Trận Sadowa là trận chiến quyết định trong toàn bộ cuộc chiến tranh Phổ - Áo. Mặc dù hai nước không tập trung toàn bộ quân đội tại đây, nhưng những đơn vị tinh nhuệ nhất của lục quân hai bên đều đã tề tựu đông đủ, không một ai vắng mặt.
Cuộc chiến ngay từ đầu đã trở thành một màn giằng co ác liệt. Vào thời điểm đó, nước Phổ vẫn chưa có được sự uy phong bá đạo như nước Đức sau này, họ vẫn rất cẩn trọng trong việc dụng binh.
Sư đoàn 7 của quân Phổ hiện đang rơi vào cuộc chiến sinh tử. Trong những cánh rừng rậm rạp, hai quân đoàn Áo đang bao vây tấn công họ. Nếu không phải vì địa hình phức tạp cộng thêm hiệu năng ưu việt của súng trường Mauser, e rằng cánh trái của quân Phổ đã khó lòng giữ vững.
Sư đoàn 7 kiên cường dùng sinh mạng để trì hoãn bước chân của quân Áo. Những người lính trầm mặc đã phát huy sự kiên cường của người Phổ đến mức cực hạn. Bất kể thương vong lớn đến đâu, nhịp độ bắn của họ vẫn nhanh, chuẩn và hiểm hóc.
Nhờ vào việc quân Phổ được trang bị số lượng lớn súng trường nạp hậu, trong thời gian quân Áo chậm rãi bắn một phát đạn, người Phổ đã có thể bắn ba hoặc bốn phát. Hơn nữa, súng Mauser nạp hậu còn cho phép quân Phổ nạp đạn ở tư thế nằm hoặc quỳ, thậm chí có thể ẩn nấp sau những gốc cây lớn để lên đạn.
Chính nhờ sự hỗ trợ của loại vũ khí mang tính cách mạng này, Sư đoàn 7 quân Phổ đã kiên cường chống đỡ đợt bao vây của hai quân đoàn, tử thủ trong rừng rậm, đồng thời che chắn cho toàn bộ cánh trái của chiến trường quân đoàn Phổ.
Tình cảnh khó khăn của Sư đoàn 7 chỉ là một hình ảnh thu nhỏ của toàn bộ chiến trường. Tướng Benedek quả là một nhân kiệt, hai mươi vạn quân Áo dưới tay ông được điều khiển như cánh tay với bàn tay.
Quân đoàn Phổ đánh quá gian nan. Quân đoàn Elbe và Quân đoàn 1 quét sạch từng ngôi làng để tiến lên, mỗi mét tiến quân đều phải trả giá bằng sự hy sinh to lớn. Cuối cùng, Quốc vương Wilhelm I của Phổ đang quan sát trận chiến từ phía sau sở chỉ huy đã không thể nhìn nổi nữa. Ông hạ lệnh nghiêm khắc cho Tướng Moltke, yêu cầu Quân đoàn 1 lập tức tăng tốc. Vị Tổng tham mưu trưởng dù muôn vàn bất đắc dĩ cũng đành lệnh cho Quân đoàn 1 tăng tốc tiến vào chiến trường.
Thế nhưng, không ai ngờ rằng Tướng Benedek lại nham hiểm sử dụng một lượng lớn đạn khói. Quân đoàn 1 nhanh chóng bị khói bao phủ, chưa kịp xông ra thì cụm pháo binh của Áo đã bắt đầu nã pháo dữ dội.
Đây là đợt bắn phá tập trung không cần nhắm mục tiêu, pháo binh Áo chỉ cần dồn hỏa lực vào dải khói là đủ. Quân đoàn 1 bị đánh cho choáng váng, con số thương vong bắt đầu tăng vọt một cách điên cuồng.
Moltke già gần như phát điên, nhưng dù sao ông cũng chỉ là một Tham mưu trưởng. Ông có thể ra lệnh cho tất cả mọi người trên chiến trường, nhưng không thể tỏ thái độ bất kính với Quốc vương. Đối với mệnh lệnh hỗn loạn của bệ hạ, ông cũng chỉ đành chấp nhận.
“Xung phong! Quân đoàn 1 tăng tốc xung phong, nhất định phải vượt qua dải khói này…” Dưới mệnh lệnh nghiêm khắc của Moltke già, hai sư đoàn trong dải khói bắt đầu nhắm mắt xông lên, chẳng mấy chốc đã lao ra khỏi dải khói tử thần đó.
Thế nhưng không ngờ rằng Tướng Benedek đã sớm bố trí những quân đoàn tinh nhuệ bên ngoài dải khói. Khi quân Phổ vừa ló mặt ra, súng ống trên trận địa đồng loạt khai hỏa, từng hàng quân Phổ bị quét ngã.
Sự quán tính của lịch sử đôi khi thật ngoan cố. Dù Tiêu Lạc Thiên, con bướm xuyên không này, có cố gắng vỗ cánh đến đâu thì những sự kiện đáng lẽ phải xảy ra trong lịch sử vẫn cứng đầu muốn chen chân lên sân khấu. Những khó khăn mà người Phổ gặp phải trong trận Sadowa của cuộc chiến tranh Phổ - Áo, họ đều đã nếm trải đủ cả.
“Ồ, Moltke già của ta, người bạn thân mến, cuộc chiến này không chỉ mình ngươi chuẩn bị nhiều năm, mà ta cũng chuẩn bị rất lâu rồi. Cuộc đối đầu định mệnh này, xem ra ngươi chuẩn bị không chu đáo bằng ta… Ha ha ha, trước khi Quân đoàn 2 kịp đến, ta nhất định sẽ đánh tan ngươi…”
Tại sở chỉ huy tổng ở phía sau quân Áo, Tướng Benedek đang tự tay vẽ sơ đồ tình hình trên bản đồ. Khi thấy mũi nhọn quân đội của mình hoàn thành nhiệm vụ suôn sẻ, tâm trạng ông vô cùng phấn chấn, thậm chí còn có tâm trí huýt sáo.
Đúng lúc ông đang hưng phấn vì ảo tưởng về sự đại bại của quân Phổ, thì đột nhiên ngoài sở chỉ huy vang lên tiếng báo cáo của Đại đội trưởng cảnh vệ: “Báo cáo Tướng quân, quân lệnh từ Sư đoàn Hoa Gai đã tới, xin ngài triệu kiến!”
“Hửm? Sư đoàn Hoa Gai? Tại sao họ lại phái quân lệnh tới? Chẳng lẽ suốt thời gian dài như vậy mà họ vẫn chưa thiết lập xong trận địa phòng ngự sao? Nếu không, tại sao không dùng đường dây điện báo mà lại để kỵ binh đến báo cáo quân tình?”
Tướng Benedek thì thầm đầy kinh ngạc rồi hô lớn: “Cho hắn vào…”
Rèm lều quân sự được vén lên, một kỵ binh mồ hôi nhễ nhại bước vào sở chỉ huy, chào kiểu quân đội: “Thưa Tướng quân, Sư đoàn Hoa Gai đã bị kẻ địch chặn đánh tại Cao điểm Cầu Đá. Chúng tôi đã huyết chiến một giờ đồng hồ mà vẫn chưa chiếm được cao điểm. Xin Tướng quân phái quân tiếp viện… Bá tước Tabris nói rằng, họ không cần ngài đến cứu viện, nhưng hy vọng ngài có thể lo xa, bố trí thêm một tuyến phòng thủ phía sau họ…”
“Chúng tôi… Sư đoàn Hoa Gai của chúng tôi rất có thể sẽ không hoàn thành được nhiệm vụ!”
“Chát!” một tiếng, Tướng Benedek bóp nát chiếc bút chì đỏ xanh trong tay. Đầu bút chì bằng than chì sắc nhọn đâm vào lòng bàn tay, những giọt máu đỏ tươi rơi xuống bản đồ.
“Ngươi nói cái gì? Ngươi nói lại lần nữa xem? Bây giờ đã gần mười hai giờ trưa rồi, mà các ngươi lại không chiếm nổi một cao điểm nhỏ bé sao? Các ngươi là lợn hay chó? Hay là quân Phổ đã bố trí cả một quân đoàn để chặn các ngươi?”
Lời mắng nhiếc của Tướng quân quá khó nghe, mặt vị quân lệnh kia đỏ gay như gan lợn, nhưng không thể phản bác, chỉ đành nói nhỏ: “Xin lỗi Tướng quân, chúng tôi đã phụ lòng mong đợi của ngài… Cao điểm Cầu Đá! Trên Cao điểm Cầu Đá chỉ có hai tiểu đoàn binh lực, hơn nữa người chỉ huy lại là người Trung Quốc, chính là Thủ tướng Lưu Cầu, kẻ từng khai chiến với người Pháp, Tiêu Lạc Thiên!”
“Tiêu Lạc Thiên?” Benedek sững sờ. Ba giây sau, ông mới tìm lại được trong ký ức về vị Thủ tướng Lưu Cầu từng làm nhục người Pháp này.
“Sao lại là hắn? Hắn thực sự đã tham gia vào rồi sao? Chẳng phải phân tích tình báo nói rằng hắn chỉ đến để xem trận chiến thôi sao?”
Không phải danh tiếng của Tiêu Lạc Thiên không đủ lớn, mà là Tướng Benedek hoàn toàn không thể ngờ được, một đám người Trung Quốc lại nhúng tay vào cuộc tranh bá ở trung tâm châu Âu, hơn nữa lại còn nhúng tay sâu đến thế.
“Chết tiệt, nước Phổ rốt cuộc đã đưa ra bao nhiêu lợi ích để dụ dỗ những người Trung Quốc này chứ? Khiến họ phải bán mạng đến thế, nếu không thì Phổ hay Áo thắng thua thì liên quan quái gì đến các ngươi!”
Suốt cả buổi sáng, Benedek nghe toàn tin tốt, cho đến tận bây giờ, ông mới bị cái gai Tiêu Lạc Thiên đâm đau nhói. Ông cũng không hiểu tại sao trong lòng đột nhiên trào dâng một cảm giác bất an.
Tham mưu bên cạnh nhìn vị Tổng chỉ huy sắc mặt thay đổi, trao đổi ánh mắt với nhau rồi thăm dò khuyên nhủ: “Thưa Tướng quân, chỉ là hai tiểu đoàn binh lực thôi, dù Sư đoàn Hoa Gai có chút trắc trở, nhưng chiến thắng cuối cùng chắc chắn là của chúng ta. Lão Bá tước không phải là kẻ dễ đối phó…”
“Không, không, trận chiến này thực sự quá quan trọng. Vận mệnh quốc gia của nước Áo trong tương lai ra sao đều trông cậy vào ngày hôm nay. Nếu chúng ta thua trận này, ta dám khẳng định trong danh sách các cường quốc thế giới tương lai sẽ không có tên của chúng ta!”
Giọng điệu nặng nề của Benedek đã lây lan sang những người có mặt. Áo vốn là quốc gia miền núi, không có lợi ích trên biển nuôi dưỡng nên tốc độ phát triển rất chậm. Nếu không nhờ uy thế còn sót lại của Đế quốc La Mã Thần thánh ngàn năm, e rằng Anh và Pháp bây giờ chẳng buồn nhìn thẳng vào họ.
Thứ duy nhất mà nước Áo hiện nay có thể dựa vào chỉ có lục quân. Đội quân vinh quang kế thừa từ thời Đế quốc La Mã Thần thánh là sức mạnh cuối cùng để nước Áo uy hiếp châu Âu. Nếu lục quân bại trận, vận mệnh nước Áo chắc chắn sẽ rơi xuống vực thẳm.
Nỗi lo âu của Tướng Benedek trong lịch sử thực tế chính là hiện thực. Nước Áo thất bại trong cuộc chiến tranh Phổ - Áo, vận mệnh quốc gia suy sụp không gượng dậy nổi, từ đó về sau không bao giờ phục hồi lại được, cho đến tận sau Chiến tranh thế giới thứ nhất...