Tướng quân Thái Mão cả đời này chưa từng căng thẳng đến thế, ngay cả khi Tiêu Lạc Thiên dẫn họ chiến đấu với người Nhật Bản, ông cũng không có cảm giác này. Thế nhưng, ngay khi Hạng Anh thông qua Hồ thống lĩnh gửi tới thông tin mới nhất, trước mắt Thái Mão tối sầm lại, suýt chút nữa ngã quỵ xuống đất.
Mười chiến hạm Pháp đột nhiên mất tích hai chiếc. Dựa theo trọng tải của những chiến hạm Pháp trên mặt biển này, điều đó chứng tỏ có ít nhất hơn một trăm hỏa pháo và hơn sáu trăm thủy binh Pháp không rõ tung tích. Mà hiện tại, hơn chín phần mười lực lượng quân sự của Lưu Cầu đều đang tập trung tại cảng phía Nam.
"Quốc Đầu thôn. Quốc Đầu thôn, người đâu, mau mang bản đồ bố phòng mới nhất mà Lương Khôn gửi tới đây cho ta..." Khi Thái Mão mở tấm bản đồ trên tay ra, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng ông.
Đảo chính Lưu Cầu chính là nơi đóng quân của cảng Naha và thành Thủ Lý, thời xưa còn có một tên gọi là Trung Sơn quốc. Khi đó, đảo chính Lưu Cầu nhỏ bé bị ba nước, thực chất là ba bộ lạc lớn hơn một chút chia cắt.
Nam Sơn, Trung Sơn, Bắc Sơn ba vương quốc đánh nhau mấy trăm năm cũng không phân thắng bại. Cuối cùng, Trung Sơn quốc thông minh nhất, sớm ôm lấy đùi to của triều đại Đại Minh và cuối cùng thống nhất được hai vương quốc Nam Sơn và Bắc Sơn.
Vị trí hiện tại của thành Thủ Lý nằm trong khu vực Trung Sơn quốc, còn cảng Naha thì gần với Nam Sơn quốc. Về phần khu vực Bắc Sơn, đó là vùng khá lạc hậu trên đảo Lưu Cầu, chỉ có vài thôn chài và nông trang chăn nuôi mà thôi.
Chính vì trong trận phòng ngự lần này, binh lực trong nước Lưu Cầu thiếu hụt trầm trọng, nên việc phòng thủ ở Bắc Sơn cũng là thấp nhất. Tân quân chính quy chỉ có một đại đội, hơn một ngàn người còn lại chỉ là dân binh được tổ chức tạm thời.
"Chết tiệt, Lương Khôn bảo người đưa tin cho ta là có ý gì? Hắn phụ trách phòng thủ đảo chính, biết phòng tuyến có lỗ hổng tại sao không lập tức phái binh chặn lại?"
Hồ thống lĩnh bị hỏi đến ngẩn người: "Tướng quân... tôi, tôi làm sao biết được ạ. Đây là tin tức do Hạng Anh cùng con gái ngài, đúng rồi, còn có Lâm Chấn, Kim mập mạp mấy người họ gửi tới. Ngoài phần tin tức này ra thì họ không nói gì thêm..."
Thái Mão túm lấy cánh tay hắn, nghiêm giọng hỏi: "Người đâu? Mấy đứa nhóc đó đâu rồi?"
"Đi rồi... Họ nói quay về trường học trốn, họ chạy rồi..." Hồ thống lĩnh đã nhận ra không khí không ổn, giọng nói cũng run rẩy.
"Khốn kiếp! Lương Khôn dù có hồ đồ đến mấy cũng không thể để bọn chúng đến truyền tin. Trong chuyện này chắc chắn có ẩn tình gì đó. Phòng điện báo..." Thái Mão chưa kịp nói hết câu, đột nhiên trên đỉnh đầu mọi người vang lên một tiếng nổ kinh thiên động địa, toàn bộ pháo đài Thủ Lý rung chuyển như động đất.
Bụi bặm trong toàn bộ pháo đài bay lên mù mịt, những mảnh xi măng trên trần nhà rơi xuống lả tả. Trong tai mọi người như thể có cả một đoàn hát đang gõ chiêng trống, ù ù rung lên.
Không biết quân Pháp đã trút xuống bao nhiêu đạn pháo về phía pháo đài Thủ Lý, hầu hết cây cối quanh vách đá đều đã bị san bằng, giờ đây chỉ còn lại công trình pháo đài bằng bê tông cốt thép đứng sừng sững tại đây.
Không còn sự che chắn của thảm thực vật xanh, pháo đài xám xịt trở nên vô cùng nổi bật. Dưới sự tập trung hỏa lực của hạm đội Pháp, ngày càng nhiều đạn pháo dội vào pháo đài. Trong chiến tranh, vận may luôn là thứ xa xỉ, có phát đạn đầu tiên trúng đích, ắt sẽ có phát thứ hai.
Công trình pháo đài giờ đây hỗn loạn vô cùng, người bị thương nằm trong vũng máu kêu gào thảm thiết, quân y khiêng cáng chạy đi chạy lại. Lão Max thì tổ chức binh sĩ nạp lại đạn, tiếp tục bắn trả hạm đội Pháp.
"Không được dừng lại, tất cả không được dừng lại... Cách duy nhất để đối phó với hỏa lực của kẻ địch chính là chúng ta không được ngừng bắn... Đây là trận chiến của nhuệ khí, chỉ cần người Pháp phát hiện chúng ta sợ hãi, cuộc tấn công của chúng sẽ càng dữ dội hơn... Lũ khốn này, giỏi nhất là bắt nạt kẻ hiền lành..."
Dưới sự chỉ huy của lão Max, cự pháo 280 ly vẫn kiên cường bắn theo nhịp điệu của riêng mình, không ngừng phun ra cơn giận dữ về phía hạm đội trên mặt biển. Nhưng nhìn sang phía Tướng quân Thái Mão, ông không được may mắn như vậy. Phát đạn vừa rồi không những giết chết sáu người truyền tin của ông mà còn làm kinh động cả toán chiến mã cuối cùng.
"Tướng quân, chiến mã của chúng ta đều đã chạy tán loạn hết cả rồi... Sáu binh sĩ bị thương nặng không qua khỏi..."
"Dây điện báo của chúng ta đâu? Còn có thể phát tin không?"
"Không được rồi, dây điện báo cũng bị đánh đứt, phải nối lại từ đầu..."
Thái Mão đấm mạnh một cú vào tường xi măng, ông chỉ tay vào Hồ thống lĩnh quát lớn: "Ngươi dẫn người đi tìm Lương Khôn... Bảo hắn lập tức phái viện binh lên phía Bắc, nhất định phải giữ lấy bãi biển, tuyệt đối không được để quân Pháp đổ bộ..."
Hồ thống lĩnh lúc này gấp đến mức muốn khóc: "Tướng quân... Tướng quân ơi. Tôi không biết Tướng quân Lương Khôn ở đâu, vừa nãy không ai nói cho tôi biết vị trí của bộ chỉ huy tạm thời cả... Tôi không tìm thấy đâu ạ."
"Hơn nữa, bây giờ dù có tìm thấy Tướng quân Lương Khôn thì có ích gì chứ? Trong tay hắn còn binh lực dư thừa không? Chẳng lẽ lại đuổi bách tính đi phòng thủ sao? Như vậy thì khác gì đi chịu chết..."
Hồ thống lĩnh nói không sai, trên toàn bộ đảo chính Lưu Cầu, ngoài bến cảng ra, có tổng cộng mười ba khu vực kẻ địch có thể đổ bộ. Binh sĩ lão luyện do Tiêu Lạc Thiên huấn luyện dưới tay Lương Khôn chỉ có bảy trăm người. Dù mấy tháng nay liều mạng mở rộng, nâng quân số lên ba ngàn người, nhưng sự gia tăng về số lượng lại kéo theo sự sụt giảm nghiêm trọng về sức chiến đấu.
Ba ngàn người muốn giữ toàn bộ khu vực thành phố, cộng thêm mười ba bãi biển, nhiệm vụ này không phải người bình thường có thể hoàn thành. Bất đắc dĩ, Vương quốc Lưu Cầu chỉ có thể tạm thời trưng tập một lượng lớn thanh niên trai tráng chưa qua huấn luyện quân sự.
Nhưng những thanh niên này chỉ có lòng nhiệt huyết, còn thực sự ra chiến trường có hữu dụng hay không thì trời mới biết. Có lẽ khi đối mặt với đám lính bộ binh nhà Shimazu, họ còn có thể tạo ra kỳ tích nhỏ, nhưng kẻ thù hôm nay không phải người Nhật Bản, mà là người Pháp, quốc gia tự xưng có lục quân mạnh nhất thế giới.
Nếu là Thái Mão trước khi gặp Tiêu Lạc Thiên, đối mặt với nghịch cảnh như vậy, ông có lẽ sẽ không chớp mắt lấy một cái, ông sẽ lập tức đưa hàng ngàn thanh niên ra phía Bắc để họ ngăn chặn cuộc tấn công của kẻ thù.
Đây không phải nói ông tàn nhẫn vô tình, mà là lúc đó Thái Mão hoàn toàn mù tịt về chiến tranh hiện đại. Cái gọi là "người không biết thì không sợ" chính là nói về trường hợp này.
Nhưng bây giờ đã khác, từ khi gặp Tiêu Lạc Thiên, tầm mắt và kiến thức của Thái Mão đã tăng lên vượt bậc. Dưới sự đào tạo của Tiêu Lạc Thiên và vô số huấn luyện viên người Tây được thuê với giá cao, những sĩ quan bước ra từ thời trung cổ này cuối cùng cũng hiểu thế nào là bộ pháo phối hợp, thế nào là mật độ hỏa lực, thế nào là pháo bắn thẳng, thế nào là pháo bắn cầu vồng...
Đặc biệt là sau vài lần thử pháo khi pháo đài Thủ Lý hoàn thành, khoảnh khắc đạn nổ công phá cao 280 ly vang lên, ông biết rằng thứ duy nhất có thể đối kháng với thép, chỉ có thể là thép mà thôi.
Đúng lúc Thái Mão còn đang do dự, bên ngoài công trình pháo đài đột nhiên vang lên tiếng khóc thảm thiết: "Các người tránh ra... tôi cầu xin các người đấy... Tôi là người nhà của Kim Thượng thư... Tôi muốn gặp Tướng quân, thiếu gia nhà chúng tôi và tiểu thư nhà Tướng quân gặp chuyện rồi..."
Trong tiếng pháo nổ ầm ầm, tiếng của lão gia nhân vô cùng thê lương. Lão hẳn đã gào khóc từ lâu, nhưng vẫn không truyền tới tai Thái Mão, cho đến lúc này Thái Mão mới lờ mờ nghe thấy lão đang gọi gì.
"Gọi lão vào." Khi lão gia nhân được khiêng vào pháo đài, cả người lão mềm nhũn ra. Lão quỳ trước mặt Tướng quân, kể lại hành động dũng cảm của mấy vị công tử, tiểu thư. Mặc cho tiếng pháo xung quanh nổ rung trời, binh sĩ trong pháo đài ai nấy đều nghe đến ngẩn người.
Biểu cảm của Thái Mão gần như đông cứng lại, suốt ba phút ông không nói một lời. Đến cuối cùng, ông đột nhiên vỗ mạnh xuống bàn, vừa khóc vừa gào lên: "Làm tốt lắm, mấy đứa nhóc này có chí khí, con gái ta cũng có chí khí. Ít nhất chúng cũng hiểu được đạo lý "trứng dưới tổ làm sao còn nguyên"."
Thái Mão chỉ vào Hồ thống lĩnh quát lớn: "Truyền lệnh của ta, điều bảy trăm quân từ Ngự Lâm Quân thành Thủ Lý, do ngươi thống lĩnh đi tiếp viện cho Sơn Bắc..."
"Cái gì? Tướng quân, không được đâu! Ngự Lâm Quân thành Thủ Lý mà đi rồi, Bệ hạ phải làm sao? Bên cạnh Bệ hạ chỉ còn lại một ngàn Ngự Lâm Quân này thôi." Hồ thống lĩnh kêu lên như nhìn thấy quỷ.
Thái Mão lúc này trong lòng như bị nhét một nắm cỏ khô đang cháy, làn khói nồng nặc từ trong bụng xông ra, miệng và mũi đều cay xè.
"Bệ hạ, ngươi nói với ta về Bệ hạ. Tông miếu nước Lưu Cầu sắp không giữ được rồi, ngươi còn nói cái gì mà an toàn với không an toàn? Cho dù giữ lại hơn một ngàn Ngự Lâm Quân này, ngươi nói xem các ngươi có cản được người Pháp không? Trả lời ta..."
Thái Mão gào thét trong pháo đài, Hồ thống lĩnh đã bị chấn nhiếp đến mức không nói được lời nào. Đúng lúc này, Thái Mão đột nhiên túm lấy cổ áo Hồ thống lĩnh, ghé sát tai hắn nói nhỏ.
"Ta nói cho ngươi biết sự thật, Lưu Cầu hiện tại đã ở bên bờ vực diệt vong. Người Nhật, người Thanh, người Pháp, thậm chí cả người Anh chưa xuất hiện, họ sớm đã coi Lưu Cầu là món ngon trên đĩa của mình rồi..."
"Câu này ngươi phải nhớ kỹ cả đời, Lưu Cầu ở đây thực sự quá quan trọng. Ai kiểm soát được nơi này, người đó có thể kiểm soát đại dương ở Đông Á. Tông miếu Lưu Cầu chúng ta là cái gì chứ? Trong mắt những tên cướp này, cái gì cũng không phải, thậm chí còn chẳng bằng một tấm vải che thân."
"Vùng lên kháng cự có thể là chết, làm kẻ rụt đầu cũng là chết, nhưng vùng lên kháng cự biết đâu còn có một phần vạn cơ hội bảo vệ được đất nước này... Rốt cuộc ngươi có tranh hay không?"
Cả đời này Hồ thống lĩnh chưa từng thấy biểu cảm của Thái Mão dữ tợn đến thế, nhất thời không nghĩ ra ngôn từ gì để phản bác, hắn chỉ có thể vô thức gật đầu. Nhưng trước khi đi, hắn còn nhiều lời hỏi thêm một câu.
"Bệ hạ... ngài ấy có đồng ý không?" Thái Mão bất lực xua tay, ngay cả sức lực để đáp lại cũng không còn.
Hồ thống lĩnh thực sự không ngờ rằng, khi hắn mang mệnh lệnh của Thái Mão quay về thành Thủ Lý, Vua Thượng Thái đang trốn tránh hỏa lực trên tường thành lại không hề do dự chút nào, trực tiếp chia chín trăm Ngự Lâm Quân cho Hồ thống lĩnh.
"Đây là quốc chiến, sống chết chỉ trong gang tấc. Thắng thì quốc vận ít nhất kéo dài trăm năm, bại thì chết không chỗ chôn thây. Ái khanh nếu không có tâm thế quyết tử, có thể ở lại thành Thủ Lý... Trẫm nguyện ngự giá thân chinh."
Hồ thống lĩnh nghe thấy câu này, không nói hai lời, quỳ rạp xuống đầu tường: "Thần chịu ân quốc gia, thà chết cũng không phụ ơn Bệ hạ. Trận này không thắng thì chết..."
"Ngự Lâm Quân! Theo ta tiến về phía Bắc... Hoặc là kẻ địch chết, hoặc là bước qua xác chúng ta mà tiến vào."