Người dân Phổ không phải sinh ra đã nghiêm cẩn và giữ gìn trật tự, họ cũng không phải là những cỗ máy lạnh băng từ thuở xa xưa. Kiểu tính cách dân tộc thường được hậu thế ca tụng này, thực chất chỉ là do con người tạo ra sau này.
Trong kiếp trước của Tiêu Lạc Thiên, dù người Đức vẫn mang danh hiệu nghiêm cẩn cố chấp, nhưng trong mắt người đời, cái nhãn này đã dần phai nhạt.
Dẫu sao, Phổ cũng chỉ là một phần của nước Đức. Trong dân tộc Đức còn có rất nhiều bang quốc khác, mà những nơi đó đâu có trải qua quá trình huấn luyện quân sự toàn dân khắc nghiệt, tính cách dân tộc của họ hoàn toàn khác biệt với bang Phổ.
Thực ra trong mắt các nhà sử học, vương quốc Phổ vốn dĩ bắt nguồn từ một nhánh của Hội Hiệp sĩ Teuton. Những hiệp sĩ trung thành với Chúa ấy đã không ít lần lập công trong các cuộc Thập tự chinh, mà bản thân đoàn thể hiệp sĩ vốn dĩ tràn đầy cảm tính.
Nói trắng ra, sự nghiêm cẩn của dân tộc Phổ hiện nay chẳng qua là do quốc vương dùng máu sắt và roi vọt huấn luyện suốt trăm năm mà thành. Trong dòng máu của họ vẫn chảy tràn những truyền thống cố hữu của tầng lớp hiệp sĩ thời Trung cổ.
Ví dụ như: vinh quang, tôn nghiêm, hy sinh, cống hiến... ừm, tất nhiên còn có cả sự bốc đồng mà Tiêu Lạc Thiên yêu thích nữa.
Đúng vậy, đôi khi con người cần phải bốc đồng một chút, ném hết lý trí ra sau đầu để cảm xúc làm chủ mọi thứ. Chứ ai lại sinh ra đã muốn làm những linh kiện lạnh lùng vô cảm cơ chứ?
Khi Tiêu Lạc Thiên dẫn theo anh em dưới trướng tiến quân về phía Tây, những người đầu tiên không ngồi yên nổi lại chính là ba gã "báu vật" Steven, Daniel và Grant. Ba người bạn nối khố lớn lên cùng nhau này thực sự không giống người Phổ chút nào, họ cứ như ba quả pháo lớn, chỉ cần châm ngòi là cháy.
"Ôi Chúa ơi, tôi chưa từng nghĩ có ngày mình lại bị người Trung Quốc mỉa mai. Họ có thể xả thân vì nghĩa, chẳng lẽ chúng ta đều là kẻ nhát gan? Tôi mặc kệ, tôi cũng muốn tham chiến..." Nói xong, Steven là người đầu tiên nhảy ra khỏi hàng ngũ, lao về phía đoàn quân Trung Quốc đang hành quân gấp.
"Steven, cậu cút về đây cho ta! Cậu dám tự ý hành động, không sợ quân pháp sao?" Chưa đợi vị sĩ quan quân đội Phổ kia quát dứt lời, lại có hai bóng người vút đi khỏi đội ngũ.
"Steven, đợi chúng tôi với... Người Trung Quốc nói đúng lắm, từ khi khoác lên mình bộ quân phục này, lẽ nào còn ảo tưởng về cái chết trên giường bệnh sao? Một đám người ngoại quốc còn có thể vì Phổ mà xả thân quên chết, chúng ta nếu không gia nhập thì còn xứng làm quân nhân Phổ sao?"
Người vừa nói chính là Daniel và Grant. Ba gã "báu vật" này vừa xuất phát, những binh sĩ Phổ vốn đã ở điểm bùng phát cảm xúc cũng không ngồi yên được nữa. Một dòng thác người lập tức bám sát bóng dáng Tiêu Lạc Thiên mà lao tới.
Lòng người đều bằng thịt, một đám người ngoại quốc còn có thể liều mạng, nếu đám quân nhân Phổ như họ còn thờ ơ, e rằng nửa đời sau họ sẽ phải sống trong sự tự trách.
Các sĩ quan quân đội Phổ nhìn mà ngây người. Trong từ điển của họ vốn không có khái niệm binh lính kháng mệnh, nhưng hôm nay thật quái lạ, tại sao đám thanh niên vốn điềm tĩnh lý trí này lại phát điên hết cả lên khi gặp Tiêu Lạc Thiên?
"Làm sao bây giờ, binh lính chạy hết rồi, chúng ta sẽ bị đưa ra tòa án quân sự mất..."
"Còn làm sao được nữa, thà chết trên sa trường còn hơn bị bắn bỏ, đi theo xông lên thôi..."
Đến nước này, các sĩ quan cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Họ không thể cứ thế chạy về tổng chỉ huy bộ rồi báo cáo với lão Moltke rằng binh lính đều bị Tiêu Lạc Thiên dụ dỗ đi mất được.
Lúc này, Tiêu Lạc Thiên đang cưỡi ngựa mà trong lòng đắc ý vô cùng. Chẳng cần ngoảnh lại, chỉ cần nghe tiếng bước chân phía sau là biết mình đã thành công. Xem ra dưới vẻ ngoài nghiêm cẩn của người Phổ vẫn ẩn giấu một tâm hồn đầy nhiệt huyết.
Đám binh sĩ Phổ đang chạy như điên rất nhanh đã đuổi kịp bước chân của đoàn quân Trung Quốc. Steven với chất giọng ồm ồm hét lên đầu tiên: "Binh sĩ doanh tân binh Hamburg, Steven xin được trở về đội ngũ..." Ngay sau tiếng của cậu ta là tiếng hô vang của vô số binh sĩ Phổ khác.
"Daniel xin trở về đội ngũ... Grant xin trở về đội ngũ... xin trở về đội ngũ..."
Tiêu Hà Tín và những người khác nhìn Tiêu Lạc Thiên đầy dò hỏi, đáp lại họ là cái gật đầu nhẹ của vị chỉ huy. Sau khi nhận lệnh, các sĩ quan quân đội mới gầm lên: "Đám nhóc con, coi như lão tử không uổng công huấn luyện các người! Theo biên chế cũ, lập tức trở về đội ngũ!"
Từng dòng thác bắt đầu hội tụ, các tiểu đội, trung đội bắt đầu trở về biên chế. Chưa đầy mười phút, hai doanh hỗn hợp ban đầu lại một lần nữa hành quân trên con đường nhỏ, dài dằng dặc như một con rồng đất.
Đội kỵ binh của La Hỏa là những người đầu tiên trở về đội, họ không dám lãng phí một giây phút nào, thúc ngựa tiến thẳng về phía Tây. Nhiệm vụ của họ là mang tin tức quân sự mới nhất đến cho Vương tử Karl.
Jonas và Leo có thân phận đặc biệt, tất nhiên họ có ngựa để cưỡi, rất nhanh đã lao đến bên cạnh Tiêu Lạc Thiên. Jonas phẫn nộ nói: "Ông Tiêu, ông làm vậy là không đúng. Ông nắm bắt nhiệt huyết yêu nước của đám thanh niên này rồi xúi giục họ, làm như vậy là rất vô đạo đức..."
"Xì, nói nhảm! Cái gì gọi là vô đạo đức? Chẳng lẽ để họ quay đầu trở lại, để họ trơ mắt nhìn chiến dịch thất bại, để họ sống nửa đời sau trong sự tự trách? Đó mới là đạo đức sao? Ta ghét nhất cái kiểu quan điểm trật tự diệt trừ nhân tính này của các người. Muốn theo thì theo, không muốn thì đi..."
Nói xong, Tiêu Lạc Thiên thúc ngựa lao đi, chẳng thèm để ý đến khuôn mặt đỏ bừng của Jonas. Lúc này Leo vỗ vai hắn: "Jonas à, cậu quen Thủ tướng từ hồi ở Trung Quốc, lẽ ra cậu phải hiểu ông ấy hơn tôi chứ. Nhưng giờ tôi mới phát hiện, đến tận bây giờ cậu vẫn chưa nhìn ra ông ấy là người như thế nào..."
"Ha ha, trên biên giới Pháp - Phổ, khi tôi chụp cho ông ấy bức ảnh lưỡi lê đâm vào da thịt, tôi đã biết rồi. Đây chính là cái mà người Trung Quốc gọi là 'kiêu hùng', đây mới là 'nhân kiệt' đích thực. Đời người được theo chân một đại nhân vật như vậy, chẳng lẽ không đáng để vui mừng sao?"
Leo từ tận đáy lòng là một văn nhân, nội tâm ông đầy ắp những khát vọng về chủ nghĩa anh hùng. Ông chạy theo Tiêu Lạc Thiên mà chẳng có chút gánh nặng tâm lý nào. Mấy câu vừa rồi của ông làm Jonas nghẹn họng không nói nên lời, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, Jonas cũng chỉ còn cách đi theo.
Doanh hỗn hợp cuối cùng cũng khôi phục trật tự mà Tiêu Lạc Thiên mong muốn, mang theo khí thế tiến không lùi mà hành quân gấp đến cao điểm Thạch Kiều. Nhưng điều khiến tất cả mọi người không ngờ tới là, ngay phía Nam nơi họ hành quân, có một sư đoàn chính quy mười nghìn người đang hành quân nhanh về hướng Tây Bắc, mục tiêu của họ cũng chính là cao điểm Thạch Kiều.
"Tăng tốc, tăng tốc! Chúng ta là trung đoàn tinh nhuệ nhất dưới trướng Sư đoàn Hoa Gai, chúng ta nhất định phải giành được công đầu... Quốc vương đã chuẩn bị sẵn những phần thưởng hậu hĩnh cho các anh, Vienna đã chuẩn bị những bữa tiệc rượu thịnh soạn nhất và dàn nhạc đỉnh cao nhất... Chúng ta chỉ cần công đầu, chúng ta chỉ cần thắng lợi..."
Trong dòng thác người cuồn cuộn, một trung đoàn trưởng trẻ tuổi đang ngồi trên lưng ngựa khích lệ binh sĩ. Nếu Tiêu Lạc Thiên ở đây, chắc chắn sẽ cảm thán rằng oan gia ngõ hẹp, hóa ra trung đoàn trưởng của trung đoàn một lại chính là Tử tước Alain.
Không sai, chính là gã Tử tước Alain từng tấn công Tiêu Lạc Thiên ở vườn hoa Hamburg. Sau khi cuộc xung đột đó kết thúc, Alain lủi thủi cuốn gói về Áo.
Tuy nhiên, Tử tước Alain không phải là loại quý tộc ăn chơi trác táng bình thường. Gã có thể trở thành sứ giả đến Hamburg chứng tỏ gã vốn dĩ là một thành viên trong tầng lớp cao cấp của đế quốc. Thậm chí có nhiều lời đồn rằng Alain này có quan hệ mờ ám với không ít quý bà, chính nhờ mối quan hệ váy áo đó mà gã mới chen chân được vào biên chế của Sư đoàn Hoa Gai.
Cái tên Sư đoàn Hoa Gai không phải do quân đội ban tặng, mà là biệt danh tự phát từ quân đội và dân gian. Đây không phải là từ ngữ khen ngợi gì, ý nghĩa của "Hoa Gai" là nói trong quân đội này có rất nhiều đóa hoa có gai, là hạng người mà người bình thường không đắc tội nổi.
Ai là hoa? Tất nhiên là những gã quý tộc ăn chơi như Alain rồi. Trong quân đội châu Âu thời đó, sĩ quan cao cấp thường do quý tộc có tước vị đảm nhiệm, mà trong hàng ngũ quý tộc cũng có kẻ tốt người xấu.
Bismarck là quý tộc, lão Moltke cũng là quý tộc, hai vị Vương tử Karl càng là quý tộc. Nhưng đó là những quý tộc tinh nhuệ có chí khí, những quý tộc có thể dẫn dắt dân tộc phục hưng.
Còn Sư đoàn Hoa Gai hoàn toàn khác biệt, hơn tám mươi phần trăm sĩ quan trong đó đều là những gã "gối thêu hoa" như Alain. Đánh nhau, tranh giành ghen tuông thì giỏi, nhưng nếu thực sự để họ vào trận ác chiến, e rằng chẳng ai yên tâm nổi.
Tại sao Tướng Benedek lại để họ làm quân dự bị? Lý do chính là ở đó.
Nếu không phải trận Sadowa quá quan trọng, nếu không phải các sư đoàn tinh nhuệ đều đã có nhiệm vụ, thì vị tướng quân kia dù có thế nào cũng không bao giờ phái đám công tử bột này ra trận.
Dù vậy, Tướng Benedek cũng không dám lơ là. Trong mệnh lệnh của ông, Sư đoàn Hoa Gai chỉ đóng vai trò phòng bị, nhiệm vụ hàng đầu là cắt đứt liên lạc giữa Tập đoàn quân số 2 và chiến trường chính. Nếu gặp Tập đoàn quân số 2 của Vương tử Karl, không được ham chiến, chỉ cần phá hoại các tuyến đường giao thông là được.
Tướng quân không dám mạo hiểm để đám công tử quý tộc này chết chóc một hai người, họ đều là đến để "mạ vàng" cho hồ sơ cá nhân, mạng lưới gia tộc phía sau họ mạnh đến mức không thể tưởng tượng nổi.
"Đám công tử bột này, các người nhất định không được xảy ra chuyện gì đấy, nếu không dù ta có thắng trận này thì e rằng cũng sẽ bị kẻ tiểu nhân hãm hại. Chúa phù hộ..."
Ngay khi vị tướng quân đang thầm cầu nguyện, ông không hề biết rằng trên con đường dẫn tới Tập đoàn quân số 2 của Phổ, khói lửa đã bị La Hỏa - người Trung Quốc - châm ngòi trước. Hơn một trăm kỵ binh tinh nhuệ do anh dẫn đầu đã giao chiến với các đơn vị xâm nhập nhỏ lẻ của quân Áo.
Đội kỵ binh do La Hỏa dẫn đầu vừa vượt qua cầu đá khoảng năm cây số, đột nhiên từ rừng cây hai bên truyền đến một loạt tiếng súng. Những kỵ binh đi đầu như bị búa tạ giáng vào người, lộn nhào ngã ngựa.
"Địch tập kích, chuẩn bị chiến đấu..." Lệnh của đại đội trưởng kỵ binh bên cạnh La Hỏa còn chưa dứt đã bị La Hỏa cắt ngang đầy dứt khoát.
"Không được, tuyệt đối không được lãng phí thời gian, chúng ta xông qua đó... Dùng lựu đạn khói che chắn chiến trường!" Theo lệnh của La Hỏa, hơn mười ống trúc đang cháy lăn lộn bay vào bụi rậm. Những quả lựu đạn trộn bột tiêu, bột ớt phát ra những tiếng nổ trầm đục, tiếp đó là từng làn khói trắng bốc lên.
"Khụ khụ khụ... mắt tôi, tôi không nhìn thấy gì cả... Toàn quân xuất kích, phong tỏa con đường, tuyệt đối không được để chúng xông qua!"
Trong tiếng ồn ào, từ trong rừng cây phía trước con đường lao ra hàng chục quân Áo tay cầm lưỡi lê. Đây đều là những đơn vị xâm nhập tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ càng. Họ hai tay cầm súng, lưỡi lê sắc bén chĩa thẳng vào đội kỵ binh đang lao tới, không chút sợ hãi mà xông lên.
"Chặn đám người Phổ này lại! Quốc vương vạn tuế! Quân đội Áo vạn tuế!"
"Vạn tuế cái con mẹ nhà ngươi!" La Hỏa không nói hai lời, khẩu súng lục trong tay "pằng pằng pằng" bắn sạch số đạn bên trong, tiếp đó rút mã tấu, tận dụng tốc độ của ngựa mà chém mạnh xuống. Tên quân Áo chặn đường chưa kịp kêu lên một tiếng đã bị chém bay đầu.
"Xông lên! Xông lên! Không được ham chiến, nhanh chóng xông qua!" Dưới sự dẫn dắt của La Hỏa, đại đội kỵ binh lao thẳng vào đội hình mỏng manh của bộ binh địch, máu bắn tung tóe, quân địch thương vong vô số.
Đội kỵ binh đâm nát đội hình quân địch, căn bản không dám ngoảnh đầu lại, hai chân thúc mạnh vào bụng ngựa khiến máu chảy ròng ròng. Con ngựa đau đớn vắt kiệt tốc độ, lao về phía Tây như bay.
Trong đợt xung phong này, quân Áo tử trận ba mươi người, quân Phổ tử trận mười lăm. Nhìn bề ngoài thì La Hỏa chiếm được lợi thế, nhưng trong lòng anh hiểu rất rõ, quân Áo mai phục không thể chỉ có một đợt này. Trên đoạn đường hai mươi cây số phía sau, không biết còn bao nhiêu kẻ địch đang chờ đợi.