nhìn rõ cảnh sắc bên ngoài, nhưng người đi đường lại chẳng thể nào lén nhìn thấy dung mạo người ngồi trong xe.
Lúc Công chúa Louise vừa xuống xe, mọi người đều dồn hết sự chú ý vào công chúa và bó hoa tươi trên tay nàng, chẳng ai mảy may để ý trong khoang xe vẫn còn một người nữa. Mãi đến khoảnh khắc công chúa mở cửa xe bước lên, những người dân có đôi mắt tinh tường mới sững sờ nhận ra, trong khoang xe quả thực vẫn còn một hành khách khác.
"Ôi... ôi... lạy Chúa tôi! Mắt tôi có bị làm sao không thế này? Tôi đã nhìn thấy gì? Đó là Nữ hoàng, là Nữ hoàng Victoria bệ hạ..."
"Cái gì? Anh vừa nói gì cơ? Anh thấy cái gì?" Những người xung quanh dồn dập hỏi lại, khoảnh khắc họ nghe thấy tên Nữ hoàng, phản ứng đầu tiên chính là không tin vào tai mình.
Chỉ trong thoáng chốc dừng lại ngắn ngủi ấy, cửa xe đã bị đóng chặt, những người khác không còn cơ hội được chiêm ngưỡng bóng dáng Nữ hoàng bên trong nữa. Thế nhưng, hàng chục thị dân đang hướng mặt về phía cửa xe đã thề với Chúa rằng, họ thực sự đã nhìn thấy bóng dáng Nữ hoàng, thậm chí bà còn mỉm cười với họ.
"Ôi, tôi thề là tôi không lừa các người, Nữ hoàng đã đến cùng với Trưởng công chúa! Nữ hoàng cũng đang ủng hộ chúng ta... Vạn tuế!" Đám đông chen lấn xô đẩy như phát điên, lần này cảnh sát không thể nào ngăn cản nổi nữa, bức tường người bị xô đổ trong nháy mắt.
Toàn bộ cảnh sát đều hoảng sợ tột độ, nếu hôm nay xảy ra dù chỉ một sơ suất nhỏ, tất cả cảnh sát có mặt tại đây đều phải tự sát để tạ tội, nhưng lực lượng cảnh sát căn bản không đủ, dòng người cuồn cuộn như thác đổ này không phải thứ mà vài người bọn họ có thể ngăn chặn.
Ngay lúc những cảnh sát ấy sắp rơi vào tuyệt vọng, họ kinh ngạc phát hiện ra rằng đám đông khi xông đến cách xe ngựa nửa mét thì kỳ lạ thay lại dừng khựng lại, không một ai dám tiếp cận quá gần chiếc xe.
Đó chính là uy danh của Nữ hoàng Victoria, sự kính trọng mà người Anh dành cho bà xuất phát từ tận đáy lòng. Người phụ nữ huyền thoại đăng cơ khi mới 18 tuổi này đã đặt tên cho cả một thời đại - "Thời đại Victoria", đây chính là ký ức huy hoàng nhất trong toàn bộ lịch sử nước Anh.
Thuộc địa mở rộng chưa từng có, kênh đào Suez và toàn bộ Ấn Độ đều bị thu phục trong tay bà. Thực lực công nghiệp trong nước phát triển vượt bậc, từ chỗ chỉ có vài tuyến đường sắt ít ỏi lúc mới đăng cơ.
Còn có hàng loạt chiến thắng, những binh sĩ dũng cảm dưới trướng Nữ hoàng không chỉ chinh phục vô số bộ lạc man di, mà còn đẩy lùi tham vọng của "gấu Nga", đồng thời hai lần viễn chinh Đại Thanh.
Tất cả những điều đó khiến người Anh và thậm chí là người dân toàn châu Âu phải tâm phục khẩu phục. Trên lục địa châu Âu, không một chính trị gia nào dám ngạo mạn phỉ báng công lao của bà, huống hồ những người bà gặp hôm nay đều là những thị dân London yêu mến bà nhất.
Xe ngựa chậm rãi di chuyển về phía trước, vòng người bán kính nửa mét cũng theo đó mà tiến lên. Dân chúng gọi tên Nữ hoàng, vươn tay muốn chạm vào chiếc xe ngựa đang tỏa ra hào quang ấy, nhưng không ai dám, tựa hồ như làm vậy là một sự mạo phạm.
Dù già hay trẻ, nam hay nữ, không một ai là không đẫm lệ. Họ đã xác nhận rồi, hôm nay Nữ hoàng đến để khích lệ mọi người, Nữ hoàng dùng hành động thầm lặng để ủng hộ họ.
"Đáng giá rồi, dù chúng ta có chịu khổ bao nhiêu cũng đáng giá, Nữ hoàng vạn tuế!" Các biên tập viên của tờ Thời báo đã rơi lệ.
"Vạn tuế! Nữ hoàng vạn tuế!" Tiếng gào thét trên con đường dài cuộn trào như sóng dữ dội lan xa, đám đông phấn khích đẩy bầu không khí lên đến đỉnh điểm.
Đôi mắt của nhân dân quả nhiên là sáng suốt, người cùng đi trên xe với Công chúa Louise chính là người phụ nữ quyền lực nhất trên trái đất này, Nữ hoàng Victoria, bà tổ của các hoàng gia châu Âu.
Bà lắng nghe những tiếng reo hò bên ngoài xe ngựa, mỉm cười vẫy tay chào đám đông, chẳng hề bận tâm đến lớp rèm sa che khuất tầm nhìn. Tất nhiên bà biết dân chúng bên ngoài không nhìn thấy nụ cười và cánh tay đang vẫy của mình, nhưng bà vẫn dùng cách này để bày tỏ tình yêu đối với nhân dân.
"Mẹ, người thực sự không định vén rèm lên sao?" Công chúa Louise hỏi.
"Không đâu, nếu ta chính thức đứng trước vạn người để công khai ủng hộ họ, điều đó sẽ không có lợi cho mối quan hệ hữu nghị giữa chúng ta và Pháp..."
"Ôi, thưa mẹ, người còn phải bận tâm đến tên bạo chúa ở Pháp làm gì? Kẻ âm mưu đó sớm muộn gì cũng sẽ bị người Pháp lật đổ thôi..."
"Ha ha, mẹ biết chứ, Louise thân yêu, tất nhiên mẹ biết Hoàng đế Pháp hiện đang đối mặt với tình cảnh khốn cùng như thế nào, và mẹ cũng chẳng ưa gì ông ta... Nhưng, chúng ta buộc phải thừa nhận, Pháp hiện là cường quốc lớn thứ hai chỉ sau Anh, từ xưa đến nay, mối quan hệ giữa hạng nhất và hạng hai luôn rất vi diệu..."
Nữ hoàng thở dài một tiếng: "Chúng ta có thể không thích tên bạo chúa đó, nhưng không thể đắc tội quá mức với nhân dân Pháp. Đất nước ở phía bên kia eo biển vẫn có nền tảng rất sâu dày, thực lực quốc gia không thể xem thường!"
Gừng càng già càng cay, đây mới xứng là một chính trị gia thực thụ. Nếu Tiêu Lạc Thiên nghe được Nữ hoàng Victoria lại có nhận định giống mình, e rằng sẽ nảy sinh cảm giác tri kỷ ngay lập tức.
Trong lịch sử thực tế, năm 1870 Pháp thua trong chiến tranh Phổ - Pháp, bồi thường cho Phổ (Đức) 5 tỷ Franc, tương đương hơn 700 triệu lạng bạc. Khoản tiền khổng lồ như vậy mà trong tay người Pháp chỉ mất đúng ba năm để trả sạch, đây là một kỳ tích làm chấn động toàn châu Âu.
Trong đại chiến lược của Bismarck, ông hy vọng Pháp không có khả năng chi trả tiền bồi thường chiến tranh, như vậy Đức sẽ có đủ thời gian để áp chế toàn bộ nước Pháp, tốt nhất là áp chế họ suốt cả một thế hệ, từ đó thiết lập ưu thế tuyệt đối của Phổ - Đức trên lục địa châu Âu.
Thế nhưng, tuyệt đối không ngờ tới là Hoàng đế Pháp bị ép thoái vị, chính phủ phá sản, nhưng dân chúng Pháp lại giàu nứt đố đổ vách. Toàn bộ dân gian tựa như một miếng bọt biển khổng lồ chứa đầy của cải, bạn căn bản không thể đoán được đất nước này giàu có đến mức nào.
Chính phủ mới của Pháp đã phát hành ba đợt trái phiếu cho người dân, tổng số tiền đúng bằng 5 tỷ Franc vàng.
Toàn châu Âu đã đánh giá thấp lòng yêu nước của nhân dân Pháp, ba đợt trái phiếu đều được bán sạch. Hàng triệu người đăng ký mua ba đợt trái phiếu chiến tranh này, đến cuối cùng tổng số tiền đăng ký mua lên tới 45 tỷ Franc vàng. Đúng vậy, bạn không nhìn nhầm đâu, chính là 45 tỷ Franc vàng, quy đổi ra bạc của Đại Thanh lên tới con số kinh khủng là 6,4 tỷ lạng.
Chà, năm đó khi Tiêu Lạc Thiên biết được số liệu này, đã từng cảm thán mà đi vòng quanh phòng ba vòng. Một nước Pháp nhỏ bé mà dân gian đã tích tụ lượng của cải khổng lồ như vậy, thế thì Trung Hoa rộng lớn với nền văn minh hàng nghìn năm, lại đã tích tụ bao nhiêu đây?
Toàn châu Âu nhìn thấy một khối tài sản khổng lồ như vậy đều chết lặng, đây chính là núi vàng đủ để bồi thường cho Phổ - Đức chín lần chiến phí. Phổ - Đức tuy là người chiến thắng trong chiến tranh, nhưng trong cuộc rút quân hai năm sau đó, cũng cảm thấy có chút mất mát, họ đã bị người Pháp kích thích sâu sắc.
Đáng nói hơn nữa, khi Phổ vừa thắng Pháp và hai nước ký kết hiệp ước, yêu cầu phía Đức đưa ra là 5 tỷ Franc vàng phải trả trong vòng 45 năm. Đây quả là một tình tiết vả mặt còn đặc sắc hơn cả tiểu thuyết. Bismarck không ngờ rằng người Pháp chỉ mất hai năm đã huy động được số tiền khổng lồ như vậy từ trong nước.
Cái tát này trả lại thật sự đủ vang dội, cũng không biết năm đó gương mặt già nua của Bismarck có đỏ lên hay không. Tất nhiên, dù có đỏ lên thì cũng chỉ là dã sử, chỉ là chuyện cười cho thiên hạ mà thôi.
Pháp rốt cuộc đã kiếm được bao nhiêu của cải như vậy, chủ đề này nếu khai thác ra thì đủ để viết thành một cuốn sách. Tuy nhiên, sau này Lenin đã hình dung rất xác đáng, ông nói Pháp chính là một "chủ nghĩa đế quốc cho vay nặng lãi". Điều này đã chứng minh từ góc độ khác về sự hùng mạnh của vốn dân gian nước Pháp.
Bismarck không nhìn thấu được bài tẩy của người Pháp, nhưng lại không thể giấu được bà tổ của châu Âu là Nữ hoàng Victoria, và cả người xuyên không Tiêu Lạc Thiên. Hai người này trong thái độ đối với Pháp lại thống nhất đến kinh ngạc, đó chính là hỏa lực chỉ tập trung vào...