Đồng Trị năm thứ năm mùa hè, một tin đồn chấn động bắt đầu lan truyền nhanh chóng khắp kinh sư. Phàm là người nghe được tin này, bất luận là vương công quý tộc, bát kỳ nhàn tản, cho đến văn nhân nho sĩ, thậm chí cả phường buôn bán nhỏ lẻ, tất cả đều bị chấn động đến mức câm nín. Sự kinh ngạc này không hề thua kém khi Hồng Tú Toàn định đô tại Nam Kinh, hay khi liên quân Anh Pháp công phá thành Bắc Kinh.
Tất cả các quán rượu, quán trà, rạp hát và cả lầu xanh trong kinh sư, nơi nào có người tụ tập đều vang lên những tiếng xì xào bàn tán. Mọi người đều chụm đầu vào nhau một cách thần bí, hạ thấp giọng xuống như sợ người xung quanh nghe thấy, nhưng thực chất ai nấy đều nghe rõ mồn một.
"Này các ông, nghe gì chưa? Cái tên 'nhị quỷ tử' từ phương Tây về ấy, chính là Tiêu Lạc Thiên, đã chết ở Âu La Ba rồi!"
"Trời đất ơi! Ông đừng có đùa, có phải người đã đánh tan mười vạn tên bạo đồ Nhật Bản ở Lưu Cầu, rồi một mình tiêu diệt quân Lục Doanh ở Đường Cô chính là Tiêu Lạc Thiên đó không?"
"Chính là hắn chứ còn ai! Chính là cái tên đã đánh úp doanh trại Bát Kỳ của Mặc Lặc, đốt sạch quân nhu của người ta đấy!"
"Nói bậy! Tuy tôi không ưa gì hắn, nhưng phải thừa nhận tên này mạng cứng lắm, sao mà chết dễ dàng thế được?"
"Ông chỉ giỏi vặn vẹo. Nếu tôi không có bằng chứng xác thực thì dám bịa chuyện à? Anh em kết nghĩa của con rể ông chú tôi chính là người lo việc bút mực cho phủ Lễ Thân Vương, tin này là hắn nghe chính miệng Vương gia nói ra đấy..."
"Xì..." Đám đông xung quanh đồng loạt huýt sáo. Mối quan hệ lòng vòng này nghe thật vô lý, dân nhàn tản ở Tứ Cửu Thành này ai mà tin được, nhìn là biết ngay là bịa đặt.
Gã bát kỳ mang tin đồn kia thấy mọi người huýt sáo, mặt đỏ bừng lên. Đàn ông ở Tứ Cửu Thành này coi trọng nhất là thể diện, không có tiền thì không nhục, nhưng mất mặt thì không xong.
"Được được được, hôm nay ông đây cho các người mở mang tầm mắt, để đám đầu to óc quả nho các người biết thế nào là Mã gia!"
Mã gia đặt lồng chim xuống bàn, chẳng màng đến con chim hoàng yến bên trong đang hoảng sợ kêu loạn, hắn liếc nhìn xung quanh rồi cẩn thận rút từ trong ngực ra một cuộn giấy.
"Xem đi, đây là báo của người Tây dương đấy, nhìn chất giấy cứng cáp này, màu mực đều tăm tắp này..." Chưa kịp khoe xong, mọi người xung quanh đã giật lấy tờ báo, trải ra xem thì thấy đúng ngay tấm ảnh Tiêu Lạc Thiên bị lưỡi lê đâm xuyên ngực.
"Lạy trời Phật ơi! Đúng là hắn rồi, chính là Tiêu Lạc Thiên. Hồi trước ở Bách Hoa Lâu, lúc hắn tranh luận với lão Hàn Lâm, tôi từng đứng xem, tuyệt đối không sai một ly..."
Đám đông xung quanh bùng nổ như tiếng sấm nổ. Ngay cả gã tiểu nhị đang cầm ấm trà đồng đứng gần đó cũng sợ đến ngẩn người, hét lên một tiếng khiến ấm trà rơi xuống đất: "Ối mẹ ơi! Đây chẳng phải lưỡi lê của người Tây dương sao? Sáu năm trước, bao nhiêu lính Tây vào thành Bắc Kinh, nhìn đâu cũng thấy loại lưỡi lê dài ngoằng này, sáng loáng nhìn mà phát khiếp..."
"Đúng đúng, chú em có chút nhãn lực đấy. Đây chính là lưỡi lê do Pháp sản xuất. Nhìn cái đoạn lộ ra ngoài này, đoán chừng đâm vào da thịt ít nhất cũng phải hơn một tấc rưỡi... Các người nghĩ xem, đây là tim đấy, đâm sâu thế kia thì còn sống sao nổi?"
Tờ báo được lấy ra, thể diện của Mã gia xem như đã lấy lại được, nhưng bí mật này cũng coi như hoàn toàn bại lộ. Tất cả thực khách xung quanh đều đổ dồn ánh mắt kỳ quái vào tờ báo đó, có tiếc nuối, có đắc ý, có thất vọng, cũng có kẻ dửng dưng...
"Ối giời ơi... Sao lại thế này, người tốt thế mà lại bị người Tây dương đâm chết? Đám người Tây dương này thật không coi dân mình ra gì, nhân vật lớn như vậy mà muốn giết là giết, thế này thì chúng ta còn đường sống nào nữa?"
Mã gia vắt chéo chân nhấp một ngụm trà, cười lạnh nhổ cọng trà xuống đất: "Phi... Tôi nói đây là quả báo! Tiêu Lạc Thiên là cái thứ gì? Một tên 'nhị quỷ tử' từ hải ngoại về, bao năm nay hắn giết bao nhiêu người, không coi vua cha ra gì, vô pháp vô thiên. Ở Lưu Cầu giết người Nhật chưa đủ, đến quân Lục Doanh của Đại Thanh ta hắn cũng dám giết, thật là cuồng vọng!"
"Không chỉ vậy, Mặc Lặc ở doanh trại Thiên Tân còn bị hắn cướp đi, một mồi lửa đốt chết bao nhiêu anh em Bát Kỳ của chúng ta. Món nợ máu này Diêm Vương đều ghi sổ hắn cả rồi. Bây giờ chẳng qua là mượn tay người Tây dương để báo ứng thôi, các người còn tiếc nuối cho hắn cái nỗi gì, phi..."
"Đúng đúng, Mã gia nói chí phải. Tên 'nhị quỷ tử' này quá hống hách, ngay cả bạn tốt của tôi là Tiêu Tứ gia, cuối cùng cả nhà chết một cách kỳ lạ, nghe đâu cũng không thoát khỏi liên quan đến hắn, đây chính là quả báo..."
"Có lý, có lý, hai vị nói rất có lý. Tiêu Lạc Thiên quá ngông cuồng, đến ông trời cũng không nhìn nổi nữa nên mới để các vị Tây đại nhân ra tay xử lý hắn. Người Tây dương đâu phải kẻ mà ông có thể đắc tội, hai tên di Anh Pháp kia đâu phải dạng vừa, đó là những thiên binh thiên tướng từng công phá được Tứ Cửu Thành đấy. Tiêu Lạc Thiên đắc tội với họ chẳng phải là tự tìm đường chết sao? Mọi người nói xem, Tiêu Lạc Thiên ăn no rửng mỡ chạy sang Âu La Ba làm cái gì không biết..."
Đám người vây quanh bàn tán xôn xao, bộ dạng kẻ tiểu nhân đâm sau lưng người khác. Tuy nhiên, họ không thể ngờ rằng những lời này đã đắc tội với không ít thực khách xung quanh, trong đó có hai thanh niên ăn mặc theo lối nho sinh đã không thể kiềm chế được cơn giận.
"Vị này chắc là Mã gia nhỉ, chào ông..." Một nho sinh cao lớn bước tới, chắp tay chào Mã gia rồi đi thẳng vào vấn đề.
"Mã gia, ông nói chuyện cả buổi trời, cứ khăng khăng là Tiêu Lạc Thiên đã chết, nhưng hắn chết thế nào thì ông lại chưa nói rõ. Xin hãy giải đáp giúp..."
Đám đông nhìn thanh niên trước mặt, thấy hơi quen nhưng không dám nhận. Tuy nhiên, có một điều chắc chắn là gã này mang phong thái của người đọc sách, lại còn điềm đạm, chắc chắn là người có thân phận.
Mã gia chắp tay: "Không dám, không dám. Người Tây dương giết người cần gì lý do? Hắn không chịu ở yên Đại Thanh, lại dở chứng chạy sang Âu La Ba khảo sát gì đó. Ông nói xem, đất của người Tây dương mà người Hán các ông muốn khảo sát là khảo sát được à? Chạy sang nhà người ta làm ông tướng, cái kết như thế thì có gì lạ?"
"Ha ha ha..." Mã gia chưa nói hết câu, chàng thanh niên đã cười phá lên, tiếng cười xen lẫn tiếng nức nở. Lúc này, những người xung quanh cũng đã nhận ra anh ta.
"Ôi chao, đây là La Hạo, Hàn Lâm viện đây mà! Nghe nói tên này nhận Tiêu Lạc Thiên làm sư phụ, còn tự xưng là phái Tây học. Hắn định ra mặt thay cho Tiêu Lạc Thiên đây!"
La Hạo không rảnh để ý đến những lời bàn tán xung quanh, anh ta nhìn chằm chằm vào Mã gia, lạnh lùng hỏi: "Tôi không muốn nghe ông đoán mò, tôi chỉ muốn hỏi ông, tại sao những người Pháp đó lại giết Tiêu Lạc Thiên? Lưỡi lê đó đã đâm vào tim hắn như thế nào? Rốt cuộc là vì sao?"
Mã gia dường như không chịu nổi giọng điệu ép người của La Hạo, ánh mắt hơi né tránh: "Xì, mấy cái chữ vẹo vọ của người Tây dương tôi không biết, thích thì vì sao thôi, chẳng liên quan gì đến ông đây cả."
Lúc này, người vây quanh xem náo nhiệt trong quán trà đã đông hơn rất nhiều. Mã gia dường như nhận ra thể diện của mình đang bị thách thức, hắn trợn mắt quát lớn.
"Đồ mọt sách, không ở trong Hàn Lâm viện mà bán rẻ mấy chữ thối của ông, lo dưỡng già đi, còn dám trợn mắt trước mặt đại gia Kỳ nhân nhà này à? Mẹ kiếp, ông gặp thời thôi, chứ nếu là những năm khai quốc, ông đây dù có móc mắt ông ra làm đạn pháo, ông cũng phải quỳ xuống tạ ơn ta..."
La Hạo nhìn gã Mã gia vô lại, trong lòng dâng lên nỗi buồn khó tả. Sao trước đây mình không nhận ra đám Kỳ nhân này lại đáng ghét đến thế?
"Các người không biết lý do, để tôi nói cho các người nghe! Tiêu Lạc Thiên, một nhà chính trị tại ngoại của Đại Thanh, một vị Thừa tướng được vương quốc Lưu Cầu công nhận đến tận bây giờ, vừa mới vào Địa Trung Hải, còn chưa kịp tới cửa nhà người Pháp, đã bị chiến hạm tấn công..."
"Tại bản địa nước Pháp, đám người Tây dương đó giam cầm nhà chính trị đến từ phương Đông mà không có lý do, thậm chí đến một cái cớ cũng lười đưa ra. Trong mắt họ, người Trung Quốc chúng ta đều là lợn chó sao?"
Ngọn lửa trong lòng La Hạo đã đốt cháy cảm xúc của anh ta, lý trí sớm đã vứt ra sau đầu. Trong tiếng gầm, nước bọt từ miệng anh ta bay cả lên trán Mã gia.
"Các người có biết không, cả nước Đại Thanh này có ai biết không? Tiêu Lạc Thiên chỉ mang theo ba trăm hộ vệ dũng sĩ, đã có một trận sống mái với đám người Tây dương mũi lõ ngay trên đất Pháp!"
"Ba trăm người, chỉ có ba trăm người! Họ đánh tan một doanh trại lục quân Pháp, lại chặn đánh hai doanh trại kỵ binh Pháp. Ba trăm người chết và bị thương mất một nửa... Nhưng các người có biết không? Họ đã thắng! Họ dùng một trăm năm mươi sinh mạng để đổi lấy thương vong gấp đôi quân Pháp, và cứu thành công Tiêu Lạc Thiên ra ngoài..."
"Tiêu Lạc Thiên trúng nhát dao đó chính là trong trận chiến tử thủ khi bị bao vây. Họ đã được các liệt cường châu Âu ca ngợi là những dũng sĩ phương Đông bất khả chiến bại. Họ đang tranh giành thể diện cho tất cả người Trung Quốc, họ đang dùng máu và mạng sống để giành lại thể diện cho đám khốn nạn các người đang ngồi đây nói xấu sau lưng!"
Một tiếng "ầm" vang lên, cả quán trà hoàn toàn bùng nổ. Tất cả mọi người đều sững sờ, nghe đến ngây người.
"Ối mẹ ơi, ba trăm người đánh với ba doanh trại Pháp mà vẫn thắng ư?"
"Ông véo tôi cái xem nào, đây không phải mơ chứ? Lấy ít địch nhiều mà lại còn ở trên đất nhà người ta, chuyện này... chuyện này thật quá phi lý..."
Đám đông bàn tán xôn xao, miệng thì nói không tin, nhưng trên mặt ai nấy đều lộ vẻ phấn khích. Đại Thanh bị người Tây dương ức hiếp quá mức, dân gian từ lâu đã tích tụ một bụng đầy uất ức. Hôm nay nghe được tin tức phấn khởi như vậy, họ như kẻ vừa hít phải thuốc phiện, tâm trí đều bay bổng cả lên.
Sau thoáng chốc kinh ngạc, Mã gia nhảy dựng lên, là người đầu tiên bày tỏ không tin: "Không thể nào! Ngay cả Tăng Vương còn không đánh lại người Tây dương, dựa vào Tiêu Lạc Thiên thì tuổi gì, chưa nói đến chuyện lấy ít địch nhiều, dù là lấy nhiều địch ít tôi cũng không tin... Hơn nữa, dù lời ông nói là thật, đó cũng chẳng phải phúc phận gì của Đại Thanh. Đại Thanh không cần Tào Tháo, hắn Tiêu Lạc Thiên mạnh như vậy thì muốn làm gì? Muốn tạo phản à?"
"Chết là đúng, chết là hay! Người Tây dương giết rồi, đỡ cho Mã gia ông phải ra tay..."
"Đánh rắm! Tao đệch mẹ mày!" Ai bảo văn nhân không biết đánh nhau? La Hạo vung nắm đấm giáng thẳng vào sống mũi Mã gia, một tiếng "bộp" vang lên, mặt mũi Mã gia nở hoa.
Lúc này, Văn Tú đang uống trà cùng La Hạo đã xắn tay áo từ lâu, thấy bạn thân ra tay, anh ta không nói lời nào, cầm ngay chiếc chén trà trên bàn đập mạnh vào trán Mã gia.
"Mày có còn là người không? Mày đúng là đồ nô lệ cho Tây dương! Đại Thanh nuôi Bát Kỳ hai trăm năm, sao lại nuôi ra cái loại súc sinh như mày!"
Mã gia bị đánh cho choáng váng, nhưng hắn cũng chẳng phải kẻ cô độc, đám Bát Kỳ xung quanh gầm lên: "Ối chà, đồ Hán gian hèn hạ dám động vào người Kỳ nhân à? Muốn tạo phản sao? Còn không mau ra tay!"
Trong chốc lát, quán trà trở nên hỗn loạn, đánh nhau một trận tối tăm mặt mũi.