Ngày 15 tháng 4, tại cảng Hamburg, sáu chiến hạm của Phổ giương cao ngọn cờ huấn luyện viễn dương, hùng dũng xuất phát ra biển lớn. Trên bến cảng, đám đông tiễn đưa hò reo vang dội.
Ở Phổ, cảnh tượng như vậy không mấy phổ biến. Lý do rất đơn giản, bởi vì Phổ vốn không có hải quân theo đúng nghĩa. Trong lịch sử, số lượng tàu thuyền hạn chế của họ chủ yếu được sử dụng như lực lượng cảnh vệ bờ biển, đối phó phần lớn là hải tặc và kẻ buôn lậu trên biển Bắc và biển Baltic.
Cho đến cuộc chiến tranh Phổ - Đan Mạch năm 1864, mặc dù quân đội Phổ hùng mạnh giành thắng lợi liên tiếp trên bộ, nhưng Đan Mạch lại lợi dụng lực lượng hải quân tương đối mạnh của mình để phong tỏa gần như toàn bộ vùng biển phía Bắc của Phổ, gây ra tổn thất nghiêm trọng cho hoạt động thương mại của nước này.
Sau cuộc chiến, người Phổ bắt đầu xây dựng hải quân, nhưng cho đến thời kỳ chiến tranh Pháp - Phổ, hải quân Phổ vẫn chỉ là một đội cảnh vệ bờ biển quy mô nhỏ. Đừng nói đến việc tranh hùng với Anh, Pháp, ngay cả Hà Lan họ cũng không bằng.
Hải quân như vậy quả thực rất ít có cơ hội huấn luyện viễn dương, cho nên chuyến đi xa lần này đối với gia đình các thủy thủ là điều vô cùng quan trọng, cảng Hamburg tự nhiên tiếng hoan hô vang dậy.
Nghi thức xuất quân lớn như vậy đương nhiên không thể thoát khỏi tầm mắt của gián điệp các nước. Khi sáu chiến hạm vừa tiến vào hải phận quốc tế, phía Bắc liền xuất hiện hạm đội Anh.
Hải quân Hoàng gia Anh bám sát hạm đội Phổ như hình với bóng, không xa không gần. Lúc đó, quan hệ giữa Anh và Phổ vẫn khá tốt đẹp, nên chẳng ai nghĩ rằng hải quân Anh sẽ chủ động tấn công họ.
Hạm đội đi về phía Nam, tàu Anh giám sát họ ngày càng đông. Khi hạm đội sắp đến eo biển Dover, số lượng hạm đội Anh bao vây từ phía Bắc đã lên tới mười hai chiếc, hơn nữa khoảng cách giữa các chiến hạm kéo rất dài. Rõ ràng là họ sợ Phổ lén lút phái tàu chiến vượt qua quần đảo Anh để đưa Vương tử Leopold tới Tây Ban Nha.
Trong eo biển Dover, chủ lực chiến hạm của hải quân Pháp đầy ắp, những cánh buồm trắng xóa che rợp bầu trời, tất cả cửa pháo đều mở rộng, họng pháo đen ngòm nhắm thẳng vào hạm đội Phổ tội nghiệp.
Tín hiệu cờ lệnh yêu cầu hạm đội Phổ lập tức dừng tàu để kiểm tra. Thái độ hung hăng khiến người ta tưởng rằng hai nước đã bước vào trạng thái chiến tranh. Người Phổ vừa đánh bại cường quốc lâu đời là Áo, sĩ khí quân đội đang ở đỉnh cao lịch sử, cộng thêm dân tộc này vốn dĩ vô cùng kiêu ngạo, dù thực lực đôi bên chênh lệch gấp trăm lần, họ cũng không hề lùi bước.
Sáu chiến hạm nhanh chóng xoay mạn tàu nghênh địch, họng pháo đồng loạt nhắm vào chiến hạm Pháp, khí thế lâm trận không hề kém cạnh hạm đội Pháp.
Người Pháp chắc chắn không dám nổ súng. Mục đích của họ là ngăn cản Vương tử Leopold đi Tây Ban Nha, còn Anh cũng không muốn nhìn thấy Leopold trở thành quốc vương Tây Ban Nha. Để Phổ trở thành một cường quốc lục quân nhằm kiềm chế Pháp và Nga, đó mới là tính toán khôn ngoan của người Anh.
Vì cả Anh và Pháp đều chỉ tính toán lợi ích nhỏ nhen, nên chiến tranh không thể nổ ra. Phổ như con thú bị vây hãm, diễn ra một màn bi tráng trong eo biển Dover.
Nhiếp ảnh gia đi theo hạm đội đã chụp lại vô số bức ảnh bi tráng. Các sĩ quan và binh lính hải quân Phổ bị vây hãm bởi trọng binh đã thể hiện tinh thần chiến đấu vô úy. Rõ ràng hải chiến đều dựa vào pháo kích, vậy mà ai nấy đều cầm súng trường gắn lưỡi lê.
Đây cũng là một chiêu "chiến tranh truyền thông" học từ Tiêu Lạc Thiên. Trong hoàn cảnh yếu thế như vậy, phải thể hiện ra cái khí thế bị bắt nạt nhưng vẫn kiên cường bất khuất của người Phổ.
"Không sao, quấn hai vòng băng gạc lên đầu, quân phục bẩn một chút cũng không sợ, ánh mắt nhất định phải sắc bén. Đúng đúng đúng, người bên cạnh đang cầm chân ghế kia, đứng cho vững, tôi cho cậu một tấm cận cảnh thật lớn, ánh mắt phải uất ức nhưng bên trong phải mang theo ba phần kiên cường, tuyệt lắm, đúng tư thế đó!"
Sáu chiến hạm Phổ hoàn toàn bày ra tư thế quyết tử tới cùng. Ngay cả đầu bếp trên tàu cũng cầm dao lọc xương đứng trên boong. Phông nền của những bức ảnh là hạm đội liên quân Anh - Pháp vô biên vô tận.
Phía Phổ càng cứng rắn, Anh và Pháp càng rơi vào thế bí. Giờ đừng nói là nổ súng, ngay cả việc cưỡng ép lên tàu họ cũng không dám. Nếu thực sự gây ra một cuộc xung đột đổ máu, thì những tranh chấp ngoại giao gây ra sẽ vô cùng bất lợi.
Thời gian cứ thế trôi qua, eo biển Dover không thể phong tỏa mãi được. Sau 12 giờ giằng co, tàu buôn trên biển ngày càng ùn tắc, bất đắc dĩ Anh và Pháp đành phải mở một khe hở để những tàu buôn làm ăn này đi qua.
Các tàu buôn đi ngang qua trung tâm chiến trường đều nhìn đến ngẩn ngơ. Hai cường quốc lâu đời của châu Âu bắt nạt một cường quốc mới nổi, chuyện này biết đi đâu mà lý lẽ? Chỉ đành ngậm miệng, tăng tốc rời khỏi nơi đây, cẩn thận kẻo súng cướp cò.
Từ khoảnh khắc này, tin tức không thể phong tỏa được nữa. Tối hôm đó, tin tức chiến hạm Phổ bị vây hãm tại eo biển Dover đã lan truyền khắp châu Âu.
Dư luận xôn xao dữ dội. Thủ tướng Bismarck đêm khuya triệu tập đại sứ Anh và Pháp, tiếng gầm giận dữ khiến lính gác ngoài phủ cũng nghe rõ mồn một. Tại Berlin, Hamburg, tất cả các xưởng in đều đang in thêm báo đặc biệt. Sáng hôm sau, trên mọi đường phố ngõ nhỏ khắp nước Phổ, tất cả đều là tiếng rao của các cậu bé bán báo về tin tức chấn động này.
Nhân dân Phổ phẫn nộ. Rõ ràng là một chuyến huấn luyện viễn dương bình thường, vậy mà lại bị kẻ địch khiêu khích. Đặc biệt là người Pháp, lại còn mưu toan lục soát chiến hạm, không biết rằng chiến hạm là lãnh thổ di động của một quốc gia sao? Đây là tuyên chiến, đây là lời tuyên chiến đối với nước Phổ.
Tiếng kháng nghị vang vọng khắp các thành phố của Phổ. Chính phủ các nước lần lượt bày tỏ quan ngại sâu sắc về sự kiện này. Kỳ nghỉ của các nhà ngoại giao đã kết thúc, những cuộc đàm phán hợp tung liên hoành đang được tiến hành khẩn trương.
Và ngay khi tin tức truyền khắp châu Âu, biển Baltic và biển Bắc đúng như dự đoán của chuyên gia khí tượng Phổ, sương mù dày đặc. Không có bất kỳ nghi thức tiễn đưa nào, cửa cống của xưởng đóng tàu Vulcan mở ra, tàu Trí Viễn cuối cùng đã bước lên con đường trở về quê hương xa xôi.
Sáng sớm, Szczecin sương mù giăng lối, hai bên bờ sông Oder chỉ có vài cụ già đang buông câu. Những con cá vừa định cắn câu bỗng chốc bỏ chạy, giữa dòng sông đầy sương mù bỗng xuất hiện một bóng tàu khổng lồ.
Các cụ già chưa từng nhìn thấy hình tượng mũi tàu như vậy, dường như là một con rồng khổng lồ ánh vàng lấp lánh, nhưng hoàn toàn không có cánh. Con tàu lớn màu đen xé toạc sương mù tiến ra biển lớn, trong không khí phảng phất mùi khói bụi nhàn nhạt.
Vứt bỏ cần câu, mọi người bỏ chạy tứ tán, sợ rằng con quái vật trên dòng sông sẽ tấn công họ. Trong làn sương mù, thân hình của con quái vật dường như không có điểm dừng, không ngừng tiến lên, tiến lên, tiếp tục tiến lên cho đến khi biến mất về phía cửa biển.
Tiến vào biển Baltic, tín hiệu đèn màu cam nhấp nháy nhanh chóng giúp năm chiếc tàu Clipper tìm thấy vị trí của tàu Trí Viễn. Hạm đội xếp thành một hàng dài, lặng lẽ tiến về phía vùng biển Đan Mạch.
Kevin và Hạng Anh đứng trong khoang chỉ huy, tim cả hai đều như treo lên tận cổ họng. Hiện tại là thời khắc nguy hiểm nhất, vùng nước từ biển Baltic thông ra biển Bắc đều bị Đan Mạch kiểm soát. Cuộc chiến tranh Phổ - Đan Mạch đã khiến quan hệ hai nước rơi xuống điểm đóng băng. Nếu phát hiện ra dấu vết của tàu Trí Viễn, phía Đan Mạch chắc chắn sẽ phái chiến hạm chặn lại.
"Anh định làm thế nào?" Kevin nhìn Hạng Anh hỏi.
Vẻ mặt Hạng Anh lúc này nghiêm trọng đến mức có chút dữ tợn: "Làm thế nào à? Nếu hải quân Đan Mạch dám chặn đường... thì đánh chìm chúng."