Ngày 3 tháng 7 năm 1866, vùng ngoại ô Sadowa, một cơn mưa phùn rơi xuống vào buổi sáng sớm, nhưng điều này hoàn toàn không ảnh hưởng đến trận đại chiến sắp diễn ra. Những người anh em cùng thuộc vòng tròn văn hóa Đại Đức hôm nay sẽ bắt đầu một cuộc tương tàn huynh đệ.
Khi ánh bình minh dần xé toạc màn sương mỏng, Quân đoàn Elbe của quân Phổ dưới mệnh lệnh của Tướng Herwarth von Bittenfeld đã tiên phong tấn công từ cánh phải. Phía Áo vạn lần không ngờ rằng quân Phổ lại chủ động tấn công khi quân số đang yếu thế, trong chốc lát đội hình bị đánh lõm vào một mảng lớn.
Tướng Benedek của quân Áo không chịu thua kém, lập tức ra lệnh cho các cụm pháo binh Áo bắt đầu phản công. Trong chớp mắt, hàng trăm khẩu pháo bắt đầu trút hàng tấn thép xuống Quân đoàn Elbe. Trên bầu trời đầy rẫy những tiếng đạn pháo rít lên xé gió và những vệt khói trắng, đội quân tiên phong của Quân đoàn Elbe trong phút chốc bị oanh tạc đến tan tác.
"Tiểu đoàn pháo binh số hai... bắn tập trung, giết chết lũ người phương Bắc này! Pháo binh mãi mãi là vua của chiến trường, là thần chiến tranh. Hãy chiến đấu đi, mở ra cánh cửa địa ngục..."
Giữa thế kỷ 19 là thời kỳ kỹ thuật pháo binh phát triển mạnh mẽ, đạn nổ cũng bắt đầu phổ biến trong giai đoạn này, thuốc súng đen cũng dần bị loại bỏ. Các nhà quân sự Áo vốn luôn coi trọng pháo binh, cộng thêm sự hỗ trợ mạnh mẽ từ Pháp, hiện tại số lượng pháo dưới tay quân Áo đã đạt đến con số khủng khiếp là tám trăm khẩu.
Tám trăm khẩu pháo vào giữa thế kỷ 19 đã là một sự tồn tại vô cùng đáng sợ. Đây không phải là thời kỳ Thế chiến II của hậu thế, trình độ công nghiệp của các cường quốc phương Tây lúc này cũng chỉ có vậy, kỹ thuật luyện thép còn nhiều khiếm khuyết, thậm chí trong quân đội vẫn còn tồn tại một lượng lớn pháo bằng đồng.
Trong thời đại này, tổ chức các cụm pháo binh lớn luôn là hành vi "phá gia chi tử" đốt tiền. Các chuyên gia quân sự hậu thế từng phân tích, tại sao trong Chiến tranh Phổ-Áo, phía Áo không phổ biến súng trường nạp hậu (nạp đạn từ phía sau)? Tại sao vẫn dùng loại súng trường nạp tiền (nạp đạn từ nòng) cũ kỹ?
Câu trả lời thực sự khiến người ta cạn lời, lý do rất đơn giản: tài chính đế quốc không cho phép. Áo đã dùng phần lớn ngân sách quân sự cho pháo binh, tự nhiên sẽ làm chậm việc nâng cấp trang bị cá nhân cho bộ binh. Việc thay toàn bộ súng hỏa mai mới cho sáu bảy trăm nghìn quân bộ binh, chỉ nghĩ đến thôi đã là một con số thiên văn.
Đầu tư tất sẽ có thu hoạch, chính sự coi trọng pháo binh đã khiến phía Phổ nếm mùi đau khổ. Quân đoàn Elbe vừa mới phát động tấn công, chưa kịp làm ấm chỗ đứng chân đã bị oanh tạc tơi bời.
Khắp nơi đều là tiếng nổ, khắp nơi đều là ánh lửa chớp nháy. Đạn đặc xen lẫn với lượng lớn đạn nổ, sóng xung kích khổng lồ quét qua chiến trường. Những binh sĩ Phổ như những con búp bê vải rách bị hất tung lên không trung, tay chân cụt rơi xuống như mưa.
Đất sau cơn mưa phùn mềm và ẩm ướt, dưới sức nổ của pháo binh hóa thành từng cơn mưa bùn, rơi xuống lộp bộp. Binh sĩ trong phạm vi vài cây số đều nhìn thấy kỳ cảnh này.
Lúc này, Thống soái quân Áo là Tướng Benedek đang cưỡi ngựa cao to, dưới sự bảo vệ của cận vệ đi tuần tra toàn bộ chiến trường. Ống nhòm của ông ta luôn dán chặt vào nơi tiếng pháo dữ dội nhất.
"Rất tốt, rất tốt, nhịp độ bắn của pháo binh được kiểm soát rất tuyệt... Chính là lúc này, lập tức ra lệnh cho Quân đoàn Sachsen rút lui, ngay lập tức tiến vào cao điểm, dựa vào địa thế mà tấn công. Đã đến lúc để lũ người Phổ ngạo mạn này nếm chút đau khổ rồi..."
Dưới mệnh lệnh của tướng quân, Quân đoàn Sachsen đang đối đầu với Quân đoàn Elbe bắt đầu rút lui, nhanh chóng tiến vào cao điểm và bắt đầu bắn xuống quân Phổ từ trên cao.
Pháo binh cộng thêm cơn mưa đạn súng trường, hai đợt tấn công kép khiến bảy tiểu đoàn quân Phổ tiên phong rơi vào khổ chiến, con số thương vong tăng vọt.
"Rút lui, ra lệnh cho binh sĩ bỏ trận địa, dừng tấn công..." Vào thời khắc mấu chốt, Tướng Herwarth von Bittenfeld cuối cùng cũng hạ lệnh rút quân. Cuộc tấn công thăm dò lần này cuối cùng kết thúc trong thất bại của quân Phổ.
Lực lượng bảy tiểu đoàn trong một trận chiến quy mô lớn như thế này chỉ là hạt cát trong sa mạc, dù thắng hay bại cũng không ảnh hưởng quá lớn đến cục diện chung. Ngay khi Quân đoàn Elbe chuyển sang phòng ngự, Quân đoàn số 1 của Hoàng thân Karl cũng bắt đầu hành động. Lần này là một quân đoàn lớn mười vạn người cùng lúc phát động tấn công, toàn bộ quân trận như núi Thái Sơn áp đỉnh, vững vàng tiến về phía trước.
Khoảng chín giờ sáng, Sư đoàn số 7 quân Phổ tách khỏi đội hình chủ lực, phát động xung phong về phía quân Áo. Mục tiêu của họ là một khu rừng rậm ngay phía trước, nếu chiếm được khu rừng này, quân Phổ tự nhiên sẽ có được một trận địa phòng ngự tự nhiên.
Nhưng không ngờ, Tướng Benedek cáo già lại bố trí đến hai quân đoàn trong khu rừng, chứ không phải hai sư đoàn như thông tin tình báo trước đó.
Mặc dù chất lượng tổng thể của binh sĩ Phổ nhỉnh hơn, dù súng trường nạp hậu của quân Phổ hiện đại hơn, nhưng khoảng cách quân số chênh lệch khổng lồ là điều không thể bỏ qua. Sư đoàn số 7 lập tức rơi vào cuộc chiến rừng rậm tàn khốc.
Một sư đoàn đối đầu với hai quân đoàn, e rằng tất cả các chuyên gia quân sự trên thế giới đều cho rằng Sư đoàn số 7 chắc chắn thất bại. Ngay cả Thống soái quân Áo, Tướng Benedek, cũng tiếc nuối lắc đầu.
"Ngu xuẩn, thật sự là ngu xuẩn. Nếu trình độ chỉ huy của Moltke già chỉ có thế này, e rằng kế hoạch tác chiến tôi vạch ra trước đó hơi thừa thãi rồi... Ra lệnh cho họ tăng tốc tấn công, tiêu diệt Sư đoàn số 7. Cái tôi muốn là tiêu diệt hoàn toàn chứ không phải đánh tan. Phải nhớ rằng hiện tại Sư đoàn số 7 của địch còn đang gánh vác nhiệm vụ che chắn cánh trái..."
"Chỉ cần tiêu diệt được Sư đoàn số 7, hai quân đoàn của chúng ta có thể dễ dàng vòng qua cánh trái của địch, hình thành thế bao vây một nửa, khi đó cán cân chiến thắng chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta..."
Lúc này, phó quan bên cạnh lo lắng hỏi: "Thưa tướng quân, hiện tại trên chiến trường chính, dù là quân số hay số lượng pháo binh, chúng ta đều chiếm ưu thế tuyệt đối, nhưng điều tôi lo lắng là..."
"Ý cậu là Quân đoàn số 2? Cậu đang lo lắng về Thái tử Friedrich Karl?" Tướng Benedek hỏi.
"Vâng, đó là một quân đoàn đầy đủ 12 vạn người, tinh nhuệ của phía Phổ gần như đều tập trung trong tay ông ta. Nếu ông ta đột nhiên xuất hiện ở cánh bên của chiến trường..."
"Không thể nào," Tướng quân quát lớn, "Hiện tại Quân đoàn số 2 cách chiến trường tới bốn mươi cây số, cậu tưởng họ mọc cánh bay đến được sao? Hơn nữa, tất cả các đường dây điện báo hiện đã bị phá hủy, Karl con e rằng căn bản không biết chiến tranh đã bắt đầu. Cậu tưởng ông ta có đôi mắt của Chúa sao?"
"Áo sẽ không thất bại, chỉ cần chúng ta đánh nhanh thắng nhanh, chỉ cần chúng ta có thể đánh bại Moltke già trước khi Quân đoàn số 2 đến, chúng ta sẽ đứng ở thế bất bại. Tôi đương nhiên không mơ tưởng tiêu diệt toàn bộ quân đoàn Phổ, tôi chỉ cần chiến thắng trong trận Sadowa. Chỉ cần chúng ta giành chiến thắng ở đây, phía sau sẽ là sân khấu để các nhà ngoại giao tung hoành..."
"Một chiến thắng, cộng thêm sự điều tiết của Anh và Pháp, Áo chúng ta có thể trở thành chủ tể của vòng tròn Đại Đức. Đây mới là điều tôi muốn, và đây cũng là điều bắt buộc phải đạt được."
"Rõ, thưa tướng quân! Áo tất thắng! Hoàng đế tất thắng!" Những tiếng hô đồng thanh vang lên xung quanh.
Tuy nhiên, miệng Tướng Benedek cứng rắn là vậy, nhưng trong thâm tâm ông ta vẫn vô cùng lo lắng về Quân đoàn số 2 của quân Phổ. Sức chiến đấu của quân đội Phổ ra sao, ông ta hiểu quá rõ. Nhìn Sư đoàn số 7 của quân Phổ xem, trong rừng rậm đối mặt với sự bao vây của hai quân đoàn mà vẫn kiên trì suốt một tiếng đồng hồ không sụp đổ.
Hơn nữa, Quân đoàn số 2 do chính Thái tử dẫn đầu, tinh nhuệ nhất của cả nước đều tập trung ở đó. Một khi đội quân thép này xuất hiện trên chiến trường, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.
Benedek lắc đầu, gọi truyền lệnh quan bên cạnh đến thì thầm vài câu. Rất nhanh, kỵ binh này mang theo mệnh lệnh mới nhất chạy về phía sau. Chưa đầy mười lăm phút, một sư đoàn chính quy trong lực lượng dự bị có biệt danh "Hoa Gai" bắt đầu di chuyển về phía Tây, nhanh chóng rời khỏi chiến trường chính.
Ngay khi cuộc khổ chiến đang diễn ra tại Sadowa, hai tiểu đoàn hỗn hợp do Tiêu Lạc Thiên dẫn đầu đang dọc theo đường dây điện báo đã được lắp đặt sẵn để hành quân cưỡng bức về phía Tây.
"Báo cáo trưởng quan, đường dây điện báo phía trước đã bị cắt đứt một cách cố ý, xuất hiện tổng cộng một khoảng trống dài một trăm mét, hơn nữa còn phát hiện thi thể của quân truyền tin của chúng ta..."
"Ở đâu? Mau dẫn đường..." Khi Tiêu Lạc Thiên thúc ngựa đến nơi, phát hiện bụi rậm bên cạnh con đường nhỏ đã bị dọn sạch thành một khoảng trống, thi thể hai binh sĩ Phổ nằm trên mặt đất.
Long gia là bậc thầy về khám nghiệm tử thi, ông nhẹ nhàng lật người xuống ngựa, lật thi thể lên xem xét kỹ hai lần: "Là vết đâm xuyên thấu của lưỡi lê, một nhát mất mạng. Điều này chứng tỏ kẻ địch ẩn nấp trong bụi rậm để tập kích. Hiện trường không có bất kỳ dấu vết vật lộn nào, chứng tỏ sự chú ý của nạn nhân lúc đó đều đặt trên đường dây điện báo..."
Phân tích của Long gia được mọi người công nhận. Tất cả quân Phổ tại hiện trường đều vô cùng phẫn nộ, đặc biệt là phóng viên đi theo quân đội là Leo, lấy máy ảnh ra "tách tách" bắt đầu chụp ảnh.
"Đây chính là bằng chứng, tôi muốn toàn bộ người dân châu Âu đều biết quân Áo hèn hạ vô sỉ đến mức nào..."
Tiêu Lạc Thiên cau mày suy nghĩ một lúc rồi đột nhiên nói: "Jonas, đưa bản đồ cho tôi, sau đó gọi vài sĩ quan tình báo thông thạo địa hình lại đây..."
Không lâu sau, một tấm bản đồ khổng lồ được trải ra trên khoảng trống, bên trên vẽ chi tiết bản đồ địa hình khu vực Sadowa.
"Ai có thể cho tôi biết hướng đi chung của đường dây điện báo? Ai hiểu kỹ thuật điện báo? Ồ, anh hiểu sao? Tốt, anh dùng bút chì đánh dấu sơ bộ hướng đi của đường dây điện báo ra... Tốt tốt tốt, rất tốt."
Tiêu Lạc Thiên dùng ngón tay lần theo đường kẻ tay vẽ từng chút một trên bản đồ, thỉnh thoảng lại hỏi đủ loại câu hỏi về địa hình. Đủ mười lăm phút trôi qua, Tiêu Lạc Thiên thu ngón tay lại, nắm chặt nắm đấm nện mạnh xuống đất.
"Mưu đồ của quân Áo đã rất rõ ràng, chúng muốn tiêu diệt từng bộ phận. Chúng muốn đánh tan chúng ta trước khi Quân đoàn số 2 đến. Hiện tại phía Thái tử cách chiến trường chính tới hơn bốn mươi cây số, e rằng họ căn bản không biết phía chúng ta đã đánh nhau rồi..."
"Nếu tôi đoán không lầm, đường dây điện báo phía trước e rằng đã đứt đoạn tan tành, trông chờ vào việc sửa chữa là điều không thể. Chết tiệt thật, Benedek đúng là gừng càng già càng cay, thủ đoạn thật độc ác."
Trong đầu Tiêu Lạc Thiên không có nhiều ký ức về Chiến tranh Phổ-Áo. Anh chỉ biết cuộc hỗn chiến gần một triệu người trên chiến trường cuối cùng chỉ kéo dài bảy tuần, và kết thúc bằng thắng lợi của Phổ.
Nhưng rốt cuộc trong bảy tuần đó, trận chiến đã diễn ra như thế nào? Và lực lượng yếu ớt gồm hai tiểu đoàn của mình làm sao có thể lập công trong một trận chiến quy mô lớn như vậy?
Những câu hỏi này, không ai cho Tiêu Lạc Thiên câu trả lời, những gì có thể dựa vào chỉ có chính bản thân anh.