"Ai đó?" Kim Trường Sâm đứng bật dậy, quay đầu gầm lên về phía bóng tối phía sau. Dưới ánh đuốc chập chờn, vài bóng người đang bước nhanh về phía hắn.
"Thái Mạo, Lâm Viễn Miểu... Ồ, Phạm Liêm, Phạm chưởng quầy, chẳng phải ông đã trở về Đường Cô rồi sao, sao lại quay lại đây..."
"Ha ha, ngươi rất hy vọng ta đi sao? Ta đi rồi ngươi mới có thể muốn làm gì thì làm chứ gì? Lần này ngươi định đẩy Lưu Cầu vào lòng ai đây? Để ta nghĩ xem nào, Nhật Bản đã không còn dựa vào được nữa, ngươi sẽ không chọn bọn chúng. Đại Thanh triều từ trước đến nay chưa từng quản đến Lưu Cầu, ngươi cũng sẽ không chọn..."
"Có lẽ ngươi đã thử tiếp cận người Mỹ, nhưng đáng tiếc là phía Mỹ chỉ hợp tác với Tiêu Lạc Thiên, ngươi không có cơ hội đâu. Vậy thì chỉ còn lại Anh và Pháp..."
"Muốn tiếp cận người Anh, ngươi không có con đường đó, mà người Anh cũng chưa chắc đã coi trọng Lưu Cầu. Dù sao người ta đã có Hồng Kông và tô giới Thượng Hải, đã đủ dùng rồi... Cho nên lựa chọn của ngươi chỉ còn lại phương án cuối cùng, đó chính là Pháp."
Lời của lão chưởng quầy còn chưa dứt, Lâm Viễn Miểu đã lao lên, không chút giữ thể diện, nhổ thẳng một bãi nước bọt vào mặt Kim Trường Sâm: "Đồ phản bội, đồ bán nước! Làm tay sai cho Nhật xong, giờ ngươi lại muốn làm tay sai cho Tây sao? Ta thấy xấu hổ khi phải đứng cùng triều với ngươi!"
Lúc này, Thái Mạo - người được đích thân Tiêu Lạc Thiên bổ nhiệm làm Hải quân Đại tướng - cũng thở dài lắc đầu: "Kim huynh à, nếu nói trước kia ngươi đầu quân cho Nhật là bất đắc dĩ, chúng ta còn có thể tha thứ cho ngươi. Nhưng giờ ngươi lại đi đầu quân cho người Tây thì thật sự không thể tha thứ được... Nghe ta một lời khuyên, về nhà đóng cửa hối lỗi đi. Đợi Thừa tướng đại nhân trở về, chúng ta sẽ xin tha cho ngươi."
"Ha ha ha... Ha ha ha," Kim Trường Sâm không hề lau đi bãi nước bọt đặc quánh trên trán, xem ra hắn định chịu nhục mà không phản kháng.
"Ta biết các ngươi sẽ mắng ta. Các ngươi đều là quân tử đạo đức, chỉ có mình Kim Trường Sâm ta là kẻ tiểu nhân, được chưa? Thế nhưng các ngươi đã bao giờ nghĩ chưa, nước yếu muốn tồn tại được, dựa vào không phải là đám quân tử khiêm nhường như các ngươi đâu, mà luôn dựa vào những kẻ tiểu nhân như chúng ta đấy!"
Gương mặt Kim Trường Sâm đẫm lệ, nỗi uất ức cả đời hắn lúc này bộc phát: "Ta là kẻ tiểu nhân, ta thừa nhận ta là kẻ tiểu nhân! Nhưng nếu các ngươi không làm kẻ tiểu nhân, ta cũng không làm, thì ai sẽ làm đây? Trị quốc không thể chỉ dựa vào cảm tính, phải biết cúi đầu trước thực tế!"
"Khi người Nhật ở đây, ba ngàn quân giáp trụ cùng hạm đội Quan Thuyền đè bẹp Lưu Cầu quốc chúng ta. Lúc đó Thái Mạo ngươi là Đại tướng Ngự Lâm quân, ngươi nói xem chúng ta có bao nhiêu binh lực? Lâm Viễn Miểu ngươi phụ trách Hộ bộ, ngươi nói xem quốc khố chúng ta có bao nhiêu tiền?"
"Không binh, không tiền, các ngươi chỉ biết đứng trên bờ mà cười nhạo những kẻ đang rơi xuống nước như chúng ta sao? Mẹ kiếp, ta không đi quan hệ với người Nhật, người Tây, ta không đi làm kẻ tiểu nhân, thì ai lo cho sự an nguy của Bệ hạ?"
Kim Trường Sâm chỉ tay vào những đồng liêu đang ép sát lại, đau đớn nói: "Đúng, ta thừa nhận ta đã nhìn lầm. Ta không ngờ Thừa tướng đại nhân lại có thủ đoạn nghịch thiên đến thế, mang theo một đám dân thường mà giết sạch lũ bạo đồ Nhật Bản. Ta phục, ta phục hoàn toàn rồi. Dù lúc đó Thừa tướng đại nhân có giết ta, ta cũng không một lời oán hận."
"Thừa tướng đại nhân không giết ta, thậm chí không tước đi quan chức của ta. Kim Trường Sâm ta cũng không phải kẻ không biết ơn, trái tim trong lồng ngực ta cũng không phải màu đen. Nếu Thừa tướng còn ở Lưu Cầu, còn ở trong thành Thủ Lý, dù toàn bộ người Tây trên thế giới có đánh tới, nếu Kim Trường Sâm ta có một chút ý định đầu hàng, ta nguyện chết không được tử tế!"
Nói đến đây, Kim Trường Sâm lùi lại hai bước, lưng dựa vào tường thành, thều thào: "Thế nhưng Thừa tướng đại nhân không ở đây, đáng tiếc Thừa tướng đại nhân sống chết không rõ. Đáng than thay chúng ta mới chỉ phát triển thực lực được một năm, chúng ta lấy gì để đối kháng với Tây di? Kế sách hiện nay chỉ có sớm cúi đầu với Tây di, Lưu Cầu quốc chúng ta dù sao cũng phải vượt qua kiếp nạn này..."
"Ha ha, nực cười hết chỗ nói! Ngươi muốn cúi đầu là cúi đầu được sao? Ngươi thực sự coi Tây di là người lương thiện à? Ngươi chỉ cần dập đầu cầu xin là bọn chúng sẽ bỏ qua cho sao? Nằm mơ!" Thái Mạo lúc này chẳng còn chút khách khí nào, hắn chỉ thẳng vào mũi Kim Trường Sâm quát.
"Hơn một năm nay, ta không biết ngươi đã sống thế nào. "Tây Hành Mạn Ký" của Thừa tướng đại nhân chắc ngươi chưa đọc lấy một lần, những bài giảng nhỏ đại nhân dạy chúng ta, chắc ngươi cũng coi như gió thoảng bên tai rồi!"
"Thừa tướng đại nhân đã không dưới một lần nói rằng, thế giới tương lai là thời đại của những cuộc cải cách lớn, những cuộc xáo trộn lớn. Vô số cường quốc sẽ trỗi dậy, vô số quốc gia nhỏ bé sẽ suy tàn, đây là xu thế của thời đại, căn bản không phải sức người có thể cưỡng lại..."
"Nếu Lưu Cầu chúng ta nằm sâu trong đại dương, cách xa các tuyến hàng hải bận rộn, nếu chúng ta ẩn mình trong sa mạc Bắc Phi, tránh xa móng vuốt của văn minh công nghiệp, có lẽ chúng ta còn có thể miễn cưỡng duy trì quốc tộ, cứ sống cuộc đời nghèo khổ như vậy, một trăm năm hay một ngàn năm, ai mà biết được?"
"Thế nhưng Lưu Cầu quốc chúng ta lại nằm ngay trên "Vạn Quốc Tân Lương" ở Đông Hải, là nơi có thể kiểm soát cửa ngõ đại dương của Đông Á. Ai kiểm soát được nơi này, người đó có thể khóa chặt cánh cửa Đông Á... Chỉ cần nắm trong tay một hạm đội hải quân hùng mạnh, hướng Bắc chúng ta có thể pháo kích Nhật Bản và Triều Tiên, hướng Nam có thể che chắn cho Đài Loan và Nam Hải..."
"Các tuyến thương mại ven biển Đại Thanh sẽ đều bị pháo của chúng ta kiểm soát, vùng nước xanh thẳm trên Thái Bình Dương cũng sẽ trở thành nơi chúng ta dương oai diễu võ. Kim Trường Sâm à, tỉnh lại đi! Lưu Cầu là nơi tứ chiến, ngươi muốn giấu đầu đi để sống những ngày yên ổn sao? Ngươi đang nằm mơ đấy!"
Thái Mạo thực sự đã trưởng thành, hắn là tín đồ cuồng nhiệt của Tây học mà Tiêu Lạc Thiên truyền dạy. Sau khi hoàn toàn quy phục dưới trướng Thừa tướng, hướng học tập chính của hắn chính là hải quân hiện đại và địa chính trị học.
Tiêu Lạc Thiên hiểu rất rõ công nghệ nhân loại tương lai sẽ đạt đến mức độ khủng khiếp thế nào, hình thức chiến tranh sẽ thay đổi ra sao, sự tranh giành các địa bàn chiến lược toàn cầu giữa các quốc gia sẽ đạt đến mức độ gay gắt như thế nào.
Rất rõ ràng, Lưu Cầu quốc chính là một nơi tứ chiến như thế. Có lẽ ở thời đại tàu chiến buồm hiện nay, các cường quốc muốn chiếm đóng và tiêu hóa Lưu Cầu còn đôi chút khó khăn, nhưng theo thời gian, khi lực lượng sản xuất và sức hủy diệt trong chiến tranh của nhân loại tăng lên, e rằng Lưu Cầu sẽ không còn may mắn như vậy nữa.
Lịch sử thực tế cũng chính là như vậy, năm 1871, tức là năm năm sau, Nhật Bản sau Minh Trị Duy Tân sẽ phái quân chiếm đóng Lưu Cầu, phá hủy tông miếu, xóa bỏ quốc hiệu, thậm chí bắt cả vua Thượng Thái về chính quốc Nhật Bản. Kể từ ngày đó, Lưu Cầu quốc chính thức biến mất trong dòng chảy lịch sử.
"Cổ nhân có câu: "Thất phu vô tội, hoài bích kỳ tội". Vị trí địa lý quý giá của quần đảo Lưu Cầu chúng ta chính là miếng ngọc bích không tì vết đó. Người nhòm ngó chúng ta quá nhiều, bầy sói vây quanh, sớm muộn gì chúng ta cũng bị chúng ăn sạch thôi!"
Bùm một tiếng, nắm đấm của Kim Trường Sâm nện mạnh vào tường thành, sức mạnh lớn đến mức kinh người, máu tươi văng tung tóe. Vị đại thần "gió chiều nào theo chiều ấy" này đang dùng hết sức bình sinh trong lồng ngực để gào thét.
"Ta biết! Lão tử tất nhiên là biết! Ngươi đọc sách của đại nhân, ta cũng đọc. Bài giảng nhỏ của ngươi, ta cũng không bỏ sót buổi nào. Những gì ngươi nói, sao ta lại không hiểu chứ?"
"Hu hu hu... Nhưng hiểu thì đã sao? Khoảng cách về thực lực đã hình thành, sự sinh tồn của nước yếu vốn dĩ đã gian nan đến thế. Ngươi muốn ta làm thế nào, ta có thể làm thế nào? Một kẻ hấp hối đầy bệnh tật, ngoài việc dùng canh nhân sâm để duy trì mạng sống ra, ta còn có thể làm gì nữa?"
"Hu hu hu, Thừa tướng đại nhân ơi, sao ngài lại không ở đây? Sao ngài lại sống chết không rõ? Nếu ngài ở đây, có lẽ còn có kỳ tích xuất hiện, nhưng ngài không ở đây... Cái thần kỹ đoạt khí phách của trời đất làm của riêng kia, chúng ta không hiểu được!"
Đây là tiếng khóc của một nước yếu, cũng là thực tế mà một nước yếu phải đối mặt. Khoảnh khắc đó, tất cả mọi người bao gồm cả vua Thượng Thái đều thu lại sự hận thù đối với Kim Trường Sâm, họ thầm thở dài, họ đã hiểu được lòng dạ của vị lão thần này.
Suy cho cùng, Kim Trường Sâm là một người theo chủ nghĩa thực dụng. Trong lòng hắn có sự trung thành, hắn cũng có quan niệm đạo đức của riêng mình, nhưng hắn hiểu rõ hơn ai hết rằng con người nên cúi đầu trước thực tế. Rất nhiều sự bất công khi đã tồn tại, thì đều có lý do của nó.
Đây là một vị quan chỉ biết "dĩ hòa vi quý", hắn không giỏi dùng thuốc mạnh để trừ tận gốc căn bệnh, hắn chỉ biết dùng những thang thuốc bổ ôn hòa để kéo dài sự sống cho một chính quyền. Những chính trị gia như vậy trong lịch sử nhân loại quá nhiều, không phải ai cũng có thể trở thành người hùng đứng nơi đầu sóng ngọn gió, những người theo chủ nghĩa thực dụng mới luôn là số đông.
Trên đầu thành bỗng chốc trở nên lạnh lẽo, tất cả mọi người đều không biết phải mở lời thế nào. Đám Ngự Lâm quân ở phía xa đều lùi ra thật xa, sợ rằng giây tiếp theo sẽ xảy ra xung đột mà "vạ lây".
Hồi lâu sau, lão chưởng quầy Phạm Liêm mới thở dài bước đến bên cạnh hắn, thấp giọng nói: "Ông có nỗi khổ của ông, nhưng giờ chúng ta đã không còn đường lui nữa rồi. Ông biết vì sao tôi lại quay trở lại từ ngoài biển không? Bởi vì tôi đã nhận được một phần tình báo mới nhất..."
"Hiện tại Hoàng đế Pháp đã phái đặc sứ tập hợp tất cả các chiến hạm có thể viễn chinh trên Ấn Độ Dương, tổng cộng mười chiến hạm với sáu trăm khẩu pháo, đang một đường từ Nam chí Bắc giết tới đây. Và cho đến giờ, chúng ta vẫn chưa nhận được bất kỳ tuyên chiến thư nào... Ôi vị đại nhân tốt của tôi ơi, ông hãy nghĩ kỹ đi, sự yếu đuối của ông, những người Pháp này có cảm kích không?"
"Cái gì?" Kim Trường Sâm hoảng sợ kêu lên một tiếng, rồi lập tức lấy tay bịt miệng mình lại.
"Người Pháp không tuyên mà chiến? Bọn chúng trực tiếp phái hạm đội đến tấn công chúng ta sao?"
Phạm Liêm nói không sai, tất cả vẫn là nhờ vào chút thiện duyên mà Tiêu Lạc Thiên để lại. Khi đó, tại thương quán ở Đường Cô bị bạo đồ tấn công, có một con tàu buôn Pháp từng cung cấp sự giúp đỡ cho Tiêu Lạc Thiên và những người của ông, thuyền trưởng tên là Corsica.
Dù Corsica là người Pháp, nhưng ông ta đồng thời cũng là một thương nhân. Chính nhờ mối quan hệ thân thiết với Lạc Thiên Dương Hành mà ông ta đã kiếm được bộn tiền trong những chuyến buôn bán viễn dương vừa qua.
Thương nhân là kẻ đuổi theo lợi nhuận, ông ta biết nếu hạm đội viễn chinh phá hủy Lạc Thiên Dương Hành, thì sau này muốn tìm được một đối tác tốt như vậy nữa sẽ rất khó khăn.
Không suy nghĩ lâu, thuyền trưởng Corsica đã mang thông tin hạm đội viễn chinh sắp đánh úp Naha đến Naha, tình cờ chặn được lão chưởng quầy Phạm Liêm đang chuẩn bị trở về Đường Cô ở ngoài khơi.
Phạm Liêm vừa nghe xong, lúc đó suýt nữa thì tê liệt. Thành phố Naha này quá quan trọng đối với cô gia, vài ngày trước còn trao đổi với thương nhân cáp quang Mỹ, muốn đặt một sợi cáp thông tin dưới đáy biển từ Naha tới Đường Cô, đủ thấy tầm quan trọng của thành phố này.
Lão chưởng quầy không nói hai lời, lập tức hạ lệnh quay đầu tàu, nhưng không ngờ vừa đến thành Thủ Lý đã chứng kiến cảnh Kim Trường Sâm đang dao động như vậy.
"Kim đại nhân à, tình báo tôi đã nói hết cho ông rồi. Hiện tại người Pháp chỉ là muốn thực hiện một cuộc chiến trừng phạt trong cơn thịnh nộ. Tuy nói trong binh pháp không được vì giận mà khởi binh, nhưng giờ người Pháp đã làm như vậy rồi, trong cơn giận dữ, liệu bọn chúng có chấp nhận sự yếu đuối của ông không?"
Lúc này Kim Trường Sâm cũng coi như đã tỉnh ngộ, hắn đột nhiên giơ tay lau vệt nước mắt già nua trên mặt, thắt lưng ưỡn thẳng trở lại.
"Không tuyên mà chiến, không tuyên mà chiến... Đây là cố tình muốn hủy hoại quốc tộ Lưu Cầu của ta rồi. Đã xé rách mặt mũi, không nói đạo lý nữa thì còn khách khí làm gì? Chuẩn bị chiến đấu thôi!"
"Kim khanh..." Vua Thượng Thái trẻ tuổi không dám tin vào tai mình, ông chưa bao giờ thấy Kim Trường Sâm có sức chiến đấu như thế. Điều này quả đúng như lời Tiêu Lạc Thiên nói.
Con người nếu không bị dồn vào đường cùng, thì ngay cả chính bản thân họ cũng không biết mình đáng sợ đến mức nào.