Người hiện đại có lẽ không thể nào tưởng tượng nổi mức độ tôn trọng tri thức của người cổ đại. Do giáo dục bắt buộc chưa được phổ cập, xã hội tồn tại một lượng lớn người mù chữ, trong khi tầng lớp tinh anh lại vô cùng cần những nhân tài đã qua đào tạo.
Chưa bàn đến thân phận "quan nhị đại" của những người như Hạng Anh, Thái Bích Hà, ngay cả khi họ chỉ là những sinh viên bình thường không có cha mẹ làm quan chức hiển hách, chỉ cần có tri thức trong tay, họ đã nắm giữ một tương lai xán lạn mà những người lính kia nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.
Hạng Anh và những người bạn chỉ mới bao nhiêu tuổi chứ? Tuổi trung bình chỉ mười bảy, mười tám, nhưng khả năng dùng nhãn quan chiến lược để phân tích vấn đề của họ đã là một loại thần tích mà người dân thường không thể nào có được.
Đối với người hiện đại, việc để tư tưởng bay lên cao nhìn xuống mặt đất, sau đó suy diễn hướng đi có thể xảy ra của các bên là chuyện vô cùng đơn giản.
Thế nhưng, chúng ta đừng quên rằng, sở dĩ người hiện đại có được cái nhìn "góc độ Chúa" này là vì chúng ta đã được tiếp nhận giáo dục cơ bản tốt từ nhỏ.
Chúng ta từng xem qua những thước phim từ trên cao nhìn xuống mặt đất, chúng ta được học cách phân biệt bản đồ ở trường, chúng ta đã quen với việc quan sát con người và sự việc bằng cái nhìn bao quát.
Nhưng thế kỷ mười chín thì không như vậy. Chỉ những trí thức từng trải qua giáo dục, hơn nữa phải là giáo dục bậc cao, mới có cơ hội tiếp xúc với bản đồ và có tư cách học cách đọc bản đồ.
Những người lính đứng trước mặt Hạng Anh kia, dù có gắng gượng học được dăm ba nghìn chữ Hán trong lớp xóa mù chữ của quân đội, miễn cưỡng viết được một lá thư cho gia đình, thì trong mắt hàng xóm láng giềng đã được coi là "tú tài" rồi.
Với trình độ văn hóa như vậy, bảo họ đi xem bản đồ, đi học đường đồng mức, đi phân biệt chữ nước ngoài, chẳng phải là chuyện đùa sao?
Eo biển Miyako, đảo Tokunoshima, đảo Amami, đảo Daito... những nơi này họ đều quen thuộc, đều từng đặt chân đến. Thế nhưng, dù có chết họ cũng không thể hình dung ra một tấm bản đồ vùng biển Lưu Cầu trong đầu, chứ đừng nói đến chuyện hoàn thành một ván cờ chiến thuật đơn giản trong chớp mắt.
Binh lính không đoán được âm mưu của người Pháp, cũng chỉ có thể hiểu một cách mơ hồ những gì Hạng Anh nói, nhưng điều đó không ngăn cản họ sùng bái những sinh viên đại học này.
"Các vị công tử, các vị đại học sinh... những điều các ngài nói chúng tôi nghe không hiểu lắm. Thú thật, chúng tôi cũng muốn giúp các ngài, nhưng lại thấy lời tướng quân nói rất có lý. Các ngài ai nấy đều là bảo bối, tương lai là để làm quan lớn, chuyện đánh trận nguy hiểm thế này, các ngài tốt nhất đừng nhúng tay vào..."
Kim Tam Thuận không đợi người khác lên tiếng, chớp chớp mắt giành lời trước: "Được, chúng tôi không gây khó dễ cho các anh. Tướng quân chẳng phải sợ chúng tôi gặp bất trắc sao? Vậy chúng tôi không đến đại học nữa, các anh đưa chúng tôi đến thành Thủ Lý, dù sao ở đó chẳng phải an toàn hơn sao?"
Binh lính nghe xong thấy cũng đúng. Đám "quan nhị đại" này nếu đến thành Thủ Lý chắc chắn sẽ an toàn hơn ở đại học, hơn nữa cũng không coi là trái lệnh tướng quân.
Nói là làm, dù sao nơi này cũng đã rất gần thành Thủ Lý. Tuy nhiên, đám lính này quên mất một điểm: đám "quan nhị đại" này ở đại học thì không dám quậy phá, vì giảng viên ở đó phần lớn là người phương Tây do Tiêu Nhạc Thiên thuê với giá cao, cùng những bậc đại nho tiến bộ từ nước Thanh, nhóm người này tuyệt đối không nể mặt đám "quan nhị đại".
Ngược lại, ở thành Thủ Lý, đám trẻ này mà đến đó thì không ai quản nổi. Tất cả cấm vệ quân cùng nội thị cung đình ít nhiều đều phải nể mặt họ, chỉ cần đám trẻ không làm phản, họ thực sự không dám quản.
"Đến rồi, phía trước chính là cổng thành Thủ Lý... Các anh nhìn xem, Hồ thúc thúc đang dẫn lính tuần tra kìa. Được rồi, các anh về phục mệnh đi, chúng tôi sẽ trực tiếp đi tìm Hồ tướng quân thống lĩnh Ngự Lâm quân."
Mấy người lính không biết là mưu kế, đứng tại chỗ nhìn đám trẻ đi hội họp với Hồ thống lĩnh. Thấy Hạng Anh và những người khác đã an toàn, họ không dám chậm trễ, quay đầu chạy như điên về phía sở chỉ huy.
"Hồ thúc thúc... chúng cháu phụng lệnh Lương Khôn tướng quân, mang tin tình báo mới nhất đến cho Thái tướng quân... Hạm đội người Pháp kỳ lạ thay mất tích hai chiến hạm, chúng cháu ước đoán hai chiến hạm này sớm đã xuyên qua eo biển Miyako, vòng từ phía đông của chúng ta lên phía bắc, e là chúng muốn đổ bộ từ phía làng Quốc Đầu..."
Kim Tam Thuận thật biết nói dối, rõ ràng là bị cấm túc, vậy mà qua miệng cậu ta lại thành phụng lệnh truyền tin. Hồ thống lĩnh rất thân thiết với đám "quan nhị đại" này, cộng thêm việc vừa thấy thân vệ của Lương Khôn đến hộ tống, ông không mảy may nghi ngờ mà tin ngay vào lời nói dối của bọn trẻ.
"Thật sao? Các cháu chờ đó, ta đi thông báo cho Thái tướng quân ngay..." Nói xong, ông quay đầu chạy như bay về phía pháo đài thành Thủ Lý.
Kim Tam Thuận đắc ý hất cằm với đám bạn, ý nói vẫn là mình thông minh. Tuy nhiên, ánh mắt khoe khoang đó có đến chín phần là dành cho Thái Bích Hà.
Những đứa trẻ vừa chớm biết yêu giống như những chú bò tót non đang độ xuân tình, lúc này lý trí chẳng còn là bao. Sự thể hiện của Kim Tam Thuận khiến Lâm Chấn và Hạng Anh ghen tị đỏ mắt.
Lâm Chấn tính tình nóng nảy, nói năng chẳng thèm qua não: "Khoe cái gì mà khoe. Có bản lĩnh thì chúng ta lên phía bắc, đi Quốc Đầu... Người Pháp dám đổ bộ thì chúng ta đánh lui chúng..."
Hạng Anh lúc này cũng trừng mắt kích bác Kim Tam Thuận: "Đúng, không sai. Tôi biết nhà họ Kim các cậu tháng trước vừa mua mấy chục khẩu Spencer từ thương nhân Mỹ. Thế nào? Lôi ra cho mọi người dùng thử đi!"
Mặt Kim Tam Thuận đỏ bừng lên: "Các cậu... các cậu đừng nói bậy... nhà tôi mua súng ống là có giấy tờ đàng hoàng, Bệ hạ và hai vị tướng quân đều biết, chúng tôi chuẩn bị cho đội hộ vệ của thương đội nhà mình dùng, chứ... chứ không phải làm phản!"
"Xì..." Đám bạn đồng loạt chê bai: "Nhìn cái vẻ nhát gan của cậu kìa, chúng tôi còn chưa nói gì đã sợ đến thế, xem ra cậu không có gan lên phía bắc rồi."
"Hồ đồ!" Kim Tam Thuận tức đến mức xoay tại chỗ ba vòng như một con quay béo: "Đi thì đi, tôi còn sợ các cậu không bằng! Đi, tất cả đến nhà tôi, tôi lấy súng cho các cậu!"
Phải nói rằng, những đứa trẻ mười bảy, mười tám tuổi đầu óc đều rất cuồng nhiệt. Hiện tại, hạm đội Pháp đã ngày càng áp sát cảng Naha, hơn nữa đội hình "nhạn cánh" cũng bắt đầu chuyển thành hàng ngang, pháo chiến giữa hai bên ngày càng dữ dội.
Trên bầu trời đầy tiếng đạn pháo rít gào, trên mặt biển khói trắng bốc lên nghi ngút, hàng trăm khẩu pháo oanh tạc liên hồi, trong cảng đâu đâu cũng là ánh lửa ngút trời.
Pháo đài phòng thủ bờ biển do tướng Thái Mạo chỉ huy hiện đã khai hỏa toàn lực. Tuy nói mười khẩu đại bác về số lượng quả thực rất ít, nhưng nhờ vào cỡ nòng lớn, hỏa lực mạnh, sau một hồi oanh tạc đã ép hạm đội Pháp không dám áp sát bến tàu quá gần.
Trong trận pháo chiến như vậy, việc đi lại trên phố vô cùng nguy hiểm. Đám trẻ Hạng Anh khom người chạy như chuột chui, cẩn thận né tránh. Đừng nhìn miệng chúng cứng như vậy, nhưng khi đạn pháo nổ ngay khu phố bên cạnh, ai nấy đều sợ đến trắng mặt, không ngừng thét lên.
"Đừng hoảng... mọi người đừng hoảng... Naha chúng ta nhiều núi, địa hình phức tạp, kẻ địch không dễ gì bắn trúng chúng ta đâu!"
"Gào cái gì mà gào! Hãy nghĩ đến đêm mà Thừa tướng đại nhân dẫn cha chú chúng ta tử chiến ở Lưu Cầu đi, lại nghĩ đến quân viễn chinh của chúng ta đã đánh đến tận sâu trong lòng châu Âu, lửa đạn họ gặp phải còn dữ dội gấp mười gấp trăm lần chúng ta... nghĩ đến họ, chúng ta còn sợ cái quái gì nữa..."
"Đúng, ai sợ thì mau cút đi, chúng tôi không giữ... đến cửa sau nhà tôi rồi!"
Kim Tam Thuận hét lên một tiếng rồi đập cửa ầm ầm. Một lúc lâu sau, một gia nhân mới run rẩy mở cửa: "Ôi trời thiếu gia ơi, sao giờ này cậu còn chạy ngoài đường thế này! Mau vào nhà, mau trốn đi..."
Cả nhóm không màng đến lời khuyên của lão gia nhân, xông vào kho hàng ở sân sau bắt đầu lục lọi. Chẳng mấy chốc, họ tìm thấy bốn mươi khẩu súng Spencer mới tinh mà nhà họ Kim đã bỏ tiền túi ra mua.
Đám trẻ cạy thùng gỗ, lôi từ trong đống rơm dày ra từng khẩu súng trường mới tinh, cầm trên tay nặng trịch, sát khí đằng đằng.
"Đạn đâu? Đạn ở đâu... Ở đây, mang nhiều vào! Ôi, nhà cậu còn mua nhiều bao đạn bằng da bò thế này à? Đúng là xa xỉ, hèn gì người ta cứ bảo nhà họ Kim các cậu giàu có..."
Hạng Anh một mình khoác ba khẩu súng, bao đạn da bò nhét đầy ắp: "Nhanh lên, nhanh lên... Mỗi người vác ba khẩu súng trường, rồi khẩn trương xuất phát đi về phía bắc. Lúc đi ngang qua đại học thứ hai, chúng ta đi men theo bức tường phía tây, đến đó ít nhất cũng có thể kéo thêm hai ba mươi người nữa..."
"Thiếu gia ơi, các vị thiếu gia ơi... các cậu đang làm cái gì vậy? Đừng dọa tôi, cầu xin các cậu đừng dọa tôi nữa..." Lão gia nhân lo đến phát khóc, hôm nay nếu không ngăn được đám thiếu gia, nếu xảy ra chuyện gì, lão gia quay về chắc chắn sẽ đem lão đi chiên dầu mất.
Kim Tam Thuận hôm nay đã quyết tâm, cậu đẩy gia nhân ra, gầm lên: "Đừng khóc nữa, tôi đã là người lớn rồi... Bây giờ là quốc chiến, quốc chiến cậu hiểu không? Quốc gia hưng vong, thất phu hữu trách..."
"Ôi thiếu gia ơi, đánh trận đã có binh lính lo, cậu lên đó làm gì chứ? Cậu đừng để lão gia lo lắng, tôi cầu xin cậu đấy, cậu là người quý giá, không được phép có bất kỳ sơ suất nào..."
"Tránh ra, tránh ra! Chính vì những kẻ "chuyện không liên quan đến mình thì treo lên cao" như các người quá nhiều, Lưu Cầu chúng ta trước đây mới yếu như vậy. Trứng dưới tổ đổ sao còn nguyên... Thôi, nói với cậu cậu cũng không hiểu. Còn nữa, sau này bớt nói mấy câu "người quý giá" gì đó đi..."
Nói đến đây, Kim Tam Thuận và mấy người bạn chợt nhớ đến vị cứu tinh của Lưu Cầu là Thừa tướng Tiêu. Không biết họ chạm phải dây thần kinh nào, nước mắt bỗng chốc rơi xuống.
"Người quý giá? Chúng ta tính là cái loại người quý giá gì chứ? Có quý cũng chẳng quý bằng Thừa tướng... Bây giờ Thừa tướng đại nhân sống chết chưa rõ ở châu Âu, Thừa tướng Tiêu còn có thể xả thân vì nước, chúng ta có gì mà không nỡ chứ? Đi, chúng ta đi tìm viện binh, chúng ta thay các tướng quân giữ làng Quốc Đầu!"
Lão gia nhân không thể nào ngăn được đám trẻ nữa. Lão nhìn theo đám trẻ vác súng tây, trên người treo đầy bao đạn, vội vã lao ra đường lớn, lão gia nhân dựa vào khung cửa, dụi mắt khóc nức nở.
Hạng Anh cuối cùng đã biến mất ở phía bắc thành Naha, dẫn theo những người bạn thân ở đại học thứ hai, hơn ba mươi người chạy về phía Quốc Đầu ở miền bắc.
Đám trẻ này không hề hay biết, nhờ có trò quậy phá này của chúng mà hôm nay đã tránh được một tai họa kinh thiên động địa.
Trên con đường từ sở chỉ huy của Lương Khôn dẫn đến pháo đài thành Thủ Lý, một hố bom lớn vẫn còn bốc khói trắng, ở góc tường, một thân vệ bị chấn động đến vỡ ngũ tạng, đang nôn ra máu tươi.
Đây chính là người lính mà Lương Khôn vừa phái đi đưa tin cho Thái Mạo. Nếu không nhờ đám trẻ này quậy phá, tự mình mang tin tình báo về chiến hạm mất tích đến thành Thủ Lý, e là Thái Mạo sẽ không bao giờ nhận được tin tức quan trọng này.
Xem ra khí vận của nước Lưu Cầu vẫn còn, trong cõi u minh luôn có Ẩn Long che chở.