Dư luận chiến vốn là một lưỡi dao hai mặt sắc bén, có lúc gây tổn thương cho người, nhưng cũng có lúc tự làm hại chính mình. Nhát dao mà Tiêu Lạc Thiên tự đâm mình để bôi nhọ chính phủ Pháp, nay lại biến thành thứ vũ khí chiến tranh tâm lý để Molière tấn công vào sào huyệt của hắn.
Để tranh giành lòng dân châu Âu, Tiêu Lạc Thiên có thể nói là đã tốn không ít tâm huyết và chịu chơi lớn. Trên đường chạy trốn khỏi nước Pháp, hắn cắn răng chịu đau hứng một nhát lê của Long gia, hơn nữa còn để cây bút tự do là Leo dùng máy ảnh ghi lại cảnh tượng đó.
Đây là "khổ nhục kế" thượng thừa trong chiến tranh dư luận. Tiêu Lạc Thiên quả thực đủ tàn nhẫn, màn kịch tự hành hạ bản thân này rất dễ đánh lừa người dân bình thường, cũng chính nhờ nét bút thần kỳ này mà mọi lời biện giải sau đó của phía Pháp đều trở nên nhợt nhạt vô lực.
Trong mắt người dân bình thường, người phương Đông đều là hạng tham sống sợ chết, huống hồ Tiêu Lạc Thiên còn là Thủ tướng của nước Lưu Cầu, bậc tông sư Tây học của triều Đại Thanh, thân phận cao quý như vậy chắc chắn sẽ càng biết giữ gìn lông vũ, làm sao có thể tự sát được chứ?
Kế sách của Tiêu Lạc Thiên đừng nói là người châu Âu tin, ngay cả nhiều quan chức cấp cao trong chính phủ Pháp cũng trúng kế. Thậm chí, Sharif và những người khác còn mở một cuộc điều tra tuyệt mật, chỉ muốn tìm ra rốt cuộc là tên lính Pháp nào to gan đến mức dám đâm lê vào ngực một chính khách.
Đương nhiên, cuộc điều tra như vậy chẳng đi đến đâu. Phía Pháp chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt, những lời giải thích nhợt nhạt đến chính người dân nước họ cũng chẳng buồn tin.
Thế nhưng, ai mà ngờ được "khổ nhục kế" mà Tiêu Lạc Thiên dùng để tấn công phía Pháp, nay lại trở thành "tuyệt hộ kế" trong tay Molière. Khi hạm đội đặc nhiệm còn chưa nhổ neo, hắn đã thông qua tay các thương nhân hàng hải mà gửi những bức ảnh phóng đại đó đi khắp nơi.
"Tiêu Lạc Thiên à, ngươi thử đoán xem sau khi chính đàn Đông Á nhận được tin tức này, sẽ xảy ra biến hóa gì? Khi còn sống, ngươi là một chính khách có thể trấn áp các thế lực, nhưng một cái xác chết thì còn ai sợ ngươi nữa?"
"Con đường quật khởi của ngươi không thể thiếu bóng dáng kẻ thù. Khi tin tức ngươi chết truyền tới châu Á, bầy sói sẽ điên cuồng xâu xé mọi tài sản và tài nguyên ngươi để lại. Có oan báo oan, có thù báo thù, chẳng phải người châu Á các ngươi thích đấu đá nội bộ nhất sao? Ta tin rằng không cần chúng ta ra tay, bọn họ cũng đã xé nát mọi thứ ngươi để lại ở châu Á rồi..."
Molière hết lần này đến lần khác rà soát lại kế hoạch của mình, càng phân tích càng cảm thấy kế hoạch hoàn hảo không tì vết: "Tiêu Lạc Thiên à, ngươi chết thật hay chết giả đã chẳng còn quan trọng nữa. Kẻ thù của ngươi đôi khi chỉ cần một cái cớ để châm ngòi chiến tranh mà thôi... Ồ, khoan đã, để ta suy diễn lại lần nữa, hình như ta đã bỏ sót một mắt xích quan trọng..."
Molière lẩm bẩm một mình, trốn trong khoang tàu, cơm tối cũng không ăn, chỉ nhìn bản đồ mà tiếp tục vắt óc suy tính.
"Còn phía Mỹ, ta tin rằng lúc này tình báo chính xác mà Tiêu Lạc Thiên truyền về nước chắc hẳn đã ở trên Thái Bình Dương rồi. Khoảng thời gian này đủ để họ đưa tin báo đến Mỹ, mà lúc này các đường dây điện báo trong nước Mỹ đã chằng chịt như lưới..."
"Sự liên lạc thông tin giữa bờ Đông và bờ Tây nước Mỹ đã nhanh chóng vô cùng. Hiện tại, chắc chắn có một con tàu nào đó trên Thái Bình Dương đang chở tin báo chính xác hướng về châu Á. Nếu là tàu Clipper thì phiền phức rồi, rất có thể sẽ đến Naha trước cả chúng ta..."
Nghĩ đến đây, Molière gầm lên một tiếng: "Dừng mọi hành động tấn công hải tặc, hạm đội tăng tốc, ngày đêm không nghỉ mà tiến lên. Chúng ta nhất định phải đến Lưu Cầu trước người Mỹ, tuyệt đối không được để đám người Trung Quốc này có thời gian chỉnh đốn quân tâm sĩ khí, nhất định phải đánh cho bọn chúng trở tay không kịp!"
Dưới lệnh nghiêm của Molière, hạm đội dừng mọi nhiệm vụ tấn công và huấn luyện, giương buồm căng hết cỡ tiến vào Biển Đông, toàn lực tiến về phía Bắc.
Molière đoán không sai, hiện tại trên Thái Bình Dương quả thực đang có một chiếc tàu Clipper đang căng buồm lướt sóng. Đó chính là tàu buôn "Phấn Tiến" của Mỹ, con tàu đầu tiên nổ súng yểm trợ Tiêu Lạc Thiên trong trận huyết chiến ở Naha. Lão thuyền trưởng Daniel lúc này đang nhìn bầu trời đầy sao với vẻ mặt đầy lo âu.
"Nhanh lên, nhanh hơn nữa đi, nhất định phải đến Naha trước người Pháp, thời gian không còn nhiều nữa! Thượng đế ơi, xin hãy phù hộ cho những người trẻ tuổi dũng cảm đó!"
Lão Daniel sao có thể không lo lắng cho được? Cảng Naha hiện đã trở thành điểm tập kết quan trọng của thương nhân Mỹ tại châu Á. Trong cảng vừa được xây dựng lại, số lượng nhiều nhất chính là thương nhân Mỹ, cộng thêm các đơn hàng lớn từ Đặc khu công nghiệp Đường Cô, tầm quan trọng của Tiêu Lạc Thiên đối với nước Mỹ hiện nay đã không cần phải bàn cãi.
Huống hồ phía giáo hội Mỹ đang dốc sức tuyên truyền cho Tiêu Lạc Thiên, gần như đã xây dựng hắn thành một vị quân tử khai minh bậc nhất phương Đông, chính là niềm hy vọng tương lai của châu Á. Vì vậy trong dân chúng Mỹ, Tiêu Lạc Thiên đã trở thành người Trung Quốc nổi tiếng nhất. Họ có thể không biết Hoàng đế là ai, nhưng tuyệt đối không thể không biết Tiêu Lạc Thiên là ai.
"Tiêu Lạc Thiên à, người bạn cũ của ta, ngươi quá thiếu lý trí rồi, tại sao phải đắc tội với nước Pháp? Phải biết rằng, thực lực của Pháp ngay cả Mỹ Lợi Kiên cũng không thể đối đầu trực diện, ngươi làm vậy là vì cái gì chứ!"
Lão Daniel hoàn toàn không biết độc kế của đặc sứ Pháp. Nếu lão biết lúc này ở Lưu Cầu và Đường Cô đã tung tin đồn nhảm khắp nơi, e rằng lão sẽ tức đến ngất xỉu tại chỗ.
Không sai, dưới sự thổi phồng của người Pháp, tin giả về cái chết của Tiêu Lạc Thiên đã bắt đầu lan truyền diện rộng. Những tờ báo in tin Tiêu Lạc Thiên trọng thương đã bắt đầu chuyền tay nhau trong giới thượng tầng.
Tại cảng Đường Cô, tòa đại trạch mới xây của Tiêu Lạc Thiên nằm ở góc Đông Nam đặc khu công nghiệp. Trước cánh cửa gỗ đen không có gã giữ cửa lười biếng, mà chỉ có những lính gác Tân quân anh dũng, đứng bất động tĩnh lặng như tượng đá.
Chẳng bao lâu sau, một toán kỵ binh phóng nhanh như chớp chạy tới. Trên lưng ngựa, gương mặt Khánh Tam gia đầy mồ hôi, nếu nhìn kỹ sẽ thấy hốc mắt hắn đã sưng vù.
"Chào!" Lính gác tất nhiên nhận ra Khánh Tam gia - em trai của phu nhân, không chút do dự liền mở cửa chính.
"Chị ta đâu? Đang ở đâu?" Vừa vào cửa, Khánh Tam gia đã lớn tiếng quát tháo, sau đó lao thẳng về phía hậu hoa viên. Tòa đại trạch nhà họ Tiêu mới xây to gấp đôi tòa nhà cũ bị cháy trước kia, chạy từ cửa chính đến hậu hoa viên cũng mất tới mười phút.
Khi Tam gia bước chân vào hậu hoa viên, cảnh tượng bên trong suýt chút nữa làm hắn sợ chết khiếp. Hóa ra trong Phật đường nhỏ ở hoa viên, tất cả phụ nữ trong nội trạch đều quỳ trên mặt đất, trong tiếng nức nở là tiếng tụng kinh đứt quãng.
"Nam mô, hát ra đát na, đa ra dạ da, nam mô, a rị da, bà lô yết đế, thước bát ra da, bồ đề tát đỏa bà da... hu hu hu..." Trong những hồi chú Đại Bi, luôn có người không chịu nổi sự đè nén của cảm xúc mà lệ rơi đầy mặt.
Tập Nhân, Tình Văn, Tử Quyên, Hổ Phách... những mỹ nhân của Đại Quan Viên đều quỳ dưới đất, hướng về phía Phật đường lầm bầm tự nói. Phật đường nhỏ bé không thể chứa hết chừng ấy phụ nữ, nhiều người trong số họ phải quỳ ngay ngoài sân.
Khánh Tam gia vừa thấy cảnh này liền hiểu ra, chắc chắn chị mình đã biết những tin đồn kia: "Chị! Chị có ở trong đó không?" Tam gia sải bước vào Phật đường, quả nhiên Phú Tuệ đang quỳ trước tượng Bồ Tát, thành kính tụng kinh cầu phúc.
"Chị à, bây giờ không phải lúc tụng kinh, chúng ta phải kiên cường lên... Nhị Mao đã lén gửi thư mật ra ngoài, hiện tại Thái hậu và Cung Thân Vương đã nhắm vào chúng ta rồi, họ định nuốt trọn Lạc Thiên Dương hành của chúng ta đấy..."
Phú Tuệ lúc này gương mặt đẫm lệ, nàng lắc đầu vô hồn, chẳng buồn quan tâm đến em trai mình, miệng chỉ lầm rầm tụng kinh cầu nguyện. Phúc Khánh cuối cùng nắm lấy vai chị mình, xoay người nàng lại, nhìn vào mắt chị mà hét lớn.
"Bình tĩnh lại đi, chị cả của em ơi! Bây giờ Tiêu Lạc Thiên sống chết chưa rõ, trời mới biết những tin đồn kia là thật hay giả? Chúng ta không thể tự làm mình sợ mình được, trời có sập xuống thì chúng ta cũng phải chống đỡ..."
"Hu hu hu..." Phú Tuệ bỗng nhiên bật khóc nức nở: "Chị biết, những gì em nói chị đều biết, nhưng chị sợ lắm... Chị không vượt qua được nỗi đau trong lòng..."
Phú Tuệ đột nhiên quay đầu, gục xuống trước tượng Bồ Tát khóc lớn: "Chị là kẻ mang lại xui xẻo, là chị đã hại chết anh ấy! Lẽ ra chị không nên quấn lấy anh ấy, chị hận bản thân mình quá... Nếu anh ấy không còn nữa, chị cũng chẳng muốn sống nữa!"
Một câu nói khiến tất cả phụ nữ xung quanh đều khóc rống lên. Tiêu Lạc Thiên là người chủ hiếm thấy khắp Đại Thanh, đối với mỗi người đều tôn trọng từ tận đáy lòng, chưa bao giờ nổi giận vô cớ. Có thể vào được tòa đại trạch như vậy đã là phúc phận tu được từ ba kiếp.
Khánh Tam gia cũng cay cay khóe mắt. Hắn hiểu rõ chị mình là một người phụ nữ kiên cường, từ nhỏ đến lớn chưa bao giờ thấy chị mất kiểm soát, dù gặp khó khăn gì cũng đều mỉm cười cắn răng chịu đựng vượt qua.
Thế nhưng cuộc hôn nhân của Phú Tuệ quá bất hạnh, ba lần hôn nhân thất bại đã khiến nàng mang biệt danh "kẻ mang vận xui". Áp lực trong lòng nàng là điều người thường không thể tưởng tượng nổi. Hôm nay khi "hung tin" của Tiêu Lạc Thiên truyền đến, người phụ nữ này không tìm cách phân biệt thật giả, mà ngay lập tức khơi lại vết sẹo cũ.
Áp lực tâm lý tích tụ hơn mười năm qua như hồ chứa nước vỡ đập, người phụ nữ đáng thương hoàn toàn suy sụp. Trong giây lát, từng chút tốt đẹp của Tiêu Lạc Thiên dành cho nàng, thậm chí cả những kỹ thuật ân cần trên giường ngủ đều ùa về trong tâm trí.
Đây là người đàn ông tốt nhất trên đời không thể tìm lại được nữa. Nếu Tiêu Lạc Thiên thực sự gặp nạn, nàng sống còn có ý nghĩa gì? Thay vì sống như cái xác không hồn, chi bằng cùng anh rời khỏi thế giới này.
"Đừng cản chị, để chị đi, để chị đi cùng anh ấy..." Phú Tuệ như phát điên, đột nhiên lục lọi tủ đồ, một cây kéo quấn chỉ đỏ xuất hiện trong tay nàng.
"Chị cả, chị điên rồi... Phu nhân, đừng mà..." Đám người ùa lên, kẻ ôm eo, người kéo chân. Cuối cùng Khánh Tam gia giật lấy cây kéo ném vào bụi hoa ngoài cửa, rồi vung tay tát một cái thật mạnh.
Chát một tiếng, Khánh Tam gia vừa khóc vừa rống lên: "Chị! Chị bình tĩnh lại đi! Anh rể sống chết chưa rõ, ai nói anh ấy nhất định đã chết? Nếu vài tháng nữa, anh rể từ Âu La Ba trở về, thấy chị như thế này, anh ấy còn sống nổi không?"
"Chị, nhìn vào mắt em này... Đúng rồi, chị hít sâu vào, bình tĩnh lại đi. Chúng ta bây giờ không nghĩ gì khác, chị nói xem chị tin ai? Chúng ta đến Đông Giao Dân Hạng hỏi thẳng đám người Tây đi, Công sứ Mỹ là người có quan hệ tốt nhất với anh rể, ông ta chắc chắn sẽ không lừa chúng ta đâu, chúng ta đi hỏi ông ta..."
"Hơn nữa, biển rộng vạn dặm, một chuyến đi cũng mất ba bốn tháng, trời mới biết tin báo này có phải là hiểu lầm không? Trời mới biết bây giờ anh rể đã dưỡng thương xong chưa? Chúng ta bây giờ phải tìm mọi cách giữ lấy gia sản của anh rể mới đúng!"
Có lẽ cái tát đó đã đánh thức Phú Tuệ, có lẽ lời khuyên của người em trai đã có tác dụng, dần dần ánh mắt mông lung của Phú Tuệ tan biến, thay vào đó là vẻ bình tĩnh thường ngày.
"A..." Phú Tuệ hít sâu vài hơi, lùi lại hai bước ngồi xuống ghế: "Em nói đúng, lòng chị đang rất rối, em nói xem bây giờ chúng ta nên làm gì?"
"Chị, bây giờ chị phải triệu kiến Vương Hoài Viễn ngay lập tức, ông ta là người quan trọng nhất mà anh rể để lại... Có lẽ chị không tin, nhưng em luôn có cảm giác kỳ lạ, Vương Hoài Viễn này rất bí ẩn, rất có thể phụ trách những việc không thể ra ánh sáng. Chị là chính thất phu nhân, bây giờ chỉ có chị mới có tư cách ra lệnh cho ông ta..."
"Còn lão chưởng quỹ Phạm Liêm nữa, chẳng phải ông ấy đi Naha rồi sao? Hãy bảo ông ấy về ngay, những người cấp cao còn lại chúng ta phải mở một cuộc họp..."
"Nghe em, chị nghe em hết. Chị sẽ cho người đi gọi Vương Hoài Viễn, em đi bến tàu sắp xếp thuyền đón lão chưởng quỹ, chúng ta chia nhau hành động..."
Khánh Tam gia vội vã rời đi. Phú Tuệ không dám chậm trễ, lập tức phái người đi tìm Vương Hoài Viễn. Thế nhưng ai mà ngờ được, một tiếng đồng hồ sau, tên lính gác được phái đi đã chạy về, mồ hôi nhễ nhại.
"Báo cáo phu nhân, Vương Hoài Viễn đại nhân đã rời khỏi Đường Cô từ hôm kia rồi, hình như là đi Kinh thành..."
"Hỏng rồi!" Phú Tuệ đứng bật dậy: "Vương Hoài Viễn gặp nguy hiểm rồi, lúc này sao có thể đi Kinh thành chứ? Sao ông ấy dám đi Kinh thành!"