Khoảng cách hơn hai ngàn mét không hề xa, hai hạm đội lao thẳng vào nhau, chẳng mấy chốc mũi tàu đã đan xen vào nhau. Tàu Esmeralda và tàu Huáscar áp sát nhau ở khoảng cách siêu gần chỉ mười mét, khoảnh khắc đó, chỉ huy hai bên không cần dùng ống nhòm cũng có thể nhìn thấy ngọn lửa trong mắt đối phương.
"Khai hỏa... bắn pháo..." Gần như cùng một thời điểm, chỉ huy cao nhất của hai hạm đội đều ra lệnh, giữa chiến trường lập tức bùng lên từng đợt hỏa quang chói lòa.
Ầm ầm ầm... Mạn trái đối đầu mạn trái, khoảnh khắc ấy, tất cả vũ khí hạng nhẹ và hạng nặng đều đồng loạt khai hỏa. Đại bác chính 24 pound, pháo phụ 16 pound, pháo bắn nhanh 12 pound... cộng thêm hàng loạt pháo bắn nhanh Hotchkiss và súng máy hạng nặng Gatling, tất cả điên cuồng trút hỏa lực về phía đối thủ.
Hỏa lực trút xuống ở cự ly gần như vậy, lớp giáp sắt dày hai ba mươi milimet căn bản không thể nào chống đỡ nổi. Những tấm giáp sắt tại nơi trúng đạn đều bị lật tung, lớp vỏ gỗ bên trong bị xé toạc thành những lỗ hổng khổng lồ, mảnh đạn pháo rít lên xé gió bên trong chiến hạm, gieo rắc cái chết.
Hai chiến hạm cùng trúng đạn đồng thời chao đảo trên mặt biển, thân tàu xuất hiện độ nghiêng kỳ dị.
Thời điểm then chốt, nhờ trọng tải lớn và lớp giáp dày, tàu Esmeralda chiếm ưu thế hơn. Phòng nồi hơi của tàu Huáscar trúng liên tiếp hai phát đạn, nồi hơi áp suất cao lập tức phát nổ, hơi nước mạnh mẽ phun ra từ mọi kẽ hở trên thân tàu.
Hơi nước nhiệt độ cao làm các thủy thủ gào thét thảm thiết, than đá đang cháy rừng rực theo luồng khí nổ phun ra tung tóe như pháo hoa, rơi xuống mặt biển xèo xèo bốc khói trắng.
"Làm tốt lắm! Chúa đứng về phía chúng ta..." Trong phòng chỉ huy tàu Esmeralda vang lên tiếng reo hò, nhưng đúng lúc này, tàu thiết giáp Independencia của Peru ở mạn phải tàu họ đã khai hỏa. Một loạt đạn pháo nổ tung, khiến mạn phải vốn đã thủng lỗ chỗ nay khói lửa mù mịt.
Đáng sợ nhất là một quả đạn pháo bắn trúng chính diện phòng chỉ huy, vụ nổ kinh hoàng đánh ngã tất cả sĩ quan. Khi khói thuốc tan đi, các thủy thủ mới bàng hoàng nhận ra cả phòng chỉ huy chìm trong tĩnh mịch chết chóc, những sĩ quan vừa mới reo hò giờ đây sống chết không rõ.
Trận hải chiến đánh đến lúc này đã hoàn toàn hỗn loạn. Soái hạm Huáscar của Peru bắt đầu nghiêng ngả, hàng tấn nước biển tràn vào khoang tàu, vô số thủy thủ nhảy xuống biển, ôm lấy những mảnh vỡ gỗ vụn liều mạng bơi về phía bờ.
Tuy nhiên, điều may mắn nhất đối với phía Peru là người chỉ huy vẫn còn sống. Hơn mười sĩ quan hộ tống Đô đốc hải quân lên thuyền cứu hộ, hướng về phía tàu thiết giáp Lima gần nhất. Chẳng mấy chốc, tàu Lima đã kéo cờ soái hạm lên, hệ thống chỉ huy của Peru xem như tạm thời được khôi phục.
Quay lại nhìn hải quân Chile, tàu Esmeralda vẫn kiên cường chiến đấu trên mặt biển, pháo hai bên mạn vẫn đang liều mạng bắn trả, nhưng khi không còn người chỉ huy, họ đã chẳng biết nên đi đâu về đâu.
"Khai hỏa... đánh chìm Esmeralda! Chiến thắng nhất định thuộc về chúng ta!" Hải quân Peru như bầy sói bắt đầu vây công soái hạm của Chile.
Thời gian đã điểm chín giờ mười phút, chiến sự trên biển ác liệt, cuộc chiến trên đất liền cũng đã rơi vào điên cuồng. Quân đội Chile như đàn kiến đông đúc điên cuồng xung phong, bắt đầu tấn công thành trì.
Pháo dã chiến liên tục được đẩy lên phía trước, pháo binh tăng tốc bắn phá để cung cấp hỏa lực áp chế cho những chiến binh phía trước. Những lính ném lựu đạn ôm bọc thuốc nổ dũng cảm lao lên, bất chấp mưa đạn của kẻ thù, nhét bọc thuốc nổ vào chân tường pháo đài.
Đây là một cuộc đột kích tử thần không có đường lui. Những tay súng trên pháo đài điên cuồng xả đạn xuống dưới, lính ném lựu đạn ngã xuống từng lớp từng lớp.
Ầm ầm ầm... Cuối cùng cũng có những bọc thuốc nổ được kích hoạt, nhưng kết quả không mấy khả quan. Do số lượng lính ném lựu đạn tử trận trong lúc xung phong quá nhiều, số lượng bọc thuốc nổ ở chân tường pháo đài có hạn, rất khó tạo ra những lỗ hổng lớn.
"Thêm hai mươi anh em nữa, theo ta xông lên!" Thời khắc then chốt, Đường Lỗi bất chấp sống chết muốn tự mình xông lên, kết quả bị một lão binh phía sau lao tới đè ngã xuống đất.
"Không thể để trưởng quan mạo hiểm, hai người giữ chặt trưởng quan lại... Những người còn lại theo ta lên, ai không sợ chết thì lên hết đi! Đừng để anh em đang phục kích xem thường chúng ta..."
"Họ có thể làm nên đại thắng ở Osaka, chúng ta cũng đâu phải hạng ăn không ngồi rồi! Cái mạng này vốn là nhặt được, hôm nay có bỏ lại ở đây cũng chẳng tiếc!"
"Đường đại nhân! Về nói với Thừa tướng... cái mạng hèn này là ngài ấy cứu! Hôm nay chúng tôi trả lại cho ngài ấy... bảo ngài ấy nhớ lấy lời hứa của mình!"
"Thái Bình quân... theo ta giết!" Trong quân trận, hơn hai trăm lão binh lập tức lao ra, trong đó có rất nhiều người do chính tay Đường Lỗi mang từ Nam Dương về, anh có thể gọi tên từng người một.
Đường Lỗi bị người ta đè trên mặt cát, nước mắt nóng hổi trào ra, anh gào thét như một con sói: "Anh em ơi! Ta đưa các ngươi rời khỏi một hố lửa... sao lại nhảy vào một hố lửa khác thế này! Ta có lỗi với các ngươi..."
Lão binh đè Đường Lỗi mắt đỏ ngầu gầm lên: "Đây là mệnh! Cha mẹ sinh ra kiếp này đã định! Đã đầu thai vào thời loạn thế này, chúng ta phải chấp nhận thôi... Đại nhân, ngài hãy sống cho tốt, sau này làm sao xin công trạng với Thừa tướng, làm sao tranh giành lợi ích với người Chile, đó mới là việc ngài cần làm..."
"Chuyện liều mạng này, để chúng tôi! Chỉ cần đừng để chúng tôi chết uổng là được... Anh em, nổi trống!"
Đùng đùng đùng... Tiếng trống da bò vang dội khắp mặt đất, khí huyết của các lão binh Thái Bình quân bị đánh thức. Từng đội cảm tử ôm bọc thuốc nổ hòa cùng những lính ném lựu đạn, lao về phía pháo đài địch.
Mưa đạn bắn ngã từng lão binh, máu nóng đổ xuống cát vàng nhưng không một ai ngoảnh lại. Chỉ cần còn cử động được, dù có phải bò, họ cũng phải tiến về phía trước.
Thần chết cũng phải khiếp sợ đám hán tử không sợ chết này. Chẳng mấy chốc, ngày càng nhiều binh sĩ vượt qua lưới hỏa lực, những bọc thuốc nổ được chất đống dưới chân tường pháo đài, chẳng mấy chốc đã cao như một ngọn núi nhỏ.
"Phá thành rồi! Các anh em đừng quên báo thù cho ta..." Một lão binh gầm lên, khẩu súng lục trong tay liên tục nã đạn vào bọc thuốc nổ.
Chỉ nghe một tiếng nổ kinh thiên động địa, cả mặt đất rung chuyển. Pháo đài phía tây nam Iquique cuối cùng đã sụp đổ, vụ nổ này đã tạo ra một lỗ hổng rộng tới ba mét.
"Đột phá rồi! Xung phong..." Binh sĩ phía sau ồ ạt xông vào, chẳng mấy chốc quốc kỳ Peru bên trong pháo đài bị châm lửa đốt cháy, quốc kỳ Chile cùng cờ tam giác của Thái Bình quân bắt đầu được kéo lên.
Đường Lỗi ngồi bệt trên cát, bất lực như thể bị rút cạn sức lực: "Sao lại thế này? Chỉ mới đánh hạ được một pháo đài mà đã chết nhiều người đến vậy... còn sáu tòa nữa! Còn sáu tòa pháo đài nữa! Rốt cuộc chúng ta phải chết bao nhiêu người mới đủ?"
Đúng lúc này, phía đông chiến trường đột nhiên bùng lên những tiếng gầm thét như sấm rền. Mọi người ngoảnh lại nhìn mới phát hiện năm ngàn quân tiếp viện do Ông Đức Dung dẫn đầu cuối cùng đã đến nơi. Chín giờ hai mươi lăm phút, quân của Ông Đức Dung chính thức tham chiến.
Vị lão binh này nhìn Iquique đang bốc cháy, cùng tiếng pháo ầm ầm ngoài khơi xa, không thể tin nổi mà nói: "Sao lại đánh thành ra thế này? Sao lại đánh khó khăn đến thế? Mẹ kiếp, đám người Chile các ngươi cung cấp thông tin kiểu chó má gì thế này!"
"Chết tiệt! Anh em liều mạng thôi... Đám phế vật này chúng ta không trông cậy được đâu, muốn đánh hạ Iquique, vẫn phải trông cậy vào người Trung Quốc chúng ta!"
"Anh em, theo ta xông lên..." Năm ngàn quân tiếp viện bất chấp mệt mỏi lại một lần nữa lao vào trận chiến đẫm máu.