Báu vật thật sự, Pierre quả nhiên là một báu vật. Trên bảng biến động giá cả thị trường thuộc địa tưởng chừng như nhạt nhẽo vô vị, một thương nhân có thể phát hiện ra từng cơ hội mưu lợi, mà Pierre lại có thể tìm ra được quân tình quan trọng?
Đôi khi sự khác biệt duy nhất giữa nhân tài và kẻ tầm thường chính là nhân tài có thể phát hiện và chọc thủng lớp giấy cửa sổ, còn kẻ tầm thường chỉ biết đợi người khác điểm hóa mới vỡ lẽ. Giống như lúc này, khi Pierre đã giải thích rõ ràng từng căn cứ suy luận của mình, những người Phổ có mặt tại đó đều bừng tỉnh đại ngộ, họ chợt nhận ra hóa ra tin tình báo lại có thể thu thập theo cách này.
Thuộc địa của Pháp tại Ấn Độ tập trung chủ yếu ở khu vực vịnh Bengal. Bông vải, hồng trà, hương liệu sản xuất từ vùng đất màu mỡ của Ấn Độ... còn có đủ loại đá quý từ Sri Lanka, vô số hàng hóa được tập trung tại đây rồi không ngừng được vận chuyển đến châu Âu.
Cùng lúc đó, các thuộc địa còn gánh vác trọng trách tiêu thụ hàng hóa dư thừa của châu Âu. Một lượng lớn hàng công nghiệp giá rẻ được bán phá giá với giá cao vào thuộc địa, không chỉ phá hủy nền kinh tế bản địa vốn đã mong manh mà còn có thể tiến hành cướp bóc tài sản thêm một lần nữa.
Chính dưới sự cướp bóc gần như điên cuồng này, sự biến động giá cả hàng hóa ở thuộc địa ngày càng nghiêm trọng. Những thương nhân tinh khôn đã tìm thấy cơ hội mưu lợi từ những biến động dữ dội đó, đặc biệt là tài liệu phân tích giá cả bên trong Công ty Đông Ấn chính là cuốn kinh thánh của mọi nhà kinh doanh.
Vào thế kỷ 19, số lượng thuộc địa là thước đo trực tiếp cho sự cường thịnh của một quốc gia. Mỗi liệt cường cũ đều coi thuộc địa của mình là hậu hoa viên, bảo vệ nghiêm ngặt, sợ rằng quốc gia khác sẽ giở trò tiểu xảo.
Đặc biệt là Ấn Độ hiện nay, thế lực của người Anh ngày càng lớn mạnh, hai phần ba đại lục Ấn Độ đã trở thành vật trong túi của họ. Bây giờ ánh mắt của Anh lại đổ dồn vào vùng Ấn Độ thuộc Pháp, nữ hoàng tham lam đang tìm cơ hội để hạ đao.
Lúc này người Pháp không thể lơi lỏng lực lượng bảo vệ thuộc địa. Theo tin tình báo, tại Ấn Độ thuộc Pháp sở hữu một hạm đội mạnh thứ hai châu Á, chỉ đứng sau Anh, đó chính là Hạm đội Ấn Độ Dương của Pháp, người chỉ huy cao nhất là Thiếu tướng Bruce.
Một đội quân, đặc biệt là hải quân có sức chiến đấu mạnh mẽ, luôn là con quái vật nuốt tiền. Khi hạm đội đóng quân lâu dài tại một nơi, kinh tế địa phương rất tự nhiên sẽ phải chia sẻ một phần tài nguyên để nuôi sống hạm đội.
Binh lính cần ăn uống, chiến hạm cần bảo dưỡng, thỉnh thoảng tiến hành chiến đấu tiêu diệt hải tặc còn tiêu tốn một lượng lớn đạn dược và vật tư y tế. Hơn nữa, việc bảo trì chiến hạm hàng ngày còn cần đến kho bãi, cầu cảng và nhân công chuyên nghiệp.
Đủ loại hành vi như vậy sẽ gây ảnh hưởng lớn đến kinh tế địa phương, nhưng đồng thời hạm đội như thế cũng sẽ cung cấp sự bảo vệ hỏa lực rất mạnh cho thành phố cảng. Trong phạm vi bao phủ của pháo hạm, bất kỳ kẻ địch nào cũng phải suy nghĩ kỹ trước khi hành động.
Mà thời gian gần đây, kinh tế tại thuộc địa của Pháp lại xuất hiện một chút rối loạn. Đầu tiên như Pierre đã nói, súng trường, thuốc súng, lương thực, vải vóc và vật tư y tế lại vô duyên vô cớ tăng giá. Mà thời gian này thuộc địa không hề xảy ra xung đột nào, hiện tượng kỳ quái này có thể lừa được kẻ tầm thường nhưng không thể lừa được thiên tài như Pierre.
Giải thích duy nhất cho những bất thường này chính là người Pháp đang huấn luyện bộ binh, mà giải thích duy nhất cho việc huấn luyện bộ binh là vì hạm đội vốn luôn cung cấp hỏa lực yểm trợ đã xảy ra vấn đề. Không có sự bảo vệ của đại bác, các vị tổng đốc thuộc địa buộc phải thành lập lục quân mạnh mẽ hơn để bảo vệ lợi ích của đế quốc.
Tại sao hạm đội Pháp đột nhiên rời khỏi vịnh Bengal? Mục đích của họ rốt cuộc là nơi nào? Câu trả lời cho những câu hỏi này, đừng nói là Pierre, ngay cả một sĩ quan tình báo bình thường cũng có thể đưa ra đáp án. Mục đích của hạm đội chỉ có một, đó chính là sào huyệt của Tiêu Lạc Thiên, Lưu Cầu.
Khi Pierre phát hiện ra sự bất thường này, anh ta đã toát mồ hôi lạnh. Tiêu Lạc Thiên hiện là ông chủ của anh ta, cũng là tấm phiếu bảo đảm cho cơm áo nửa đời sau của anh ta. Đối với Pierre, châu Âu hiện là nơi nguy hiểm nhất, chỉ có đi theo Tiêu Lạc Thiên anh ta mới có khả năng có được bát cơm an ổn.
Pierre không dám chậm trễ, lập tức đi tìm Hổ Nữu, vợ của Tiêu Lạc Thiên. Hiện tại chỉ có người phụ nữ này mới có thể điều động lực lượng tình báo của Phổ, chỉ có bà mới có thể chuyển tin tức đến bên cạnh Tiêu Lạc Thiên một cách nhanh chóng.
“Phu nhân, trên đường tới đây tôi đã liệt kê chi tiết các chiến hạm mà người Pháp có thể huy động. Trên Ấn Độ Dương số lượng chiến hạm của Pháp không ít, nhưng số có thể thực hiện nhiệm vụ tác chiến viễn dương chỉ có mười chiếc mà thôi... Bà xem đây là danh sách, bây giờ bà phải liên lạc với đại nhân...”
Phiên dịch viên bên cạnh Hổ Nữu lúc này đã bắt đầu nhanh chóng dịch danh sách tiếng Pháp trong tay Pierre, số liệu cụ thể của từng chiến hạm Pháp hiện ra trước mắt Hổ Nữu.
“Tuần dương hạm hạng nhẹ hai chiếc... chiếc Kẻ Xé Sóng và chiếc Bước Nhanh... sàn bắn đơn... số lượng pháo trung bình 20 khẩu...”
“Tuần dương hạm hạng nặng, cũng là hộ vệ hạm bảy chiếc... chiếc Đàn Ly, chiếc Roma, chiếc Gaulois, chiếc Thánh Khiết, chiếc Kiền Thành, chiếc Hải Thần, chiếc Trận Phong... sàn bắn đôi, số lượng pháo trung bình đạt 60 khẩu... trọng tải trung bình 1100 tấn...”
“Ồ... còn có một chiến hạm, chiếc Vinh Quang sàn bắn ba tầng... lượng giãn nước 2162 tấn, chiều dài thân tàu 67,8 mét, chiều rộng 15 mét. Trên tàu trang bị 3 cột buồm, cột buồm chính cao 61,5 mét... số lượng pháo 140 khẩu...”
Từng nhóm số liệu này được thốt ra từ miệng người phiên dịch, đến cuối cùng ngay cả phiên dịch viên cũng ngẩn người, không kìm được thốt lên: “Lạy Chúa, người Pháp đây là dốc toàn lực rồi sao? Tổng số lượng pháo đã đạt đến 600 khẩu? Họ muốn viễn chinh Trung Quốc một lần nữa ư? Hỏa lực như vậy ở Đông Á ai có thể chống đỡ?”
Hổ Nữu không hiểu số liệu của những chiến hạm này lợi hại đến mức nào, nhưng bà biết cách quan sát sắc mặt. Nhìn biểu cảm trên gương mặt những người xung quanh, bà hiểu ngay sự việc đã đến thời khắc khẩn cấp nhất.
Không được loạn, mình tuyệt đối không được loạn, mình phải giữ vững lòng người cho chồng mình, tình hình càng khẩn cấp thì càng phải bình tĩnh... Hổ Nữu không ngừng tự khích lệ bản thân trong lòng.
“Ngài Pierre, xin đừng hoảng loạn như vậy. Đây không phải là cuộc khủng hoảng nghiêm trọng nhất mà chồng tôi từng gặp phải, đây cũng không phải là ngày tận thế. Xin ông hãy khôi phục sự bình tĩnh, con người khi cảm xúc biến động dữ dội rất khó đưa ra phán đoán chính xác, ông có nghĩ vậy không?”
Nụ cười của Hổ Nữu khiến những người có mặt vô cùng ngạc nhiên, đặc biệt là Pierre, anh ta ngẩn người nhìn Hổ Nữu rồi khẽ nói: “Phu nhân, tôi nghĩ có lẽ bà chưa hiểu hết sự đáng sợ của hạm đội này. Mười chiến hạm này đã có thể càn quét đại dương Đông Á, tất cả các quốc gia bao gồm cả triều đình nhà Thanh đều không thể đánh bại hạm đội như vậy...”
“Phu nhân, tôi là một sĩ quan tình báo át chủ bài, cả đời tôi nhạy cảm nhất là với các loại số liệu và tài liệu. Hạm đội mà người Pháp phái ra này bà có lẽ không tưởng tượng nổi nó trông như thế nào, tôi có thể lấy ví dụ giải thích cho bà... Bây giờ hạm đội này ngoại trừ người Anh có thể đối kháng, thì ở châu Á nó là vô địch...”
“Ấn Độ Dương, biển Ả Rập, Nam Hải của Trung Quốc, Hoàng Hải, Bột Hải của Đông Á và cả Thái Bình Dương... ngay cả hạm đội Thái Bình Dương của Mỹ cũng không phải đối thủ...”
“Câm miệng... ông đang làm loạn quân tâm của ta sao?” Ngay khi Pierre đang cố sức giải thích, Hổ Nữu đột nhiên trợn mắt quát lớn. Khoảnh khắc đó, uy phong trên người bà thậm chí không kém cạnh chồng mình là Tiêu Lạc Thiên.
“Ngài Pierre, ông phải nhớ kỹ, từ khi ông gia nhập dưới trướng chồng tôi, điều ông cần làm là tin tưởng ông ấy bằng cả trái tim, chứ không phải mù quáng lan truyền những thông tin kinh khủng này...”
“Ông nói những điều này có ích gì? Ông bảo tôi biết có ích gì? Vắt ngang nửa quả địa cầu chúng ta có thể đuổi theo không? Chúng ta có thể thay đổi sự thật hạm đội Pháp đang áp sát này không?”
Dưới uy phong của Hổ Nữu, Pierre vô thức lắc đầu, mà Hổ Nữu rõ ràng không muốn tha cho anh ta: “Nếu mọi thứ đã không thể thay đổi, vậy thì chẳng có gì đáng sợ cả. Cùng lắm thì trời sập đất lún, cùng lắm thì mọi thứ làm lại từ đầu... ông hoảng cái gì?”
“Chồng tôi dọc đường đi gặp phải những cuộc khủng hoảng nhiều đến mức ông không thể tưởng tượng nổi, thử thách khắc nghiệt hơn thế này cũng không phải là chưa từng trải qua. Tôi còn chưa sợ, ông run cái gì? Hừ... cứ nhìn cái bộ dạng này của ông, cả đời cũng chỉ làm được sĩ quan tình báo thôi... không dùng được việc lớn... loại người như ông mà còn muốn tôi giao Phương Quan cho ông sao?”
Pierre bị Hổ Nữu mắng cho một trận tơi bời, mặt đỏ như đít khỉ. Tuy nhiên, suy nghĩ kỹ lại những lời Hổ Nữu nói, anh ta thật sự không thể phản bác.
Từ xưa đến nay, kẻ làm nên đại sự không trải qua thất bại, đặc biệt là thất bại trọng đại, thì không được coi là tu luyện thành tài. Cho dù nền tảng ở Lưu Cầu có bị người Pháp đánh bom thành đống đổ nát, chỉ cần tinh thần của Tiêu Lạc Thiên và các huynh đệ dưới trướng vẫn còn, thì tương lai vẫn còn hy vọng lật ngược thế cờ.
Hiện tại đáng sợ nhất là tầng lớp lãnh đạo tự mình hoảng loạn trước, khiến cấp dưới không nhìn thấy hy vọng vào tương lai. Đến lúc đó lòng người ly tán, cây đổ khỉ tan, thì thật sự không còn khả năng lật ngược nữa.
“Xin lỗi... vừa rồi là tôi thất thố, phu nhân dạy bảo rất đúng...” Pierre lúc này vô cùng cung kính, anh ta đã hiểu ra, không chỉ Tiêu Lạc Thiên không dễ chọc, mà ngay cả vợ ông ta cũng không dễ đụng vào.
Hổ Nữu gật đầu với anh ta, lại nhìn quanh bốn phía rồi bình tĩnh nói: “Chỉ là một Lưu Cầu mà thôi, một Naha mà thôi. Đối với sự nghiệp của chồng tôi mà nói thì rất quan trọng, nhưng cũng không phải là quá quan trọng... Sự rộng lớn của Trung Quốc là điều các người, những người Đức, không thể tưởng tượng nổi. Trung Quốc đừng nhìn vào hai lần thất bại trong chiến tranh với nước ngoài, nhưng tài sản tích tụ trong dân gian cũng không mất đi bao nhiêu, vẫn khổng lồ đến mức khiến các người không dám tưởng tượng...”
“Đây chính là nội lực của người Trung Quốc chúng ta. Chúng ta có gia sản mấy nghìn năm, cho nên chúng ta có thể chịu đựng một lần, hai lần thậm chí mười lần thất bại. Chỉ cần chúng ta thắng một lần, chúng ta có thể lật ngược thế cờ hoàn toàn...”
Trong giọng điệu ngông cuồng của Hổ Nữu, ánh mắt của tất cả người Phổ đều có chút lùi bước, họ thế mà không dám nhìn thẳng vào ánh mắt của một người phụ nữ phương Đông.
“Ha ha... Tôi sinh ra trong một gia tộc thương nhân Tấn thương suy tàn, chút gia sản nhỏ bé đó của nhà tôi đã có tới mấy triệu bảng Anh. Các người có thể tưởng tượng toàn bộ thương nhân Sơn Tây nắm giữ bao nhiêu tài sản không? Cả Trung Quốc thì sao?”
“Hừ... chẳng qua chỉ là một Naha, cho dù biến thành đống đổ nát, không đến một năm, người Trung Quốc chúng ta có thể xây dựng lại, hơn nữa còn phồn vinh gấp mười lần... Chẳng phải chỉ là hạm đội của người Pháp sao? Có gì đáng sợ, việc ông Pierre cần làm bây giờ là tiếp tục phân tích, giúp chúng ta giảm thiểu tổn thất, để chúng ta có thể trỗi dậy nhanh hơn mà thôi...”
“Ngoài ra, ông không được có bất kỳ tâm tư riêng nào, càng không được có chút sợ hãi nào...”
Giọng nói của Hổ Nữu ngày càng nghiêm nghị, âm điệu ngày càng cao. Nói đến cuối cùng, tất cả mọi người bao gồm cả Pierre, ngay cả những cảnh sát thường phục, đều không tự chủ được mà đứng nghiêm lắng nghe huấn thị.
Trong lòng tất cả mọi người đều có một cảm nhận: người phụ nữ này thật đáng sợ, uy thế như vậy ngay cả đàn ông cũng chưa chắc có được. Người phụ nữ như thế này ngoại trừ Tiêu Lạc Thiên ra, người khác không có phúc để hưởng.
Huấn thị đến cuối cùng, Hổ Nữu hắng giọng nói với phiên dịch viên: “Mời ngài Paul tới đây, tôi cần sử dụng hệ thống điện báo quân sự, tin tình báo này nhờ ông ấy truyền ngay lập tức đến tay đại nhân...”
Nói xong Hổ Nữu quay đầu nói với Pierre: “Ông là người đầu tiên phát hiện ra tin tình báo, tính công đầu cho ông. Bây giờ lập tức hội hợp với Paul, làm việc ngay. Đại nhân cần thêm nhiều báo cáo phân tích của ông, đi ngay đi... lập tức...”