Thế kỷ 19 là thời đại của những cuộc cách mạng công nghệ, kỹ thuật tàu thuyền cũng trải qua những thay đổi long trời lở đất trong giai đoạn này. Đây là thời kỳ công nghệ tàu chiến chạy bằng buồm đạt đến đỉnh cao, là thời điểm các loại tàu chạy bằng động cơ hơi nước và tàu chiến bọc thép bắt đầu nhen nhóm, đồng thời cũng là lúc các loại thuốc súng hạt mới thay thế cho loại cũ...
Vô số công nghệ mới được phát minh và phổ biến trong giai đoạn này, sự tiến bộ của khoa học kỹ thuật đã trực tiếp thúc đẩy bánh xe của cuộc Cách mạng công nghiệp lần thứ hai, đồng thời tái định hình bản đồ thế giới của các cường quốc.
Mỹ, Đức, Nhật Bản, và cả Liên Xô đỏ sau này, những cường quốc mới nổi có ảnh hưởng đến hướng đi của lịch sử cận đại đều tận dụng làn sóng Cách mạng công nghiệp lần thứ hai để vươn lên, cho đến cuối cùng thay thế hai cường quốc lâu đời là Anh và Pháp.
Sức mạnh to lớn của công nghệ mới quả thực có thể thay đổi cục diện mạnh yếu của thế giới loài người, nhưng sự thay đổi này không phải một sớm một chiều mà thành, bất kỳ công nghệ mới nào muốn phổ biến đều cần thời gian.
Chẳng hạn như kỹ thuật điện báo vốn đã làm thay đổi cục diện thông tin liên lạc của nhân loại, dù hiện nay đã rất trưởng thành nhưng muốn phổ biến rộng rãi lại không hề dễ dàng, cáp thông tin liên lạc dưới đáy biển xuyên đại dương ít nhất phải mất mười năm nữa mới có thể hoàn thiện.
Hiện nay việc trao đổi thông tin giữa Đông và Tây chỉ có thể tận dụng ưu thế của kỹ thuật điện báo ở những địa điểm hạn chế, còn phần lớn thời gian vẫn phải dựa vào tàu biển rẽ sóng vượt gió để truyền tin đi xa.
Sự chênh lệch về thời gian là vô cùng đáng sợ, bởi lẽ rất nhiều âm mưu quỷ kế đều ẩn giấu trong khoảng thời gian đó. Cuộc đua tranh về tốc độ mà Molière nói đến không phải là lời nói suông, đôi khi một bản tin tình báo đã đủ để quyết định thắng bại của một trận chiến.
"Tiêu Lạc Thiên, ta thừa nhận tài năng của mình không bằng ngươi, nhưng thật đáng tiếc, cả thế giới phương Đông chỉ có một Tiêu Lạc Thiên, ngươi vĩnh viễn không thể biến thành hai... Quan trọng hơn là, dân chúng Đông Á đều ngu muội và lạc hậu, nếu không có một anh hùng khích lệ, họ căn bản chỉ là một lũ cừu non không làm nên trò trống gì..."
"Hãy đợi đấy, đợi đến khi ngươi quay về châu Á, nhìn thấy Lưu Cầu bị san phẳng thành bình địa, ta tin chắc ngươi sẽ phải hối hận vì đã từng đắc tội với nước Pháp hùng mạnh... Hoàng đế bệ hạ vạn tuế!"
Kỵ sĩ Molière cuồng tín đứng trên boong tàu, đêm đêm cầu nguyện với Chúa, bày tỏ lòng quyết tâm với Hoàng đế bệ hạ. Dưới sự "tẩy não" tự thân mang tính tôn giáo như vậy, ý chí chiến đấu của ông ta trở nên ngày càng kiên định.
Hạm đội do Molière dẫn đầu bao gồm một tàu chiến tuyến, chính là chiến hạm chủ lực mang tên "Vinh Quang", cùng với bảy tàu hộ vệ và hai tàu tuần dương. Trong đó, chỉ có tàu "Vinh Quang" là có ba tầng boong pháo, số lượng pháo lên tới 140 khẩu; các tàu hộ vệ còn lại đều là loại hai tầng boong pháo, số lượng pháo trung bình khoảng 60 khẩu.
Về phần hai chiếc tàu tuần dương tốc độ cao, chúng chỉ có một tầng boong pháo với 20 khẩu, vai trò chính chỉ là tận dụng ưu thế tốc độ để bảo vệ chiến trường.
Theo suy nghĩ của Thiếu tướng Bruce, trận chiến trừng phạt lần này của hạm đội hỗn hợp tuyệt đối sẽ không xảy ra bất kỳ sự cố ngoài ý muốn nào. Trọn vẹn sáu trăm khẩu pháo, e rằng chỉ cần hai ba loạt bắn là cảng Naha đã biến thành biển lửa. Ngay cả khi đối đầu với toàn bộ Đại Thanh, ưu thế của sáu trăm khẩu pháo cũng là điều hiển nhiên.
Chỉ cần tiếp tế đầy đủ, hạm đội viễn chinh này hoàn toàn có thể oanh tạc khắp lượt các thành phố ven biển Trung Quốc, sau đó tống tiền triều đình Thanh tám chín trăm vạn lượng bạc, như vậy mọi người thậm chí còn kiếm đủ cả tiền dưỡng già.
Thiếu tướng Bruce tính toán rất hay, nhưng lại không thể đồng hóa được đặc sứ Molière. Vị kỵ sĩ đến từ Paris này dường như trong lòng luôn canh cánh nỗi lo, miệng luôn lẩm bẩm tính toán thời gian. Thiếu tướng Bruce đã nhiều lần hỏi khéo nhưng đều không moi được tin tức gì.
Tuy nhiên, các sĩ quan trong toàn hạm đội đều biết, vị đặc sứ này chắc chắn đang ấp ủ một âm mưu không ai hay biết.
Ngay khi hạm đội hỗn hợp của Pháp sắp vượt qua eo biển Malacca, thì ở phía Bắc, tại Đế quốc Đại Thanh và Vương quốc Lưu Cầu, hoàn toàn không có bất kỳ ai biết rằng có một hạm đội như vậy đang tiến về phía họ, mọi người không hề có chút cảm giác nguy cơ nào.
Phía chính Bắc Tử Cấm Thành, bên bờ Bắc Hải vốn là hoa viên hoàng gia, liễu rủ đung đưa, gió mát hiu hiu. Những quý tộc Mãn Châu sợ nóng, tuy không còn Viên Minh Viên làm chốn tránh nóng lý tưởng, nhưng hệ thống nước Thập Sát Hải vẫn đủ đáp ứng nhu cầu của họ.
Mặc dù Môi Sơn ở Bắc Hải từng là nơi Sùng Trinh Hoàng đế treo cổ tự sát, nhưng đám con cháu Bát Kỳ dũng cảm ngoài quan ải rõ ràng chẳng hề bận tâm. Khi còn sống còn chẳng sợ ngươi, lẽ nào sau khi chết lại sợ hồn ma của ngươi? Không những vậy, Môi Sơn còn được nhà Thanh tu sửa nhiều lần, đình đài lầu các còn xa hoa hơn cả thời Minh.
Tâm trạng của hai vị Hoàng thái hậu nửa năm gần đây rất tốt. Tuy năm Đồng Trị thứ tư có một Tiêu Lạc Thiên từ tận hải ngoại xa xôi nhảy ra gây rối suốt cả năm trời, nhưng may thay tổ tông phù hộ, con khỉ này cuối cùng cũng đã yên phận.
Đầu năm nay hắn cũng đã thành hôn, cô nương Mãn Châu đã trở thành vợ hắn, đám mỹ nữ hoàng gia ban tặng hắn cũng vui vẻ nhận lấy. Nửa năm nay, hắn thậm chí còn thông qua tay Khánh Tam gia, nộp cho Nội vụ phủ ba vạn lượng bạc tiền thuế.
Đừng nhìn số tiền không nhiều, nhưng tấm lòng này hoàng gia đã nhận. Đáng lẽ với thực lực của Tiêu Lạc Thiên hiện tại, dù không nộp cho Đại Thanh một xu, Hộ bộ và Nội vụ phủ cũng chẳng dám đến cửa đòi. Tôn Ngộ Không đó thực sự dám giết người, Đại Thanh không chịu nổi hắn giày vò nữa.
Thế nhưng giờ đây không ai thúc ép mà hắn lại chủ động nộp, tín hiệu chính trị mạnh mẽ này hoàng gia đều nhìn ra được, đây chẳng phải là chủ động xuống nước làm dịu cục diện sao? Chuyện này khiến hoàng tộc cảm thấy vô cùng nở mày nở mặt.
Không chỉ vậy, Tăng Quốc Phiên ở phương Nam trấn áp tàn dư Thái Bình Thiên Quốc, còn Lý Hồng Chương ở Sơn Đông, Hà Nam trấn áp quân Niệm cũng rất thuận lợi, những bản tin chiến thắng gửi về khiến tiểu Hoàng đế vỗ tay cười vang.
Lại thêm ba đặc khu công nghiệp lớn của Đại Thanh hiện nay cũng đang phát triển hưng thịnh, nhất là ở Phúc Khánh, có thể nói là thuận buồm xuôi gió. Nửa năm qua, các loại đường sá, rãnh thoát nước, móng nhà xưởng trong khu công nghiệp đều đã xây dựng được bảy tám phần. Tam gia cứ mười ngày lại gửi một bản tấu lên Tổng lý nha môn, lời lẽ vui mừng khiến Cung Thân vương cũng phải uống thêm vài chén.
Sự hưởng thụ giải trí cao nhất của người cổ đại chính là xem đại hí. Hai vị Thái hậu bàn bạc liền dựng sân khấu bên bờ Bắc Hải, triệu tập mười đoàn kịch nổi tiếng nhất kinh thành, diễn đại hí suốt ba ngày ròng rã, không chỉ để hoàng tộc vui vẻ mà còn nhân tiện để văn võ bá quan cùng chung vui.
Nhất thời bên bờ Bắc Hải tiếng sáo tiếng đàn không dứt, các loại vai diễn đua nhau trình diễn. Dọc bờ Bắc Hải, mười đoàn kịch lớn mở mười sân khấu, tất cả đều tung ra những tuyệt kỹ "tủ" để thu hút sự chú ý của văn võ bá quan.
Tiểu Hoàng đế và hai vị Thái hậu quả thực chưa từng thấy cách diễn kịch như thế này, bao gồm cả văn võ bá quan đều có chút ngây người. Sau khi hỏi thăm mới biết phương pháp này là do Nhị Mao, thái giám thân tín nhất của tiểu Hoàng đế nghĩ ra, thậm chí còn đặt cho cái tên là "Giải đấu kịch nghệ".
"Thỉnh an Lão Phật gia, thỉnh an Hoàng thượng, thỉnh an các vị đại nhân! Nô tài cũng chỉ là suy nghĩ bâng quơ, thấy rằng nghề này tốt hay không thì phải so tài mới biết được. Mười đoàn kịch cùng diễn một lúc, mọi người thích xem gì thì xem, sân khấu nhà nào đông người nhất thì chính là phân định thứ hạng thôi ạ."
"Có tâm lý muốn tranh giành thắng thua ở trong đó, ngài bảo họ có thể không dốc sức được sao? Ước chừng ba ngày này, họ sẽ phải dốc hết tuyệt kỹ của tổ sư gia ra. Nếu giành được hạng nhất, sau này đoàn kịch của họ ở kinh thành chính là cái tên lừng lẫy nhất!"
Nhị Mao giải thích như vậy, mọi người mới vỡ lẽ. Hai vị Thái hậu đại hỷ, tại chỗ ban chỉ cho phép đoàn kịch nào giành giải nhất trong ba ngày này được treo biển "Đoàn kịch Hoàng gia" trong một năm, đợi một năm sau Bắc Hải mở sân khấu lần nữa lại tranh giành tiếp.
Thế là loạn cả lên, có thể treo một danh hiệu Hoàng gia, vinh dự này là điều mà giới nghệ sĩ sân khấu chưa từng dám mơ tới. Tại chỗ, các chủ đoàn kịch đều tung ra tuyệt kỹ gia truyền, bờ Bắc Hải còn náo nhiệt hơn cả ngày Tết.