Trận chiến Sadowa là trận đánh then chốt quyết định cục diện chiến tranh Phổ - Áo. Đây là lần đầu tiên sau thời đại của Napoléon I, châu Âu chứng kiến một cuộc tác chiến đại quân đoàn. Mặc dù giao tranh ác liệt giữa hai bên chỉ kéo dài hơn 7 tiếng đồng hồ, nhưng mức độ khốc liệt của cuộc chiến này thật khó mà tưởng tượng nổi.
Nhờ vào tố chất binh sĩ cao cùng loại súng trường kiểu mới cho phép bộ binh sử dụng các tư thế nằm, quỳ để ẩn nấp khi nạp đạn, tỷ lệ thương vong của quân Phổ đã giảm xuống đáng kể. Kết thúc trận đánh, số người tử trận chỉ hơn một vạn.
Ngược lại phía Áo, do vũ khí cá nhân lạc hậu, cộng thêm tình trạng hỗn loạn ngắn ngủi khi rút lui, tỷ lệ thương vong cao hơn quân Phổ rất nhiều. Sau khi thống kê hậu chiến, số người chết lên tới năm vạn.
Chỉ trong bảy tiếng đồng hồ mà có sáu vạn người tử trận, số người bị thương không đếm xuể. Một trận chiến như vậy tại châu Âu thời bấy giờ đã có thể coi là thảm khốc chưa từng có.
Trước hết, đây không phải là tổng thương vong của toàn bộ cuộc chiến Phổ - Áo, mà chỉ là con số tử vong trong vỏn vẹn bảy tiếng ngắn ngủi. Trước Thế chiến thứ nhất, những trận chiến có cường độ như thế này vô cùng hiếm gặp.
Thứ hai, đây không phải là cuộc nội chiến như kiểu nhà Đại Thanh trấn áp Thái Bình Thiên Quốc. Trong những năm Dực Vương chinh chiến, việc hai bên địch ta xua dân chúng ra làm bia đỡ đạn là chuyện thường tình.
Chiến tranh thời trung cổ chính là như vậy, thống soái luôn dẫn theo một đám tinh nhuệ trung thành, dùng những tinh nhuệ này làm lực lượng công kiên cuối cùng để bảo toàn lực lượng.
Nhóm tinh nhuệ này một mặt phải đánh những trận công kiên khốc liệt nhất, mặt khác cũng là nguồn gốc chính của sĩ quan cấp cơ sở. Tướng lĩnh cổ đại chỉ có ngưng tụ được một nhóm tinh nhuệ như vậy mới có thể dễ dàng tập hợp được đại quân hùng hậu.
Trong sử sách ghi chép về mười vạn đại quân, ước tính số tinh nhuệ như vậy chỉ chừng một vạn là cùng. Nếu bạn có trăm vạn đại quân, số tinh nhuệ này cũng không vượt quá mười vạn.
Nếu bạn thực sự có mười vạn lão binh bách chiến trung thành, thì xin chúc mừng, lực lượng này đã đủ để thay triều đổi đại. Một ví dụ thực tế chính là nhà Mãn Thanh. Rốt cuộc tám kỳ quân nhập quan có bao nhiêu người? Đây thực chất là một bí mật tuyệt đối trong nội bộ người Mãn. Các sử gia đời sau nghiên cứu mãi, cuối cùng kết luận rằng chỉ có hai mươi vạn người Mãn nhập quan để định đỉnh Trung Nguyên.
Nhưng chúng ta đừng quên, quân đội Mãn Thanh lúc đó không chỉ gồm binh lính Bát Kỳ, trong đó người Mông Cổ chiếm một phần, người Triều Tiên quy phục một phần, Hán quân kỳ nhân một phần, và còn một phần rất lớn là các chiến binh đầu hàng từ thời nhà Minh.
Tính toán như vậy, thực lực Bát Kỳ thuần người Mãn thực tế chưa đến mười vạn.
Quay lại nghĩ về cuộc chiến Thái Bình Thiên Quốc vừa kết thúc, chiến lược chiến thuật mà Hồng Tú Toàn và những người khác thực hiện chính là "vườn không nhà trống" điển hình. Thường thì sau khi đại quân đi qua, toàn bộ dân chúng trong thành đều bị cuốn theo, sau đó chỉ cần đưa cho họ một cây gậy gỗ là những "tử sĩ" này sẽ lao vào công thành.
Mục đích duy nhất của những "tử sĩ" này là tiêu hao sinh lực địch trước khi thống soái tung quân tinh nhuệ vào. Thắng hay không không quan trọng, nhưng tinh nhuệ cốt lõi của mình thì không được phép tổn thất.
Tiêu Lạc Thiên trước kia xem phim ảnh, thường thấy trong những cuộc chiến thảm khốc nhất, một đám tướng lĩnh cầu xin thống soái rút quân, và câu nói mà thuộc hạ thường nói lúc đó là gì?
"Xin đại sư hãy để lại cho chúng ta chút hạt giống!"
Nhìn xem, câu này đã nói toạc ra thiên cơ. Cái gì là hạt giống của một đội quân? Tất nhiên không thể là những "tử sĩ" cầm gậy gỗ kia rồi. Chỉ có lão binh bách chiến, chỉ có những tinh nhuệ trung thành nhất mới được coi là hạt giống.
Nói đơn giản hơn, chỉ cần trong tay không mất đi vạn quân tinh nhuệ, thì chẳng cần đến nửa năm, mười vạn đại quân tự nhiên sẽ dễ dàng tập hợp lại. Cóc ba chân khó tìm, chứ người sống hai chân thì nhiều vô kể.
Từ Tiêu Lạc Thiên đến Thạch Đạt Khai, rồi đến Tiêu Hà Tín và những người khác, ấn tượng trực quan của họ về trận Sadowa chính là sự thảm khốc, thảm khốc đến mức họ không nỡ nhìn thẳng.
Chỉ trong bảy tiếng, năm vạn tinh nhuệ tử trận. Đây không phải là dân thường bị bắt đi, mà đều là những lão binh đã phục vụ quân ngũ ít nhất mười năm trở lên. Đây chính là nguyên khí của một đế quốc!
Năm vạn lão binh, cho dù không gian thăng tiến của họ trong tương lai chỉ đến mức tiểu đội trưởng, thì đó cũng là một đội quân hơn năm mươi vạn người, vậy mà hôm nay cứ thế quét sạch sành sanh.
Mà hiện tại, Wilhelm I và Hoàng tử Karl không tranh thủ nghỉ ngơi liếm láp vết thương, trái lại còn muốn mở rộng chiến quả, muốn tham bát bỏ mâm, ngay cả nước Áo cũng muốn chiếm lấy. Đây không phải là đầu óc có vấn đề thì là gì?
Đừng nói là Bismarck và Moltke không đồng ý, ngay cả Tiêu Lạc Thiên là một vị khách ngoại quốc cũng không đồng ý! Lão tử khó khăn lắm mới buộc mình vào cỗ xe chiến tranh nước Đức, các người không chịu lái cho tử tế vài năm mà giờ đã muốn lật xe? Đây chẳng phải là hại người sao.
Tiêu Lạc Thiên quay đầu nhìn bảng thống kê chiến dịch đang trải trên bản đồ quân sự, mực trên đó còn chưa khô hẳn, nhìn là biết do ban tham mưu vừa mới thống kê xong.
Vì Tiêu Lạc Thiên có thể tham gia cuộc họp cấp cao này, nên ông có quyền xem những dữ liệu tuyệt mật đó. Ông rút tờ báo cáo ra nhìn lướt qua, liền biết tỷ lệ thương vong trong trận này không khác mấy so với ký ức của ông.
"Bệ hạ! Hoàng tử điện hạ! Tôi nghĩ ngài đã xem qua báo cáo thiệt hại này rồi, một người chinh chiến sa trường nhiều năm như ngài chắc chắn có thể hiểu được ý nghĩa đằng sau những con số này... Đúng vậy, tôi thừa nhận nước Phổ trải qua trăm năm huấn luyện quân sự, tố chất quân sự của quốc dân đã đứng đầu châu Âu..."
"Tôi cũng biết, đằng sau hơn hai mươi vạn đại quân tại Sadowa, vương quốc còn có thể tập hợp sáu mươi vạn, thậm chí là một trăm vạn, hai trăm vạn quân dự bị. Sức mạnh quân sự của nước Phổ thực ra vẫn chưa được khai thác triệt để, người tất thắng chắc chắn là nước Phổ!"
Tiêu Lạc Thiên trước tiên tâng bốc Quốc vương và Thái tử một phen, tâng càng cao thì lát nữa ngã xuống sẽ càng đau! Quả nhiên, khi Wilhelm I và Hoàng tử Karl nghe thấy lời khen ngợi của Tiêu Lạc Thiên, sắc mặt đều dịu đi rõ rệt.
Nhưng Tiêu Lạc Thiên ngay lập tức chuyển giọng: "Thế nhưng, tôi vẫn phải nhắc nhở hai vị một câu, quân dự bị mãi mãi chỉ là quân dự bị. Những quân nhân tại ngũ có thể tham gia vào cuộc quốc chiến này, không ai không phải là tinh nhuệ trong tinh nhuệ. Mỗi một binh sĩ ở đây đều là bảo vật vô giá. Có lẽ một binh sĩ nằm lại nơi đây, tương lai có thể chính là doanh trưởng, đoàn trưởng trong đội quân đế quốc, điều này không phải là không thể!"
"Tử trận một vạn, bị thương vô số, tỷ lệ thương vong như vậy chẳng lẽ không đáng để Bệ hạ cảnh giác sao? Nước Phổ cẩn thận dè sẻn tích cóp được chút tinh hoa này, chẳng lẽ không đáng trân trọng sao? Xin ngài đừng quên, kẻ thù thực sự của nước Phổ không nằm ở Đông Nam, mà là ở phía Tây Nam!"
"Ngài chẳng lẽ không cân nhắc việc để dành lại chút nguyên khí cho cuộc quốc chiến quy mô lớn hơn trong tương lai hay sao?"
Lời này vừa thốt ra, sắc mặt mọi người có mặt tại đó đều thay đổi. Những người đứng được trong căn phòng này đều là hạng người tinh anh, họ tuyệt đối không ngờ Tiêu Lạc Thiên lại có thể nói ra những lời như vậy. Tại sao ông ta lại biết được kế hoạch chiến tranh bí mật nhất của nước Phổ? Tại sao ông ta biết nước Phổ đã có một kế hoạch tác chiến rất chi tiết nhắm vào nước Pháp?
Wilhelm I và Karl vô thức đứng thẳng lưng, trong ánh mắt tràn đầy vẻ khó tin. Nhìn ánh mắt kinh ngạc của Quốc vương và Thái tử, Tiêu Lạc Thiên biết thừa thắng phải xông lên, bây giờ chỉ có thể dồn hết sức thuyết phục hai người họ.
"Muốn đánh bại Benedek? Muốn để Vienna trở thành lãnh địa của Quốc vương? Muốn để chiếc gậy chỉ huy của vương triều Habsburg nằm trong tay Bệ hạ? Ha ha ha... Tôi tin vào sức mạnh của nước Phổ, tôi cũng biết các người nhất định sẽ thành công, nhưng các người đã nghĩ mình sẽ mất đi những gì chưa?"
"Benedek hiện trong tay còn mười lăm vạn đại quân, đại quân đối đầu với nước Ý ở chiến trường phía Nam cũng có mười vạn. Nếu ép những người này vào đường cùng, xin hỏi chúng ta cần phải trả giá bao nhiêu mới có thể giành được chiến thắng?"
"Họ, người ta dù sao cũng là người thừa kế chính thống của gia tộc Habsburg, quyền kế vị ngai vàng hoàn toàn hợp pháp, trong nước Áo từ quý tộc đến bình dân không một ai có thể nghi ngờ..."
"Có thể tưởng tượng được..."