Lời nhắc nhở của lão Max quả nhiên không sai, kỵ sĩ Molière thực sự không phải là một kẻ bảo thủ cổ hủ. Dưới sự sắp xếp của ông ta, vật tư và chiến thuật của hạm đội viễn chinh đều là những thứ tiên tiến nhất.
Đầu tiên là mười chiến hạm này, khi còn ở Ấn Độ đã được tiến hành thay mới hỏa pháo. Molière với thân phận cận thần của Hoàng đế đã thẳng tay thu gom tất cả pháo rãnh xoắn và đạn nổ của các thuộc địa, thậm chí cả thuốc súng không khói cũng được mang theo không ít.
Vào thời đại đó, vì lý do quan niệm hoặc chi phí, các chiến hạm buồm vẫn được trang bị chủ yếu là pháo nòng trơn cũ kỹ. Dù pháo rãnh xoắn nạp hậu kiểu mới có nhiều chỉ số kỹ thuật ưu việt, nhưng vẫn chưa được phổ biến rộng rãi.
Nguyên nhân chỉ gói gọn trong hai chữ: tiền bạc. Việc thay mới cần rất nhiều kinh phí, giống như trong cuộc chiến Phổ - Áo, không phải nước Áo không sản xuất được súng trường nạp hậu, mà là vì ngân sách đế quốc không cho phép.
Nguyên nhân thứ hai là công nghiệp luyện kim thời bấy giờ chưa đủ chín muồi, rãnh xoắn bên trong pháo rất nhanh mòn. Đây thực sự là một lý do quan trọng mà các nhà quân sự truyền thống phản đối.
Giữa biển khơi mênh mông, mỗi chuyến viễn chinh dài hàng vạn dặm, hơi muối ẩm ướt có sức ăn mòn kim loại cực kỳ khủng khiếp. Rãnh xoắn bên trong nòng pháo luôn bị mài mòn với tốc độ nhanh nhất. Mà pháo không có rãnh xoắn thì độ tin cậy còn kém hơn cả pháo nòng trơn.
Chính vì lý do đó, hải quân thời kỳ này, đặc biệt là hải quân tại các thuộc địa, đa số vẫn chọn dùng pháo nòng trơn cũ kỹ nhưng đáng tin cậy.
Thế nhưng ai mà ngờ được, Molière lại là một chuyên gia quân sự vô cùng tiên phong. Trong mắt ông ta, pháo rãnh xoắn dù có vạn cái khuyết điểm, nhưng chỉ cần hỏa lực mạnh, độ chính xác cao, tầm bắn xa, ba yếu tố này là đủ rồi.
Molière giương cao quyền đặc sứ mà Hoàng đế ban cho, ngang ngược chèn ép các vị tổng đốc và tướng lĩnh thuộc địa, cưỡng ép vơ vét sạch sẽ pháo rãnh xoắn trên đại lục Ấn Độ. Đến khi hạm đội viễn chinh khởi hành, một nửa số hỏa pháo của hạm đội đã trở thành pháo rãnh xoắn tiên tiến nhất.
Không chỉ vậy, vũ khí cá nhân của lính thủy đánh bộ và thủy thủ cũng được ông ta thay mới hoàn toàn. Tất cả binh sĩ đều được trang bị súng trường nạp hậu chuyên dụng cho bộ binh. Dù hiệu năng còn kém xa súng Mauser, nhưng dùng để đối phó với những kẻ "man di" ở Đông Á thì đã là quá đủ.
"Giữ khoảng cách năm hải lý với đường bờ biển... tập trung vào các tháp canh trên đỉnh núi của địch... từng cái một, hãy gõ cho ta, đào sạch mắt của kẻ địch ra, biến Naha hoàn toàn thành một kẻ mù lòa..."
"Rõ, thưa ngài!" Người truyền tin nhanh chóng phát đi mệnh lệnh của Molière. Các hạm trưởng bắt đầu chọn mục tiêu trên những ngọn núi, mặc kệ có trúng hay không, cứ bắn trước đã.
Ầm ầm ầm... Tiếng pháo trên mặt biển vang lên như sấm dậy. Những vùng cao xung quanh cảng Naha hoàn toàn bị pháo hỏa gột rửa một lượt. Tất cả các tháp canh dù lộ hay ẩn lần này đều phải chịu đòn tấn công mang tính hủy diệt.
"Đáng chết, đáng chết! Biết thế này ta đã xây dựng công sự kiên cố bằng bê tông cốt thép trên mỗi đỉnh núi rồi!" Thái Mạo tức giận chửi bới trong pháo đài thành Thủ Lý.
"Lão Max, giờ hạm đội địch cách chúng ta bao xa? Đại pháo của chúng ta có bắn tới không? Mau khai hỏa đi, không thể để địch ném bom như thế này được! Phản kích... mau phản kích đi!"
Lão Max căng thẳng dùng ống nhòm để đo cự ly. Đây là kỹ năng cơ bản của pháo binh, ngay cả khi không có ống nhòm quân dụng, họ cũng có thể dùng vài ngón tay để ước tính khoảng cách giữa các mục tiêu.
Lão Max lúc này tinh thần căng như dây đàn. Lão sợ mình phạm phải bất kỳ sai lầm nào. Lúc này, lão chẳng còn bận tâm đến tôn ti trật tự, lão ngoái đầu gầm lên:
"Câm miệng! Ở đây ta là pháo thủ, khẩu đại pháo này nghe lệnh ta... cứ ồn ào như vậy, bắn chệch thì tính cho ngươi hay cho ta?" Lão da đen tính nóng như lửa gầm lên một tràng, chặn đứng những lời định nói tiếp của tướng Thái Mạo.
Lão Max như hoàn toàn chìm đắm vào thế giới của riêng mình, miệng lẩm bẩm: "Gần bờ biển nhất là một tàu hộ vệ, ước tính cách bãi cát năm hải lý... cách pháo đài Thủ Lý theo đường thẳng là mười hải lý..."
"Khoảng cách này quá xa, đạn dù bắn tới thì độ chính xác cũng không còn... Gần thêm chút nữa, tốt nhất là gần thêm chút nữa..."
Ngay khi Max còn đang do dự, đột nhiên ở bờ biển phía nam bốc lên một làn khói dày đặc. Binh sĩ trong pháo đài xôn xao: "Là làng chài phía nam xưởng đóng tàu, là hướng làng Thái gia! Lũ người Pháp đáng chết sao lại ném bom cả làng chài? Max, đừng quên tháng trước ông còn uống rượu ở làng Thái gia đấy!"
Bộp một tiếng trầm đục, đó là lão Max đấm mạnh vào giá pháo, nắm tay tóe máu: "Ôi Chúa ơi, lũ khốn kiếp tàn sát dân thường này, ta không thể nhịn được nữa!"
"Hướng bắn pháo đông nam 7 giờ... góc nâng 45 độ... số lượng gói thuốc súng là ba... chọn đạn nổ loại nặng... đây là phát pháo đầu tiên của chúng ta trong trận chiến, dùng cách nói của người Trung Quốc các người, đó gọi là khai trương hồng phát!"
Pháo thủ Trung Quốc bên cạnh lão Max đều là học trò của lão. Vài tháng huấn luyện cường độ cao đã giúp họ quen thuộc với mọi quy trình khai hỏa đại pháo.
Pháo thời đó, đặc biệt là pháo phòng thủ bờ biển cỡ lớn, về cơ bản đều áp dụng phương thức nạp đạn tách rời. Đầu đạn nặng trịch được nhét vào nòng trước, sau đó mới đến gói thuốc phóng đã được pháo thủ tính toán kỹ lưỡng.
Vải dệt quân dụng được dùng để buộc thuốc nổ mạnh thành từng gói tròn dẹt, lượng thuốc trong mỗi gói đều cố định. Bảo sao pháo binh là binh chủng kỹ thuật cao, chỉ riêng kỹ thuật buộc thuốc súng này, nếu không huấn luyện một năm rưỡi thì đừng hòng học được.
Lão Max nhét nút tai, há hốc miệng, tay siết chặt dây giật cò, trong lòng cầu nguyện Chúa phù hộ cho phát súng đầu tiên thắng lợi.
"Xuống địa ngục đi!" Max giật mạnh dây giật cò, tia lửa đốt cháy gói thuốc. Chỉ nghe một tiếng "Ầm" chấn động, pháo đài Thủ Lý trông như bị hơi từ ống khói đầu tàu hỏa bao phủ, khói trắng dày đặc phun ra từ mọi khe hở, nhìn từ xa chẳng khác nào một người khổng lồ đang nhả khói.
Đại pháo cỡ nòng 280mm khai hỏa quả nhiên kinh thiên động địa. Thành Thủ Lý gần nhất như vừa trải qua một trận động đất, bụi bặm hàng trăm năm chưa hề lay chuyển trên xà nhà rơi xuống lả tả.
Thượng Thái Vương đứng trên tường thành sợ hãi lùi lại nửa bước, trong tai chỉ còn tiếng ù ù sau vụ nổ lớn, nhưng vị vua trẻ lại vô cùng phấn khích.
"Bắn trúng rồi... đại pháo của chúng ta đã phản kích... đã quá, đã quá! Đây chính là sức mạnh, đây chính là sức mạnh bảo vệ Lưu Cầu không bị diệt vong!"
Lúc này trong hạm đội người Pháp, chiếc gần bờ biển nhất không phải hai tàu tuần dương hạng nhẹ đang che chắn hai cánh, mà là một tàu hộ vệ tên là "Gallic".
Đây là chiến hạm hai tầng boong trang bị 60 khẩu pháo. Trong biên chế hải quân giữa thế kỷ 19, chiến hạm loại này chỉ đứng sau chiến hạm chủ lực. Nếu tàu "Glorious" không ở đây, thì tên của nó sẽ không gọi là tàu hộ vệ, mà phải gọi là tàu tuần dương hạng nặng.
"Gallic" chính là thủ phạm vừa ném bom làng chài. Tất nhiên, họ chẳng có chút cảm giác tội lỗi nào. Molière đã công khai hứa hẹn có thể tàn sát cả thành, thì họ còn bận tâm gì đến vài làng chài tiện tay san phẳng? Dù sao lần này đạn dược mang theo rất đầy đủ.
Cái gọi là chuyến đi báo thù, cái gọi là cuộc chiến phục thù, nói trắng ra là để trút giận cho Hoàng đế. Viễn chinh quân đánh Tiêu Nhạc Thiên càng đau đớn, Napoleon III càng vui vẻ. Chỉ khi Hoàng đế vui vẻ, sĩ quan và binh lính mới được ban thưởng.
"Cố lên, các chàng trai... bắn thêm loạt nữa, san bằng cái làng rách nát đó đi! Hạm phó, phải ghi chép cẩn thận chiến quả của chúng ta, cứ nói trong làng này ẩn giấu một đại đội... à không, cứ nói ẩn giấu một tiểu đoàn, chính chúng ta đã đánh tan tiểu đoàn này..."
"Rõ, thưa hạm trưởng!" Hạm phó hăng hái viết lia lịa vào nhật ký hàng hải. Những binh sĩ xung quanh nghe thấy lời hạm trưởng đều cười rạng rỡ.
Mọi người đều là người sáng suốt, đặc sứ Molière dù có chút biến thái kỳ quặc, nhưng thông tin ông ta tiết lộ không hề ít. Đặc sứ chỉ cần kết quả chiến thắng, quá trình căn bản không hỏi đến, thậm chí vào thời khắc then chốt ông ta còn đẩy mọi người một tay, khiến ai nấy đều bạo gan hơn.
Đừng nói là làng này ẩn giấu một tiểu đoàn, dù báo cáo chiến quả là tiêu diệt cả một lữ đoàn, mọi người cũng tin rằng đặc sứ đại nhân cuối cùng vẫn sẽ ký tên vào bảng công trạng.
"Thật tốt quá, bao năm không đánh trận, không ngờ ở thuộc địa, ở Đông Á lại có cơ hội lập công tốt như vậy. Đây đúng là món quà của Chúa, e rằng những người có mặt ở đây cả đời cũng chỉ gặp được một cơ hội như thế này."
Ngay lúc này, hạm phó đang chỉ huy binh sĩ trên boong và vô số thủy thủ bỗng ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn lên trời. Tất cả đều nghe thấy một âm thanh kỳ quái từ xa bay tới gần.
Ầm ầm, ầm ầm... tựa như một đoàn tàu hỏa đang bay ngang qua bầu trời.
Tàu hỏa tất nhiên không thể bay trên trời, đó là lẽ thường. Những binh lính lão luyện chỉ trong chớp mắt đã nhận ra điều chẳng lành.
"Ôi Chúa ơi, là đại pháo... là tiếng của đại pháo phòng thủ bờ biển..." Tiếng hét chưa dứt, chỉ nghe một tiếng "Ầm" vang dội, nước biển cách mạn phải chiến hạm hai mươi mét đột nhiên hóa thành luồng khí áp hung bạo ập thẳng vào tàu Gallic.
Đạn nổ loại nặng cỡ 280mm không trúng tàu Gallic, mà rơi xuống mặt biển cách mạn phải hai mươi mét. Nhưng vụ nổ của loại đạn uy lực mạnh mẽ này, chỉ riêng sóng xung kích cũng đủ quét sạch phạm vi bán kính năm mươi mét.
Mảnh đạn lẫn nước biển bắn tung tóe trên không trung. Năng lượng sinh ra từ thuốc nổ trong chớp mắt đã hóa hơi vô số nước biển, xung quanh điểm nổ là một vùng sương mù trắng xóa.
Lúc này, mạn phải tàu Gallic vừa bắn xong loạt đạn, cửa pháo còn chưa kịp đóng lại. Cơn mưa mảnh đạn theo cửa pháo ập vào trong thân tàu, xuyên thấu những pháo thủ đang bận rộn.
Vút vút vút... Bùm bùm bùm... Mảnh đạn bay ngang dọc, trong chớp mắt đã biến mạn phải chiến hạm thành một khuôn mặt rỗ. Đáng sợ nhất là trên boong, vị hạm trưởng vừa cười ngạo nghễ nhất đã bị một mảnh đạn đâm xuyên giữa trán, thi thể đập mạnh xuống boong tàu, kéo theo những tiếng kêu kinh hoàng xung quanh.
"Hạm trưởng hy sinh rồi... Hạm trưởng hy sinh rồi... Quân y đâu, mau cứu người!"
Đây chính là uy lực của đại pháo phòng thủ bờ biển: cỡ nòng lớn, hỏa lực đủ. Một phát này nếu trúng thân tàu là đủ để phá tan cả con tàu, ngay cả khi nổ trên mặt biển, uy lực của mảnh đạn cũng đủ để sát thương kẻ địch.
Tàu Gallic lập tức chìm trong tiếng khóc than, máu chảy đầy boong, xác chết nằm ngổn ngang, ngay cả trong khoang tàu cũng vang lên tiếng khóc xé lòng.
"Chúa ơi, tình báo của chúng ta sai rồi, Lưu Cầu lại có đại pháo phòng thủ bờ biển tiên tiến nhất!" Molière lao ra mạn phải tàu Glorious, giơ ống nhòm nhìn chiếc Gallic đang hỗn loạn, sắc mặt cực kỳ âm trầm, cảm giác bất an trong lòng càng lúc càng mãnh liệt.