"Phải làm sao đây, đại nhân ngài phải đưa ra chủ ý đi chứ! Ngài đã giao cho ta phụ trách tất cả ám tuyến trong kinh sư thì ta phải có trách nhiệm với thuộc hạ của mình. Giờ đây hơn một ngàn anh em đã rơi vào tay lũ thanh yêu, ít nhất ta cũng phải có lời giải thích với gia đình họ chứ."
Tại một ruộng cao lương hẻo lánh phía tây kinh thành, ẩn mình trong những bụi cây cao quá đầu người, Vương Hoài Viễn và Xuân Thập Tam Nương vừa thoát khỏi kinh thành đang phải tránh né cuộc lùng sục của kỵ binh thanh yêu trên đường lớn.
Xuân Thập Tam Nương là tổng phụ trách mạng lưới tình báo tại kinh thành, nắm trong tay sinh mệnh của hàng ngàn người. Tin tức vừa được ám tuyến từ Hình bộ gửi tới khiến nàng hoàn toàn suy sụp. Hóa ra "Vụ tỷ" chính là kẻ mà mọi người đồn đoán - Vụ Ẩn Tiểu Quỷ. Tên nhẫn giả Nhật Bản biến thái này lại muốn chôn sống hơn một ngàn anh em Hình đường.
Xuân Thập Tam Nương mất kiểm soát trong chốc lát, nàng thậm chí muốn dẫn người giết ngược lại kinh thành để cướp ngục, tấn công thành trì, dù có phải chết chung cũng không thể đứng nhìn thuộc hạ gặp đại nạn như vậy.
"Đủ rồi, ngươi hãy bình tĩnh lại cho ta! Ở đây ta là người phụ trách, việc ngươi cần làm là nghe theo chỉ huy của ta..." Vương Hoài Viễn lúc này cũng đang đầy bụng lửa giận, tiếng quát lớn khiến thân binh đang thay băng thuốc bên cạnh cũng phải run rẩy.
"Suỵt... nhỏ tiếng thôi, bên ngoài có tiếng vó ngựa..." vài binh sĩ cảnh giới xung quanh thấp giọng gầm lên. Ngay sau đó, bên ngoài ruộng cao lương truyền đến tiếng vó ngựa hỗn loạn cùng tiếng người ồn ào.
Mọi người trong ruộng cao lương không dám phát ra tiếng động, ai nấy đều nín thở tập trung chờ đợi đám thanh yêu đi khỏi. Chính trong khoảnh khắc im lặng đó, Vương Hoài Viễn và Xuân Thập Tam Nương dần dần khôi phục lại sự bình tĩnh.
"Thập Tam Nương, nàng hãy nghĩ kỹ xem, tại sao Vụ Ẩn Tiểu Quỷ lại muốn nói những lời đó trước mặt mọi người, thậm chí không tiếc lộ cả thân phận thật? Chắc chắn bên trong có âm mưu..."
"Nàng ta đương nhiên biết chúng ta vẫn còn ám tuyến trong Hình bộ, nàng ta muốn mượn miệng họ để kích động chúng ta. Nàng muốn đi cướp ngục, muốn tấn công thành trì, chẳng phải là trúng kế của nàng ta sao? Hắn chính là muốn dùng mạng của hơn một ngàn anh em để dụ chủ lực của chúng ta ra ngoài..."
"Hiện tại đại nhân không có ở trong nước, tân quân phần lớn cũng đang ở Naha, mấy trăm người còn lại ở Đường Cô cũng chỉ đủ tự bảo vệ mình. Nàng trông chờ vào chút binh lực đó để giết vào Tử Cấm Thành sao? Chẳng phải là nằm mơ giữa ban ngày hay sao..."
"Chỉ dựa vào sức mạnh của Hình đường mà muốn đối đầu với Mãn Thanh, nàng nói xem điều đó có khả thi không?"
Nước mắt Xuân Thập Tam Nương trào ra. Nàng biết Vương Hoài Viễn nói không sai, nhưng lý lẽ là một chuyện, cảm xúc lại là chuyện khác, cái rào cản tâm lý này không phải ai cũng dễ dàng vượt qua.
"Ta biết, những gì ngài nói ta đều hiểu..." Xuân Thập Tam Nương nức nở, "Nhưng ngài có từng nghĩ, nếu chúng ta không bảo vệ được đám anh em này thì sau này Hình đường làm sao đứng vững trong giang hồ được nữa? Ai còn tin tưởng vào sự nghiệp của đại nhân đây?"
"Không, không, chúng ta vẫn còn hy vọng..." Vương Hoài Viễn cẩn thận suy tính, "Nàng có phát hiện ra không, đêm qua lũ thanh yêu làm loạn cả đêm, nhưng cuối cùng có tiết lộ bất kỳ tin tức nào ra ngoài không? Đến cuối cùng chúng vẫn chưa định tội cho toàn bộ sự việc, điều đó chứng tỏ ý kiến của tầng lớp cao cấp thanh yêu vẫn chưa thống nhất..."
"Hay nói cách khác, tầng lớp cao cấp thanh yêu hiện giờ cũng có nỗi lo riêng. Dù sao đại nhân cũng đã dẫn chúng ta dạy cho đám khốn này hết lần này đến lần khác, sức chiến đấu của chúng ta ai cũng thấy rõ... Đúng rồi, đến giờ Nhị Mao vẫn chưa có tin tức truyền về. Nếu lũ thanh yêu thực sự muốn nhổ tận gốc chúng ta, người đầu tiên chúng phải bắt chính là Nhị Mao chứ!"
Một lời đánh thức người trong mộng, những người xung quanh lập tức tỉnh táo lại: "Đúng vậy! Thân phận của Nhị Mao từ lâu đã bị lộ, lũ thanh yêu đến giờ vẫn chưa cắt đứt sợi dây liên lạc với Nhị Mao, chứng tỏ chúng vẫn còn do dự."
Vương Hoài Viễn lạnh lùng nhìn về phía kinh thành Bắc Kinh: "Đi, chúng ta quay về Đường Cô, chỉnh đốn quân đội chuẩn bị chiến đấu. Nếu lũ thanh yêu thực sự muốn trở mặt, thì chúng ta cũng không phải kẻ dễ bắt nạt."
Ngay khi Vương Hoài Viễn đang tổ chức cho Hình đường và những người được ân dưỡng bí mật rút lui về Đường Cô, thì bên bờ Bắc Hải trong hoàng thành, Nhị Mao cũng đang đứng trước ngã rẽ cuộc đời.
Hai tên thái giám cường tráng đá mạnh vào khoeo chân Nhị Mao, khiến cả người cậu ngã khuỵu xuống nền đá, xương đầu gối suýt chút nữa thì vỡ nát. Đứng trước mặt Nhị Mao chính là Từ An Thái hậu với vẻ mặt âm trầm.
Chu Đạo Anh và Lý Liên Anh, hai vị tổng quản thái giám quyền lực nhất Tử Cấm Thành, đứng hai bên trái phải cạnh Thái hậu, ánh mắt lạnh lẽo nhìn Nhị Mao như đang nhìn một kẻ đã chết.
Từ An Thái hậu dùng móng tay bằng men sứ khẽ gõ lên nắp chén trà sứ trắng. Bà đang quan sát biểu cảm của Nhị Mao. Điều khiến bà ngạc nhiên là đối mặt với tình thế này, Nhị Mao trẻ tuổi lại không hề sợ hãi, thậm chí còn không cúi đầu.
"Tốt, tốt, tốt! Nhị Mao à, hôm nay thân phận của ngươi coi như đã hoàn toàn bị lộ rồi. Chỉ nhìn ánh mắt này của ngươi là ta đã biết, ngươi đã quyết tâm đi theo Tiêu Nhạc Thiên, cũng ngang bướng ngỗ ngược như hắn, cũng là một kẻ phản nghịch... Còn không mau há miệng ra!"
Hai tên thái giám không dám chậm trễ, một kẻ túm lấy bím tóc Nhị Mao để giữ chặt mặt cậu, kẻ còn lại vung tay tát. "Chát! Chát! Chát!", chỉ mới ba bốn cái tát, khóe miệng Nhị Mao đã rỉ máu.
Thế nhưng bất kể thế nào, ánh mắt Nhị Mao vẫn không hề có ý cầu xin, cậu trừng trừng nhìn Thái hậu không chớp mắt.
"Đủ rồi!" Sau hơn chục cái tát, Từ An cuối cùng cũng bị ánh mắt của Nhị Mao làm cho chấn động. "Ngươi có lời muốn nói? Một thái giám nhỏ bé như ngươi mà dám dùng ánh mắt này nhìn ta, chứng tỏ trong bụng ngươi chắc chắn có điều muốn nói... Được, được, được! Ta cho ngươi cơ hội nói chuyện, nhưng chỉ có một lần này thôi..."
"Hãy để nô tài đứng lên, nô tài muốn đứng nói chuyện." Nhị Mao lắc vai muốn thoát khỏi sự khống chế của hai tên thái giám để đứng dậy, nhưng thân hình nhỏ bé của cậu làm sao là đối thủ của hai tên thái giám trưởng thành, loay hoay mãi mà không đứng lên nổi.
"Cho nó đứng lên, ta muốn xem nó nói được đạo lý gì..."
Nhị Mao cuối cùng cũng đứng dậy được, cậu lau vệt máu nơi khóe miệng rồi bật cười: "Ha ha, Thái hậu à, nô tài đương nhiên là người của Tiêu Nhạc Thiên rồi. Ngài chẳng lẽ quên nô tài là con nuôi của ngài ấy sao?"
"Nói thẳng ra đi, Thái hậu không thể giết nô tài, ngài cũng không dám giết nô tài. Nếu ngài chọn gặp nô tài thay vì tống thẳng vào tử lao, chứng tỏ trong lòng ngài có nỗi lo, mà nỗi lo này chỉ có nô tài mới đưa ra câu trả lời cho ngài được."
"Láo xược! Đồ nô tài chó chết, dám uy hiếp Thái hậu!" Chu Đạo Anh theo phản xạ muốn lao tới đánh Nhị Mao, nhưng lần này Từ An không để hắn ra tay: "Để nó nói, để nó nói hết lời."
Nhị Mao không chút sợ hãi đón lấy ánh mắt của Thái hậu: "Sáng hôm qua Thái hậu nhận được tờ báo từ châu Âu gửi tới, và ngay chiều hôm đó ngài đã lệnh cho Cung Thân vương triệu kiến đặc sứ Pháp và Anh. Nếu nô tài đoán không lầm, người Pháp chắc chắn đã đưa ra cho ngài một số cam kết, nên triều đình mới tiến hành cuộc lục soát toàn thành vào tối hôm qua."
"Nhưng nô tài phải nhắc nhở Thái hậu một câu, lời của người Pháp thực sự đáng tin sao? Ngài chẳng lẽ không tìm người dịch tờ báo đó sao? Tiêu Nhạc Thiên rốt cuộc vì sao lại bị người Pháp tấn công, mâu thuẫn rốt cuộc nảy sinh từ đâu, những điều này ngài chẳng lẽ không hề quan tâm?"
Một câu nói trúng tử huyệt của Từ An Thái hậu, đôi mắt người phụ nữ này đột nhiên sáng lên: "Ồ, nói vậy là ngươi biết ngọn ngành bên trong rồi?"
Nhị Mao đương nhiên biết. Là người liên lạc bán công khai mà Tiêu Nhạc Thiên đặt trong Tử Cấm Thành, thân phận của cậu vô cùng tinh tế, có thể nói cậu sống sót hoàn toàn nhờ vào sự cân bằng thế lực.
Khi thế lực của Tiêu Nhạc Thiên trỗi dậy, triều đình cũng cần một kênh liên lạc bí mật, giống như Mỹ và Bắc Triều Tiên thời hậu thế, dù ghét nhau đến tận xương tủy nhưng hai bên vẫn phải duy trì liên lạc hiệu quả.
Triều đình muốn đề phòng Nhị Mao nhưng cũng đồng thời phải sử dụng Nhị Mao. Tiềm năng tạo phản của Tiêu Nhạc Thiên càng mạnh, Nhị Mao ngược lại càng an toàn, địa vị trong Tử Cấm Thành càng cao. Hiện tượng kỳ lạ trên chính trường này, người dân bình thường rất khó hiểu nổi.
Nhưng Tiêu Nhạc Thiên hiểu rõ. Ông từng thông qua các kênh bí mật trò chuyện với Nhị Mao về rất nhiều chủ đề ẩn mật liên quan đến tình hình chính trị quốc tế, đặc biệt là những bí mật hoàng gia châu Âu. Những gì Nhị Mao biết hiện nay còn nhiều hơn tất cả quan lại Đại Thanh cộng lại.
"Thái hậu à, nô tài khuyên ngài một câu, nghe lời người Pháp ít thôi thì hơn, đi quá gần với người Pháp không có lợi gì cho Đại Thanh chúng ta đâu."
"'Chúng ta'? Ha ha ha, ngươi là Nhị Mao mà cũng có mặt mũi nói hai chữ 'chúng ta' sao? Đồ tiện nhân bất trung bất hiếu, ngươi xưng 'chúng ta' với ai? Ngươi đến cả Hoàng thượng và Thái hậu mà cũng dám phản bội! Lão Phật gia có điểm nào không phải với ngươi? Không có Hoàng thượng và Thái hậu, những kẻ không trọn vẹn như chúng ta còn sống nổi sao?"
Nhị Mao không rảnh nghe lời châm chọc của Chu Đạo Anh, trong mắt cậu chỉ có mỗi Từ An Thái hậu.
"Thái hậu, Pháp hoàng Napoleon III đã không trụ được lâu nữa rồi, ông ta chẳng còn mấy năm làm hoàng đế đâu. Nô tài xin khẳng định tại đây, không quá mười năm nữa, Hoàng đế Pháp chắc chắn sẽ bị lật đổ..."
Lời chưa dứt, chỉ nghe một tiếng "chát" giòn giã, hóa ra là Từ An Thái hậu đứng bật dậy khỏi ghế, tiện tay làm đổ bàn trà gỗ hồng sắc, chén trà sứ trắng vỡ tan tành.
"Nhị Mao, ngươi nói cái gì? Lời này là Tiêu Nhạc Thiên bảo ngươi nói sao? Các ngươi to gan lắm, dám suy diễn vận mệnh quốc gia! Hắn dựa vào đâu mà nói như vậy?"
Từ An sao có thể không sợ? Nhị Mao nói mười năm nữa Pháp hoàng sẽ hạ bệ, giọng điệu khẳng định như vậy chỉ có thể chứng minh Tiêu Nhạc Thiên đang bí mật suy diễn quốc vận các nước. Những người thống trị qua các triều đại đều cực kỳ nhạy cảm với các loại sấm vĩ như "Thôi Bối Đồ", "Thiêu Bính Ca". Người dân thường mà dám nghiên cứu cái này thì là tội chết.
Nếu là đạo sĩ hay văn nhân bình thường chơi đùa mấy thứ này, triều đình còn không quá để tâm, cùng lắm coi họ là lũ điên nói nhảm. Nhưng Tiêu Nhạc Thiên là ai? Đó là tông sư Tây học khiến cả hoàng tộc đau đầu, không chừng trong đầu ông ta thực sự cất giấu một bộ sấm vĩ mà người đời không ai hiểu nổi.
"Nhị Mao à, Nhị Mao, ngươi từ từ nói, hôm nay phải nói rõ ràng cho ta. Đừng quên ở quê nhà Dịch Huyện ngươi vẫn còn cha mẹ đấy, họ có sống nổi hay không là phụ thuộc cả vào ngươi đấy..."
Hốc mắt Nhị Mao đỏ hoe, nghẹn ngào nói: "Thái hậu yên tâm, nô tài không dám giấu giếm, có gì nói đó. Nhưng chuyện này dài dòng lắm, ngài hãy ban một đạo ý chỉ, bảo phía Hình bộ đừng giết người trước đã... Phải biết rằng vết thương do đòn roi còn chữa được, chứ đầu rơi xuống rồi thì không gắn lại được đâu, làm người vẫn nên chừa cho nhau một đường lui..."
Từ An gật đầu với Chu Đạo Anh. Lúc này Nhị Mao mới dám mở lòng: "Thái hậu à, người Pháp thực sự không thể tin được, nhất là Pháp hoàng Napoleon III, địa vị cầm quyền hiện nay đã lung lay như trước gió rồi..."
Nhị Mao hai năm nay đã luyện được tài ăn nói sắc bén, từ vương triều Habsburg đến Cách mạng Pháp, rồi lại nói đến thế nào là nước Đại Đức, và sự trỗi dậy của Phổ. Mối quan hệ hoàng gia toàn châu Âu được cậu miêu tả một cách đơn giản mà chính xác.
"Thái hậu à, người Pháp và người Anh căn bản không cùng một phe. Trong mắt chúng ta trông có vẻ như cá mè một lứa, nhưng những cuộc đấu ngầm giữa hai nhà chưa bao giờ dừng lại..."
"Lần này Tiêu Nhạc Thiên đi châu Âu để làm gì? Chẳng phải muốn làm tốt quan hệ với nước Phổ đang trỗi dậy sao? Đây mới là nguyên nhân căn bản khiến ông ta chọc giận người Pháp, ngài đừng tin những lời đồn đoán trên báo chí..."
"Thái hậu của nô tài ơi, Đại Thanh chúng ta không được hồ đồ! Người Anh mới là con hổ không thể chọc vào, còn người Pháp hiện tại cùng lắm chỉ là một con sói dữ, chúng ta chọn ai chẳng phải rõ ràng quá rồi sao?"
Nói đến đây, Nhị Mao vỗ đùi: "Thôi được, nô tài nói thật với Thái hậu luôn. Vua Phổ đó với Nữ hoàng Anh, họ là anh em họ với nhau, hơn nữa hai nhà còn kết thông gia. Trưởng công chúa nước Anh đã gả cho Thái tử nước Phổ, sau này nước Phổ chính là cháu ngoại của Nữ hoàng Anh..."
"Ôi chao, đã là quan hệ này rồi, ngài nói xem nước Pháp còn tốt được sao? Đám thân thích kia sớm muộn gì cũng liên kết lại để hố Hoàng đế Pháp thôi. Cộng thêm việc Napoleon III lên ngôi vốn đã gượng ép, người dân đều không phục. Nội ưu ngoại hoạn cùng phát tác, ngài nói xem hậu quả sẽ thế nào?"
"Ái chà!" Từ An thấy đầu óc choáng váng, nghiêng người suýt ngã, may nhờ Nhị Mao nhanh tay đỡ bà vào ghế. "Truyền chỉ ngay... tuyệt đối không được giết người, mọi việc phải nghe theo lệnh của ta!"
Ngay lúc này, từ phía nam dọc theo bờ Bắc Hải chạy tới một nhóm người, dẫn đầu chính là An Đức Hải. Hắn vươn tay chỉ thẳng vào Nhị Mao hét lớn:
"Thằng súc sinh kia ở đó! Bắt lấy nó cho ta!"