"Hạng gia trang đốt thì cũng đã đốt rồi, Bắc Địa Long gia ta không phải hạng người tầm nhìn hạn hẹp, tiền tài chẳng qua chỉ là vật ngoài thân. Nếu muốn ta theo ngươi, ngoài những điều kiện trên, ta còn có một yêu cầu bổ sung..."

"Cháu trai ta, Hạng Anh, vì bị ngươi liên lụy mà tiền đồ đã tan thành mây khói, con đường khoa cử cũng đã hoàn toàn bị chặn đứng. Thế nên, ta muốn ngươi nhận nó làm đồ đệ. Ngươi đừng dùng mấy cái trò thầy trò giả tạo kiểu người Tây Dương để lừa ta, cái ta cần là bái sư chính thức, nhập môn làm đại đệ tử chân truyền, ngươi có đồng ý hay không..."

Còn chưa để Tiêu Lạc Thiên kịp lên tiếng, Tiêu Hà Tín đã là người đầu tiên nổi điên: "Ngươi nằm mơ!" Một tiếng quát lớn, cả người hắn như một con báo đen lao vọt ra, tiếng đao rút khỏi vỏ "xoảng" một tiếng vang lên, lưỡi đao sắc bén nhắm thẳng vào cổ Hạng Thiếu Long mà chém tới.

Sau lưng Tiêu Hà Tín, gần như cùng lúc đó có thêm hai bóng người lao tới, một là Vương Hoài Viễn, người còn lại chính là Tư Mã Vân.

Kể từ khi Tiêu Lạc Thiên bắt đầu viết sách lập thuyết tại Thái Bạch Đỉnh, ba vị thân vệ này đã tự coi mình là đệ tử. Những lúc rảnh rỗi không có nhiệm vụ, ba người luôn ngồi cùng nhau nghiên cứu "Tây Hành Mạn Ký", chỗ nào không hiểu đều tranh thủ thỉnh giáo Tiêu Lạc Thiên. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, kiến thức Tây học của ba người bọn họ đã thuộc hàng hiếm có ở Đại Thanh triều.

Hôm nay, Hạng Thiếu Long thế mà dám tranh đoạt danh phận đại đệ tử nội môn, là nhịn được thì cái gì cũng không nhịn được, dù cho không phải đối thủ của ngươi, cũng phải đánh một trận cho ra trò.

Tiêu Lạc Thiên không thể hiểu nổi cái tình nghĩa thầy trò của người cổ đại. Trong luật pháp thời xưa, quan hệ thầy trò gần như ngang hàng với quan hệ cha con. Thậm chí về mặt pháp lý, đồ đệ còn có thể kế thừa tài sản của sư phụ, là một người thừa kế hợp pháp quan trọng xếp sau con cái.

Tuy nhiên, sự kế thừa này không chỉ là tài sản, mà quan trọng hơn chính là danh vọng. Thân phận đại tông sư Tây học của Tiêu Lạc Thiên đã định sẵn, vậy ai là đại đệ tử dưới trướng hắn? Thứ bậc ra sao? Đây đều là vấn đề, nó liên quan đến việc truyền bá Tây học ở Đại Thanh sau này.

Thánh nhân thì không phải ai muốn làm cũng được, nhưng làm Á thánh thì vẫn còn hy vọng. Ngay cả khi không có mệnh Á thánh, thì trở thành một trong 72 hiền nhân cũng đủ để lưu danh sử sách.

Tên Hạng Thiếu Long này quá ngông cuồng, đòi tiền chưa đủ mà ngay cả danh vọng cũng muốn tham lam sao? Đối với Tiêu Hà Tín và những người khác, nỗi nhục vì thua kém võ nghệ bị trói lúc nãy còn chẳng thấm tháp gì so với nỗi nhục mà sự vô lễ của Hạng Thiếu Long mang lại.

"Các ngươi đang làm cái gì vậy..." Tiêu Lạc Thiên còn chưa nói xong, bỗng chốc vỏ đao trong tay hắn vèo một tiếng biến mất. Chỉ thấy trên mặt đất nổi lên bốn bóng đen, tiếng binh khí va chạm "đinh đinh đang đang" liên hồi, chẳng ai nhìn rõ họ giao thủ thế nào.

Chưa đầy nửa phút, ba bóng người đã bị đánh bay ngược ra ngoài, "bịch bịch" rơi xuống bãi sông. Hạng Thiếu Long lấy một địch ba mà vẫn nhàn nhã, trong chớp mắt đã chiếm thế thượng phong.

"Đều muốn làm gì hả? Điên rồi sao! Tất cả dừng tay cho ta, ngồi xuống..." Tiêu Lạc Thiên suýt chút nữa tức đến ngất xỉu. Đang yên đang lành sao lại động thủ? Mà động thủ thì cũng thôi đi, ba đánh một mà vẫn thua, thật mất mặt. Tuy nhiên, điều này cũng phản ánh từ một khía cạnh khác rằng, giá trị của Hạng Thiếu Long cực kỳ cao, lôi kéo được về phe mình chắc chắn là một món bảo vật.

"Tiêu Hà Tín, ba người các ngươi bị sao vậy? Co giật à..." Tiêu Lạc Thiên tức đến mức muốn quất roi vào bọn họ. Lúc này, Hạng Thiếu Long cầm thanh thép đao vừa đoạt được đặt xuống đất, cười nói: "Có lẽ lời ta vừa nói không được chuẩn xác lắm. Cháu ta sẽ nhập môn hạ của Tiêu tiên sinh, nhưng sẽ không tranh giành địa vị đứng đầu đâu, người trong võ lâm chúng ta vẫn rất coi trọng thứ bậc..."

Đến đây Tiêu Lạc Thiên mới hiểu ra, hóa ra những người này coi Tây học của mình ngang hàng với hiển học, họ căn bản không hiểu "đại học mở" là gì, càng không hiểu chế độ đạo sư ra sao. Nhưng Tiêu Lạc Thiên lúc này không có thời gian để tẩy não họ, ngược lại, tư tưởng môn phái một chút cũng có lợi cho việc kiểm soát thuộc hạ.

"Đều đứng dậy, sang một bên đứng phạt cho ta... Lão tử sau này muốn đào tạo hàng vạn đệ tử, cái lòng dạ hẹp hòi này của các ngươi sau này phải làm sao đây? Đừng có làm mất mặt ta nữa..."

Nói đoạn, Tiêu Lạc Thiên chắp tay hành lễ với Hạng Thiếu Long: "Từ nay về sau, sự an nguy của tại hạ đành nhờ cậy vào Long gia."

Hạng Thiếu Long không nói gì, chỉ chỉnh đốn lại y quan, quỳ một chân xuống trước mặt Tiêu Lạc Thiên. Đại hào phương Bắc Hạng Thiếu Long từ đó chính thức gia nhập phe cánh của Tiêu Lạc Thiên.

Mây đen cả ngày đã tan biến, cả nhóm nghỉ ngơi đơn giản bên bờ suối nhỏ, sau đó đại quân hộ tống bạc tiếp tục tiến về phía Thái Bạch Đỉnh. Còn Hạng Thiếu Long, Tiêu Hà Tín và bốn người vây quanh Tiêu Lạc Thiên nướng cá bên đống lửa.

Hảo hán giang hồ thường là "không đánh không quen", sau vài câu trò chuyện ngắn ngủi, Long gia thán phục kiến thức uyên bác của Tiêu Hà Tín, còn nhóm Tiêu Hà Tín lại khâm phục võ nghệ cao cường của Long gia, uống vài chén rượu vào là thân thiết như anh em.

Sau vài câu xã giao, Hạng Thiếu Long vào thẳng vấn đề: "Tiêu tiên sinh có lẽ còn chưa biết, hiện tại bên cạnh ngài có ít nhất ba nhóm nhân vật giang hồ đang âm thầm dòm ngó. Một là đám tay sai do Nội vụ phủ nuôi dưỡng, những kẻ này đều là cao thủ giang hồ được triều đình bỏ tiền lớn mời về, tuy khó chơi nhưng rõ ràng chúng chỉ thăm dò chứ không có ý làm hại ngài..."

"Nhóm thứ hai lai lịch phức tạp hơn, cũng không thuộc cùng một phe, có lẽ là gia đinh, gia tướng của vài vị đại thần quan trọng trong triều, thỉnh thoảng có vài người giang hồ nhưng không phải cao thủ hàng đầu. Ta đoán có liên quan đến chủ cũ của ta..."

"Nhóm còn lại thì khó đối phó hơn, chính là đám 'Lão Ưng' dưới trướng Tăng Quốc Thuyên, kẻ cầm đầu là Nam Ưng, người có danh tiếng ngang hàng với ta. Thời gian này, ta và hắn đã giao thủ không dưới ba lần, lần nào cũng bất phân thắng bại. Tuy nhiên cũng may, những thông tin quan trọng trong các bài diễn thuyết của tiên sinh không bị chúng lấy được..."

Tiêu Lạc Thiên lúc đó sững sờ, hắn không ngờ rằng khoảng thời gian Hạng Thiếu Long biến mất lại là đang âm thầm bảo vệ mình, tiện thể còn giúp mình thám thính tin tức.

Điều khiến Tiêu Lạc Thiên không ngờ tới hơn là mình đã bị bầy sói bao vây. Đừng bao giờ coi thường người cổ đại, họ chỉ là thiếu kiến thức khoa học tự nhiên hiện đại và không hiểu hướng đi của lịch sử mà thôi, chứ không có nghĩa họ là kẻ ngốc. Những chính trị gia đắm chìm trong vòng xoáy quyền lực này, kẻ nào kẻ nấy mặt đỏ lòng đen, thậm chí giết người không chớp mắt, thủ đoạn đối với đối thủ chính trị vô cùng độc ác.

Tiêu Lạc Thiên âm thầm xoa ngực, tự nhủ thật may mắn, thật may mắn vì bên cạnh mình còn có một nhóm hảo hán giang hồ bảo vệ, nếu không thì đã sớm bị bầy sói này xé xác không còn một mẩu xương rồi. Còn gì là người xuyên không chứ, đao chém vào người vẫn chảy máu, vẫn chết người như thường.

Thứ Hạng Thiếu Long mang tới không chỉ là tin tức của các thám tử, mà còn là một tin tức khiến Tiêu Lạc Thiên dở khóc dở cười: Vị Vương lão Hàn lâm đang nằm liệt giường vì trúng gió giờ đã sắp không qua khỏi. Đám thanh lưu hủ nho kia lại âm thầm liên kết, định cho Tiêu Lạc Thiên một bài học nhớ đời tại Bắc Kinh, chúng định khiêng quan tài đến tận cửa gây khó dễ.

"Lúc nghe tin này ta cũng sợ ngây người. Tiên sinh không về Bắc Kinh là đúng rồi, hiện tại Vương Sư Chính chẳng khác nào một xác sống, đợi ngài về kinh, đón chào ngài chắc chắn là đội ngũ đưa tang và những cỗ quan tài lớn. Chúng muốn dùng cách này để bôi nhọ danh tiếng của ngài triệt để..."

"Chát" một tiếng, Vương Hoài Viễn nóng tính đấm nát một hòn đá: "Lũ khốn kiếp, thật là thất đức, ta bây giờ sẽ vào kinh làm thịt lão già đó..." Nói xong liền muốn dắt ngựa đi, nhưng vẫn bị Tiêu Hà Tín và Tư Mã Vân giữ chặt lại.

"Đừng gây thêm rắc rối cho tiên sinh, ngươi mà động thủ thì chúng lại càng có lý do, đến lúc đó cái chậu phân vẫn đổ lên đầu tiên sinh thôi, ngồi xuống cho ta..." Hai người gắt gao ấn hắn ngồi xuống.

Tiêu Lạc Thiên lắc đầu: "Đám hủ nho này cũng chỉ có chút bản lĩnh đó thôi, làm như ta coi trọng chút hư danh này lắm vậy. Ta là kẻ trở về từ hải ngoại, thứ ta cần chính là cái khí thế tà đạo này đây... Cứ để mặc chúng làm loạn đi, ta tự có cách đối phó. Trước sức mạnh tuyệt đối, mấy trò mèo nhỏ nhặt gây buồn nôn này chẳng qua cũng chỉ là rác rưởi..."

Cuộc họp bên đống lửa kéo dài đến tận chập tối, mọi người mới cưỡi ngựa trở về thành Dịch Huyện. Việc Hạng Thiếu Long gia nhập đối với Tiêu Lạc Thiên thực sự là một tin rất tốt. Một mặt, Tiêu Lạc Thiên có được một vệ sĩ hàng đầu, vấn đề an toàn được đảm bảo tối đa; mặt khác, thông qua Hạng Thiếu Long lại có thể lôi kéo một lượng lớn nhân sĩ giang hồ, rất có ích cho việc xây dựng mạng lưới tình báo của Tiêu Lạc Thiên.

Thậm chí Long gia còn hiến cho kế hoạch đúc tiền một diệu kế mà ngay cả Tiêu Lạc Thiên và lão chưởng quầy cũng không nghĩ tới: "Tiên sinh đã muốn đúc tiền bạc tư nhân, vậy tại sao không đi thu gom bạc vụn ở ngoài cửa ải? Chính sách của triều đình từ trước đến nay là Mãn Mông Bát Kỳ cùng cai trị thiên hạ, vương công quý tộc trên thảo nguyên căn bản không cần nộp thuế, mỗi năm chỉ tượng trưng nộp chút da thú, thú săn là được..."

"Trong tay các mục dân Mông Cổ ngoài cửa ải có lượng bạc lớn có thể thu thuế. Những đồng bạc tinh xảo đẹp đẽ như chúng ta đúc, chắc chắn bọn họ sẽ tranh nhau lấy... Điều quan trọng nhất là sự an toàn, ngài đổi bao nhiêu bạc cũng sẽ không gây chú ý cho triều đình, điều này tiện lợi và an toàn hơn trong quan nội nhiều..."

Một lời đánh thức người trong mộng. Tiêu Lạc Thiên thời gian này đang bàn bạc với Liễu Tam Biến về việc nộp thuế mùa hè thế nào, tỷ lệ tiền bạc và thỏi bạc bao nhiêu là phù hợp? Tiền bạc nhiều quá thì hao hụt thuế của huyện sẽ ít đi, triều đình chắc chắn sẽ nghi ngờ, nhưng nếu tỷ lệ thỏi bạc quá nhiều thì Tiêu Lạc Thiên lại tiếc.

Đang đau đầu thì kế sách của Long gia đã giúp một tay rất lớn. Chuyện buôn bán ngoài cửa ải vốn dĩ Phạm chưởng quầy đã quen thuộc, chỉ cần phái vài nhị chưởng quầy đến Trương Gia Khẩu mở một thương hiệu chuyên làm việc này là được. Khi đó trên thảo nguyên có vô số nơi bí mật, tùy tiện dựng một lò đúc là có thể bắt đầu đúc tiền. Đế chế tài chính của Tiêu Lạc Thiên coi như đã vươn thêm được một xúc tu.

Khi Phạm Liêm nghe được kế sách này, hưng phấn đến mức đập tay vào đầu: "Hồ đồ quá! Hồ đồ thật... Đi lại ngoài cửa ải bao nhiêu năm nay, sao lại quên mất chuyện này chứ? Ta sẽ phái người đi ngay, không, không, ta phải đích thân đi..."

Cuối cùng vẫn là Tiêu Lạc Thiên khuyên ngăn lão chưởng quầy đang hưng phấn. Việc buôn bán ngoài cửa ải tuy quan trọng nhưng thương hành ở Thiên Tân còn quan trọng hơn, Phạm Liêm hiện tại không thể đi được.

Dưới sự sắp xếp của Tiêu Lạc Thiên, hai nhị chưởng quầy cùng hơn mười tiểu nhị tinh nhuệ, dưới sự bảo vệ của hơn bốn mươi binh sĩ, mang theo số vốn khởi điểm hơn mười vạn đồng bạc đi về hướng Trương Gia Khẩu.

Còn Phạm Liêm thì mang theo nhân lực vật lực lớn nhất hướng thẳng về Thiên Tân. Tin rằng với sự giúp đỡ từ thư giới thiệu của mục sư Lewis, việc thiết lập quan hệ hợp tác ban đầu với các thương nhân Tây Dương sẽ không thành vấn đề, cố gắng trong khoảng tháng năm, tháng sáu sẽ mở được thương hành cho Tiêu Lạc Thiên.

Về phần Dực Vương Thạch Đạt Khai, cũng được Tiêu Lạc Thiên phái đi. Hiện tại hơn hai trăm người ở Thái Bạch Đỉnh chắc chắn là không đủ dùng, có thể thu phục được bao nhiêu bộ hạ cũ của Dực Vương là điều cực kỳ quan trọng đối với sự nghiệp của Tiêu Lạc Thiên.

Trên con đường quan đạo ở Thái Hành Sơn, Tiêu Lạc Thiên nắm tay Dực Vương nói: "Vương gia hãy nhớ kỹ, người của chúng ta cốt ở tinh không cốt ở nhiều. Chúng ta đây không phải là giương cờ tạo phản, những kẻ quá bạo lực cuồng nhiệt nhất định phải thận trọng khi dùng. Ngoài ra, nhiệm vụ bí mật ta giao phó cho ngài tuyệt đối không được mượn tay người khác, nhất định phải do Vương gia đích thân đi làm. Việc này quá quan trọng, ngoài Vương gia ra ta không yên tâm với bất cứ ai..."

Dực Vương vỗ vai Tiêu Lạc Thiên: "Hiền đệ, cứ đợi tin tốt của ta đi. Bây giờ ta mới hiểu ra, so với đệ, những việc chúng ta làm ở Thiên Quốc trước kia chẳng khác nào trẻ con chơi đồ hàng, thất bại hoàn toàn là tự tìm lấy... Con đường mới này của đệ, ca ca ta sẽ đi cùng đệ đến cùng..."

Nói xong, Dực Vương cùng hơn mười binh sĩ thúc ngựa phi về phương Nam.