Cuộc so tài giữa Hạng Thiếu Long và Dã Bình Thái là một màn giao lưu võ học thuần túy, không vướng bận chút lợi danh nào. Là truyền nhân thế hệ mới của phái Tân Lưu, Dã Bình Thái đã đặt chân đến khắp núi sông đại hà của Nhật Bản, tận mắt chứng kiến vô số phong thổ nhân tình, cũng từng tỉ thí với không ít cao thủ võ đạo trong nước.

Khi Dã Bình Thái nhận ra con đường võ học tại Nhật Bản đã đến hồi khó lòng tiến thêm, anh bắt đầu hướng tầm mắt ra thế giới bên ngoài. Anh khao khát Trung Quốc, khao khát phương Tây, khao khát được dùng đôi mắt của chính mình để quan sát thế giới này, để lĩnh ngộ đạo vận hành của đất trời. Võ đạo Nhật Bản vốn hấp thụ rất nhiều tinh túy của Thiền tông, rất chú trọng vào đốn ngộ, lữ hành cũng là một loại tu hành. Cứ thế, Dã Bình Thái đến Naha, ngay khi đang gom góp tài chính để chuẩn bị vượt biên sang Đại Thanh, anh đã tình cờ gặp được Hạng Thiếu Long, một cao thủ người Thanh.

Cao thủ với nhau luôn nể trọng nhau, Hạng Thiếu Long có thể cảm nhận được sự chấp nhất của Dã Bình Thái đối với võ học. Xét về bản chất, cả hai thực ra đều là cùng một loại người.

Long gia đã nói đây là một cuộc tỉ thí rất riêng tư, không muốn có người vây xem, vì vậy Tiêu Lạc Thiên không đi theo, cũng không phái người bảo vệ Hạng Thiếu Long. Thật là nực cười, nếu đến cả Long gia cũng cần người bảo vệ, thì vệ sĩ mà Tiêu Lạc Thiên thuê quả thực quá kém cỏi.

Thế nhưng vạn vạn không ngờ tới, sợ điều gì thì điều đó lại đến. Cao thủ số một dưới trướng Tiêu Lạc Thiên là Hạng Thiếu Long, đêm nay lại thực sự bị thương, mà trông tình trạng có vẻ không nhẹ chút nào.

"Long gia đâu? Bị thương thế nào rồi..." Tiêu Lạc Thiên vừa vào cửa đã lo lắng hét lên. Khi nhìn thấy Hạng Thiếu Long sau khi băng bó vẫn có thể gật đầu mỉm cười với mình, hắn mới trút được gánh nặng trong lòng. "Trời đất ơi, làm tôi sợ chết khiếp. Sau này loại tỉ thí này nếu không có sự cho phép của tôi, tuyệt đối không được đi nữa..."

Hạng Thiếu Long vẻ mặt hổ thẹn nói: "Không phải bị thương trong lúc tỉ thí đâu. Sau khi tôi và Dã Bình Thái giao thủ thì gặp phải một nhóm Ninja phục kích, thật sự là khó lòng phòng bị..."

Hóa ra, trong lúc Hạng Thiếu Long và Dã Bình Thái đang đối đầu, một nhóm Ninja đã lén lút bao vây. Chúng dường như biết hai gã đàn ông này rất khó xơi nên không dám lại quá gần. Nhóm Ninja độc địa này lại lén rải đầy chông sắt trên con đường độc đạo. Đây là loại ám khí bằng sắt có bốn mũi nhọn, dù ném thế nào xuống đất thì cũng sẽ có một mũi chĩa lên. Ở Trung Quốc cổ đại, thứ này thường dùng để làm bị thương móng ngựa, là một loại vũ khí phổ biến trên chiến trường. Nhưng tại Nhật Bản, do kỹ thuật luyện kim lạc hậu và tài nguyên khan hiếm, không ai nỡ dùng loại vũ khí này trên chiến trường.

Thế nhưng đối với Ninja, đây lại là vũ khí lợi hại để đánh lén ám sát. Khi Hạng Thiếu Long và Dã Bình Thái tỉ thí xong chuẩn bị quay về thành, Long gia đi đầu tiên đã trúng chiêu trước. Đôi giày vải đế ngàn lớp bị ba mũi chông sắt đâm xuyên, bàn chân trái đau nhói.

"Á... có mai phục!" Hạng Thiếu Long dậm chân phải lùi lại phía sau, ngay lập tức phóng một chiếc thấu cốt đinh vào rừng cây hai bên đường. Dã Bình Thái ở phía sau Long gia rút đao xông vào rừng, ngay sau đó là một tràng tiếng binh khí va chạm dồn dập vang lên.

"Dã Bình Thái không giống người Nhật Bản bình thường, anh ta rất thiện cảm với Trung Quốc. Cuộc đấu này hoàn toàn là một lần giao lưu hữu nghị, anh ta thậm chí còn khẩn cầu tôi đưa anh ta về Trung Quốc... Lần này thật may là có anh ta, người Nhật Bản đi guốc gỗ vốn dĩ là khắc tinh của loại ám khí này. Nếu không phải anh ta xông lên tuyến đầu hỗn chiến với đám Ninja đó, chưa chắc tôi đã quay về được..."

Tiêu Lạc Thiên nghe xong tức điên người: "Mẹ kiếp, đám khốn nạn này, vừa rồi còn nói lời khách sáo với ông đây, chớp mắt đã hạ thủ độc ác, lật mặt còn nhanh hơn lật sách? Mối thù này ông đây ghi nhớ, nhất định sẽ có ngày tính sổ."

Hạng Thiếu Long bị thương lại tỏ ra bình tĩnh lạ thường, ông trầm ngâm một lát rồi nói: "Tôi cảm thấy chuyện này không đơn giản như vậy. Thay vì nói đám Ninja này đến gây rắc rối cho tôi, tôi cảm thấy chúng đến tìm Dã Bình Thái thì đúng hơn. Bởi vì sau khi tôi bị thương, chỉ có một nữ Ninja bịt mặt quấn lấy tôi, còn hơn mười tên Ninja còn lại đều xông vào vây công Dã Bình Thái..."

"Người Nhật Bản tự cắn nhau sao? Chúng ta không cần quản họ, cứ để họ tự tàn sát lẫn nhau đi..." Tiêu Lạc Thiên không có thời gian quan tâm đến sống chết của Dã Bình Thái, mặc dù hắn có chút thiện cảm với chàng kiếm khách trẻ tuổi này, nhưng cũng chỉ là thiện cảm mà thôi.

Tuy nhiên Hạng Thiếu Long không nghĩ vậy. Ông khẩn thiết yêu cầu Tiêu Lạc Thiên phái người đi tìm Dã Bình Thái. Tiêu Lạc Thiên cuối cùng không lay chuyển được ông, đành để Tư Mã Vân và Tiêu Hà Tín dẫn hơn hai mươi hộ vệ đi tìm kiếm, đáng tiếc là náo loạn nửa đêm cũng không tìm thấy Dã Bình Thái đâu.

Trời dần sáng, cảng Naha dần khôi phục sự nhộn nhịp. Hạng Thiếu Long biết ban ngày đám Ninja sẽ thu liễm hơn, nếu Dã Bình Thái không gặp bất trắc thì giờ này chắc đã an toàn. Long gia biết Tiêu Lạc Thiên hôm nay phải mật hội với Lưu Cầu vương Thượng Thái, nhiệm vụ nguy hiểm như vậy không thể thiếu sự bảo vệ của ông, trời mới biết người Nhật Bản còn giở trò gì nữa.

"Long gia, chân ngài bị thương, cứ ở lại nhà trọ dưỡng thương đi." Tiêu Lạc Thiên nói thế nào cũng không cho Hạng Thiếu Long theo cùng, nhưng không ngờ tính bướng bỉnh của Long gia nổi lên thì không ai ngăn được. "Chẳng qua là chân bị đâm vài lỗ thôi, không phải vết thương chí mạng. Dù không dùng được hai chân này, chỉ riêng tuyệt kỹ ám khí của tôi cũng đủ để bảo vệ tiên sinh bình an..."

Nói xong, Hạng Thiếu Long dùng sức nhét bàn chân bị thương vào giày, nhảy xuống đất đi lại mấy vòng trong phòng. Không biết ông đã nhẫn nhịn thế nào mà trông không hề giống người bị thương. Tiêu Lạc Thiên thở dài biết rằng không mang ông theo là không được, đành gật đầu nói: "Đều tại tôi, sao lại quên mất chuyện này. Sớm biết thế ở trong nước đã đổi hết cho các anh sang giày da, loại giày vải này thật sự không phải thứ để dùng khi đánh trận..."

Đúng lúc này, Mike đột nhiên lên tiếng: "Ở Naha có giày da, hơn nữa còn là hàng Mỹ!" Thấy Tiêu Lạc Thiên có vẻ mơ hồ, anh ta vội giải thích: "Nội chiến Mỹ vừa kết thúc, một lượng lớn quân nhu mất đi thị trường, rất nhiều công ty tồn đọng vô số trang bị, vài công ty nhỏ thậm chí sắp phá sản. Nếu không, các anh nghĩ tại sao người Mỹ lại vận chuyển súng Spencer đến châu Á để bán? Đây chẳng qua là thử vận may thôi..."

"Trên con tàu từ Mỹ đến Naha có một tay buôn vũ khí đang tìm vận may ở châu Á, chỉ là hắn chuyên kinh doanh quân nhu phụ trợ chứ không phải súng ống đại bác. Giờ hắn sắp không có tiền ăn cơm rồi, chỉ cần chúng ta đưa ra giá gốc, chắc chắn có thể mua được không ít quân nhu..."

Mắt Tiêu Lạc Thiên sáng rực lên, trong đầu hắn lập tức hiện ra những hình ảnh chiến tranh kinh điển thời Nội chiến Mỹ: những hàng ngũ chỉnh tề, binh lính mặc quân phục dạ tươm tất, áo choàng, dây lưng da bê, dưới chân mang đôi bốt da cao cổ, sĩ quan thậm chí còn mang ủng da quá đầu gối.

Trong ba lô quân dụng sau lưng có đạn dược, thuốc cứu thương, khẩu phần ăn dã chiến, thậm chí còn có một chiếc chăn ấm áp bền chắc. Mũ lưỡi trai đội trên đầu không phải để làm cảnh, trong mưa tầm tã, vành mũ có thể ngăn nước mưa bắn vào mắt để đảm bảo tầm nhìn không bị cản trở.

Chiến tranh chưa bao giờ chỉ dựa vào súng hỏa mai mới có thể giành chiến thắng, sức chiến đấu tổng hợp phải được thể hiện từ mỗi chi tiết nhỏ.

"Tốt, tốt, tốt! Mike, anh cầm theo ít tiền đặt cọc, xem trong tay hắn có bao nhiêu, tốt nhất là vũ trang cho toàn bộ đội ngũ của chúng ta trước. Anh nói với hắn, chỉ cần giá cả hợp lý, hắn có bao nhiêu quân nhu, ông đây thu mua bấy nhiêu..."

Sau khi sắp xếp nhiệm vụ cho Mike, đoàn người Tiêu Lạc Thiên cuối cùng cũng bắt đầu xuất phát. Thời gian hẹn với Lưu Cầu vương Thượng Thái rất ngắn, chỉ có thể tranh thủ lúc hoàng gia đi tuần du ngoạn để bí mật gặp mặt. Để chuẩn bị cho cuộc gặp này, đôi bên đã chuẩn bị quá nhiều công tác, Thượng Thái vương thậm chí đã kích hoạt tất cả những phe phái thân Trung Quốc bí mật trong triều đình để che giấu cho mình.

Cuộc gặp này phải thành công, nếu thất bại, nhóm thân Trung Quốc cuối cùng trong triều đình Lưu Cầu sẽ bị lộ diện hoàn toàn. Gia tộc Đảo Tân tuyệt đối sẽ không cho phép tình trạng này tồn tại, dù có phải dùng thủ đoạn ám sát, họ cũng sẽ trừ khử từng người một.

Trên đài Quan Hải ngoài thành Thủ Lý, tại một bãi đất trống gần vách đá, những tấm chiếu Tatami được trải tạm thời chính là nơi diễn ra buổi dã ngoại này. Từ chín giờ sáng, quân thần tụ tập tại đây cùng nhau ngâm thơ đối đáp, thưởng ngoạn phong cảnh tuyệt đẹp của cảng Naha và Thái Bình Dương phía xa.

Hai giờ sau, yến tiệc chính thức bắt đầu, quân thần cùng nhau uống rượu vui chơi cho đến tận trưa. Trong khoảng thời gian này, chỉ có lúc Lưu Cầu vương Thượng Thái đi vệ sinh mới là cơ hội để mật hội. Phe thân Trung Quốc đã sắp xếp ổn thỏa, vào lúc mười hai giờ trưa, khi mọi người đều hơi ngà ngà say, phe thân Trung Quốc sẽ quấn lấy phe thân Nhật, tạo điều kiện cho Thượng Thái vương rời khỏi yến tiệc một mình.

Địa điểm mật hội nằm ở dãy nhà kho gần thành Thủ Lý nhất, đây là tài sản của Đại tướng Ngự lâm quân Thái Mạo, mà Thái Mạo lại là thành viên cốt cán của phe thân Trung Quốc.

Gió biển mặn mòi thổi vào mặt sảng khoái vô cùng. Thượng Thái vương năm nay vừa tròn 22 tuổi, đang là độ tuổi hăng hái nhất. Lúc này tâm tư của ngài chưa chứa đựng nhiều chuyện, trong yến tiệc thỉnh thoảng lại mỉm cười, khiến văn võ bá quan cảm thấy vô cùng kỳ lạ.

"Bệ hạ hôm nay trông tâm trạng rất tốt, thần xin mời bệ hạ cạn chén này..." Người nói là Lễ bộ Thượng thư Kim Trường Sâm, người được công nhận là "ông lão tốt bụng" trong triều, chưa bao giờ tham gia vào các cuộc đấu đá phe phái, thuộc loại trung lập hoàn toàn.

Thượng Thái vương không màng đến ánh mắt ra hiệu của Hộ bộ Thượng thư Lâm Viễn Miểu bên cạnh, nâng chén rượu cười nói: "Cảnh đẹp thế này làm bạn với rượu, sao có thể không cạn chén này? Nào, chư vị khanh cùng nâng chén chúc mừng cho nước Lưu Cầu chúng ta..."

Vương quốc Lưu Cầu kế thừa chế độ chính trị của nhà Minh, mặc dù Lục bộ Cửu khanh đều có đủ nhưng dù sao đây cũng là một vương quốc nhỏ, các đại thần nắm thực quyền trong triều chỉ vỏn vẹn hơn mười người. Trong đó, Hộ bộ, Lễ bộ, Lại bộ là những cơ quan quan trọng, còn Công bộ, Binh bộ thì yếu hơn nhiều, quan chức đến đây thuần túy chỉ để cho đủ quân số.

Trong suốt buổi yến tiệc, những đại thần có trọng lượng, một là Đại tướng Ngự lâm quân Thái Mạo, phụ trách lực lượng quân sự ít ỏi của vương quốc Lưu Cầu. Thứ hai là Hộ bộ Thượng thư Lâm Viễn Miểu, vị đại thần nắm giữ tiền bạc luôn rất quan trọng. Và người thứ ba là Lễ bộ Thượng thư Kim Trường Sâm.

Đối với một quốc gia phụ thuộc nặng nề vào thương mại đường biển như Lưu Cầu, công tác ngoại giao là một trong những việc quan trọng nhất của triều đình. Mà Lễ bộ vốn phụ trách ngoại giao, làm thế nào để sinh tồn trong khe hẹp giữa các liệt cường, điều đó phụ thuộc vào năng lực của quan chức Lễ bộ.

Ngược lại, mấy bộ như Công bộ, Binh bộ, Lại bộ đều yếu đến mức có thể bỏ qua.

Kim Trường Sâm nhìn Thượng Thái vương đang phấn khích với vẻ đầy bối rối, trong lòng không ngừng tính toán, suy đi tính lại vẫn không hiểu tình hình. Mà những quan viên phe thân Nhật tại yến tiệc cũng nhận ra bầu không khí kỳ lạ. Một lát sau, một quan viên phe thân Nhật định lấy cớ đi vệ sinh để ra ngoài báo tin, nhưng vạn vạn không ngờ rằng xung quanh đài quan cảnh đã bị binh lính dưới trướng Thái Mạo bao vây.

Những binh lính này khách khí đưa đại thần đi vệ sinh, hơn nữa còn đứng gác cảnh giới bên cạnh, muốn rời đi là điều không thể.

Đến đây, tất cả quan viên phe thân Nhật đều hoảng loạn, họ cuối cùng cũng hiểu ra, yến tiệc này chắc chắn có vấn đề.