Trận Sadowa đánh đến tận bây giờ, những nhân vật then chốt cứ bị lão Moltke và Bismarck nhắc mãi không thôi chỉ có hai người: một là Tiêu Lạc Thiên, người đang trấn thủ cao điểm cầu đá, người còn lại chính là tổng chỉ huy Quân đoàn II, Thân vương Karl.
Khi chiến tranh mới bắt đầu, cả Phổ và Áo đều không ngờ rằng hai tiểu đoàn do Tiêu Lạc Thiên dẫn dắt lại có thể phát huy vai trò quan trọng như vậy trên chiến trường. Trong giai đoạn chuẩn bị cho chiến tranh, giới thượng tầng nước Phổ vẫn luôn cho rằng Tiêu Lạc Thiên chỉ muốn đoàn sĩ quan của mình được quan sát chiến trận ở cự ly gần để học hỏi kinh nghiệm thực chiến mà thôi.
Kể cả việc Bismarck sau đó nhét cho Tiêu Lạc Thiên sáu trăm tân binh Hamburg, mục đích của ông ta cũng không phải là để Tiêu Lạc Thiên tham chiến. Ông ta chỉ cảm thấy khi đoàn sĩ quan Trung Quốc chặn đánh quân Pháp, có một vài chiến thuật mới lạ rất thú vị nên muốn thực hiện việc trao đổi và học tập chiến thuật mà thôi.
Không chỉ người Phổ nghĩ như vậy, ngay cả cơ quan tình báo của Áo cũng chẳng coi nhóm người Tiêu Lạc Thiên ra gì. Theo lời Benedek trước đó, tuy những người Trung Quốc này đã có một trận chặn đánh kinh diễm với quân Pháp, nhưng đó là vì phải cứu Thủ tướng của họ nên mới bất đắc dĩ phải khai chiến.
Đến khi thực sự bước vào chiến trường Phổ - Áo, những người Trung Quốc này chỉ có thể coi là khách qua đường. Một mặt, họ không có động cơ để liều mạng với quân Áo; mặt khác, Bismarck cũng sẽ không dung thứ cho việc những vị khách này xảy ra bất trắc gì.
Dù xét trên phương diện quân sự, chính trị hay ngoại giao, những người Trung Quốc này đều không có lý do gì để tham chiến. Thậm chí, cả nhân viên tình báo của Anh và Pháp cũng không tin rằng Tiêu Lạc Thiên sẽ tham chiến.
Thế nhưng, mọi phân tích của tất cả mọi người đều sai. Vào thời khắc then chốt nhất của chiến dịch, trước sự chênh lệch to lớn giữa địch đông ta ít, Tiêu Lạc Thiên lại thực sự đứng ra, hơn nữa lòng dạ sắt đá cắm chốt tại cao điểm, tạo nên kỳ tích cầu đá khiến các chuyên gia quân sử đời sau phải kinh ngạc không thôi.
Tất nhiên, cái gọi là kỳ tích chẳng qua chỉ là sự tô vẽ của người đời sau dành cho người đi trước mà thôi. Những người trực tiếp trải qua kỳ tích này e rằng lúc đó chẳng mấy ai nhận thức được. Chẳng hạn như Bismarck, lão Moltke, Benedek... và tất nhiên bao gồm cả Thân vương Karl, người vẫn luôn có ác cảm với Tiêu Lạc Thiên.
Khi đại đội kỵ binh do La Hỏa dẫn đầu với cái giá thương vong hơn chín phần mười đã trao lại tin tức cho Thân vương, mười hai vạn đại quân lập tức hành động. Khi Thân vương kết thúc cuộc họp quân sự, đội tiên phong đã chỉnh đốn xong trang bị, bắt đầu dò đường cho đại quân.
Thân vương Karl bắt đầu tiến quân dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của Sư đoàn Cấm vệ, còn phía sau đội ngũ của ông, La Hỏa và những người khác bị mấy chục kỵ binh vây ở giữa, mặt mày đầy vẻ bất bình đi theo đại quân.
Có lẽ do Thân vương Karl nể tình nên kỵ binh Cấm vệ không trói họ lại, cũng không thu giữ vũ khí, nhưng họ bị kỵ binh bao vây chặt chẽ trong đội ngũ, chỉ có thể xuôi theo dòng người mà tiến, muốn tự do là chuyện không thể.
Thân vương cưỡi con ngựa cao lớn của mình, được các tham mưu quan vây quanh, vừa hành quân vừa ban bố quân lệnh. Bộ chỉ huy tuy chuyển lên lưng ngựa nhưng vẫn vận hành như thường lệ.
La Hỏa ở phía sau lạnh lùng nhìn Karl. Dù trong lòng đang nén giận, nhưng anh phải thừa nhận Karl quả thực có khí độ của bậc quân vương, cử chỉ hành động đều đầy vẻ tự tin, các sĩ quan xung quanh cũng tâm phục khẩu phục mà tiếp nhận và chấp hành mệnh lệnh của ông ta. Xem ra danh tiếng "Thái tử trăm trận" quả thật không phải là hư danh.
La Hỏa nhìn Thân vương Karl, lại nghĩ đến Hoàng đế Đồng Trị của triều đình Mãn Thanh, trong đầu hồi tưởng lại những bài giảng bí mật mà Tiêu Lạc Thiên từng dạy, anh không khỏi thở dài thán phục trong lòng.
“Đám hủ nho trong nước còn mặt mũi nào mà chửi người châu Âu là Tây di? Còn mạnh miệng nói người ta là dã man, còn Mãn Thanh trở thành thượng quốc? Hãy nhìn bậc quân vương của người châu Âu xem, ai mà chẳng đi ra từ chiến trường? Ai mà chẳng sở hữu kinh nghiệm trị quốc phong phú rồi mới đăng cơ?”
“Quay đầu nhìn lại các đời quân vương của chúng ta xem, mười người thì chín người được nuôi dưỡng trong tay đàn bà chốn thâm cung, dù bên cạnh có vài người đàn ông thì cũng toàn là thái giám dương khí suy nhược. Một người đàn ông được nuôi lớn như vậy mà còn muốn dẫn dắt một dân tộc trở nên phú cường? Phì... đều là lũ vô dụng không biết đến mùi đời!”
Có lẽ ánh mắt của La Hỏa đã đốt nóng tấm lưng của Thân vương, khi Karl ký xong văn kiện quân lệnh cuối cùng trên tay, ông đột nhiên quay đầu lại, ánh mắt chằm chằm nhìn La Hỏa. La Hỏa cũng không hề tỏ ra yếu thế, ánh mắt nghênh đón va chạm vào nhau, giữa không trung tóe lên những tia lửa của sự không phục.
Thân vương cố ý kéo dây cương, làm tốc độ chiến mã chậm lại, rất nhanh sau đó ông đã song hành cùng nhóm người La Hỏa trên đường lớn.
“Ta nhìn thấy ánh mắt kháng cự trong mắt ngươi, ngươi vẫn không phục sao? Ta thật không hiểu sao đám người Trung Quốc các ngươi lại cố chấp đến thế, đối với thiện ý của ta mà lại chẳng hề cảm kích. Nếu người dân của các ngươi đều như ngươi, ta thật sự cảm thấy lo lắng cho tương lai của dân tộc các ngươi...”
Các sĩ quan trong Tân quân của Tiêu Lạc Thiên đến nay đã được đào tạo tiếng Đức nửa năm, hơn nữa trong hơn một năm trước đó họ còn học cấp tốc tiếng Anh, cộng thêm việc Thân vương vì muốn chăm sóc họ nên nói rất chậm, vì vậy câu này không cần phiên dịch, La Hỏa đã hiểu ngay.
Sự bướng bỉnh trong lòng La Hỏa vẫn chưa nguôi, anh nhếch miệng cười lạnh: “Không cần ông phải lo lắng. Văn minh Trung Quốc suốt mấy ngàn năm từ thời Tần Hán đến nay có thể kéo dài không dứt, chúng tôi tự có đạo lý sinh tồn của mình. Châu Âu các ông chẳng qua chỉ là chiếm được ưu thế trong trăm năm gần đây mà thôi, bề dày mấy ngàn năm sâu sắc thế nào, e là các ông không thể tưởng tượng nổi đâu...”
Karl không ngờ rằng tính khí của La Hỏa lại lớn đến vậy, bản thân mình đã hạ mình chủ động mở lời, sao anh ta vẫn cứ không tha cho mình?
“Người lính, hãy nhớ kỹ, cuồng vọng là cần phải có thực lực. Ngươi thực sự cho rằng Thủ tướng của các ngươi là vạn năng sao? Trước tiên, ta rất nghi ngờ cách nói về việc bố phòng cao điểm cầu đá của ngươi, chưa nói đến chuyện họ sẽ tử thủ không lùi. Hai tiểu đoàn mà đòi cứng đối cứng với một sư đoàn, ngươi cho rằng ta có thể tin được sao? Đây là chiến tranh, không phải chuyện thần thoại viển vông!”
Có lẽ ký ức về việc bị người Trung Quốc bắt cóc tại doanh trại Hamburg vẫn còn in đậm, dù sao thì Thân vương Karl mỗi khi gặp đám người Trung Quốc này là rất dễ nổi giận. Vị Thái tử vốn trầm ổn như núi ngày thường, khi đối mặt với đám sĩ quan Trung Quốc này, cứ như thể biến thành một con gà chọi hiếu chiến.
Thực ra không chỉ Thân vương Karl không tin lời La Hỏa, bao gồm cả các sĩ quan cao cấp và tham mưu trong Bộ chỉ huy Quân đoàn II cũng không tin vào lời nói quỷ quái này.
Sư đoàn Hoa Gai dù tiếng tăm không tốt lắm, nhưng đó cũng là sư đoàn hạng nặng được trang bị tinh nhuệ với hơn mười hai ngàn người. Tiêu Lạc Thiên ông tổng cộng chỉ mang theo sáu trăm tân binh Hamburg, cộng thêm hơn một trăm năm mươi sĩ quan Trung Quốc của ông cũng chỉ có hơn bảy trăm người. Tỷ lệ chênh lệch thế này, dù có triệu hồi chiến thần thời thượng cổ cũng không làm nổi đâu.
“Ngươi nói cho ta biết, hơn bảy trăm người đối kháng với hơn mười hai ngàn người, ngươi nói cho ta biết nên đánh thế nào? Ngươi nói cho ta biết, niềm tin tất thắng của ngươi nằm ở đâu?” Giọng điệu của Thân vương ngày càng cao, mùi thuốc súng ngày càng nồng.
Không ngờ rằng đòn tấn công đầy mùi thuốc súng của Thân vương cuối cùng lại đánh vào hư không. La Hỏa vốn đang nghiêm nghị đột nhiên bật cười thành tiếng, xua tan không khí căng thẳng.
“Ông hỏi tôi? Tôi biết hỏi ai! Dù sao tôi cũng tin tưởng Thừa tướng đại nhân của chúng tôi, tôi tin tưởng vô điều kiện!” La Hỏa liếc nhìn Thân vương Karl một cái: “Loại vấn đề này cần gì phải hỏi vặn lại? Giống như người Phổ các ông kiên định tin rằng dân tộc mình nhất định có thể phục hưng, giống như người Anh kiên định tin rằng mình là bá chủ đại dương vậy, niềm tin kiểu này cần lý do gì sao?”
“Nếu ông thực sự muốn biết tại sao, vậy hãy đến vương quốc Lưu Cầu mà hỏi, nghe ngóng về chiến tích Thừa tướng của tôi một mình tác chiến, chống lại mười vạn bạo đồ Nhật Bản xem! Đợi khi nào ông hiểu được lý do chúng tôi lấy yếu thắng mạnh giành được thắng lợi, lúc đó hãy đến hỏi vặn lại cũng chưa muộn!”
Nói xong, La Hỏa vươn cổ, quay đầu nhìn lên bầu trời góc bốn mươi lăm độ, chẳng thèm đếm xỉa đến Thân vương Karl nữa.
“Ngươi!” Thân vương tức giận đến mức nắm chặt roi ngựa...