Pháp, Cung điện Versailles, Phòng Gương.
Các cung nữ và thị vệ trong cung đã không còn nhớ nổi đây là lần thứ mấy Hoàng đế bệ hạ nổi trận lôi đình. Kể từ khi tin dữ từ Besançon truyền về, tất cả cung nữ và thị vệ tại Versailles đều nơm nớp lo sợ, ngay cả thở mạnh cũng không dám.
Napoleon Đệ tam đã phát điên rồi. Những ngày này, bầu bạn với ông ta chỉ có những tiếng gầm thét giận dữ cùng từng chai rượu ngon. Khoảng thời gian này không có lấy một tin tức tốt lành nào truyền đến, chính phủ Pháp bỗng chốc trở thành một ngôi nhà dột nát tứ bề.
Tất cả các quốc gia châu Âu đều đang điên cuồng đăng tải những bài báo chuyên đề về Trung Quốc dưới ngòi bút của Reuter. Tiêu Lạc Thiên cùng đoàn quân nhân của hắn đã trở thành những người hùng bi kịch trong mắt công chúng: cứu trẻ mồ côi trong biển lửa, thực hiện phẫu thuật rút mảnh đạn ngay trên xe ngựa. Sức mạnh truyền thông to lớn đã nhào nặn những người Trung Quốc này thành nhân vật chính trong một vở bi kịch.
Dân chúng vốn đơn thuần và lại thích xem náo nhiệt, họ sẽ theo bản năng mà phân định tốt xấu. Một khi Tiêu Lạc Thiên và những người của hắn được xem là lương thiện, là kẻ chịu uất ức, thì dù phía Pháp có giải thích thế nào đi chăng nữa cũng đều trở thành vai phản diện trong vở kịch ấy.
Uy tín của Hoàng đế Pháp Napoleon Đệ tam vốn dĩ chẳng tốt đẹp gì. Con đường lên ngôi của ông ta toàn là lừa dối và trấn áp, mượn uy danh của người chú để thu phục quân đội, sau đó trấn áp quốc hội, giải tán chính phủ quốc dân và cuối cùng là khôi phục đế chế thành công.
Trong mắt người Pháp, đặc biệt là những người ủng hộ Đại Cách mạng, Napoleon Đệ tam chẳng khác nào một kẻ đao phủ. Còn trong mắt gia tộc Habsburg, vị Hoàng đế Pháp này chỉ là một kẻ dị hợm giữa giới quý tộc, một tên quân phiệt mà thôi.
Những năm qua, nhờ Pháp không chịu thiệt thòi trong vài cuộc chiến tranh bên ngoài nên uy vọng của Hoàng đế mới được giữ vững, nền tảng chấp chính không hề lay chuyển. Thế nhưng, thứ ông ta đang ngồi lên không phải là một ngọn núi lửa đã tắt, mà là một ngọn núi lửa vẫn đang hoạt động. Chỉ cần đội quân mà ông ta dựa dẫm xuất hiện một chút dấu hiệu lung lay, những kẻ phản đối trong và ngoài nước chắc chắn sẽ rục rịch hành động.
Mà hiện tại, sự xuất hiện của ngôi sao chính trị mới nổi ở Đông Á này giống như một cái nêm đóng vào con đập đang rạn nứt, khiến con đập vốn đã đầy áp lực kia xuất hiện dấu hiệu sụp đổ.
"Phản bội, phản bội, tất cả đều là phản bội! Những kẻ đạo đức giả và tội phạm của cả châu Âu đã liên kết với nhau, chúng đang tuyên chiến với nước Pháp... Giờ đây ngay cả thị vệ quan mà ta tin tưởng nhất cũng phản bội ta. Trả lời câu hỏi của ta, mệnh lệnh ta bắt ngươi truyền đi nửa tháng trước, ngươi đã gửi cho ai?"
Trong Phòng Gương, tiếng đập phá đồ đạc vang lên chát chúa. Đứng giữa đống hỗn độn đó là viên thị vệ quan từng bị đập vỡ đầu lần trước, giờ đây hai chân ông ta run rẩy, gần như sắp quỳ xuống.
"Bệ hạ... xin người nghe thần giải thích, thần không hề phản bội người, thần chỉ hy vọng người có thể bình tĩnh lại. Nếu không có sự hỗ trợ của hải quân Anh, hạm đội của chúng ta tại châu Á thực sự không đủ sức..."
"Hiện tại, chiến hạm có thể điều động tại thuộc địa Ấn Độ thuộc Pháp chỉ có mười chiếc, trong đó chiến hạm chủ lực chỉ vỏn vẹn một chiếc. Nếu viễn chinh xảy ra bất trắc gì, thuộc địa của chúng ta ở châu Á sẽ thực sự trở thành quả trứng bị bóc vỏ..."
"Câm miệng!" Napoleon Đệ tam gầm lên như một con sư tử giận dữ. Ông ta thậm chí còn rút khẩu súng lục trong ngăn kéo bàn làm việc, lao tới dí thẳng vào đầu thị vệ quan: "Ta mới là chủ tể của nước Pháp, ta mới là Hoàng đế, ta không cần ngươi dạy ta cách chiến đấu!"
Lồng ngực Hoàng đế phập phồng dữ dội, những ngón tay run rẩy, đôi mắt đỏ ngầu những tia máu: "Nể tình ngươi đã theo ta nhiều năm, ta cho ngươi cơ hội cuối cùng. Lập tức đi truyền lệnh rồi đích thân ngươi đến Trung Quốc, ta bổ nhiệm ngươi làm chỉ huy hạm đội..."
"Nếu đúng như lời ngươi dự đoán, chúng ta thất bại... lúc đó ta sẽ cân nhắc tha mạng cho ngươi..."
Viên thị vệ trưởng run lên bần bật, nòng súng đen ngòm dí sát vào trán, nghe những lời ngược ngạo của Hoàng đế, ông biết không thể khuyên can thêm được nữa: "Vâng, thưa Hoàng đế bệ hạ, thần sẽ lập tức đến bán đảo Sinai, tức tốc tới châu Á..."
Lời còn chưa dứt, cánh cửa Phòng Gương đột ngột bị đẩy mạnh ra. Một thị tòng hớt hải lao vào: "Bệ hạ... có điện báo khẩn từ London, Nữ hoàng từ chối yêu cầu của chúng ta. Hải quân Hoàng gia giữ thái độ trung lập, họ sẽ không tham chiến, thậm chí ngay cả Lưu Cầu cũng sẽ không đụng đến..."
Tiếng hét còn chưa dứt, chỉ nghe "bạch" một tiếng, tờ điện báo trong tay thị tòng đã bị đạn bắn thủng, khiến mặt hắn tái nhợt không còn chút máu.
"Ha ha ha, phản bội, tất cả đều là phản bội! Ngay cả người Anh cũng phản bội ta. Tình hữu nghị sâu sắc mà chúng ta xây dựng qua Chiến tranh Krym và Chiến tranh Viễn chinh nhà Thanh đều là hư ảo. Vào thời khắc mấu chốt, người Anh cũng chọn cách đứng xem trò cười của ta... Đám khốn kiếp gia tộc Habsburg này chưa bao giờ coi trọng ta..."
Lúc này, Napoleon Đệ tam giận quá hóa tĩnh. Ông ta thu súng, quay lại bàn làm việc, thậm chí còn chỉnh đốn lại đống sách vở tài liệu trước mặt.
"Kế hoạch không đổi. Thị vệ trưởng thân mến, ngươi hãy đến châu Á đi, cuộc chiến trừng phạt này nhất định phải tiến hành. Còn về đề nghị của ngươi, ta chấp nhận một nửa. Lần trừng phạt này chúng ta sẽ không phái lục quân, để hải quân tự mình hoàn thành... Khai pháo, hãy bắn phá thật dữ dội, ném Lưu Cầu trở về thời kỳ xã hội nguyên thủy cho ta!"
"Sau đó, chiến hạm tiến về phía Bắc, đi gây rắc rối cho người nhà Thanh. Đừng nói với ta Tiêu Lạc Thiên không phải người Trung Quốc, loại lừa bịp ngây thơ đó đừng dùng trước mặt ta... Dù là bồi thường chiến tranh hay mở cửa cảng mới, ngươi cứ bàn bạc với công sứ trú tại Trung Quốc mà làm..."
Ngay sau đó, Hoàng đế bệ hạ lại hướng ánh nhìn về phía tên thị tòng mặt cắt không còn giọt máu: "Đi gọi tham mưu trưởng đến đây. Chúng ta phải báo thù nước Phổ, dù không thể trực tiếp tuyên chiến, chúng ta cũng phải trang bị vũ khí thật nhiều cho quân đội Áo..."
"Đi liên lạc với tướng Benedek của Áo, ta tin vào thực lực của ông ta. Hỏi xem ông ta cần gì, chỉ cần nước Pháp chúng ta cung cấp được, tuyệt đối không tiếc rẻ..."
Viên thị tòng nhìn ánh mắt kiên định của Hoàng đế bệ hạ, biết mọi chuyện đã không thể cứu vãn. Hai người cúi chào bệ hạ rồi vội vã rời khỏi Phòng Gương.
"Dù cả châu Âu có là kẻ thù của ta thì đã sao? Lục quân nước Pháp là bất khả chiến bại. Chỉ cần nắm giữ thực lực, ngay cả nước Anh ta cũng không sợ. Đợi sau khi nước Phổ thảm bại, xem ta thu thập chúng thế nào!"
"Tiêu Lạc Thiên, ta cứ để ngươi vui vẻ thêm vài ngày. Đợi đến khi cơ nghiệp của ngươi bị ta nhổ tận gốc, khi ngươi trở thành một con chó nhà có tang không nơi nương tựa, xem còn quốc gia nào dám chống lưng cho ngươi?"
"Con chó nhà có tang vô dụng, chỉ có một con đường chết!"
Đối lập với sự điên cuồng của Napoleon Đệ tam là vẻ điềm tĩnh của Tiêu Lạc Thiên. Sau cuộc mật đàm với Bismarck, Tiêu Lạc Thiên chính thức được giới thượng tầng nước Phổ chấp nhận. Bữa tiệc rượu đầu tiên tại biệt thự vườn Hamburg cuối cùng cũng được tổ chức.
Đây là lần đầu tiên ngôi sao chính trị mới nổi phương Đông ra mắt trên chính trường châu Âu, khung cảnh hoành tráng không thể tưởng tượng nổi. Dưới sự dàn xếp của Bộ Ngoại giao Phổ, trừ Pháp ra, hầu như sứ tiết của tất cả các quốc gia châu Âu đều có mặt, thậm chí nước Áo cũng phái một vị tử tước đến góp vui.
Bất kể mối quan hệ giữa Áo và Phổ có căng thẳng đến đâu, nhưng xét về mặt pháp lý và vòng tròn văn hóa, cả hai nước này đều thuộc phạm trù Đại Đức, là anh em đồng bang chính hiệu. Trước khi chiến tranh nổ ra, chút mặt mũi giả tạo vẫn cần phải giữ đủ.
Tử tước Alan mặc lễ phục cung đình lộng lẫy, bước xuống xe ngựa, lạnh lùng nhìn khung cảnh náo nhiệt trong vườn, khóe mắt khẽ giật giật.
"Đám dã nhân da vàng chết tiệt, cái đầu óc ngu xuẩn của bọn chúng chỉ có thể chọn một nước yếu như nước Phổ thôi. Ngươi thực sự tưởng rằng chúng có thể xưng bá châu Âu sao? Đừng nằm mơ nữa, nước Áo chúng ta mới là trọng tâm của giới quý tộc châu Âu, Đế quốc La Mã Thần thánh mới là chính thống..."
Ngay khi hắn đang thầm chửi rủa trong lòng, một hàng dài xe ngựa lao tới phía sau. Giám mục Yax của Giáo hội Tin Lành có uy tín nhất Hamburg cùng với Thiết Huyết Tể tướng Bismarck cùng nhau tới vườn.
"Chào..." La Hỏa ra lệnh một tiếng, một trăm nghi trượng binh Tân quân canh gác vòng ngoài vườn đồng loạt gót giày bốt da va vào nhau, tạo nên tiếng vang như sấm sét.