Ngay lúc Tiêu Lạc Thiên đang tranh luận kịch liệt với Thạch Đạt Khai, bầu không khí trong miếu Sơn Thần đã căng thẳng đến mức sắp đứt đoạn. Từ sáng đến tối, mọi người thấp thỏm chờ đợi tin tức dưới núi. Lượng lương thực và nước uống mang theo trong cuộc đột phá vòng vây rất hạn hẹp, vừa đói vừa khát cộng thêm tinh thần căng thẳng, chỉ trong một buổi sáng đã có mấy người bị thương hôn mê bất tỉnh.

Khánh tam gia nằm sấp trên bức tường thấp, mắt không rời quan sát động tĩnh dưới sườn núi. Trên bãi cát bên cạnh cắm đầy cung tên, chỉ cần phát hiện đám thổ phỉ có dấu hiệu tấn công, những mũi tên liên hoàn của ông chắc chắn sẽ không nương tay.

Phạm chưởng quỹ cùng con gái và nha hoàn giúp đun nước, băng bó và thay thuốc cho thương binh. Hổ Nữu bận rộn đến mức mặt đỏ bừng, thỉnh thoảng lại nhìn ra ngoài bức tường thấp, nàng đang mong chờ gã tiểu bạch kiểm điển trai kia mang theo kỳ tích trở về.

"Cha, cha nói xem Tiêu đại ca có bình an không ạ?"

"Đừng nói bậy, phải gọi là Tiêu tiên sinh... nhất định sẽ bình an. Tiêu tiên sinh có tài lớn lại còn có lòng Bồ Tát, người như vậy đều có thần linh phù hộ, sao có thể gặp nguy hiểm được?" Lão đầu tử cũng không biết an ủi con gái thế nào, chỉ có thể lấy mấy thứ thần thánh huyền hoặc đó ra làm lý lẽ.

Đúng vào lúc mặt trời đã đứng bóng, người lính gác trên tảng đá trắng trước cửa miếu đột nhiên hét lên: "Có người, có thổ phỉ đến gần!" Tiếp đó, lính gác dưới quyền Khánh tam gia cũng hô lớn: "Có thổ phỉ, là một tên đi lẻ, hình như là đến đưa tin cho chúng ta."

Trên sườn dốc thoai thoải, một tên thổ phỉ đột ngột xuất hiện. Hắn đứng lại cách cửa miếu năm mươi bước chân rồi gào lớn: "Người trong miếu nghe đây, các ngươi vận số tốt, Tiêu tiên sinh nguyện dùng một mạng của mình để đổi lấy sự bình an cho các ngươi... Đây là thư của Tiêu tiên sinh, các ngươi giữ cho kỹ, đám bạc dưới núi kia chúng ta không khách khí đâu..." Nói xong, hắn giương cung lắp tên, "vút" một tiếng, một mũi tên buộc theo bức thư cắm phập vào cửa miếu.

Khánh tam gia ba bước thành hai chạy tới, giật bức thư ra đọc lướt qua một lượt. Đọc xong, ông đập mạnh vào đùi mình: "Có lỗi quá, có lỗi với Tiêu huynh quá... Cậu ấy dùng mạng của mình để đổi lấy sự bình an cho tất cả chúng ta..." Nói xong, ông che mặt tựa vào cửa miếu, đưa lá thư cho Phạm chưởng quỹ.

Khánh tam gia đúng là một người khác biệt trong số người Kỳ nhân. Trong mắt ông không phân biệt Mãn - Hán nhiều đến thế, chỉ cần là hảo hán thì dù dân tộc nào ông cũng khâm phục. Trận hỗn chiến đêm qua, ngay cả gã mũi to người nước ngoài Lewis ông còn thấy thuận mắt hơn nhiều, huống chi là Tiêu Lạc Thiên nói một giọng quan thoại lưu loát.

Phạm chưởng quỹ vừa đọc được một nửa bức thư đã không nhịn được nữa, nước mắt lã chã rơi: "Tiêu tiên sinh... Tiêu tiên sinh bị thổ phỉ bắt đi rồi, cậu ấy là dùng mạng đổi lấy sự bình an cho chúng ta... Chúng ta nợ ân tình này cả đời cũng không trả hết được..."

Đám đông xôn xao, người già thì chảy nước mắt cầu nguyện thần phật phù hộ, người trẻ tính khí nóng nảy thì lập tức nhảy dựng lên, đòi đi cướp Tiêu tiên sinh về. Đặc biệt là mười tay súng hỏa mai vừa thể hiện uy phong đêm qua, mắt đỏ ngầu, giậm chân chửi bới, vơ lấy vũ khí muốn xông ra ngoài cửa miếu.

"Quay lại đây, lũ nghiệt chướng các ngươi, mười người các ngươi đi là để chịu chết à? Tiêu tiên sinh đang làm con tin trong tay thổ phỉ, các ngươi làm vậy là muốn hại chết tiên sinh sao?" Phạm chưởng quỹ giận đến mức đá mấy cú vào đám người làm trẻ tuổi, lúc này mới ngăn được đám người trẻ tuổi bốc đồng.

Chỉ mới một đêm, mười người trẻ tuổi lập được đại công này đã coi Tiêu Lạc Thiên như sư phụ của mình, sự kính trọng của họ là đến từ tận đáy lòng. Người xưa có cái khôn vặt của người xưa, uy lực của đội hỏa mai mười người đêm qua đã được những nhân vật lớn như Phạm chưởng quỹ, Khánh tam gia nhìn thấy, ngày lành của họ sắp đến rồi.

Có thể thấy trước rằng, trong thương đội nhà họ Phạm sau này, mười người làm này chắc chắn là lực lượng cốt cán để bảo vệ, thậm chí mỗi người họ đều sẽ dẫn dắt một nhóm đồ đệ, đến lúc đó tăng lương, lấy vợ, mua ruộng đất ở quê nhà đều không phải là giấc mơ.

Người xưa chịu ảnh hưởng sâu sắc của tư tưởng Nho gia, lòng biết ơn của họ đối với Tiêu Lạc Thiên là chân thành. Lần gặp nạn này, họ thật sự hận không thể đích thân thay thế cậu.

Trong miếu Sơn Thần một mảnh bi thương. Ở góc chính điện, Hổ Nữu nắm chặt chiếc áo khoác da "Phi Hổ Đội" của Tiêu Lạc Thiên, khóc đến sưng cả mắt.

Ngay cả gã mũi to người nước ngoài Lewis cũng bi thương cầu nguyện: "Lạy Chúa, Tiêu là tín đồ đầu tiên của con ở Trung Quốc, xin Ngài hãy phù hộ cho cậu ấy..."

Dù tâm trạng mọi người có bi thương đến đâu, ai cũng hiểu rõ, trông chờ vào mấy chục con người này thì đừng hòng cứu được Tiêu tiên sinh. Huống hồ tất cả mọi người đều không biết sào huyệt của thổ phỉ nằm ở đâu. Nhiệm vụ ưu tiên lúc này là thương đội phải lập tức đến Dịch Huyện, rời khỏi khu rừng núi nguy hiểm này.

Thương đội nhanh chóng nhổ neo. Ngay khoảnh khắc rời khỏi miếu Sơn Thần, Khánh tam gia nhìn những dãy núi trùng điệp, trong lòng thầm thề: "Tiêu huynh đệ, cậu phải nhẫn nhịn, đợi ta trở về nhất định sẽ xin cấp trên điều binh, tuyệt đối phải nhổ tận gốc đám thổ phỉ đáng chết này, đợi ta cứu cậu..."

Còn Phạm chưởng quỹ cũng đang lén an ủi con gái: "Con gái yên tâm, cha về sẽ gom tiền, đi tìm bạn hữu trong giới lục lâm nhờ vả dẫn mối, dù có phải dùng núi vàng núi bạc để đổi, cha cũng phải chuộc Tiêu tiên sinh về..."

Về phần Lewis cứ liên tục cầu nguyện với Chúa, trong lòng cũng đang âm thầm suy nghĩ: "Rốt cuộc 'mặc khải' mà Tiêu muốn nói với mình là gì? Trên người cậu ta còn bao nhiêu bí mật nữa? Sau khi rời khỏi ngọn núi này, mình nhất định không được cắt đứt liên lạc với những người Trung Quốc này, hơn nữa, Tiêu này bắt buộc phải là đối tượng được cơ quan tình báo Mỹ đặc biệt quan tâm..."

Khi thương đội tăng tốc rời khỏi khu rừng núi này để tiến về Dịch Huyện, Tiêu Lạc Thiên cũng đã bị áp giải đến đại bản doanh của Thạch Đạt Khai: Thái Bạch Đỉnh nằm sâu trong núi.

Đường trong rừng núi vốn dĩ khó đi, lúc leo lên lúc tụt xuống, lúc rẽ trái lúc rẽ phải, nhiều nơi người ta còn phải xuống ngựa đi bộ. Thậm chí có những con đường nhỏ ẩn khuất trong rừng cây rậm rạp, nếu không có người thông thuộc đường dẫn lối thì người ngoài căn bản không cách nào tìm ra.

Tiêu Lạc Thiên sớm đã lạc phương hướng, cậu chỉ cảm nhận được thông qua phương hướng chung là đám quân Thái Bình này đang đưa mình đi về phía Tây, tiến vào nơi có những đỉnh núi dày đặc hơn. Khi Tiêu Lạc Thiên đang choáng váng đầu óc nhìn thấy vệt ráng chiều nơi chân trời, đích đến cuối cùng đã tới.

"Ôi mẹ ơi, đây chẳng phải là đỉnh Thunder Bluff (Lôi Đình Nhai) sao? Thành chính của tộc Ngưu Đầu à?" Tiêu Lạc Thiên vòng qua một bụi cây, trước mắt bỗng nhiên sáng bừng. Dưới chân là vực thẳm sâu hàng chục mét, một cây cầu treo đập vào mắt, đối diện với cầu treo lại là một ngọn núi trông như bị chém mất đầu.

Không sai, giữa những dãy núi bao vây phía xa, có năm ngọn núi trơ trọi bị chém bằng phẳng phần đỉnh. Đỉnh núi phẳng lì, ngọn lớn nhất rộng bằng ba bốn sân bóng rổ, ngọn nhỏ nhất cũng có thể đặt ba dãy nhà gỗ cạnh nhau.

"Nơi này gọi là Thái Bạch Đỉnh. Truyền thuyết kể rằng Thái Bạch Kim Tinh đêm ngủ lại Thái Hành, không tìm được chỗ đặt chân sạch sẽ nên đã thi triển pháp lực chém phẳng năm ngọn núi, từ đó mới xuất hiện năm đỉnh núi bằng phẳng này. Nơi đây núi non bao bọc, giữa năm đỉnh được nối với nhau bằng cầu treo, dễ thủ khó công, là nơi ẩn náu mà trời ban cho chúng ta!"

Tiêu Lạc Thiên quay đầu lại thì phát hiện Thạch Đạt Khai đang đứng sau lưng mình, trên mặt mang theo nụ cười nửa vời. Tuy nhiên, cơn giận trong bụng Tiêu Lạc Thiên vẫn chưa tan, cậu chỉ chắp tay với ông ta rồi bước lên cầu treo đi vào trước.

Không phải Tiêu Lạc Thiên không hiểu lễ nghĩa, cũng không phải cậu không thích phong cảnh tú lệ này, mà thực ra Tiêu Lạc Thiên đã sớm nghĩ thông suốt suốt dọc đường. Người như tên, Tiêu Lạc Thiên vốn là người rất phóng khoáng. Thế nhưng cậu am hiểu đạo đàm phán, đối với cục diện hiện tại, bản thân mình căng thẳng một chút ngược lại có thể giành được nhiều tài nguyên hơn.

Đêm đó, để thể hiện tinh thần bất khuất của mình, Tiêu Lạc Thiên không tham dự tiệc ăn mừng trên Thái Bạch Đỉnh, chỉ bày một bàn đơn giản trong căn nhà gỗ của mình. Món ăn không quá tinh xảo, chỉ là cá thịt đầy đủ, rượu cũng là loại rượu thiêu đao tử bình thường nhất, nhưng đây đã là bữa đại tiệc thịnh soạn nhất mà Tiêu Lạc Thiên được ăn kể từ khi xuyên không tới đây.

Sau khi ăn uống no say, Tiêu Lạc Thiên nằm trên giường ngủ một giấc ngon lành. Mặc kệ trời sập đất lún, dù sao hai ngày nay cậu đã mệt quá sức, cần phải bồi bổ lại tinh thần.

Ngủ một giấc đến tận sáng bừng, khi Tiêu Lạc Thiên mở mắt ra, phát hiện nước ấm rửa mặt và điểm tâm tinh xảo đã được chuẩn bị sẵn trong phòng. Tiêu Lạc Thiên lập tức buồn cười: "Được rồi, đây là coi mình như lợn mà nuôi, nuôi thêm hai tháng nữa là đến tết, đến lúc đó giết thịt à?"

Tiêu Lạc Thiên tự giễu lắc đầu, coi như chính thức bắt đầu cuộc sống trong hang ổ thổ phỉ.

Ba ngày, Tiêu Lạc Thiên giữ vẻ mặt lạnh lùng suốt ba ngày, mà đám thổ phỉ này lại cực kỳ lễ độ với cậu, sơn hào hải vị bữa nào cũng có, ra ngoài luôn có hai tên thổ phỉ lanh lợi làm vệ sĩ, hơn nữa cậu muốn đi đâu trong trại cũng được, chỉ cần không xuống núi thì Tiêu Lạc Thiên muốn làm gì cũng không thành vấn đề.

Đến tối ngày thứ tư, Thạch Đạt Khai cuối cùng cũng đến thăm. Lúc này Tiêu Lạc Thiên biết mình làm bộ như vậy là đủ rồi, nếu còn căng thẳng nữa thì không phải là đạo đàm phán.

"Vương gia ép bắt tôi lên núi, thực sự cho rằng tôi có bản lĩnh thông thiên triệt địa gì sao? Ngài thật sự nghĩ tôi có thể thay đổi thời thế này ư? Nói thật với ngài, Mãn Thanh không dễ lật đổ như vậy đâu, trông chờ vào việc tiếp tục đi con đường cũ ư? Ngài tốt nhất nên bỏ ý định đó đi..."

Thạch Đạt Khai không nói gì, chỉ cúi người hành lễ sâu: "Tiên sinh luôn nói mình là khách cô độc từ hải ngoại, hơn nữa trong lời nói cũng lộ rõ sự bất mãn với Mãn Thanh. Tôi nghĩ tiên sinh từ hải ngoại trở về, chắc chắn không phải để tham gia khoa cử mong kiếm lấy một chức quan nhỏ chứ?"

"Ngài nói con đường của chúng tôi đã đi đến ngõ cụt, tôi đương nhiên thừa nhận. Nhưng nhìn từ góc độ khác, đừng thấy bây giờ Mãn Thanh vừa thắng lợi, Tăng Quốc Phiên và triều đình Bắc Kinh khí thế như cầu vồng..." Thạch Đạt Khai lắc đầu: "Tôi nghĩ, con đường của họ e rằng cũng chẳng còn lại bao nhiêu. Một triều đình dựa vào việc bán nước để duy trì, thì còn bán được bao lâu nữa?"

Nhân tài thật sự! Không hổ là trí thức cao cấp, người ta đều nói Thạch Đạt Khai là vị vương gia có tầm nhìn nhất trong Thiên Quốc, bây giờ nhìn lại quả nhiên khác biệt. Tiêu Lạc Thiên xoa xoa mũi, đây là biểu hiện trong lòng cậu đã bắt đầu xao động, cậu đột nhiên hỏi Thạch Đạt Khai một câu:

"Vương gia... tôi chỉ hỏi ngài một câu, ngài có muốn làm hoàng đế không?" Thạch Đạt Khai ngẩn người, tiếp đó cười khổ nói: "Năm ngoái ở Đại Độ Hà tôi giả chết giấu tên, đã nhìn thấu mọi sự rồi. Tiên sinh nói đúng, con đường cũ đã đi đến ngõ cụt, điều tôi suy nghĩ bây giờ chính là đi con đường mới mà tiên sinh đã nói: mở mắt nhìn thế giới..."

"Tốt!" Tiêu Lạc Thiên đập mạnh xuống bàn đứng dậy: "Tốt, tốt, tốt! Đã như vậy, ngài đã chuẩn bị sẵn tâm lý dù thất bại cũng không sao, vậy thì dễ làm rồi..."

Thạch Đạt Khai nắm chặt tay Tiêu Lạc Thiên đầy phấn khích: "Tiên sinh có kế sách gì? Cần huy động bao nhiêu binh mã tiền lương? Thiên Quốc chúng tôi tuy bại, nhưng dư uy vẫn còn, chỉ cần tiên sinh mở lời, mười vạn đại quân tôi sẽ tập hợp lại cho ngài một cách dễ dàng..."

Hả? Tiêu Lạc Thiên suýt chút nữa bị nghẹn bởi lời của Thạch Đạt Khai. Ngài... ngài đây là giấu bao nhiêu binh lính vậy? Mở miệng là mười vạn đại quân, Tiêu Lạc Thiên nhìn chằm chằm Thạch Đạt Khai, ánh mắt rõ ràng có chút đờ đẫn.

Thạch Đạt Khai bị Tiêu Lạc Thiên nhìn đến mức hơi ngượng ngùng, ông tưởng quân sư nghi ngờ lời mình: "Thực ra... thực ra mười vạn có chút phóng đại, dù sao Thiên Quốc chinh phạt thường hay ép buộc dân chúng... Tuy nhiên, tuy nhiên chỉ cần cho tôi thời gian, với danh vọng của Dực Vương tôi, tôi tập hợp cho quân sư ba vạn tinh binh là tuyệt đối không thành vấn đề..."

Tiêu Lạc Thiên nhìn Thạch Đạt Khai với vẻ kiên định, nuốt ực một cái, thầm nghĩ: Ông đây còn không muốn đi con đường cũ cơ mà? Ông đây rõ ràng là lại muốn dựng cờ tạo phản rồi!

"Vương gia, bình tĩnh, bình tĩnh... Con đường mới mà tôi nói không phải bắt đầu từ việc dựng cờ đâu. Bây giờ tôi muốn viết một cuốn sách, một cuốn sách mà người trong thiên hạ đều có thể đọc hiểu..."

"Sách! Viết sách?" Tay Thạch Đạt Khai run lên, suýt chút nữa bóp nát xương tay Tiêu Lạc Thiên.

"Ôi chao Vương gia ơi, ngài bóp nát tay tôi rồi thì tôi không viết được gì nữa đâu..." Đại nghiệp cải tạo Trung Quốc của Tiêu Lạc Thiên, vào tháng Mười năm Đồng Trị thứ ba, đã bắt đầu bằng một tiếng kêu thảm thiết như thế.