Đối với việc định vị cuộc Chiến tranh Phổ-Áo, các chuyên gia quân sự hậu thế có nhiều ý kiến trái chiều. Có người nói đó là nội chiến của cùng một dân tộc, có người lại bảo đó là ngoại chiến giữa các quốc gia khác nhau, cũng có người cho rằng đây là một màn kịch "huynh đệ tương tàn" nhưng lại để người Ý hưởng lợi, dù sao thì người Ý cũng gọi đây là cuộc Chiến tranh giành độc lập lần thứ ba.
Thế nhưng bất luận hậu nhân bình luận thế nào, có một điểm mà tất cả đều thừa nhận: cuộc chiến Phổ-Áo lần này diễn ra trong thời gian ngắn, cường độ cực mạnh, là điều hiếm thấy trong hàng trăm năm qua. Hơn nữa, đôi bên đã hoàn toàn thoát khỏi bóng ma của chiến tranh vũ khí lạnh, hàng loạt trang bị tác chiến hoàn toàn mới được ứng dụng rộng rãi, và cả hai phía đều dốc toàn lực quốc gia vào cuộc.
Trận chiến chỉ kéo dài vỏn vẹn bảy tuần lễ này đã cho nhân loại thấy thế nào là cuộc cách mạng vũ khí cá nhân mang tính thời đại, thế nào là vòng cung chiến lược, thế nào là đẩy mạnh đại binh đoàn. Điều khiến cả châu Âu bàng hoàng hơn cả chính là năng lực động viên chiến tranh của người Phổ.
Đúng vậy, trên chiến trường Phổ chỉ tung ra ba mươi vạn quân, nhưng các cơ quan tình báo của các cường quốc châu Âu đều hiểu rất rõ rằng, ngay khi tiền tuyến đang đánh nhau dữ dội, Bismarck đã động viên thêm sáu mươi vạn quân dự bị ở phía sau chiến tuyến. Thậm chí, theo tiết lộ của một số điệp viên cao cấp, nếu sáu mươi vạn người này tử trận hết, Bismarck thậm chí còn có thể động viên thêm hơn một triệu quân dự bị và dân binh nữa.
Không chỉ có vậy, hệ thống điện báo cũng vô cùng tiên tiến. Việc điều động hàng chục vạn đại binh đoàn mà không hề rối loạn, dọc theo biên giới quốc gia kéo dài, bất cứ nơi nào xuất hiện chiến hỏa, các quân đoàn dự bị đều có thể kịp thời tiếp ứng trong vòng vài giờ đồng hồ. Năng lực điều binh hiệu suất cao này là điều mà các quốc gia châu Âu thời bấy giờ không hề có.
Nói một cách không khách khí, cuộc Chiến tranh Phổ-Áo lần này đã trở thành chiến lệ nghiên cứu kinh điển cho các chuyên gia quân sự và những nhà cầm quyền châu Âu thời đó. Chính từ sau cuộc chiến này, toàn cầu bắt đầu điên cuồng loại bỏ súng nạp đạn từ miệng nòng, quân đội khắp châu Âu đều vứt bỏ những thứ "cây gậy đốt lửa" cũ kỹ này.
Các thương nhân vũ khí châu Âu liều mạng tuồn hàng sang các thuộc địa và các quốc gia lạc hậu. Ngay cả Đại Thanh lúc bấy giờ cũng từng là "kẻ khờ", bỏ ra cái giá mà họ tưởng là ưu đãi để mua về không ít những cây gậy đốt lửa đó.
Không chỉ cải cách súng trường, pháo binh cũng đang tiến hành đổi mới. Tất cả đạn pháo đặc đều bị loại bỏ, đạn nổ cuối cùng đã thống trị giang sơn.
Sự đóng góp của Chiến tranh Phổ-Áo đối với sự tiến hóa của lý luận quân sự là điều không cần bàn cãi, nhưng mọi người không thể quên rằng, loại kinh nghiệm thành công gọi là "thành công" này đều được xây đắp từ những thi thể đẫm máu và vô số oan hồn. Những người đích thân trải qua trận chiến ấy cả đời không bao giờ quên được khung cảnh như địa ngục đó.
Nhiều năm sau, hồi ký của những cựu binh và các bài phỏng vấn của phóng viên báo chí đã tái hiện một cách chân thực trận đánh đó.
"Tôi là một trung đội trưởng bình thường của Đoàn pháo binh số 4 Phổ. Trận Sadowa đối với tôi mà nói, thực ra giống như những khẩu đại bác được gắn lưỡi lê để đánh cận chiến... Số lượng pháo của chúng tôi ít hơn người Áo rất nhiều, về hỏa lực bao phủ chúng tôi không phải là đối thủ của họ, cực chẳng đã chỉ đành liên tục di chuyển vị trí pháo để dùng độ chính xác mà tìm kiếm sát thương lớn hơn..."
"Tôi là một pháo thủ nạp đạn bình thường, tôi không nhớ nổi mình đã nạp bao nhiêu viên đạn, có lẽ là năm mươi, có lẽ là tám mươi... Chúa chứng giám, tôi thật sự không nhớ nổi. Cả trận chiến tôi chẳng có cảm giác gì, chỉ có tiếng gầm rú của pháo, suốt cả buổi sáng không có lấy một phút nghỉ ngơi..."
"Trên bầu trời đâu đâu cũng là tiếng đạn pháo rít gào. Đến lúc kịch liệt nhất, chẳng ai nghĩ đến việc né tránh, cũng không thể né tránh vì nó quá nhiều... Ngay cách tôi mười mét, tôi tận mắt chứng kiến một khẩu pháo dã chiến bị nổ nòng, thùng đạn xảy ra nổ dây chuyền, hơn hai mươi binh sĩ xung quanh trong nháy mắt đã bị xé thành mảnh vụn!"
"Pháo binh đánh rất thảm, nhưng so với bộ binh chúng tôi thì vẫn còn kém xa... Tôi là một tiểu đội trưởng thuộc Sư đoàn 7. Trong suốt trận Sadowa, cánh trái của quân đoàn Phổ đều do chúng tôi canh giữ... Các người không thể tưởng tượng được hai quân đoàn vây công một sư đoàn là khái niệm thế nào đâu, cho dù họ dùng loại súng trường nạp đạn từ miệng nòng lạc hậu, nhưng quân số đã bù đắp cho khoảng cách về kỹ thuật..."
"Đạn bắn tới như mưa rào. Thời đó vẫn chưa có thuốc súng không khói, mỗi lần bắn xong, phía đối diện như thể bỗng dưng nổi lên một làn sương mù, mùi khói súng nồng nặc bao trùm chiến trường, kích thích khiến máu nóng của mỗi người dồn lên não..."
"Còn cả đợt xung phong của kẻ địch nữa. Các người có biết hai quân đoàn chính quy, năm sáu vạn lưỡi lê cùng lúc tuốt ra; tiếng hò hét rung chuyển đất trời như lở tuyết lao về phía bạn; cảnh tượng mặt đất cũng phải run rẩy đó tráng lệ đến mức nào không?"
"Chúng tôi đã trụ vững, Sư đoàn 7 chúng tôi đã trụ vững... Đây chính là chiến tranh. Bạn muốn sống sót không? Bạn muốn chiến thắng nỗi sợ hãi không? Vậy thì đừng quan tâm gì cả, quên hết tất cả đi, hãy coi mình là một cỗ máy trên chiến trường... Kéo khóa nòng, nạp đạn, rồi không cần ngắm bắn, giơ tay là bóp cò, sau đó lại kéo khóa nòng, lại nạp đạn..."
"Ôi Chúa ơi, bạn chỉ cần nhớ là lặp đi lặp lại một động tác đó thôi! Chỉ cần trong lòng không có tạp niệm, chỉ cần bạn quên đi sự khủng khiếp của kẻ địch đối diện, để bản thân vận động như một cỗ máy, bạn cũng có thể sống sót trên chiến trường!"
"Không, không, các người đều sai rồi! Trận chiến thảm khốc nhất trên chiến trường không tập trung ở pháo binh hay bộ binh, chỉ có kỵ binh chúng tôi mới thực sự hiểu thế nào là thảm khốc!"
"Sư đoàn Kỵ binh Cấm vệ chúng tôi vốn dùng để bảo vệ tổng chỉ huy, bảo vệ Tổng chỉ huy Moltke. Nhưng sau mười hai giờ trưa, khi Tổng tham mưu trưởng ra lệnh toàn quân xuất kích, chúng tôi đã bị điều lên tiền tuyến..."
"Pháo kích, súng trường bắn nhau... đó chỉ là chuyện nhỏ, chỉ có xung phong kỵ binh mới cho bạn biết thế nào là sự tàn khốc của chiến tranh... Chúng tôi từ cánh phải chiến trường vòng vào chiến trường chính, vừa đối mặt đã gặp ngay một lữ đoàn kỵ binh Áo đang xung phong trực diện..."
"Vốn tôi tưởng Sư đoàn Kỵ binh Cấm vệ có thể dễ dàng tiêu diệt lữ đoàn kỵ binh này, nhưng các người không thể tưởng tượng được nhóm người Áo này kiên cường đến mức nào! Từ xa họ bắn vào chúng tôi từng đợt, đến gần thì rút mã tấu ra đâm tới... Tất cả kẻ địch không chút sợ hãi, lao thẳng vào làn đạn mà phớt lờ cái chết, những chiến mã đang phi nước đại cuối cùng va vào nhau sống chết, như thể họ đến để cùng chúng tôi đồng quy vu tận vậy..."
"Ngựa hí vang trời, đâu đâu cũng là tiếng mã tấu chém vào xương, còn có tiếng gào khóc của người bị thương. Nhóm người Áo này thực sự quá tàn nhẫn, tiên phong đã tử trận hết mà kỵ binh phía sau vẫn không chút sợ hãi lao lên phía trước, họ thực sự coi mạng mình không ra gì!"
"Đến khi trận chiến kết thúc, chúng tôi mới biết lữ đoàn trưởng của lữ đoàn kỵ binh này hóa ra... hóa ra là một thiếu tướng! Tên ông ta là Ferdinand Rosenzweig von Druville... Tất cả mọi người đều biết, Ferdinand là tên dành riêng cho hoàng thất Áo, còn 'von' là họ của giới quý tộc cao cấp, kẻ mà chúng tôi gặp phải chính là khúc xương khó nhằn nhất trong quân đội Áo!"
Những cựu binh từng trải qua chiến tranh đều lấy việc từng tham gia những trận chiến thảm khốc nhất làm vinh dự. Trong mắt họ, kẻ địch càng mạnh, khoái cảm sau khi chiến thắng lại càng mãnh liệt.
Chính vì ai cũng không phục ai, một bản hồi ký tử tế nhanh chóng biến thành cuộc cãi vã kịch liệt, ai cũng nhấn mạnh rằng trận chiến mình trải qua là thảm khốc nhất, chẳng ai chịu nhường ai.
"Ôi, vì Chúa, các người tỉnh lại đi, nếu không có pháo binh xả thân yểm trợ hỏa lực, các người còn muốn xung phong? Đừng quên người Áo đã oanh tạc các người thế nào, xin hãy luôn nhớ rằng pháo binh mới là thần chiến tranh!"
"Ôi, thật là chịu đủ rồi! Trận Sadowa các người đã cung cấp bao nhiêu hỏa lực yểm trợ? Khi Sư đoàn 7 chúng tôi đơn độc tác chiến, hỏa lực hỗ trợ của các người ở đâu? Nếu không có bộ binh kiên cường bảo vệ trận tuyến, các người còn muốn an ổn mà khai hỏa sao? Nằm mơ..."
"Cánh quân, các quý ông đừng quên trận chiến ở cánh quân! Những trận chiến che chắn ở rìa chiến trường là do kỵ binh chúng tôi hoàn thành, sau khi tổng tấn công phát động, đánh loạn đội hình kẻ địch cũng là kỵ binh chúng tôi hoàn thành..."