Bên bờ sông Elbe, bãi bồi nơi tiểu đoàn hỗn hợp đóng quân luyện tập vẫn còn ngổn ngang bừa bãi. Vô số chiến hào dùng để huấn luyện chưa kịp lấp đầy, sau mấy trận mưa, nước đã ứ đọng đầy trong đó.
Hổ Nữu, vợ của Tiêu Lạc Thiên, thời gian gần đây rất thích đến đây ngắm cảnh. Hai bên bờ sông Elbe tràn ngập phong vị dị quốc, từ dân cư, kiến trúc, tượng điêu khắc cho đến nhà máy đều khác biệt hoàn toàn so với Đại Thanh.
Chưa kể trên mặt sông, từng chiếc thuyền buồm, tàu hơi nước chạy qua lại như thoi đưa, những thủy thủ trên boong tàu vẫy mũ chào về phía hai bờ. Phong vị Bắc Âu nồng đượm đã thu hút sâu sắc những vị khách phương Đông này.
"Phu nhân, người đã đi dạo hơn một canh giờ sáng nay rồi, về nghỉ ngơi một lát đi. Sáng nay con đã bảo đầu bếp đi mua ít thịt rau, lát nữa chúng ta gói sủi cảo ăn nhé. Ăn món Đức mấy ngày nay rồi, con thèm sủi cảo đến mức chảy cả nước miếng đây này..."
"Sủi cảo sao? Ôi, cô nhắc làm ta cũng muốn chảy nước miếng rồi. Thật sự là lâu lắm rồi không được ăn món quê nhà... Không sợ cô cười chê, tối qua ta nhớ nhà đến mức bật khóc đấy..."
Bình Nhi đi dạo cùng Hổ Nữu, hai người trò chuyện vui vẻ, tiếng cười giòn tan như chuông bạc vang lên. Đôi khi nhắc đến chuyện nhớ nhà, hai người lại cùng nhau lau nước mắt.
Trong phạm vi mười mét xung quanh họ, hơn ba mươi người Hamburg đang canh gác, phía xa hơn còn có một đơn vị quân đội đang nghiêm trận chờ đợi. Sự đãi ngộ về an ninh mà Phổ ban cho gia quyến Tiêu Lạc Thiên đã đạt đến cấp bậc của công tước.
"Ai, không biết lão gia đánh trận có thuận lợi không. Con cứ không hiểu nổi, người ta là người Đức đánh nội chiến, sao chúng ta lại phải nhúng tay vào làm gì?" Bình Nhi là người phụ nữ tinh tế việc trong mà sơ sài việc ngoài. Để nàng làm quản gia trong một gia tộc lớn thì dư sức, nhưng hỏi nàng những chuyện tận chân trời góc bể thì nàng lại mù tịt.
Ngược lại, Hổ Nữu lại rất sẵn lòng học hỏi kiến thức mới. Nàng cười lắc đầu: "Cô nhìn tiếng hoan hô bên kia bờ sông xem... đã kéo dài bao nhiêu ngày rồi, hoạt động ăn mừng chiến tranh của người Hamburg vẫn chưa kết thúc. Có thể thấy từ trên xuống dưới trong nước Phổ đều đã cuồng nhiệt, họ thực lòng ủng hộ quân đội khai chiến!"
"Sao lại như vậy được? Chuyện này ở Đại Thanh căn bản là điều không dám nghĩ tới. Ở quê nhà chúng ta, từ xưa đã lưu truyền câu nói 'binh qua như phỉ', hưng thì bách tính khổ, vong thì bách tính khổ, kẻ chịu khổ cuối cùng đều là bách tính..."
"Bách tính Đại Thanh chúng ta hễ nghe nơi nào đánh trận là ai nấy đều phải cầu thần bái phật mong đừng đánh đến cửa nhà mình. Từ trước đến nay đều là tránh được bao xa thì tránh, thậm chí phải rời bỏ quê hương cũng không tiếc..."
Hổ Nữu dừng bước, nhìn đám đông đang hoan hô trên đường phố bờ bắc sông Elbe, trầm ngâm nói: "Sao dân chúng Phổ nhà người ta hễ nghe đánh trận là từng người từng người nhảy cẫng lên vui mừng, còn náo nhiệt hơn cả Tết? Ta không hiểu rõ ngọn ngành trong đó, nhưng ít nhất ta biết một điều: có lòng dân và sĩ khí như vậy, họ còn có thể bại sao?"
Nói đến đây, Hổ Nữu đột nhiên nghịch ngợm bẹo mũi Bình Nhi trêu chọc: "Cho nên, cô đừng có lo lắng cho lão gia nữa. Phổ tất thắng, thì lão gia cũng tất thắng thôi... Cô nhìn Phương Quan xem, người ta nghĩ thoáng hơn cô nhiều. Người ta ngày ngày học với giáo viên opera, chưa bao giờ lo lắng cho lão gia cả..."
Bình Nhi đỏ mặt, khẽ mắng: "Cô ấy là kẻ không có lương tâm... Lão gia cho cô ấy thân phận tự do, cô ấy liền quên hết cả trời đất... Hôm kia lúc chập tối, cô ấy... cô ấy còn không biết xấu hổ mà đi hẹn hò với gã mũi to kia kìa!"
"A? Cô đi lén nhìn người ta hẹn hò à?" Hổ Nữu cười đến mức đôi mắt cong lại: "Cô nhìn thấy gì chưa? Có bị đau mắt không đấy?"
"Ôi, phu nhân người đừng trêu con nữa... Gã mũi to người Pháp kia cũng khá thật thà, khua tay múa chân trò chuyện với Phương Quan rất náo nhiệt. Sao con cứ thấy Phương Quan có vẻ đã động lòng rồi ấy?" Bình Nhi có chút bất bình.
Hổ Nữu không hề tức giận mà ngược lại còn khuyên bảo: "Cô đúng là đồ ngốc, ta đã nói với cô từ lâu rồi, lão gia đã cho Phương Quan tự do thì chính là cho thật, chứ không phải diễn kịch làm màu đâu! Phương Quan, bao gồm cả cô bây giờ đều là người tự do rồi. Thế nào gọi là tự do? Chính là các cô có thể tự chọn cuộc sống cho riêng mình!"
"Các cô có thể tự tìm chồng, dù có gả cho người nước ngoài, chỉ cần họ đối xử tốt với các cô thì cũng không phải là không được! Hơn nữa, các cô có thể làm bất cứ công việc nào mình muốn. Ví dụ như Phương Quan, tài ca hát của cô ấy khiến người châu Âu cũng phải kinh ngạc, biết đâu sau này cô ấy sẽ sống bằng nghề đó..."
"Đó mới là bản lĩnh thực sự để an thân lập mệnh! Cô có dự định gì cho riêng mình không? Lão gia cho các cô cơ hội này, thật là ngàn năm có một, cô không nghĩ xem làm sao để nắm bắt vận mệnh của chính mình sao?"
Lời nói của Hổ Nữu khiến Bình Nhi chìm vào suy tư. Tự làm chủ? Nắm bắt vận mệnh của chính mình? Chuyện này... chuyện này sao có thể chứ? Phụ nữ chẳng phải là vật phụ thuộc của đàn ông sao?
Còn phải an thân lập mệnh? Phụ nữ cũng cần học chút bản lĩnh để an thân lập mệnh ư? Đàn ông chẳng phải là chỗ dựa để phụ nữ an thân lập mệnh sao? Đàn ông là đại thụ, phụ nữ là dây leo, mấy ngàn năm nay chẳng phải vẫn sống như vậy sao? Bình Nhi sững sờ, đầu óc nàng có chút không theo kịp tư duy này.
Hổ Nữu cứ lặng lẽ nhìn nàng, không nói một lời, nàng cho Bình Nhi đủ thời gian để suy nghĩ. Mãi lâu sau Bình Nhi mới lên tiếng.
"Phu nhân... con, con thấy người thay đổi rồi... Sự thay đổi của người thực sự rất lớn, rất lớn!"
"Ồ? Sao ta lại thay đổi?" Hổ Nữu hỏi với vẻ thú vị.
Bình Nhi ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm, cẩn thận suy nghĩ: "Hồi ở Đường Cô, trong dinh thự lớn đã bị thiêu rụi, ấn tượng của người lúc đó trong lòng con... là một người rất biết đại cục. Lúc đó Tiêu Tứ bắt nạt người như vậy, người với A Sửu đều không oán trách, dọn vào phòng sương tự nấu nướng, lúc đó nhìn người mà chúng con thấy đáng thương..."
"Sau đó lão gia trở về, chúng con cứ tưởng người sẽ mượn oai lão gia để báo thù, nhưng không ngờ người chẳng nói gì cả, càng không bắt nạt chúng con. Từ ngày đó con càng khâm phục người hơn, con biết người là người có lòng nhân hậu..."
"Thế nhưng... thế nhưng sau một thời gian con phát hiện chúng con đã nhìn lầm rồi. Người đâu phải là người hiền lành, người chính là một nữ tướng quân! Khi đám bạo đồ vây công dinh thự, người bình tĩnh chỉ huy gia đinh, hộ vệ phản kích, thậm chí cả bọn thổ phỉ chui từ dưới hầm lên, người lao lên..."
Bình Nhi nhớ lại cảnh tượng đó, theo bản năng che mắt lại, cảnh tượng kinh hoàng đó nàng không hề quên: "Người gan dạ quá, sao lại dám rút súng giết người cơ chứ? Pằng pằng hai phát là bắn chết tên thổ phỉ đó... Chính từ ngày đó, chúng con là những cô gái đều sợ người đến tận xương tủy..."
"Cũng từ ngày đó, con thực lòng khâm phục người. Trước kia người không tranh không đoạt không phải là người không có bản lĩnh đó, mà là người không muốn gây phiền phức cho lão gia, không muốn gây họa cho cái nhà đó! Người thế mới gọi là biết đại cục..."
"Đồ nịnh hót! Cô cũng học hư rồi đấy, ta đó gọi là biết đại cục sao? Nói thật với cô, ta là bị ép đến bước đường cùng thôi. Người ta sợ bị ép, lão gia chẳng phải hay nói sao, có áp lực mới có động lực mà..." Hổ Nữu cười lắc đầu.
"Không đúng!" Bình Nhi cứng cổ phản bác: "Không phải vậy, chỉ riêng chuyến đi châu Âu lần này, con lại một lần nữa phát hiện ra, phu nhân người chính là nữ anh hùng, người mới là người xứng đôi với lão gia!"
"Trên đường đi này, chúng ta đã thấy bao nhiêu phong cảnh và nhân vật kỳ lạ, con và Phương Quan đôi khi sợ đến mức sắp khóc, nhưng người thì chưa một lần biến sắc. Còn trận chiến trên biển đó, con và Phương Quan, A Sửu sợ đến mức ôm đầu khóc lóc, mà người thì ngay cả chớp mắt cũng không..."
"Đến khi ở trong lãnh thổ Pháp, đánh những trận chiến tàn khốc như vậy, người cũng không hề sợ hãi... Còn cả vừa rồi, người có thể nói ra những lời đạo lý như vậy, phải biết rằng những người đọc sách trong Đại Thanh chưa chắc đã hiểu được đạo lý đó đâu!"
"Huống hồ người dọc đường đi này, không ngừng đọc sách nhận chữ, học ngoại ngữ, những điều này con đều nhìn thấy trong..."