Quốc Đầu nằm ở cực bắc đảo chính Lưu Cầu, nói theo cách ngày nay thì đây thuộc vùng kinh tế kém phát triển của Lưu Cầu. Nơi này núi non trùng điệp, dưới biển đầy rẫy đá ngầm, ngoài mấy làng chài và chút ít đất canh tác ra thì chẳng có gì cả.
Bãi biển bên ngoài thôn Quốc Đầu là vùng nước hiếm hoi ở khu vực Bắc Sơn có thể cho tàu lớn cập bến. Nếu người Pháp muốn đổ bộ từ khu vực Bắc Sơn, thì bãi biển dài hơn năm trăm mét này chính là mục tiêu duy nhất của họ.
Hiện tại, quân chính quy đóng giữ thôn Quốc Đầu chỉ có một đại đội, số còn lại đều là những thanh niên trai tráng tập hợp từ các làng chài xung quanh, cộng lại cũng chỉ hơn một nghìn người. Thế nhưng, nhìn cái cảnh hỗn loạn như đàn vịt cãi nhau của họ, những binh sĩ Tân quân có mặt ở đó không ai là không lắc đầu thở dài.
Đại đội trưởng họ Sở tên Chiêu, lai lịch của vị đại đội trưởng này không hề đơn giản. Ông ta chính là tay súng hỏa mai được Tiêu Lạc Thiên đích thân huấn luyện trong núi Thái Hành năm xưa, cùng lứa với La Hỏa. Nếu không phải lần tuyển chọn đó ông thi tiếng Anh không đạt, thì có lẽ trong trận huyết chiến ở cao điểm Thạch Kiều cũng đã có bóng dáng của ông.
"La Khỉ... dẫn vài người vào thôn tuần tra một vòng xem thế nào. Phía tây thôn nhà ai đốt bếp đấy, mẹ nó, mùi cá nướng bay cả sang chỗ tôi rồi..."
"Truyền lệnh xuống... bảo đám dân thường này yên tĩnh một chút. Đã đi cùng nhau để bảo vệ quê hương, đã vào hệ thống quân đội rồi thì phải biết tuân thủ quân lệnh."
"Mẹ kiếp, ai nghe lệnh thì ở lại, không nghe lệnh thì cút ngay..."
Ngày thường tính tình Sở Chiêu không như vậy, trong Tân quân ông nổi tiếng là người thương lính, nhưng hôm nay dù tính tình có tốt đến đâu ông cũng không nhịn nổi, đám trai tráng tạm bợ này thực sự quá thiếu tổ chức.
Người dân vương quốc Lưu Cầu là những người tiếp nhận giáo dục chủ nghĩa dân tộc sớm nhất Đông Á. Thông qua một trận huyết chiến tàn khốc với người Nhật, Tiêu Lạc Thiên đã giúp người bản địa Lưu Cầu, người Hán và thậm chí là cả một bộ phận lãng nhân Nhật Bản hiểu rõ thế nào là quốc gia, thế nào là dân tộc.
Dưới quy luật rừng xanh tàn khốc, mỗi tộc người muốn sinh tồn, muốn sinh tồn tốt hơn, hay nói cách khác là chỉ muốn bảo vệ chính mình, thì đoàn kết sưởi ấm cho nhau là lựa chọn duy nhất.
Gia tộc đảo Tân (Shimazu) đã nô dịch Lưu Cầu ba trăm năm, cuối cùng dựa vào cái gì để đuổi được họ đi? Trong đó tất nhiên có công lao của Tiêu Lạc Thiên và thuộc hạ, nhưng chỉ dựa vào vài trăm người của Tiêu Lạc Thiên thì làm sao được? Thắng lợi cuối cùng vẫn là dựa vào những người dân cùng văn cùng giống, có chung giá trị quan cùng bước lại gần nhau, tập hợp dưới lá cờ chữ Tiêu, dùng chính sinh mạng của mình để trải ra một con đường phục hưng.
Cũng chính từ ngày đó, mọi người mới hiểu ra, dù bạn là người bản địa Lưu Cầu, hay di dân thời Minh, hoặc đơn giản là người mới vượt biển từ thời Thanh đến, chỉ cần mọi người đều nói tiếng Hán, viết chữ Hán, có chung ngày lễ và phong tục, tuân thủ cùng một giá trị quan, thì đó chính là cùng một dân tộc.
Thậm chí bao gồm cả một bộ phận nhỏ người Nhật, nếu họ sẵn lòng tiếp nhận sự cải tạo của văn hóa Hán, sẵn lòng tiếp nhận giá trị quan của người Trung Quốc, thì dưới bầu trời vương quốc Lưu Cầu này, mọi người đều là một dân tộc, Lưu Cầu chính là quốc gia của tất cả mọi người.
Một trận huyết chiến đã mang khái niệm quốc gia và dân tộc đến cho hàng chục vạn người, và sau đó sự "tẩy não" điên cuồng của Tiêu Lạc Thiên càng khiến khái niệm này ăn sâu vào lòng người.
Một con quỷ giỏi thao túng lòng người, hắn rất biết cách vận dụng mọi thủ đoạn tiên tiến để truyền thụ cho dân chúng.
Mười trường đại học hiện nay đang ra sức truyền bá chủ nghĩa dân tộc và khái niệm quốc gia. Trên bảng đen ngoài treo chân dung vua Thượng Thái ra thì chính là ảnh của Tiêu Lạc Thiên, hơn nữa có không ít người nói ảnh của Tiêu Lạc Thiên còn được treo cao hơn cả vua Thượng Thái. Không ít lão thần thậm chí còn lo lắng sợ Tiêu Lạc Thiên sẽ thay thế ngôi vị.
Trên đường phố Naha, thường xuyên có thể bắt gặp đủ loại thần龕 kiểu Nhật dùng để tế lễ. Thứ được thờ phụng trong đó không phải là những vị thần kỳ quái trên quần đảo Nhật Bản, mà một nửa trong đó là anh liệt từ của những binh sĩ tử trận, nửa còn lại chính là thần龕 cầu phúc cho Tiêu Lạc Thiên.
Được thờ phụng nhiều nhất bên trong chính là bức ảnh Tiêu Lạc Thiên dùng máu cứu chữa cho Sakamoto Ryoma. Trong làn khói hương cầu phúc nghi ngút, hình tượng Tiêu Lạc Thiên đã từng bước được thần thánh hóa.
Người Lưu Cầu chân thành cảm ơn những gì Tiêu Thừa tướng mang lại cho họ, không chỉ là lật đổ sự thống trị tàn bạo của gia tộc đảo Tân, cũng không chỉ vì sự phồn vinh thương mại nhờ đầu tư lớn, mà quan trọng nhất là Tiêu Lạc Thiên đã giúp tất cả mọi người hiểu ra một đạo lý, một con đường làm sao để sống sót trong cuộc cạnh tranh quốc gia tàn khốc của thế kỷ 19.
Châu Á thế kỷ 19, khúc dạo đầu của cuộc Cách mạng công nghiệp lần thứ hai. Trong thời đại lớn này, quốc gia châu Á nào khởi động làn sóng chủ nghĩa dân tộc trước, ai hiểu rõ quốc gia và dân tộc là như thế nào trước, người đó sẽ trở thành đầu tàu của châu Á, người đó sẽ dẫn đầu thiên hạ.
Lưu Cầu thật may mắn, dân chúng có thể thức tỉnh trước. Chỉ nhìn vào sự kiện hạm đội Pháp xâm lược lần này, số tiền quyên góp từ dân gian đã lên tới hàng triệu bạc, số lượng trai tráng chủ động đăng ký gia nhập dân quân còn đạt tới con số khủng khiếp là bảy vạn người.
Thái Mạo và Lương Khôn đương nhiên không thể thu nhận hết hơn bảy vạn trai tráng đó, một mặt là không có đủ vũ khí trang bị cho họ, mặt khác là không có đủ sĩ quan để chỉ huy.
Quân đội khác với dân thường ở tính kỷ luật và tính tổ chức. Tính kỷ luật cần sự huấn luyện quân sự lâu dài, còn tính tổ chức lại cần một lượng lớn sĩ quan cơ sở.
Rất tiếc, vương quốc Lưu Cầu hiện tại không có cả hai điều này.
Sở Chiêu đã phát điên, đại đội của ông và hơn một nghìn trai tráng này đã đóng quân ở thôn Quốc Đầu được ba ngày, ba ngày này Sở Chiêu không biết mình đã trải qua như thế nào.
Đám dân thường này, thực sự muốn làm gì thì làm, mỗi người đều sống theo thói quen của mình. Bạn nói sáu giờ sáng là giờ ăn sáng, nhưng chắc chắn có người năm giờ đã đói, cũng chắc chắn có người bảy giờ vẫn chưa ngủ dậy.
Bạn nói bây giờ là thời chiến, cố gắng ăn lương khô do hậu phương gửi đến, ít nhóm bếp, nhưng luôn có người lén chạy ra biển câu vài con cá mú thơm ngon, tìm bừa cái bếp lò hấp lên là cả đám tụ tập lại đánh chén.
Bạn không thể đánh cũng không thể mắng, chỉ cần họ thấy người lính, đảm bảo sẽ đưa con cá tươi ngon nhất cho bạn, bạn không ăn cũng không được.
Điều đáng giận nhất không chỉ dừng lại ở đó, không ít trai tráng còn có thói xấu lén lút uống rượu, đánh bạc. Nếu bạn bắt quả tang, họ cũng chẳng sợ bạn, ngược lại còn chỉ vào mặt biển mà lải nhải: "Ở đây làm gì có kẻ địch đâu, anh yên tâm, chờ kẻ địch xuất hiện, nếu chúng tôi còn uống rượu đánh bạc, anh cứ bắn chết chúng tôi đi."
Sở Chiêu có thể bắn chết những dân thường này không? Những người này căn bản chưa từng trải qua huấn luyện quân sự, ngay cả cách nổ súng cũng là học cấp tốc trong ba ngày qua, khoảng thời gian này mà không xảy ra sự cố cướp cò thì xem như tổ tiên ông phù hộ rồi.
Sự hỗn loạn chỉ mới có chút thu liễm vào sáng nay. Khi tiếng kèn chiến tranh thê lương vang lên ở cảng Naha, khi pháo phòng thủ bờ biển bắt đầu gầm rú, những trai tráng này mới thực sự nhận thức được chiến tranh đã đến, từng người mặt cắt không còn giọt máu trốn trong hầm trú ẩn, không dám quậy phá nữa.
Thế nhưng sự thư thái của Sở Chiêu và những người khác chẳng kéo dài được bao lâu. Khi kim đồng hồ chỉ mười một giờ trưa, đám dân quân nghe tiếng pháo gầm rú cả buổi sáng, từng người lại bắt đầu ngồi không yên.
"Này, lão huynh... đánh pháo cả buổi sáng rồi, ầm ầm ầm mãi không dứt, nhưng chẳng thấy kẻ địch lên đảo, cứ bắn thế này thì có hồi kết không?"
"Đúng thế, mấy hôm trước tôi vừa đến Naha, chà, núi non xung quanh đều biến thành nơi trú ẩn, đâu đâu cũng là lều trại, đều bảo một khi khai chiến là dân cả thành đều sơ tán ra được..."
"Đúng, tôi cũng từng thấy khu trú ẩn đó... Anh nói xem bắn qua bắn lại thế này tốn bao nhiêu tiền, tôi nghe người ta nói, đài pháo lớn nhất dưới chân thành Thủ Lý, chỉ bắn một phát thôi tiền đạn dược đã mất một nghìn lượng bạc trắng rồi."
"Ôi mẹ ơi, thế này chẳng phải nửa ngày đã bắn bay cả một ngọn núi bạc rồi sao. Haiz... đó là chuyện những người lớn phải lo, chúng ta hay là nghĩ xem trưa nay ăn gì đi, sáng nay vừa khai pháo đã làm hỏng bữa sáng của tôi rồi, mẹ kiếp đói chết mất..."
Nhắc đến đói, cả đám bắt đầu xoa bụng, vài kẻ gan dạ trèo lên cửa sổ nhìn ra mặt biển: "Chẳng có gì cả, trên biển lớn này chẳng có gì cả, hay là chúng ta lấy chút cá khô ra ăn đi, tôi nhớ trong buồng vẫn còn tích trữ ít..."
Chẳng bao lâu sau, trong căn nhà tranh ẩn náu đã bốc lên khói bếp, mấy gã này thế mà bắt đầu nướng cá ăn.
"Làm gì đấy, mấy người làm gì đấy, không muốn sống nữa à..." Một gáo nước lạnh tạt thẳng vào, đống lửa vừa nhen nhóm đã bị dập tắt, La Khỉ mặt đầy giận dữ chỉ thẳng vào mũi họ mà mắng.
"Lại là mấy người, tối qua lén uống rượu, hôm nay lại dám lén nướng cá, các người là đồ ngốc à? Người Pháp đã đánh tới rồi, các người đốt lửa tỏa khói thế này chẳng phải là chỉ điểm mục tiêu cho pháo địch sao? Các người không muốn sống thì đừng kéo theo mọi người..."
La Khỉ là cấp phó của Sở Chiêu, cán bộ cấp phó đại đội mắng mấy dân thường, họ tất nhiên không dám cãi lại nhưng lầm bầm vài câu vẫn khó tránh khỏi.
"Đã cả buổi sáng rồi, cũng chẳng thấy bóng dáng mũi to ngoại quốc nào cả. Đây là Quốc Đầu, nơi khỉ ho cò gáy, một cái thôn này còn chẳng đáng giá bằng một viên đạn..."
"Đúng đấy, La Khỉ anh là con nuôi của ông chủ Mễ, gạo trắng cơm ngon anh ăn chán chê rồi, trong bụng nhiều dầu mỡ... chúng tôi thì không được, ngày ba bữa cơm ngô khoai, có bản lĩnh thì anh thử đi."
La Khỉ tức đến mức mũi muốn méo đi, anh ghét nhất là người khác nhắc đến chuyện "con nuôi". Trong lý tưởng của anh, dù có làm con nuôi thì cũng phải học theo Binh Thái Lang kia, một gã nghiện cờ bạc vô dụng người Nhật chỉ vì công báo tin mà trở thành con nuôi của Thừa tướng, điều này khiến La Khỉ vô cùng ghen tị.
Người cha nuôi mà La Khỉ bị chế giễu chính là ông chủ Mễ, người được Tiêu Lạc Thiên đích thân cứu mạng trong trận huyết chiến Naha năm xưa. Vị thương gia lương thực lớn nhất Lưu Cầu đến từ nước Thanh này, lúc đó suýt chút nữa đã bị lãng nhân Nhật Bản giết chết cùng vợ con, may nhờ gặp Tiêu Lạc Thiên mới giữ được mạng nhỏ.
Sau đó, cả gia đình họ và tiểu nhị đi theo Tiêu Lạc Thiên suốt đêm không rời nửa bước, quá trình bình định Naha họ đều đã trải qua, trong đó tất nhiên có cảnh Tiêu Lạc Thiên nhận Binh Thái Lang làm con và ban họ. Cũng chính từ khoảnh khắc đó, cỏ dại trong lòng La Khỉ bắt đầu mọc điên cuồng, anh không thể ngờ được kẻ nghiện cờ bạc như Binh Thái Lang cũng có thể trở thành con trai của tiên sinh Tiêu, mình thiếu gì so với Binh Thái Lang, tại sao lại không thể làm nên sự nghiệp?
Cũng chính vì vậy, sau khi chiến tranh kết thúc, La Khỉ đã từ chối lời nhận con của ông chủ Mễ, kiên quyết gia nhập Tân quân, hơn nữa nhờ nỗ lực của bản thân suốt hơn một năm qua mà đã trở thành phó đại đội trưởng.
Địa vị của La Khỉ cao rồi, thứ anh ghét nhất là mọi người lấy chuyện quá khứ ra cười nhạo mình. Hôm nay dân thường trước mặt lại dám nhắc đến chuyện này khiến anh vô cùng tức giận.
"Mày nói cái gì? Có bản lĩnh thì mày nói lại lần nữa xem!"