Tháng Bảy trên Thái Bình Dương lắm bão nhiều mưa, thời điểm này ra khơi đánh cá rủi ro không hề nhỏ. Những năm trước, ngư dân Lưu Cầu vì kế sinh nhai dù nguy hiểm đến mấy cũng phải cắn răng ra khơi, nếu không cả nhà sẽ chết đói.
Thế nhưng một năm gần đây, nhờ phúc của Tiêu thừa tướng, cuộc sống của bách tính Lưu Cầu dễ thở hơn nhiều. Công việc ở bến tàu dễ tìm, tiền công cũng cao hơn trước, hơn nữa dưới sự trấn áp của Tân quân, những kẻ lưu manh như "Ác Bát Lang" cũng đã tiêu tan không dấu vết.
Tiền dễ kiếm, người ta cũng chẳng muốn bán mạng nữa. Nhiều ngư dân thấy thời tiết không tốt, thà ở lại bến tàu làm mấy việc vặt chứ không chịu mạo hiểm lao ra biển lớn.
"Tế Muội à! Mau mang số cá khô chưa phơi xong hôm qua ra ngoài đi, thời tiết hôm nay thực sự rất đẹp, nắng gắt mà gió lại to..." Trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ phía đông cảng Naha, ngư dân Thường Tam Hảo đang vươn vai chỉ huy thủ hạ khẩn trương phơi cá khô.
"Đồ lừa bướng kia đâu rồi, sao đến tận giờ vẫn chưa thấy động tĩnh gì? Cái thứ lười biếng này, ngoài ăn với ngủ ra thì chẳng làm được tích sự gì cả..."
Thường Tam Hảo đứng trong sân ngoài lều cỏ, sai bảo đám thuộc hạ chạy ngược chạy xuôi, gào thét nửa ngày mà gã "Lừa Bướng" kia vẫn không chịu ló mặt ra khỏi phòng.
Người đàn bà đen gầy được gọi là Tế Muội bưng một cái sàng cá khô đi ra, liếc hắn một cái: "Đồ rách rồi còn khâu vá gì được nữa? Chi bằng mau ra bến tàu mua cái mới đi, đỡ cho ta nhìn thấy lại bực mình!"
Tế Muội họ Tôn, là người đàn bà duy nhất trong căn nhà này. Đừng nhìn nàng đen gầy như vậy, nhưng nét mày nét mắt vẫn có vài phần thanh tú. Nàng vừa lên tiếng, Thường Tam Hảo đến rắm cũng không dám đánh, vội vàng làm lành.
"Này... chúng ta có tiền cũng không thể tiêu xài như thế chứ? Mua nữa là ta sợ người ta sinh nghi đấy!"
"Nghi cái con khỉ, lão tử có tiền thì muốn tiêu thế nào chẳng được?" Lúc này, một gã cao lớn bước ra khỏi phòng, vẻ mặt không phục trừng trừng nhìn Thường Tam Hảo, gã này chính là kẻ vừa bị mắng là "Lừa Bướng".
Thường Tam Hảo rõ ràng là kẻ cầm đầu đám người này, thấy uy quyền của mình bị thách thức, tức đến mức gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn: "Đồ Lừa Bướng chết tiệt, đừng quên nhiệm vụ của chúng ta! Chúng ta làm nghề gì thì phải ra dáng nghề đó, thiên hạ này lấy đâu ra ngư dân như ngươi? Thế này chẳng phải lộ tẩy hết rồi sao?"
"Ta nói cho ngươi biết, hôm nay ngươi mà không đan xong cho ta, thì đừng hòng bước ra ngoài!"
Biệt danh của một người có thể gọi là "Lừa Bướng", mà người ta chỉ nhớ biệt danh chứ quên tên thật, điều đó đã đủ nói lên tính cách của gã rồi. Lừa Bướng nghe thấy Thường Tam Hảo dám đe dọa mình, tức giận đến mức nhảy dựng lên, lao tới tung một cú đấm.
"Họ Thường kia, đồ khốn kiếp, nhớ lấy cho ta, lão tử đến đây là làm thám tử, không phải làm nô tài cho ngươi... Ngươi tưởng hơn ta một cấp là ta phải nghe lời ngươi sao? Mơ đi!"
"Lão tử nửa tháng đan hỏng ba cái lưới là đã nể mặt ngươi lắm rồi, mẹ nó, tiền triều đình đưa cho ngươi đều bị ngươi tham ô hết cả rồi..."
Không ngờ tới Lừa Bướng lại tinh thông La Hán quyền, Thường Tam Hảo trở tay không kịp, bị đánh đến mức lùi bước liên tục, chỉ có đỡ chứ không có sức phản kháng.
"Được được được, Lừa Bướng, cuối cùng ngươi cũng nói thật rồi, ngươi chính là muốn giành cái ghế của lão tử, hơn nữa còn muốn tranh Tế Muội với ta! Ta nói cho ngươi biết, đó chỉ là mơ thôi..."
Thường Tam Hảo cũng chẳng phải tay vừa, một chiêu Đường Lang quyền đánh ra nhanh như chớp. Hai người chẳng mấy chốc đã lao vào ẩu đả, khiến đám cá khô xung quanh bám đầy bụi đất.
Điều kỳ lạ hơn là Tôn Tế Muội và hơn mười ngư dân xung quanh chẳng thấy ai cảm thấy lạ lùng, ngược lại còn mỉm cười lắc đầu tản ra bốn phía, giúp hai kẻ đang đánh nhau cảnh giới.
Thường Tam Hảo, Lừa Bướng và Tôn Tế Muội trong mắt người ngoài chỉ là một nhóm ngư dân Đại Thanh bình thường. Họ nói tiếng Trung, mặc đồ Trung Quốc lại còn để tóc đuôi sam, những ngư dân như họ ở Lưu Cầu vẫn rất nhiều.
Thời Đồng Trị, sau hơn mười năm bị Thái Bình Thiên Quốc giày xéo, nhiều quy củ đã trở thành hư danh. Ví như lệnh cấm biển, trên danh nghĩa vẫn là thiết luật không thể phá vỡ, nhưng do ảnh hưởng của chiến tranh, quan lại địa phương sớm đã mắt nhắm mắt mở.
Trước kia là "một tấm buồm cũng không được xuống biển", nay đã biến thành có thể lén lút đánh bắt ở vùng gần bờ, theo đó là ngư dân lén lút tiến vào biển sâu, cuối cùng thậm chí có bộ phận ngư dân vượt biển Đông sang tận Lưu Cầu đánh cá.
Thời đại này làm gì có cái gọi là hộ chiếu. Hoa kiều ở Lưu Cầu và người bản địa rất quen thuộc với ngư dân vùng Chiết Giang, thậm chí có vài gia đình còn thông gia với nhau, nên cuộc sống của những ngư dân này ở Lưu Cầu cũng tự nhiên như ở quê nhà thứ hai vậy.
Tuy nhiên, Thường Tam Hảo và đồng bọn không phải ngư dân bình thường, thân phận thực sự của họ là thám tử do Nội vụ phủ phái đến Lưu Cầu, chuyên dò thám tin tức của Tiêu Lạc Thiên cho triều đình. Đặc biệt là lúc này, khi tin tức Tiêu Lạc Thiên tử trận truyền đến Đông Á, nhất cử nhất động của vương quốc Lưu Cầu đều trở thành trọng tâm chú ý của triều đình Mãn Thanh.
Thượng Thái Vương sẽ có hành động gì? Nhà Shimazu của Nhật Bản có tính toán gì? Người Tây phương của các nước sẽ có động thái ra sao? Thậm chí cả Tương quân đang thực tế kiểm soát Giang Nam có hành động bí mật nào không, tất cả đều là đối tượng trọng điểm mà triều đình quan tâm.
Mà nơi cung cấp tin tức tốt nhất chính là Lưu Cầu, hòn đảo biển Đông nơi Hoa - Tây hỗn cư này, muốn giữ kín bí mật ở đây thực sự quá khó khăn.
"Dừng tay! Cả hai đừng đánh nữa... Các ngươi mau nhìn xem, trên mặt biển phía nam kia là cái gì?" Ngay khi Thường Tam Hảo và Lừa Bướng đang lăn lộn đầy bụi đất, Tôn Tế Muội bỗng ném cái sàng, chỉ tay về phía biển lớn phương nam hét lớn.
"Thiên lý nhãn đâu? Cái thiên lý nhãn mua từ chỗ người Tây phương đâu? Mau mang lại đây cho lão nương!" Sau khi ống nhòm được đưa đến trước mặt Tôn Tế Muội, nàng vội vàng giật lấy, áp sát vào mắt nhìn về phương nam.
Lúc này Lừa Bướng và Thường Tam Hảo cũng không đánh nhau nữa, khoác vai đứng sau lưng Tế Muội, vẻ mặt lo âu nhìn về phương nam, miệng không ngừng hỏi han.
"Tình hình thế nào? Rốt cuộc là sao? Phía nam đến chẳng phải là tàu buôn sao? Có gì kỳ lạ chứ?" Hai người còn chưa kịp hỏi rõ ràng, Tôn Tế Muội đã vứt ống nhòm đi, hét lên một tiếng rồi lao như điên vào trong nhà.
"Chặt cây! Mau chặt cây báo tin, truyền tin cho các huynh đệ... Giấy bút đâu? Chim bồ câu đâu? Đồ khốn kiếp, ai cho phép các ngươi động vào đồ của lão nương? Bắt hết tất cả chim bồ câu đưa lại đây cho ta..."
"Đám quỷ Tây chết tiệt! Tiêu Lạc Thiên chết tiệt! Lần này thì chúng ta bị chặn đứng ở đây rồi... Đó là chiến hạm của người Pháp, lão nương nhận ra cờ của người Pháp!"
Ầm một tiếng, tất cả mọi người như nổ tung. Mục đích chính của chuyến đi Lưu Cầu lần này là quan sát nhất cử nhất động của người Pháp. Bây giờ mọi người chưa gặp sứ giả Pháp, mà đã gặp hạm đội Pháp, điều này chứng tỏ người Pháp đến để gây rắc rối.
"Để ta xem, ngươi cho ta xem..." Lừa Bướng đứng bên cạnh Thường Tam Hảo, sốt ruột tranh lấy ống nhòm, còn Thường Tam Hảo lúc này đã chẳng còn hơi sức đâu mà tranh cãi với hắn, bởi trong mắt hắn, mười chiến hạm sát khí đằng đằng đang xếp thành đội hình cánh nhạn ép tới từ nam sang bắc, trên mặt biển vô số tàu cá tàu hàng đang kinh hoàng tháo chạy.
Nơi đóng quân mà Tôn Tế Muội và đồng bọn chọn tuy không phải là điểm cao nhất trên đảo Lưu Cầu, nhưng cũng gần như vậy. Khi họ phát hiện chiến hạm treo cờ Pháp xuất hiện trên mặt biển, cảng Naha dưới chân núi vẫn còn chưa hay biết gì, đây chính là thời điểm tốt nhất để phát đi tình báo.
Chiếc rìu nặng nề từng nhát từng nhát chém vào cây hoa anh đào bên ngoài lều cỏ, mỗi nhát chém lại khiến lá cây bay tán loạn như mưa, giống như cơn mưa hoa anh đào vào đầu xuân. Chẳng mấy chốc, cái cây hoa anh đào to bằng miệng bát kia đã bị hạ gục.
Qua chưa đầy mười phút, ở phía cuối tầm mắt phương bắc, trên đỉnh ngọn núi của một hòn đảo nhỏ khác, một cây dẻ to tương tự cũng bắt đầu rung chuyển không ngừng, lá cây rụng lả tả, chẳng bao lâu sau...