Việc hành quân của quân đội luôn là một môn khoa học nghiêm ngặt, đặc biệt là đối với những sư đoàn quân mới trang bị hạng nặng với quân số hơn mười ngàn người như sư đoàn Kinh Cức Hoa. Cần phải hết sức cẩn trọng từ việc ai làm tiền trạm, ai yểm trợ hai bên sườn, ai bảo vệ lực lượng pháo binh mỏng manh, cho đến việc truyền đạt mệnh lệnh giữa các đơn vị sao cho hiệu quả.
Người đông vạn dặm, không bờ không bến. Bá tước Tabris và Lữ đoàn trưởng Penka chỉ có thể dựa vào bản đồ để điều phối quân đội. Phóng tầm mắt ra xa, họ căn bản không thể nhìn thấy điểm cuối của đoàn quân, đâu đâu cũng là những cái đầu đen nghịt, chiến mã chạy qua chạy lại, cùng với từng cỗ pháo dã chiến nối đuôi nhau.
Khung cảnh hơn mười ngàn quân sĩ tiến quân vô cùng hùng tráng. Chỉ huy ở trong môi trường này lâu ngày, sẽ vô thức nảy sinh một loại khí thế ngạo mạn "vó ngựa giẫm nát thiên hạ".
Bá tước Tabris đã ngoài ngũ tuần, ngồi trên lưng ngựa với vẻ mặt nghiêm nghị, ánh mắt rực lửa nhìn sư đoàn Kinh Cức Hoa cuồn cuộn tiến về phía trước, lòng ông trào dâng bao cảm xúc.
Bản thân đã già, có lẽ đây là lần cuối cùng ra trận. Liệu có thể thăng tiến thêm một bậc trong Bộ Quốc phòng của đế quốc hay không, tất cả đều trông cậy vào trận đánh này. Sau khi nghỉ hưu có thể an hưởng tuổi già tại Vienna, hay phải lủi thủi trở về trang viên của mình, đều phụ thuộc vào việc trận chặn đánh này có thắng lợi vẻ vang hay không.
"Các chàng trai, đừng làm ta thất vọng. Các ngươi là sư đoàn Kinh Cức Hoa tinh nhuệ nhất, các ngươi nhận được sự huấn luyện tốt nhất và nguồn tiếp tế dồi dào nhất của đế quốc. Đế quốc luôn coi các ngươi là lực lượng nòng cốt... Tiến lên, tiến lên, đừng làm đức vua thất vọng, đừng làm đế quốc thất vọng..."
Lão Bá tước giơ tay vẫy chào những binh sĩ đang tiến bước, và các binh sĩ đáp lại bằng tiếng hô "Vạn tuế" như sóng trào.
"Đức vua vạn tuế... Đế quốc vạn tuế... Tất thắng, tất thắng..." Những tiếng reo hò trước trận chiến luôn khiến lòng người phấn chấn. Lão Bá tước đã nghe hàng ngàn lần, ông hiểu rất rõ cách khích lệ sĩ khí của binh lính.
Trên mặt lão Bá tước vẫn giữ nụ cười, nhưng dần dần nụ cười ấy hơi cứng lại. Tại sao trong tiếng reo hò lại có chút hương vị khác lạ? Rất nhanh, ông đã phát hiện ra sự bất thường: ngay phía trước quân đoàn, tiếng reo hò đang tan biến nhanh chóng, một tràng tạp âm truyền tới.
"Truyền lệnh binh, chuyện gì thế này? Mau đi xem ngay..." Lời còn chưa dứt, chỉ thấy sáu kỵ binh từ hướng Bắc chạy ngược chiều hành quân, lao thẳng về phía Bá tước Tabris.
"Tướng quân... Trưởng quan... Tình huống khẩn cấp..." Lão Bá tước nhìn thấy mà hít một hơi lạnh. Người dẫn đầu sáu kỵ binh này chẳng phải là Nam tước Penka, Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn 4 sao? Hắn không chỉ huy ở đơn vị của mình, chạy tới gặp ta làm gì?
Một cảm giác bất an dâng lên trong lòng. Khi Penka dẫn kỵ binh lao đến trước mặt Bá tước, lão Bá tước tối sầm mặt mũi, suýt chút nữa ngã ngựa.
"Ngươi chẳng phải là Kafka, Tiểu đoàn trưởng thuộc quyền Alan sao? Sao ngươi lại chật vật thế này? Tại sao ngươi lại rời bỏ Trung đoàn 1 mà tới đây?"
Trí nhớ của lão Bá tước không hề sai. Kafka cũng như Alan, đều là Tử tước của đế quốc, nhưng quân hàm của hắn thấp hơn Alan nên hiện tại chỉ là một tiểu đoàn trưởng.
Hãy nhìn bộ dạng thảm hại của Kafka: quân phục bị bụi gai cào rách tơi tả, bùn đất bẩn thỉu bám đầy người, rồi nhìn ánh mắt hắn xem, thế mà lại lộ ra vẻ tuyệt vọng.
"Nước... cho tôi ngụm nước uống..."
"Đến lúc nào rồi mà còn đòi uống nước, nói mau..." Chát một tiếng, chiếc roi ngựa trong tay lão Bá tước như tia chớp quất mạnh vào người Kafka, khiến hắn run bắn cả người.
"Hết rồi, Trung đoàn 1 đã bị đánh tan tác, là lũ người Trung Quốc đó gây ra... Tình báo của chúng ta là lũ ngốc, chúng thậm chí không thám thính được thông tin quan trọng như vậy, người Phổ và người Trung Quốc đã biên chế lẫn nhau thành hai tiểu đoàn... Hiện đang trấn giữ cao điểm cầu đá..."
"Hu hu... Tướng quân ơi, xin ngài hãy trả thù cho Trung đoàn 1, bọn chúng không phải là người, chúng là lũ quỷ dữ từ địa ngục... Tôi chưa từng thấy trận cận chiến nào như vậy, chúng thế mà lại ăn thịt người sống..."
Cái gì mà linh tinh vậy? Lão Bá tước thấy Kafka đã suy sụp tinh thần, lại nhìn ánh mắt kinh ngạc của binh lính xung quanh, ông vội nháy mắt với Lữ đoàn trưởng Penka, ý bảo mau bịt miệng hắn lại.
Nhưng lúc này Penka mặt mày ủ rũ, chỉ tay về phía Bắc bất lực nói: "Tướng quân, không kịp nữa rồi... Ngài nhìn xem, tàn quân đã rút về rồi..."
Lão Sư đoàn trưởng ngẩng đầu nhìn, quả nhiên, đi ngược chiều với hướng hành quân của chủ lực, một hàng binh lính như những kẻ xui xẻo đang kéo theo đội hình thưa thớt rút từ Bắc xuống Nam.
Kẻ khỏe mạnh cõng người bị thương nặng, người bị thương nặng lại cõng người bị thương nhẹ. Nhiều người khi nhìn thấy đại quân đồng minh xuất hiện, nỗi đau buồn trào dâng, ngồi bệt xuống đất, ôm mặt khóc lóc thảm thiết.
Đồng minh dù sao cũng có tình nghĩa, mọi người đều thuộc sư đoàn Kinh Cức Hoa. Trung đoàn 1 gặp nạn lớn như vậy, các đơn vị khác không thể đứng nhìn. Vô số quân y xông ra từ đội ngũ, bắt đầu cấp cứu cho những chiến hữu này.
"Các ngươi bị sao vậy? Có phải gặp chủ lực quân Phổ không? Có phải là Quân đoàn 2 không? Nếu là họ thì không trách các ngươi được..."
"Đừng hỏi nữa, nhục nhã lắm, thật sự quá nhục nhã... Thứ chúng ta gặp căn bản không phải chủ lực quân Phổ, chúng ta chỉ gặp hai tiểu đoàn mà thôi..."
"Cái gì? Chỉ có hai tiểu đoàn? Một trung đoàn tăng cường của các ngươi mà không đánh lại hai tiểu đoàn? Chúng có pháo binh hùng hậu yểm trợ hay là toàn bộ đều là kỵ binh?"
Người bị thương được hỏi xấu hổ đến mức không dám ngẩng đầu lên: "Không, đều không phải... Đó chỉ là hai tiểu đoàn bộ binh, hơn nữa trong đó còn có rất nhiều gương mặt phương Đông. Chúng tôi thực sự không biết đó là đội quân gì, tóm lại chúng tôi đã bại, bại một cách triệt để..."
Binh lính Lữ đoàn 4 nghe xong đều ngẩn người, chuyện trái với lẽ thường này sao có thể xảy ra? Sư đoàn Kinh Cức Hoa dù có biệt danh là "sư đoàn công tử bột" ở Áo, nhưng chất lượng binh lính và sĩ quan cấp thấp vẫn rất cao. Đế quốc đã không tiếc công sức để bảo vệ đám "cừu non" này.
"Sao có thể như vậy? Các ngươi chiếm ưu thế về quân số, lại có đại đội pháo binh hỗ trợ, mà vẫn thua?"
Người bị thương kia xấu hổ đến mức muốn chui xuống đất: "Không... không chỉ vậy, chúng tôi thực ra... thực ra là bị địch dùng lưỡi lê đánh bại, hơn nữa súng trường của chúng cũng tinh xảo hơn của chúng ta..."
Ầm một tiếng, toàn bộ binh lính Lữ đoàn 4 đều xì xào, ngay cả quân y cũng không nghe nổi nữa, siết chặt sợi chỉ khâu trong tay khiến thương binh đau đến mức nhe răng.
"Sỉ nhục, các ngươi chính là nỗi sỉ nhục của sư đoàn Kinh Cức Hoa, quá mất mặt!"
Người phẫn nộ không chỉ có binh lính bình thường, lão Bá tước giờ đây đã gần như phát điên vì "việc tốt" mà Tử tước Alan làm. Vị tướng già chỉ tay run rẩy về phía Kafka, lầm bầm hồi lâu mà không nói nên lời.
Phải mất đúng ba phút, lão Sư đoàn trưởng thở dài một tiếng rồi phất tay: "Đưa hắn xuống, cho hắn nghỉ ngơi... Truyền lệnh của ta, sáp nhập đại đội pháo binh của Trung đoàn 1 vào trung đoàn pháo binh của Lữ đoàn 4, tiền quân tăng tốc... Chúng ta nhất định phải trả thù cho Trung đoàn 1..."
Nói đến đây, lão Bá tước lại thở dài: "Dù thế nào chúng ta cũng phải cứu Tử tước Alan ra... Đường đường là quý tộc, không thể làm tù binh được..."
Dưới mệnh lệnh của Bá tước Tabris, sư đoàn Kinh Cức Hoa bắt đầu tăng tốc hành quân. Lữ đoàn 4 làm chủ lực tiến thẳng đến cao điểm cầu đá, trong khi Trung đoàn 2 và 3 hình thành thế gọng kìm, bao vây hai cánh Đông và Tây của cao điểm.
"Tăng tốc, tăng tốc! Bao vây ba hướng Đông, Tây, Nam của cao điểm, mở đường phía Bắc cho địch một lối thoát, chỉ có như vậy mới làm lung lay ý chí chiến đấu của chúng..."
Lão Bá tước dù đang giận dữ nhưng không hề mất lý trí. Đầu óc ông vẫn tỉnh táo, ông biết nhiệm vụ chính của mình là chiếm cao điểm để trì hoãn thời gian của Quân đoàn 2, còn việc trả thù cho Trung đoàn 1 chỉ là nhiệm vụ phụ.
Gân xanh trên trán lão Bá tước giật giật vì giận dữ, những đốm máu nhỏ li ti xuất hiện. Quân y thân cận nhìn qua là biết huyết áp của vị tướng già đã cao đến mức đáng báo động.
"Tướng quân, xin hãy bớt giận, xin hãy bình tĩnh..." Quân y đổ một nắm thuốc ra đưa tới trước mặt Bá tước. Lão Bá tước đang cơn thịnh nộ không cần nước, nhai nát nắm thuốc rồi nuốt chửng vào bụng.
"Tăng tốc, tăng tốc đi! Chúng ta không còn thời gian nữa rồi, các ngươi không biết đâu, tổng chỉ huy Quân đoàn 2 chính là Thái tử vương quốc Phổ, 12 vạn tinh nhuệ dưới trướng ngài là tinh hoa của toàn bộ lục quân Phổ. Nếu họ đến được chiến trường chính lúc này, nước Áo chúng ta sẽ gặp nguy hiểm..."
"Ta không quan tâm Trung đoàn 1 có bị tiêu diệt hoàn toàn hay không, ta cũng lười quản tên phế vật Alan kia, ta không phải bảo mẫu, ta không có nghĩa vụ trông trẻ... Ta phải chịu trách nhiệm với nước Áo, chịu trách nhiệm với đức vua. Dù trận chiến có tàn khốc đến đâu, ta chỉ cần thắng lợi, ta chỉ cần chiếm được cao điểm đó!"
Khi lão Bá tước đã nói đến mức này, Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn 4, Nam tước Penka, không còn chút do dự hay lo ngại nào nữa. Hắn chào theo kiểu quân đội rồi thúc ngựa lao về phía Bắc.
"Chuẩn bị chiến đấu, chuẩn bị chiến đấu... Tất cả sĩ quan cấp tiểu đoàn tập trung lại, chuẩn bị tác chiến!"
Đến tận lúc này, sư đoàn Kinh Cức Hoa mới chính thức bước vào trạng thái chiến tranh. Mọi người đều dẹp bỏ thái độ hời hợt "du lịch chiến trường", họ cuối cùng cũng hiểu ra, nhiệm vụ mà Tướng Benedek giao cho họ căn bản không phải là một trận đánh để "dát vàng" lên hồ sơ, đây thực chất là một chuyến hành trình máu và sắt thực sự.
Ngay khi sư đoàn Kinh Cức Hoa bắt đầu tăng tốc hành quân về phía Bắc, cách chiến trường chính Sadowa hơn 40 km về phía Tây, đại quân đoàn Quân đoàn 2 trải dài vài km đã bắt đầu thu dọn hành lý, chuẩn bị xuất phát theo kế hoạch ban đầu.
Quân đoàn khổng lồ 12 vạn người, những cụm lều trại dựng lên không nhìn thấy điểm cuối, bao phủ cả vùng đồng bằng. Quân trướng của Hoàng thân Karl nằm ở điểm cao nhất của khu cắm trại, đứng từ đây có thể nhìn bao quát toàn bộ vùng đồng bằng, trong tầm mắt ông, đâu đâu cũng là quân đội, đâu đâu cũng là quân nhân.
"Hơn một trăm năm rồi, nước Phổ chúng ta tích góp suốt hơn một trăm năm, chúng ta vắt kiệt từng đồng xu trong nước, chúng ta huy động từng người đàn ông, chế độ nghĩa vụ quân sự của chúng ta đã đạt tới con số 25 năm kinh khủng..."
"Người châu Âu đều nói chúng ta là những kẻ điên, là nô lệ của chủ nghĩa quân phiệt, nhưng có ai trong các người hiểu được khát khao làm giàu mạnh của chúng ta? Anh, Pháp thì tính là gì? Dựa vào đâu mà các người chiếm giữ nhiều thuộc địa nhất trên trái đất này? Dân tộc Đức chúng ta cũng phải giàu mạnh..."
Ngay khi ông đang thầm quyết tâm, từ phía sau bỗng truyền đến một tiếng hét chói tai: "Báo cáo Thống soái, lính canh nhận được một nhóm truyền lệnh binh kỳ lạ... thế mà lại là vài người Trung Quốc!"
"Hửm? Truyền lệnh binh Trung Quốc? Tiêu Lạc Thiên sao lại phái người đến tìm ta nhỉ?"