"Tăng tốc, tăng tốc lên, những chàng trai tinh nhuệ nhất của đế quốc! Chúng ta là Sư đoàn Hoa Gai, chúng ta là Trung đoàn số Một anh dũng nhất, đừng sợ khổ sợ mệt, phải biết rằng phần thưởng sau chiến thắng nhiều đến mức không thể tưởng tượng nổi..."
"Chỉ cần đánh bại đám người Phổ đáng ghét kia, chúng ta có thể nhận được khoản bồi thường chiến tranh khổng lồ. Ta đảm bảo tất cả mọi người đều sẽ nhận được số tiền thưởng khiến các ngươi nằm mơ cũng phải bật cười..."
"A ha ha... Phì phì phì, lũ khốn kiếp các ngươi cẩn thận chút, bùn đất bắn hết vào miệng ta rồi..."
Tử tước Alan cả đời này chưa từng oai phong như thế. Đừng nhìn hắn là một quý tộc phong lưu có tiếng ở Vienna, nhưng trong những năm tháng "mạ vàng" tại quân đội, hắn chẳng có lấy một thành tựu nào, điều này khiến gia tộc của hắn vô cùng phẫn nộ.
Thế nhưng phẫn nộ thì có ích gì? Cả Bộ chỉ huy quân đội Áo không có mấy người coi trọng đám công tử bột như Alan, nếu không thì cũng chẳng thành lập riêng một sư đoàn để nuôi báo cô họ.
Hãy nhìn cách ăn mặc của Alan trên chiến trường mà xem, đôi găng tay da cừu tinh xảo thế mà lại được nhuộm thành màu trắng. Theo lời hắn, đó là để vừa giữ được vẻ mỹ cảm của găng tay vải trắng, vừa giữ được hiệu quả bảo vệ tay của da cừu non.
Tất nhiên, găng tay chỉ là một khía cạnh thể hiện sự cầu kỳ của Tử tước Alan mà thôi. Hãy nhìn chất liệu quân phục của hắn, toàn là vải len thượng hạng, tất cả cúc áo đều là vàng hoặc bạc. Nếu ra ngoài mà quên mang tiền, chỉ cần giật một chiếc cúc thôi cũng đủ cho người thường tiêu xài hơn nửa tháng.
Điều kiện sống ưu việt từ nhỏ cùng thân phận quý tộc đã khiến Alan nuôi dưỡng tính cách vô cùng kiêu ngạo, mà biểu hiện trực tiếp nhất chính là thói sạch sẽ bộc lộ mọi lúc mọi nơi.
Alan rất thích lập công trên chiến trường để làm rạng danh gia tộc, nhưng trong thâm tâm hắn lại cực kỳ ghét môi trường bẩn thỉu nơi trận mạc. Nhất là sáng nay có một trận mưa phùn, mặt đất sau khi bị quân đội giày xéo đã nhanh chóng biến thành một con đường bùn lầy nhơ nhuốc.
Nhìn đống phân bò bị quấy nát trong bùn bên đường kìa, Tử tước Alan thật không thể liên tưởng món bít tết ngon lành trên đĩa vàng bạc với đống chất thải kia. Suốt dọc đường hành quân, ngoài thỉnh thoảng hét vài khẩu hiệu, phần lớn thời gian hắn đều dùng găng tay che miệng.
Thế nhưng ngay lúc này, tên kỵ binh mù mắt kia lại phi ngựa vút qua trước mặt hắn, bùn đất do vó ngựa tung lên thậm chí bay cả vào miệng hắn.
Ôi Chúa ơi, Tử tước Alan chỉ cần nghĩ đến dáng vẻ của đống phân bò là đã buồn nôn muốn ọe. Tuy nhiên, hắn cũng biết các binh sĩ xung quanh đều đang nhìn mình, hành động làm giảm sĩ khí như vậy tuyệt đối không được phép xảy ra.
Viên sĩ quan phụ tá thân cận bên cạnh hắn là người đã hầu hạ từ nhỏ, thiếu gia làm sĩ quan thì đương nhiên phải sắp xếp cho hắn một chân phụ tá, thực chất cũng chỉ là một tên đầy tớ riêng. Phụ tá vừa nhìn dáng vẻ của thiếu gia liền biết bệnh sạch sẽ lại tái phát, vội vàng lấy ra chiếc bình rượu bạc vẫn mang theo, lén lút đưa tới.
Alan không nói hai lời, ngửa cổ uống một ngụm lớn. Thứ rượu vang Pháp thượng hạng trị giá hai trăm đồng vàng này căn bản không phải để uống, mà là để súc miệng.
Phun "phụt" một tiếng, dòng rượu đỏ bắn tung tóe xuống đất. Rượu ngon đúng là rượu ngon, hương trái cây nồng đậm khiến binh sĩ xung quanh hít hà liên tục, cả đời họ e là không bao giờ có cơ hội được uống loại rượu quý giá như thế.
"Báo cáo trưởng quan... phía trước gửi tới tình báo khẩn..."
"Khụ khụ khụ..." Tử tước Alan vừa súc miệng xong, định uống một ngụm rượu để nhuận họng thì đột nhiên bị tên truyền tin xông tới làm cho giật mình, ngụm rượu đó sặc thẳng vào khí quản.
"Khụ khụ khụ... tên khốn nhà ngươi... đường chính không đi, sao lại lao ra từ bên cạnh ta... khụ khụ khụ..."
Truyền tin không ngờ mình chạy như điên suốt cả buổi sáng, mệt đến mức toàn thân đầy mồ hôi hôi hám, kết quả lại đổi lấy một trận chửi bới thậm tệ. Nhưng đối phương là quý tộc kiêu ngạo, còn thân phận của hắn chỉ là bình dân, hơn nữa lại là cấp trên trực tiếp, dù bị mắng cũng đành chịu.
Binh sĩ hạ thấp giọng xuống một chút: "Báo cáo đại nhân, lính gác gửi tới tình báo khẩn, tại điểm đến của chúng ta là Cao điểm Cầu Đá đột nhiên phát hiện một đội quân Phổ, xem chừng là muốn bảo vệ cây cầu, xin trưởng quan chỉ thị..."
"Ừm, quân Phổ, sao lại nhanh thế? Mở bản đồ ra..." Alan dù là công tử bột nhưng cũng tốt nghiệp trường quân sự đàng hoàng, chút công phu "đánh trận trên giấy" vẫn có.
"Ừm, xem ra lão Moltke vẫn có chút bản lĩnh, chắc chắn hắn đã phát hiện ra kế hoạch của chúng ta... Quân địch có bao nhiêu người?"
"Báo cáo đại nhân, ước chừng không quá hai tiểu đoàn, toàn bộ là bộ binh, không có kỵ binh và pháo binh hỗ trợ..."
"Ha ha ha, đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh, đây chẳng phải là dâng công lao đến tận miệng cho ta sao? Truyền lệnh xuống, bảo lính gác mở rộng phạm vi cảnh giới, nhất định phải điều tra xem chúng có viện binh hay không... Các binh sĩ còn lại tăng tốc tiến lên, Trung đoàn Một của chúng ta phải độc chiếm công lao này, ta sẽ không chia cho kẻ khác bất cứ chút nào đâu, ha ha ha..."
Ngay khi hắn đang cười lớn, tên truyền tin kia lại lên tiếng: "Trưởng quan, còn một chuyện nữa tôi cần báo cáo bí mật với ngài..." Tử tước Alan không hiểu sao vẫn xua tay đuổi binh sĩ xung quanh đi: "Nói ngắn gọn thôi, chúng ta đang gấp rút thời gian..."
"Rõ, thưa trưởng quan... lính gác phía trước phát hiện, đội quân này cực kỳ cổ quái, họ phát hiện trong đó trà trộn rất nhiều gương mặt phương Đông, hơn nữa quân phục cũng không giống quân Phổ..."
"Trưởng quan, liệu có phải là thuộc hạ của vị Thủ tướng phương Đông kia không? Nếu chúng ta mạo muội giao hỏa với họ, liệu có gây ra tranh chấp ngoại giao không?"
"Cái gì?" Tử tước Alan túm lấy cổ áo tên truyền tin: "Ngươi nói lại lần nữa xem, xuất hiện gương mặt phương Đông? Có phải quân phục màu xanh nhạt không? Có phải ngươi đang nói đến đoàn sĩ quan của Tiêu Lạc Thiên không?"
Khi nhận được cái gật đầu xác nhận của tên truyền tin, Tử tước Alan buông tay ra, trên mặt lộ vẻ cười quái dị: "Ha ha, Chúa thật sự yêu quý ta, ta vạn lần không ngờ chúng lại thực sự tham chiến... Người đâu! Ra lệnh cho quân đội hành quân cưỡng bức, nhất định phải là người đến Cao điểm Cầu Đá đầu tiên, chúng ta phải nghiền nát đội quân này..."
"Báo cáo trưởng quan, hiện tại chúng ta đã là tốc độ hành quân nhanh nhất rồi, nếu nhanh hơn nữa thì pháo binh sẽ không theo kịp..."
"Không cần quan tâm đến pháo binh nữa, để kỵ binh và bộ binh bắt đầu hành quân cấp tốc, kẻ địch căn bản không có pháo, chúng ta chỉ cần một đợt xung phong là có thể nhấn chìm chúng. Ta chỉ cần thắng lợi trận đầu này... Thực thi lệnh ngay!"
"Rõ, thưa trưởng quan!" Xung quanh Tử tước Alan lập tức tản ra một nhóm kỵ binh, họ chạy dọc theo đội ngũ hành quân dài dằng dặc để truyền đạt mệnh lệnh, vừa chạy vừa gào thét. Rất nhanh, tất cả binh sĩ Trung đoàn Một đều tăng tốc độ, bắt đầu chạy bước nhỏ tiến về phía trước.
Đừng nhìn Sư đoàn Hoa Gai nuôi một đám công tử bột quý tộc, chính vì sĩ quan vô dụng nên Bộ chỉ huy đế quốc mới điều động nhiều binh sĩ tinh nhuệ để cân bằng chất lượng toàn sư đoàn. Tỷ lệ cựu binh trong Sư đoàn Hoa Gai là cao nhất, chất lượng tổng thể cũng siêu mạnh. Dưới mệnh lệnh của Alan, dòng người cuồn cuộn nhanh chóng tăng tốc, trên cánh đồng hoang chỉ còn lại tiếng bước chân như sấm dậy.
Người sống cả đời luôn có vài kẻ thù định mệnh. Có những kẻ thù định mệnh sẽ theo suốt cuộc đời, giống như triều đình Mãn Thanh mà Tiêu Lạc Thiên phải đối mặt, hay những cường quốc hàng đầu như Anh, Pháp, đó đều là những đối tượng mà ông phải dùng cả đời để kháng tranh.
Nhưng cũng có những kẻ thù định mệnh chỉ là những vị khách qua đường trong một khoảng thời gian. Ví dụ như lão gia Shimazu Kabayama, hay quân Lục doanh ở cảng Đường Cô, những người này chỉ có thể gây rắc rối cho Tiêu Lạc Thiên một thời gian, cuối cùng đều sẽ tan thành mây khói dưới đòn phản công của ông.
Tử tước Alan đối với Tiêu Lạc Thiên thì sao? Có lẽ trong mắt Tử tước Alan, Tiêu Lạc Thiên này là kẻ thù sống còn, là kẻ dã man Đông Á khiến hắn mất hết mặt mũi. Nhưng trong mắt Tiêu Lạc Thiên, Alan chẳng qua chỉ là một gã hề. Sau khi cuộc xung đột tại buổi tiệc rượu kết thúc, Tiêu Lạc Thiên thậm chí lười nhớ lại gã hề này.
Tầm mắt của con người rộng bao nhiêu, tấm lòng sẽ rộng bấy nhiêu. Trong lòng Tiêu Lạc Thiên chứa đựng trọng trách phục hưng dân tộc, đối với chút sỉ nhục ở tiệc rượu kia, vì đã báo thù rồi thì cũng chẳng còn hứng thú mà nhớ mãi không quên.
Thế nhưng cuộc đời đôi khi lại khéo léo như vậy. Tiêu Lạc Thiên, người đang chỉ huy tiểu đoàn hỗn hợp bố phòng, vạn lần không ngờ rằng đợt kẻ địch đầu tiên mà ông phải đối mặt lại chính là đội quân do Tử tước Alan dẫn đầu.
"Báo cáo trưởng quan... phía Đông Nam đột nhiên phát hiện một tốp nhỏ lính gác quân Áo, chúng không ham chiến, sau khi phát hiện chúng ta áp sát liền lập tức rút lui..."
"Tiếp tục thăm dò... Mẹ kiếp, nói gở linh gở, ta đoán quân Áo nhất định sẽ chia quân, không ngờ lại thực sự chia quân tới đây..."
Tiêu Lạc Thiên hiểu rất rõ, trong trận Sadowa, binh lực của Áo tuyệt đối lớn hơn Phổ. Nếu tướng Benedek thực sự chuẩn bị chặn đánh Binh đoàn số Hai, ông ta hoàn toàn có thể huy động binh lực của một quân đoàn.
Đừng nhìn Binh đoàn số Hai có 12 vạn tinh nhuệ, nhưng muốn thắng hoàn toàn một quân đoàn cũng cần thời gian. Thế nhưng hiện tại đối với quân Phổ, thời gian chính là mạng sống, chậm trễ mỗi một phút, cán cân chiến thắng sẽ nghiêng về phía quân Áo một chút.
"Chết tiệt, không ngờ quân Áo lại khó chơi đến vậy, Benedek quả là nhân kiệt..." Sau khi Tiêu Lạc Thiên họp nhanh với các sĩ quan bên cạnh, tất cả mọi người đều nhíu mày chìm vào suy tư.
Chẳng bao lâu sau, Tư Mã Vân đột nhiên lên tiếng: "Đại nhân, có lẽ tình hình còn nghiêm trọng hơn những gì chúng ta suy đoán. Nếu quân Áo quyết tâm câu giờ, họ hoàn toàn có thể cho nổ tung cầu đá. Đừng nhìn con sông nhỏ này không ngăn được kỵ binh và bộ binh tiến lên, nhưng pháo binh thì không thể. Không có cầu, họ chỉ có thể dựa vào ngựa chiến và binh sĩ để kéo lê đi..."
"Đúng vậy!" Tiêu Hà Tín cũng phản ứng lại: "Phía quân Áo căn bản không cần phái quá nhiều binh lực, chỉ cần phái vài trung đoàn công binh là được, mang đủ thuốc nổ nổ tung dọc đường, phá hủy mọi con đường, ép đại quân phải đi qua ruộng đồng và cánh đồng hoang. Muốn câu giờ, họ có vô số cách..."
Đoàn sĩ quan lập tức bàn tán xôn xao, ai nấy đều vẻ mặt nghiêm trọng, đều nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề. Một lát sau, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía Tiêu Lạc Thiên, ông là chỉ huy cao nhất ở đây, người đưa ra quyết định chỉ có thể là ông.
Tiêu Lạc Thiên tỉ mỉ xem xét bản đồ địa hình, sau đó cầm ống nhòm quan sát xung quanh. Trong lòng ông đang tiến hành so sánh, mất đúng mười phút, cuối cùng ông đã hạ quyết tâm.
"Mẹ kiếp, nhìn ta làm gì? Còn gì để thảo luận nữa, chuẩn bị chiến đấu thôi! Cao điểm Cầu Đá là nơi bắt buộc phải đi qua trên lộ trình hành quân của Binh đoàn số Hai, hơn nữa đây là nơi có địa hình cao nhất, ai chiếm được nơi này là nắm quyền kiểm soát tuyệt đối toàn bộ chiến trường... Còn nhớ bài tập thổ mộc trước kia không? Còn ngẩn người ra đó làm gì, làm ngay đi!"
Tiêu Lạc Thiên ra lệnh một tiếng, tất cả mọi người không nói hai lời, chia nhau hành động. Quân lệnh nhanh chóng được truyền đi qua miệng các tiểu đoàn trưởng, đại đội trưởng, trung đội trưởng, tiểu đội trưởng. Chưa đầy năm phút, hai tiểu đoàn hỗn hợp đều đã hành động, trên cao điểm vang lên tiếng ồn ào.
Lúc này mới thực sự thấy rõ mức độ tinh nhuệ của quân nhân Phổ. Đừng nhìn họ chỉ là những tân binh bước ra từ doanh trại Hamburg, nhưng huấn luyện quân sự cơ bản tuyệt đối vững chắc. Căn bản không cần Tiêu Lạc Thiên hạ lệnh, chỉ nhờ các sĩ quan trung cấp đã chia toàn bộ cao điểm thành các khu vực phòng thủ khác nhau, tất cả các đại đội, trung đội đều nhanh chóng tìm được vị trí phòng thủ của mình.
"Còn nhớ bài tập 'chuột đất' bên bờ sông Elbe không? Chẳng phải các ngươi oán trách dữ lắm sao? Hôm nay sẽ cho các ngươi biết, huấn luyện thổ mộc quan trọng thế nào trong chiến tranh tương lai... Tất cả lập tức hành động, đào hố cá nhân trước, phái thiện xạ che chắn chiến trường, những người khác lập tức đào chiến hào..."
"Bây giờ đổ thêm một giọt mồ hôi, lát nữa trên chiến trường sẽ bớt đổ một giọt máu... Tăng tốc, tăng tốc lên!"
Toàn bộ Cao điểm Cầu Đá hoàn toàn biến thành một công trường khổng lồ, đâu đâu cũng thấy xẻng công binh bay lên xuống, đất đen ẩm ướt bị hất lên, lại bị vỗ thành những công sự chỉnh tề. Chẳng mấy chốc, xung quanh cao điểm đã xuất hiện hàng trăm hố cá nhân.
Đồng thời, chiến hào sau các hố cá nhân cũng bắt đầu khởi công. Tất cả mọi người không dám lơ là, ai cũng biết đây là đang tranh giành thời gian với thần chiến tranh, quân Áo có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.
Ngay khi chiến hào vừa hiện rõ hình dáng cơ bản, nhưng vẫn chưa thể che giấu được thân hình một người trưởng thành, thì đột nhiên lính gác thám sát phía Nam phi ngựa quay về.
"Phát hiện dấu vết kẻ địch... hướng Đông Nam... ước chừng là một trung đoàn tăng cường... quân Áo đã xuất hiện!" Trong tiếng gào thét của lính gác, một vạch đen xuất hiện trên đường chân trời phía Đông Nam, kẻ địch cuối cùng đã xuất hiện.