"Á, không được..." Một tiếng thét chói tai vang lên trong căn biệt thự bên bờ sông Elbe, ngay sau đó cả tòa biệt thự sáng rực ánh đèn, vô số bóng người lướt qua, tiếng bước chân vang lên khắp nơi.
"Cảnh giới... tất cả cảnh giới... Đại nhân, đại nhân đã xảy ra chuyện gì vậy?" Bên ngoài phòng ngủ, Long gia nắm chặt khẩu súng lục, lo lắng hỏi. Phải đợi một lúc lâu sau, trong phòng ngủ mới truyền ra tiếng của Hổ Nữu.
"Không sao rồi, các người lui xuống cả đi, đại nhân vừa mới gặp một cơn ác mộng."
Tiêu Nhạc Thiên quả thực đã gặp một cơn ác mộng. Trong giấc mơ đó, Naha một lần nữa hóa thành biển lửa, nhưng lần này còn thảm khốc hơn, vô số cảnh tượng đồ thành hiện lên trong giấc mộng.
Lưỡi lê cắm trên thi thể trẻ sơ sinh, phụ nữ đang chịu cảnh bị chà đạp, những bậc trưởng giả già nua bị pháo đạn nổ tung thành từng mảnh, những người lính dũng cảm bị đạn bắn ngã thành từng hàng.
"Naha đang bốc cháy, ngọn lửa còn cao hơn cả lần tác chiến với người Nhật Bản... Ta dường như đang bay lơ lửng trên không trung, ta có thể nhìn thấy núi sông đại địa của toàn bộ Đông Á, chuỗi đảo Lưu Cầu trên Thái Bình Dương đều biến thành biển lửa..."
"Trong đêm tối mịt mù, giống như một chuỗi đuốc đang bị đốt cháy... Vô số người đang đứng xem, sắc mặt họ dữ tợn vô cùng, họ nhìn Lưu Cầu thất thủ mà vui vẻ như đón năm mới vậy..."
Hổ Nữu ôm chặt lấy Tiêu Nhạc Thiên, nước mắt tuôn rơi lã chã. Cô biết áp lực của Tiêu Nhạc Thiên thời gian này thực sự quá lớn. Công việc kết thúc chuyến đi châu Âu vô cùng phức tạp, đủ loại ý định hợp tác đều phải chốt hạ và ký kết thỏa thuận trong thời gian ngắn nhất.
Hôm nay bàn chuyện hợp tác nhà máy thuốc nổ Đông Á với ông Nobel, ngày mai lại phải mật đàm với xưởng đóng tàu Vulcan về vấn đề thiết kế chiến hạm kiểu mới.
Buổi sáng đi hết các trường đại học, buổi chiều lại phải bàn luận chi tiết vận hành quỹ Trung - Đức với các chủ ngân hàng Phổ.
Không chỉ ban ngày bận rộn, ban đêm Tiêu Nhạc Thiên cũng không thể nghỉ ngơi. Giới cao tầng Phổ và các mật sứ của nhiều nước phần lớn đều chọn gặp mặt Tiêu Nhạc Thiên trong các buổi tiệc rượu, khiêu vũ vào ban đêm, giữa những lần nâng ly chúc tụng thường là chiến trường của những màn đấu khẩu sắc bén.
Đến khi công việc trong ngày kết thúc, thời gian đã điểm nửa đêm. Mà lúc này Tiêu Nhạc Thiên vẫn không thể nghỉ ngơi, anh luôn ngồi bên ánh đèn hiu hắt nhìn vào bản đồ Đông Á, lặng lẽ nhìn Lưu Cầu, nhìn điểm khởi đầu sự nghiệp của mình.
"Xin lỗi, em thật vô dụng, em chẳng giúp được gì cho anh cả..." Hổ Nữu ôm lấy Tiêu Nhạc Thiên khóc nức nở.
Là một chính trị gia trưởng thành, anh sẽ không để cảm xúc mất kiểm soát quá lâu, dù là gặp ác mộng cũng không được. Tiêu Nhạc Thiên vỗ vỗ lưng Hổ Nữu, cho thấy tâm trạng mình đã khôi phục như thường.
"Không sao, trời vẫn chưa sụp xuống đâu. Sự nghiệp của chúng ta mới chỉ bắt đầu, chút gia sản mỏng manh đó nếu có mất hết thì cũng có gì đáng tiếc. Trước đây chẳng phải em làm rất tốt sao? Giúp anh ổn định lòng người trước mặt mọi người, bây giờ chúng ta phải kiên cường lên, khí thế tuyệt đối không được đổ..."
"Các anh em đang nhìn vào anh, người châu Âu cũng đang nhìn vào anh, chỉ khi anh giữ vững tâm thái, họ mới yên tâm tin tưởng mà tiếp tục đi theo, tiếp tục hợp tác với chúng ta."
Hổ Nữu lau nước mắt, thở dài nói: "Em không quan tâm người khác thế nào, em chỉ thấy xót cho anh thôi... Nói thật nhé, có đôi khi em thực sự muốn chúng ta vứt bỏ tất cả, tìm một quốc gia có thể sống yên ổn để trốn đi, thanh thản sống cuộc đời của mình, như vậy chẳng phải tốt hơn sao..."
"Nhưng em biết, anh bây giờ đã đứng trên đầu sóng ngọn gió rồi, dù muốn rút lui cũng không rút được nữa..."
Lời của Hổ Nữu, Tiêu Nhạc Thiên thực sự không cách nào đáp lại. Tranh bá từ xưa đến nay là con đường một chiều không thể quay đầu. Ngay khoảnh khắc bạn bước lên con đường này, đã định sẵn kẻ thù đầy thiên hạ.
Bạn muốn rút lui? Thứ nhất, các anh em theo bạn có đồng ý không? Thứ hai, kẻ thù luôn bị bạn giáo huấn có độ lượng không? Cuộc chiến trên đỉnh kim tự tháp xã hội loài người không hề đơn giản như vậy.
"Bây giờ mấy giờ rồi... Ồ, đã năm giờ sáng rồi... Thôi vậy, để anh đi dạo trong vườn một chút, thuyền đến đầu cầu tự nhiên thẳng thôi."
Ba giờ sáng đi ngủ, năm giờ sáng đã bị ác mộng làm cho tỉnh giấc, hơn hai tiếng nghỉ ngơi đối với người bình thường mà nói chính là tự ngược đãi, nhưng đối với những chính trị gia này lại là chuyện cơm bữa.
Cũng là Thủ tướng, thời gian nghỉ ngơi của Bismarck thậm chí còn ít hơn cả Tiêu Nhạc Thiên. Lúc này ông đang nằm trên ghế sofa dài, nhắm mắt dưỡng thần, bên cạnh vài thư ký đang khẽ khàng báo cáo với Thủ tướng.
"Thủ tướng đại nhân, thông qua thương lượng với Hoàng đế Áo, địa điểm hội nghị được đặt tại Nikolsburg, thời gian ấn định vào ngày 22... Lần đàm phán này, Hoàng đế Pháp cũng phái đặc sứ tới, họ dường như còn sốt sắng muốn đạt được thỏa thuận hơn cả chúng ta..."
Bismarck không mở mắt, mỉm cười nói: "Napoleon III cũng chỉ có chút tầm nhìn đó thôi. Có vài chuyện bây giờ ta có thể nói cho các người biết, trước khi chiến tranh xảy ra, ta từng có thỏa thuận miệng bí mật với hắn, bất luận chiến tranh thắng bại ra sao, Phổ chúng ta đều sẽ thừa nhận quyền sở hữu của Pháp đối với vùng đất phía tây sông Rhine..."
"Ha ha, kẻ ngốc bị lòng tham che mắt, ngươi tưởng ta sẽ thực hiện lời hứa của mình sao? Hãy hỏi xem các quân nhân Phổ chúng ta có đồng ý hay không đã."
Thư ký vạn lần không ngờ trước đây lại có khúc mắc như vậy, sự kính sợ của mọi người đối với Thủ tướng lại tăng thêm một tầng: "Thủ tướng đại nhân, thông qua tin tức từ mạng lưới tình báo của chúng ta tại Áo, Hoàng đế Áo cảm thấy được sủng ái mà lo sợ trước đề nghị hòa đàm của chúng ta, ông ta vạn lần không ngờ yêu cầu của chúng ta lại ít ỏi đến thế..."
Nghe đến đây, Bismarck giơ tay ngăn thư ký lại: "Ta không muốn nghe tin tốt, hãy đem hết tin tốt gửi cho Quốc vương, hãy báo cho ta những rắc rối và khó khăn... càng nhiều càng tốt."
Thư ký sợ đến mức rụt cổ, vội vàng lật tập tài liệu trong tay: "Trong tất cả tin xấu, rắc rối nhất chính là điều này... Hoàng đế Pháp đã từ chối mọi ý đồ đàm phán nhắm vào người Trung Quốc, sứ giả của nước ta và Mỹ đều bị từ chối thẳng thừng..."
"Ồ, tên điên này xem ra là không muốn buông tha cho Tiêu Nhạc Thiên rồi... Thế này thì khó giải quyết đây." Bismarck bỗng nhiên mở mắt, người hầu phía sau vội vàng đưa một chiếc khăn nóng đã vắt khô cho Thủ tướng đại nhân lau mặt.
Bismarck đã ba ngày liên tiếp không ngủ ngon, ông đều làm việc không ngừng nghỉ, thực sự mệt quá không chịu nổi mới dựa vào ghế sofa nhắm mắt dưỡng thần một lát, và điều kỳ lạ nhất là thời gian nghỉ ngơi của ông sẽ không quá nửa tiếng, sau đó chắc chắn sẽ tỉnh lại.
Nắm giữ một đế quốc không hề đơn giản như vậy, Quốc vương có thể dung túng ông ngang ngược như thế, đằng sau đều có lý do cả.
"Tiêu đáng thương, cậu ta là vì Phổ chúng ta mà gánh chịu cơn giận của Pháp, chúng ta nợ cậu ta tình cảm này... Đi thông báo cho Tiêu Nhạc Thiên, bất luận Lưu Cầu bị người Pháp phá hoại ra sao, Phổ sẽ vô điều kiện ủng hộ cậu ta, chúng ta có thể giúp cậu ta lập ra một kế hoạch tái thiết..."
"Ta biết Tiêu Nhạc Thiên rất giàu, cậu ta vẫn có tầm ảnh hưởng lớn trong nước Thanh. Ta đã nghiên cứu thủ đoạn của cậu ta, cậu ta rất giỏi huy động của cải tích tụ bên trong nước Thanh. Như vậy rất tốt, để cậu ta xuất tiền, Phổ chúng ta xuất công nghệ và nhân tài, không quá hai ba năm, đảm bảo có thể trả lại cho cậu ta một Lưu Cầu hoàn toàn mới..."
Thư ký viết lia lịa, ghi chép không sót một chữ mệnh lệnh của Thủ tướng: "Tuyệt quá, tôi nghĩ ông Tiêu nhận được tin này chắc chắn sẽ rất vui..."
Ngay khi Bismarck và thư ký bắt đầu bận rộn dưới ánh ban mai, đột nhiên từ bên ngoài thư phòng truyền đến tiếng bước chân: "Thủ tướng đại nhân, điện khẩn từ Hamburg, Bá tước Derby của Anh yêu cầu bí mật thăm Phổ... Hiện tại tuần dương hạm chở Bá tước đang du ngoạn trên biển."
"Cái gì?" Bismarck đang dùng khăn nóng lau mặt, nghe câu này liền đứng bật dậy: "Bá tước Derby, Bá tước Derby nào?"
Bismarck đây là cố tình hỏi. Vị bá tước có thể điều động tuần dương hạm làm soái hạm, ngoài Thủ tướng Derby vừa mới nhậm chức vào tháng sáu ra thì còn ai vào đây nữa.
"Nhanh, chuẩn bị lễ phục, chuẩn bị đoàn tàu chuyên dụng, ta muốn đi Hamburg... Bây giờ phát điện ngay, thông báo phía Hamburg sắp xếp nơi ở cho Thủ tướng, ghi nhớ tất cả phải giữ bí mật..."
Lúc này bộ não của Bismarck đang vận hành cấp tốc, chuyến thăm bí mật của Thủ tướng Anh lần này là biến số lớn nhất trong tất cả kế hoạch của ông. Mặc dù lợi ích quốc gia của Anh luôn nằm trên biển cả, nhưng điều này không có nghĩa là ông không quan tâm đến sự thay đổi cục diện chính trị trên lục địa châu Âu.
Chiến tranh Phổ - Áo, mặc dù đã làm vô số công tác ngoại giao để người Anh giữ trung lập, nhưng trong kịch bản làm gì có chuyện Thủ tướng thăm mật. Có thể làm phiền tân Thủ tướng Bá tước Derby phải thăm mật Phổ, nếu bên trong không có quỷ mới là lạ.
Đoàn tàu lao nhanh trên bình nguyên châu Âu, trên tuyến đường sắt từ Berlin tới Hamburg, tất cả tàu hỏa bao gồm cả tàu quân sự đều đang nhường đường cho đoàn tàu chuyên dụng của Thủ tướng đại nhân. Trên vùng biển phía tây Hamburg, tàu khách do Hội đồng thành phố sắp xếp đã đón được Bá tước Derby. Vị lão giả chống gậy đi lại chậm chạp này chính là lãnh đạo Đảng Bảo thủ Anh, cũng là tân Thủ tướng vừa nhậm chức, Bá tước Derby.
"Thưa Bá tước kính mến, Thủ tướng Bismarck đã sắp xếp cho ngài căn biệt thự có phong cảnh đẹp nhất, ngài cứ đi tắm rửa nghỉ ngơi một chút, buổi chiều Thủ tướng đại nhân sẽ tới ngay..."
Bá tước Derby không phải là người có tính khí tốt. Ấn tượng của các chính trị gia châu Âu về vị lão bá tước này rất rõ nét: đua ngựa, cờ bạc, bệnh gút và cả tài ăn nói vô cùng sắc bén. Kiểu người này ghét nhất là để người khác quyết định thay mình.
"Không cần, lần này ta đến Phổ ngoài việc gặp gỡ bạn cũ ra, còn muốn xem thử người bạn mới... Trên chính trường quốc tế hiện nay xuất hiện một ngôi sao mới chói lọi, ta là Thủ tướng của Đại Anh Đế quốc, sao dám không đến bái kiến cơ chứ. Sắp xếp xe ngựa ngay, ta muốn đi gặp Tiêu Nhạc Thiên."
Đặc phái viên do Hội đồng thành phố phái tới rụt cổ lại ngay lập tức, trong lòng thầm thở dài: "Ông Tiêu à, ngài tự cầu phúc cho mình đi, ông già nóng tính này không dễ chọc đâu... Cũng phải thôi, người có thể trở thành bạn với Thủ tướng thép Bismarck thì tính khí này chắc cũng chẳng tốt đẹp gì."
Đúng lúc này, đặc phái viên nhìn thấy bàn chân trái hơi khập khiễng của Bá tước, anh hiểu rất rõ bệnh gút của lão bá tước lại tái phát, hiện tại chính là lúc tâm trạng tồi tệ nhất. Gặp mặt Tiêu Nhạc Thiên vào lúc này thực sự không phải là thời điểm tốt.
Đặc phái viên đoán không sai, Bá tước Derby khi chuyển sang tàu khách hoàn toàn không có tâm trí thưởng thức phong cảnh hai bên bờ sông Elbe. Có lẽ trong lòng ông chỉ có phong cảnh hai bên bờ sông Thames mới đáng xem. Suốt dọc đường, ông càm ràm không ngừng.
Không ai dám lén nghe lời càm ràm của Thủ tướng, nếu để họ nghe thấy, e rằng thực sự phải mặc niệm cho Tiêu Nhạc Thiên.
"Một tên man di Đông Á, một kẻ lừa đảo từ đầu đến chân, vậy mà lại khiến ta phải chạy một chuyến này... Đáng chết, nếu để ta tìm thấy điểm yếu của hắn, ta nhất định sẽ dạy dỗ hắn một trận ra trò. Đừng nói là người Pháp đã phái hạm đội trừng phạt, bây giờ ngay cả ta cũng muốn để hải quân san phẳng quê nhà của ngươi..."
"Phì..." Một ngụm đờm đặc phun theo gió xuống mặt sông, nhưng có vẻ hơi đen đủi, một ít đờm bị ngược gió thổi ngược lại rơi lên mặt ông.
"Đáng chết... thật đáng chết." Bá tước Derby lấy khăn tay lau mặt, mà lúc này vết bệnh gút ở chân trái lại bắt đầu hành hạ ông, cơn đau nhói âm ỉ khiến ông vội vàng dựa vào lan can.
"Người Trung Quốc đáng chết, nếu không phải vì ngươi, ta việc gì phải chạy chuyến này... Ngươi đợi đó, Tiêu Nhạc Thiên đáng chết, ngươi đợi đó."