Cảng Naha của Lưu Cầu hướng về phía Tây, những tuyến đường thương mại tấp nập ngày nào giờ đã chẳng còn bóng dáng cánh buồm nào, vùng biển trống trải trở thành nơi để hạm đội Pháp phô trương thanh thế.
Khi hạm đội Pháp đi qua eo biển Miyako, từ Nam chí Bắc họ áp dụng đội hình cánh nhạn, mục đích là để xua đuổi và tiêu diệt các tàu buôn, tàu cá trên mặt biển gây ảnh hưởng đến tác chiến.
Thế nhưng khi hạm đội chính thức bước vào giai đoạn đấu pháo với cảng, đội hình đã chuyển thành một vòng tròn dẹt. Tám chiến hạm trên mặt biển kết nối đầu đuôi tạo thành một vòng khép kín. Mỗi lần chiến hạm xoay chuyển đều có hai cơ hội xạ kích, mạn trái và mạn phải thay phiên nhau bắn loạt dày đặc. Cách thức tấn công đặc thù của thời đại chiến hạm buồm này khiến quân thủ thành Naha khổ không kể xiết.
"Mạn phải bắn loạt... bánh lái trái hết cỡ... Làm tốt lắm, ta sẽ xin công trạng cho các ngươi, hãy thể hiện trình độ chuyên nghiệp của các ngươi ra, cho lũ man di này mở mang tầm mắt đi."
Khi một pháo đài trên núi Thất Tinh bên ngoài thành Shuri cuối cùng bị đánh sập, Molière hưng phấn nhảy cẫng lên trên boong tàu, hắn chỉ tay về phía cảng Naha mà mắng nhiếc.
"Lũ man di Đông Á, đừng tưởng rằng các ngươi hiểu được chút khoa học kỹ thuật mới nhất của phương Tây thì nghĩ mình là bất khả chiến bại... Hôm nay ta sẽ dạy cho các ngươi một bài học, chiến tranh đến cuối cùng vẫn dựa vào con người, dựa vào tố chất quân nhân."
"Biết dùng bê tông cốt thép thì ghê gớm lắm sao? Vỏ rùa có dày đến mấy cũng có ngày bị công phá... Đừng quên chúng ta cũng có pháo nòng xoáy nạp hậu mua bằng cửa sau, hơn nữa lũ dân tộc hạ đẳng như các ngươi liệu có biết dùng loại vũ khí tiên tiến này không?"
"Dũng sĩ của nước Pháp, chiến sĩ tinh nhuệ của hải quân, đừng tiếc đạn dược, khai hỏa, khai hỏa, khai hỏa!"
Chiếc "Vinh Quang" vừa vẽ một đường cong trên mặt biển, lúc này pháo mạn trái đã nạp đạn xong xuôi, sẵn sàng khai hỏa. Khi tiếng gầm của Molière vừa dứt, trong khoang pháo vang lên vô số mệnh lệnh phát hỏa.
Ầm ầm ầm... Trên thân tàu "Vinh Quang" lập tức phun ra một mảng lửa đỏ, trong làn khói trắng dày đặc, từng bóng đen lao thẳng về phía pháo đài trong cảng. Tuy nhiên lần bắn loạt này độ chuẩn xác không cao, mục tiêu vốn là pháo đài trên núi Thất Tinh, nhưng không ngờ phần lớn đạn pháo lại nện vào khu nhà kho của cảng.
Giữa tiếng pháo ầm ầm, thuyền trưởng Bruce không hề điên cuồng như Molière. Là đặc sứ từ Paris đến, Molière có thể tùy ý phô trương cảm xúc, dù hắn thực sự là một kẻ biến thái nham hiểm thì mọi người cũng chẳng làm gì được. Nhưng bản thân ông ta buộc phải giữ bình tĩnh trong chiến tranh, bởi ông mới là người chịu trách nhiệm chính của hạm đội này, là sĩ quan chỉ huy cấp cao. Nếu trận chiến này thắng lợi, Molière sẽ giành lấy công lao lớn nhất, nhưng một khi thất bại, Bruce không cần nghĩ cũng biết mình sẽ trở thành kẻ thế mạng.
Chính dưới áp lực này, sự chỉ huy của Bruce càng thêm cẩn trọng. Người truyền tin bằng cờ trên tàu "Vinh Quang" thời gian này tay gần như muốn rụng rời, mệnh lệnh của Bruce nối tiếp nhau không hề dừng lại.
"Thông báo cho tàu 'Lyra', vị trí của nó có vấn đề, trong đội hình vòng tròn mà nó nhô ra như vậy để làm gì? Đợi kẻ địch tập trung oanh tạc à? Lùi lại!"
"Tàu 'Roma' đang làm cái quái gì thế? Tại sao hỏa lực bắn loạt lần này lại yếu như vậy? Lập tức kiểm tra lỗi pháo ngay!"
"Đồ phế vật... Người điều khiển buồm trên tàu 'Poseidon' đáng bị xử bắn cả lũ, thay một cánh buồm bên hông mà mất nhiều thời gian như vậy sao? Tốc độ của các ngươi đã chậm lại rồi!"
Mắt Bruce hiện giờ đã đỏ ngầu, cuộc đấu pháo với pháo đài cảng đã kéo dài một tiếng rưỡi, trong thời gian này các tàu đều chịu tổn thương ở mức độ khác nhau, đặc biệt là cánh buồm dưới sự tấn công trọng điểm của kẻ địch đã chi chít vết rách.
Hiện nay tốc độ toàn hạm đội đã giảm đi ba phần, một số chiến hạm đã đến mức không thay buồm không được. Thế nhưng mười pháo đài bảo vệ cảng Naha đến giờ mới chỉ bị phá hủy hai cái, còn cỗ đại pháo gần thành Shuri nhất đã trải qua năm đợt bắn loạt mà vẫn ngoan cường kháng cự.
"Tướng quân Bruce, ông có vấn đề gì sao? Tại sao ta lại nghe thấy một chút hoảng sợ và bất an trong giọng điệu của ông, chẳng lẽ ông nghi ngờ thắng lợi của chúng ta?" Molière đột nhiên lạnh lùng hỏi.
Bruce không dám chậm trễ, vội vàng chỉnh đốn sắc mặt cười nói: "Đại nhân đặc sứ, nước Pháp tất nhiên là tất thắng, nhưng ta hy vọng trên con đường dẫn đến thắng lợi, chúng ta có thể giảm bớt một chút thương vong..."
"Đại nhân đặc sứ, ngài xem chúng ta có nên tạm thời rút lui một chút không... một số cánh buồm cần thay thế, rất nhiều pháo xuất hiện hiện tượng quá nhiệt cũng cần kiểm tra, lỡ như nổ nòng thì..."
"Không, không, chúng ta phải duy trì mật độ hỏa lực, phải tạo ra áp lực lớn nhất cho kẻ địch, chỉ có như vậy mới có thể giữ chân đại quân địch ở trong cảng." Molière bác bỏ yêu cầu của Bruce ngay tại chỗ.
"Tướng quân, xin hãy nhớ kỹ, chuyến đi trừng phạt lần này của chúng ta không phải chỉ là bắn vài loạt pháo, phá hủy chút tài sản là xong nhiệm vụ. Mục tiêu của chúng ta là triệt để phá hủy nền móng của Tiêu Lạc Thiên tại Lưu Cầu... và tất cả những điều này đều phải dựa vào việc đổ bộ lính thủy đánh bộ của chúng ta, chúng ta buộc phải đặt chân lên đó!"
"Chúng ta phải công chiếm thành Shuri, phải giết sạch tất cả những kẻ kháng cự, chúng ta càng phải bắt sống Thượng Thái, vị vua trẻ đáng thương của Lưu Cầu đó, hắn phải dâng cho ta một tờ quốc thư thần phục nước Pháp."
Molière lúc này cảm xúc đột nhiên hưng phấn hẳn lên: "Trước đây ta cũng không biết chuyến đi đến Đông Á lần này có ý nghĩa gì, nhưng khi ta đến đây, tận mắt nhìn thấy Lưu Cầu, ta đột nhiên phát hiện nước Pháp của chúng ta lại sắp có thêm một thuộc địa nữa rồi."
"Chuỗi đảo này vị trí thực sự quá tuyệt vời, nếu cải tạo thành căn cứ quân sự của chúng ta, chúng ta hoàn toàn có thể dựa vào đây để kiểm soát Nhật Bản, Triều Tiên, thậm chí là Đại Thanh... Còn có hòn đảo báu Đài Loan mà chúng ta thấy trước khi đến đây, một hòn đảo lớn như vậy mà hoàn toàn trong giai đoạn chưa khai phá, chẳng lẽ đây không phải là món quà Thượng đế ban cho Hoàng đế bệ hạ sao?"
Molière túm lấy vai tướng quân Bruce, kích động nói: "Vì Hoàng đế bệ hạ, vì lợi ích của nước Pháp, dù chúng ta có tử trận hết ở đây thì có gì đáng sợ chứ? Công lao đấy, đây là công lao tày trời. Tướng quân Bruce, chỉ cần ông có được công lao như vậy, bộ Đế quốc ở Paris chính là thiên đường dưỡng già tương lai của ông."
Bruce vẻ mặt kích động hưởng ứng: "Vâng, thưa đại nhân đặc sứ, vì Hoàng đế, vì Đế quốc, ta không tiếc hy sinh!"
Dù miệng nói vậy, nhưng trong lòng ông ta lại rối bời: "Thật sự dễ dàng vậy sao? Chưa nói chuyện xa xôi, cứ nhìn cỗ đại pháo 280 ly ở thành Shuri kia là ta biết Tiêu Lạc Thiên này không phải kẻ dễ đối phó... Hoàng đế, Hoàng đế, ta càng nhìn ngươi càng thấy không ổn. Ngươi bày tỏ lòng trung thành với Napoleon III trên suốt dọc đường đi này quá nhiều lần rồi, không dưới vài ngàn lần thì phải?"
Bruce suy đoán đầy ác ý, ông ta thậm chí nghi ngờ Molière này có mối quan hệ không đứng đắn với Hoàng đế. Ôi, Thượng đế ơi, trong giới xã giao ở Paris chuyện như thế này không ít, biết đâu suy đoán của Bruce lại là thật.
Molière không phải là một kẻ võ phu lỗ mãng, hắn đã sớm hoạch định một kế hoạch "ám độ trần thương". Trong hạm đội viễn chinh có hai chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ là "Người Phá Sóng" và "Người Bước Nhanh". Hai chiếc tuần dương hạm có trọng tải nhỏ nhất này chính là hai chiến hạm mất tích mà Hạng Anh đã nhắc tới, đồng thời cũng là nhân vật chính trong kế hoạch tập kích của Molière.
Trong cuộc chiến tranh giành bá quyền trên biển, chiến hạm với trọng tải lớn nhất, hỏa lực mạnh nhất, khả năng phòng ngự cao nhất chính là vũ khí tối thượng thể hiện thực lực quốc gia. Nhưng trong ứng dụng thực tế, chiến hạm cỡ trung và nhỏ đôi khi cũng đóng vai trò rất quan trọng.
"Người Phá Sóng" và "Người Bước Nhanh", hai chiếc tuần dương hạm nhẹ tuy chỉ có một tầng sàn pháo, tổng số pháo cộng lại cũng chỉ hơn 40 khẩu, nhưng hai chiến hạm này có ưu thế của chúng, đó là linh hoạt, tốc độ nhanh, mớn nước khá nông, có thể đi lại trong những vùng đá ngầm nguy hiểm hoặc vùng biển nông.
Hiện tại hai chiến hạm đang nhanh chóng tiến về phía Bắc trên Thái Bình Dương ở phía Đông đảo chính Lưu Cầu. Trong mắt các thủy thủ, đảo Lưu Cầu chỉ là một đường kẻ đen nơi phương xa, ở khoảng cách xa như vậy, mọi người đều không nghe thấy tiếng pháo rung trời chuyển đất ở phía cảng.
Trên boong tàu không chỉ có thủy thủ bận rộn qua lại, mà còn ngồi chật kín lính thủy đánh bộ. Hai đại đội tăng cường với gần ba trăm chiến sĩ đang lặng lẽ ngồi trên boong tích lũy thể lực, đón chờ họ sẽ là một cuộc đổ bộ chiếm bãi.
Đây là một nhóm quân Pháp mặc quân phục đỏ, mỗi người trong số họ đều có thời gian phục vụ quân đội trên mười năm, họ chính là những "lính tôm hùm" mà thế hệ quân sự sau này hay trêu chọc, cũng chính là đội quân tinh nhuệ châu Âu được đích thân Napoleon truyền vào linh hồn quân đội.
Từ thời đại Napoleon cho đến tận thế chiến thứ hai, mặc dù Pháp đã trải qua rất nhiều lần hỗn loạn và thất bại quân sự, nhưng danh tiếng của lục quân Pháp vẫn luôn rất cao, sức chiến đấu mạnh mẽ là điều được cả thế giới công nhận.
Nguyên nhân thực ra rất đơn giản, chính là những chiến thắng mà Napoleon I giành được năm xưa quá đỗi huy hoàng: viễn chinh Ai Cập, tiêu diệt liên minh chống Pháp, chinh phục nước Đức, thậm chí còn viễn chinh nước Nga của Sa hoàng. Nếu không phải vì mùa đông nước Nga quá lạnh giá, e rằng ngay cả gấu Bắc Cực cũng không cản nổi bước chân của Napoleon.
Cũng từ thời điểm đó, lục quân Pháp mặc quân phục đỏ trở thành một trong những lục quân mạnh nhất thế giới thời bấy giờ, ngay cả Đế quốc Anh cũng không dám tranh giành danh tiếng với lục quân Pháp. Tất nhiên, tinh hoa của người Anh nằm ở hải quân, mức độ coi trọng lục quân của họ căn bản là không đủ.
Hôm nay, đừng nhìn Molière chỉ mang theo hơn một ngàn lính thủy đánh bộ, nhưng những lão binh tinh nhuệ vốn xuất thân từ hàng ngũ lục quân này, sức chiến đấu của họ căn bản không phải là thứ mà những quốc gia lạc hậu ở Đông Á có thể tưởng tượng được.
Hãy nhìn tinh thần của họ xem, hai đại đội lão binh trên boong tàu kia không hề có chút căng thẳng nào, có người đang bình thản lau chùi vũ khí, có người đang nhắm mắt dưỡng thần, dường như trận chiến sắp tới đối với họ chỉ như đi dạo chơi vậy.
Hai chiến hạm xé tan sóng biển, cánh buồm căng đầy đón gió, trên mặt biển xanh thẳm của Thái Bình Dương vẽ ra hai dải sóng trắng dài. Khi chiến hạm hành trình đến khu vực Bắc Sơn, hai thuyền trưởng gần như đồng thời hô lớn:
"Bánh lái trái hết cỡ... Pháo thủ sẵn sàng khai hỏa... Lính thủy đánh bộ chuẩn bị đổ bộ..."
Chiến hạm vẽ ra một đường vòng cung sóng trắng lớn trên mặt biển, lao thẳng về phía mặt biển ngoài làng Quốc Đầu. Đây là điểm cực Bắc của đảo chính Lưu Cầu, cũng là khu vực phòng thủ yếu nhất của vương quốc Lưu Cầu.
Trong kế hoạch của Molière, hai chiếc tuần dương hạm đều được thay bằng pháo nòng xoáy nạp hậu chính xác và nhanh chóng. Bốn mươi khẩu pháo tiên tiến nhất đủ để cung cấp hỏa lực hỗ trợ cho lính thủy đánh bộ. Hai đại đội đó căn bản không cần phải tác chiến độc lập, chỉ cần họ chiếm giữ vững chắc làng Quốc Đầu, thiết lập một trận địa đổ bộ vững chãi cho đại quân phía sau là đã đủ rồi.
Molière rất tự tin, vương quốc Lưu Cầu dù sao cũng chỉ là một quốc đảo nhỏ bé, bên trong không có chiều sâu chiến lược, bên ngoài không có viện quân đường biển. Chỉ cần chiến hạm của hắn phong tỏa tất cả cửa biển của hòn đảo, và tiêu diệt tất cả tàu thuyền, thì đảo chính Lưu Cầu sẽ trở thành một con cá chết.
Đến lúc đó, lục quân Pháp dưới sự hỗ trợ của pháo chiến hạm có thể đánh chắc tiến chắc, chậm rãi kiểm soát hòn đảo này. Dù sao Molière cũng không tranh thủ thời gian, Napoleon III cũng không đặt ra thời hạn cuối cùng. Còn Tiêu Lạc Thiên đang ở Phổ muốn quay về cứu viện, chỉ riêng đường biển đã phải mất ba tháng.
Đợi đến khi Tiêu Lạc Thiên quay về Lưu Cầu, e rằng lúc đó vua Thượng Thái đã sớm thần phục nước Pháp từ lâu rồi.