Dưới ánh nến chập chờn, Phạm Liêm tựa người vào giường, lặng lẽ suy ngẫm về từng bước thăng trầm của nhà họ Phạm. Kể từ khi cha bắt đầu con đường kinh doanh, ông luôn theo sát bên cạnh, chính hai cha con họ đã từng chút một gây dựng nên Quảng Đức Hiệu.

Khi đó Phạm Nho đang làm gì? Hắn đang đóng cửa đọc sách, nghiền ngẫm Tứ thư Ngũ kinh. Theo lời cha, con trưởng phải kế thừa gia nghiệp, tốt nhất là nên thi đỗ công danh để rạng danh tổ tông. Còn đứa thứ trong nhà như ông thì theo nghiệp buôn bán, kiếm thật nhiều tiền để chu cấp cho anh trai đi thi.

Đáng tiếc, người anh trai ấy lại là một kẻ ngốc nghếch chỉ biết đọc sách đến mụ mẫm. Học hành đến bậc Cử nhân là dậm chân tại chỗ, suốt ngày chỉ nghĩ đến việc dùng tiền của em trai để mua nhà, mua đất. Hắn còn vung tiền như nước để kết giao với đám quyền quý trong kinh thành, hòng khôi phục lại vị thế "Hoàng thương" của gia tộc.

Không những thế, sau khi trở thành gia chủ, hắn lại càng trở nên độc đoán chuyên quyền. Hắn muốn biến gia tộc thành một gia đình thi thư truyền gia, mọi quy củ nghiêm khắc nhất đều được hắn sao chép lại từ nơi khác áp đặt vào nhà mình, thậm chí còn tệ hại hơn.

Trước kia vì lợi ích gia tộc, Phạm Liêm đều nhẫn nhịn. Thế nhưng năm nay, người anh cả này lại càng quá quắt, bức chết người thiếp yêu nhất của ông. Giờ đây, hắn thậm chí còn vươn bàn tay ma quỷ tới cả Hổ Nữu.

"Nhẫn nhịn được thì còn gì không nhẫn nhịn được nữa? Vì mẹ con Hổ Nữu, ta không hề tục huyền, vị trí chính thất vẫn để trống. Hai mẹ con chúng là tâm can bảo bối của ta! Ngươi đã hại chết mẹ Hổ Nữu, giờ lại muốn dùng 11 vạn lượng bạc để uy hiếp ta sao? Chẳng qua chỉ là không đi sổ sách công thôi mà, ta không quan tâm..."

Nghĩ đến đây, Phạm Liêm đấm mạnh xuống giường, ông thậm chí đã thốt ra những lời trong lòng: "Cùng lắm thì phân gia, cùng lắm thì làm lại từ đầu..."

Vừa dứt lời, đột nhiên ngoài cửa sổ truyền đến tiếng thở dài trầm thấp: "Ai da... nếu chưởng quỹ Phạm sớm có giác ngộ này thì đâu đến nỗi thế!"

"Ai?" Phạm Liêm ngồi bật dậy ngay lập tức. Tiếp đó, cửa phòng bị đẩy ra, một gương mặt quen thuộc ló vào.

"Tiêu tiên sinh!" Phạm Liêm thốt lên, khiến Tiêu Lạc Thiên vội vàng bịt miệng ông lại: "Lão chưởng quỹ của tôi ơi, ông muốn hại chết tôi sao? Tóc đuôi sam của tôi còn chưa kịp để, ông lại định gọi quan phủ đến bắt tôi à..."

Phạm chưởng quỹ lúc này vô cùng kích động, ho sặc sụa. Tiêu Lạc Thiên vội vàng đỡ ông, nhẹ nhàng vỗ lưng: "Lão chưởng quỹ không cần nói nhiều, tình hình tôi đều đã biết cả rồi. Lần này tôi đến là để giải quyết cơn nguy khốn trước mắt cho ông. Thế nhưng... tôi muốn hỏi lão chưởng quỹ, lòng can đảm của ông lớn đến đâu? Ông có bao nhiêu dũng khí?"

Phạm Liêm ho khan một hồi, mặt đỏ bừng nhìn Tiêu Lạc Thiên: "Tiêu tiên sinh, ý ông là sao?"

"Ý rất đơn giản, tôi có một món đại phú quý muốn tặng người, nhưng cần một thương nhân có lá gan cực lớn mới nuốt trôi được. Nếu lão chưởng quỹ ngay cả việc phân gia cũng không dám, e rằng món đại phú quý này ông không hưởng nổi đâu!"

"Đại phú quý? Rốt cuộc lớn đến mức nào?" Nhắc đến chuyện làm ăn, bệnh của Phạm chưởng quỹ bớt đi ba phần.

"Lớn đến mức nào ư? Ha ha, lớn đến mức người Tây Dương đứng trước mặt ông cũng phải khách khí, lớn đến mức ông có thể ngồi cùng bàn đàm phán với chính phủ Tây Dương, lớn đến mức cuối cùng ngay cả triều đình Mãn Thanh cũng không dám giết ông..." Tiêu Lạc Thiên gần như nghiến răng thốt ra những lời này. Phạm Liêm nghe xong liền toát mồ hôi lạnh.

"Phân gia? Người Tây Dương? Triều đình? Mẹ kiếp, tiên sinh đang đùa tôi đấy à?" Phạm Liêm rõ ràng đã bị giọng điệu của Tiêu Lạc Thiên dọa sợ.

Đừng nói đến chuyện người Tây Dương hay triều đình, trong lễ giáo phong kiến, việc phân gia vốn bị coi là không đứng đắn, thậm chí là đại nghịch bất đạo. Trong xã hội cuối thời Thanh, nếu không phải đường cùng thì không ai phân gia, trừ khi nghèo đến mức không sống nổi hoặc gia tộc quá lớn mới cân nhắc đến chuyện này.

Nếu Phạm Liêm bây giờ đề nghị phân gia, chưa nói đến việc chia chác tài sản bao nhiêu, chỉ riêng nước bọt của người dân bốn phương tám hướng cũng đủ dìm chết ông. Hơn nữa, vô số đối tác làm ăn cũng sẽ đánh giá lại con người Phạm Liêm, thậm chí cắt đứt quan hệ vì cho rằng ông là kẻ bất trung bất hiếu.

Nói thẳng ra, một khi phân gia, cái giá phải trả còn đau đớn hơn lột da. Những lời chưởng quỹ Phạm vừa nói thực ra chỉ là lời giận dữ lúc ốm đau, không ngờ lại bị Tiêu Lạc Thiên nghe thấy.

"Phạm chưởng quỹ, tôi nói thật với ông, món phú quý này quá lớn, tôi không muốn chia cho người anh trai kia của ông một chút nào. Hơn nữa, món phú quý này cần người giữ kín bí mật, càng ít người biết càng tốt..." Nói đoạn, Tiêu Lạc Thiên đột nhiên rút từ trong ngực ra một cái túi đen lớn, trút đống đồ bên trong xuống giường.

Mắt Phạm Liêm trợn trừng. Trời đất ơi, trên giường toàn là Đông châu, toàn là loại Đông châu thượng hạng, lại còn những khối phỉ thúy và ngọc trắng mỡ cừu lớn. Gia tộc họ Phạm cũng kinh doanh tiệm cầm đồ, nhãn quan của ông không thua kém gì chuyên gia thẩm định cao cấp. Chỉ cần nhẩm tính sơ qua, túi bảo vật này ít nhất cũng đáng giá ba vạn lượng.

"Tiêu tiên sinh, ý ông là sao?" Phạm Liêm vội vàng nhặt từng viên Đông châu lăn trên giường, cảm nhận độ ấm nhuận, lão già cũng run lên. Độ tròn trịa và kích thước này gần như đạt chuẩn của triều châu vương tước, nếu thứ này mà chuyển đến Bắc Kinh... lão già không dám nghĩ nó sẽ đắt hàng đến mức nào.

"Bảo vật như thế này hôm nay tôi mang ra năm túi, tôi nghĩ đủ để ông vượt qua kiếp nạn này rồi chứ?" Tiêu Lạc Thiên mỉm cười nhìn Phạm Liêm, dường như biết lão già này dù chết cũng không thoát khỏi lòng bàn tay mình.

Phạm Liêm giờ đây không còn chút vẻ bệnh tật nào. Là một thương nhân chuyên nghiệp hàng đầu triều Thanh, ông có tố chất chuyên môn tuyệt đối. Lúc này, lão già khôi phục vẻ tinh anh thường ngày trên thương trường, ông đứng dậy, cúi chào Tiêu Lạc Thiên thật sâu.

"Tiêu tiên sinh đã cứu cả đoàn buôn ở miếu Sơn Thần, lẽ ra chúng tôi nợ ông ân tình không trả hết. Giờ ông lại ra tay giúp lão già này vượt qua hoạn nạn, nói thật, lão hủ tôi rất hoảng sợ... Tiên sinh hãy mau lật bài ngửa đi, cái nút thắt này tại hạ thực sự không đoán ra nổi..."

Tiêu Lạc Thiên thản nhiên nhận lễ của Phạm Liêm. Món phú quý sắp tặng cho ông ta thực sự quá lớn, dù ông ta là nhạc phụ tương lai của mình thì cũng phải phân định thứ bậc, đó là nguyên tắc đàm phán thương mại. Phạm Liêm hành lễ với mình, tức là đã thừa nhận trong cuộc đàm phán này, ông ta đã ở thế yếu.

"Lão chưởng quỹ đừng làm vậy, thật là chiết sát tiểu tử rồi..." Tiêu Lạc Thiên đợi đối phương cúi người chín mươi độ mới ra tay đỡ dậy.

"Phạm chưởng quỹ, ông hãy bình tĩnh, trước hết hãy xem giúp tôi thứ này." Nói xong, Tiêu Lạc Thiên rút từ trong ngực ra một xấp giấy, chính là mười chương đầu của cuốn tiểu thuyết ông viết, mấy chương về cuộc phiêu lưu của hoàng tử Enrique.

Phạm Liêm ngạc nhiên nhận lấy bản thảo, kết quả mới xem phần mở đầu, tay lão đã run lên: "Tiên sinh... tiên sinh, ông nói cho tôi biết, đây là chuyện viễn tưởng thuần túy? Hay tất cả đều là thật?"

Tiêu Lạc Thiên gõ ngón tay lên tay vịn ghế thái sư, đắc ý nói: "Lịch sử chân thực, đây là những chuyện đã xảy ra ở các quốc gia trên lục địa Âu Châu. Tôi chỉ là dùng lối kể chuyện của sách nói để mô tả lại, thực ra cũng là muốn để hàng ức dân chúng tầng đáy triều Thanh biết được nội tình của người Tây Dương!"

"Tại sao người Tây Dương lại mạnh? Tại sao chúng ta lại yếu? Trong khi chúng ta đang sống qua ngày, những người ở tận chân trời góc biển kia sống ra sao? Họ đang học gì? Họ đang làm gì? Tại sao họ có thể hết lần này đến lần khác đánh bại triều Thanh của chúng ta? Những câu trả lời này đều có trong sách..."

"Thậm chí cả những mâu thuẫn giữa người Tây Dương với nhau cũng được ghi chép lại. Ai có thù với ai? Ai có ơn với ai? Văn hóa của ai gần gũi hơn, thậm chí phụ nữ nước nào đẹp nhất cũng có ghi chép. Ha ha, nói không khách khí, đây chính là lột trần tận gốc rễ của người Tây Dương rồi..."

Tiêu Lạc Thiên rất tự tin. Ông tin chắc rằng triều Thanh này không thể từ chối miếng mồi thơm mà mình quăng ra. Tầng lớp văn nhân sĩ đại phu thời cuối Thanh, thậm chí cả những thương nhân cởi mở, không ai là không muốn biết nội tình của người Tây Dương. Từ thời Lâm Tắc Từ tiêu hủy thuốc phiện ở Hổ Môn, ông đã ủy thác cho bạn thân là Ngụy Nguyên tổng hợp tài liệu để viết một cuốn sách giới thiệu chi tiết về hải ngoại, đó chính là cuốn "Hải Quốc Đồ Chí" lừng danh cuối thời Thanh.

Nhưng Ngụy Nguyên dù sao cũng chưa từng đến phương Tây, ông chỉ thụ động dịch một số tác phẩm phương Tây, trong quá trình viết khó tránh khỏi việc thêm thắt những suy đoán chủ quan hoặc sai sót khi dịch thuật. Tệ hơn nữa, Ngụy Nguyên là học giả xuất thân từ cái nôi Nho giáo, cùng lắm ông cũng chỉ đưa ra khẩu hiệu 'Sư di trường kỹ dĩ chế di' (học kỹ thuật giỏi của người để chế ngự người).

Hãy xem, thực ra tư tưởng này cũng cùng một gốc với lý thuyết 'Trung học vi thể, Tây học vi dụng' mà Trương Chi Động đưa ra sau này. Sự bài xích thế giới phương Tây đã ăn sâu vào xương tủy của văn nhân Trung Quốc.

"Lão chưởng quỹ, tôi có thể nói thẳng với ông, cuốn sách này một khi xuất hiện, thế gian sẽ không còn mê mang nữa. Từ nay về sau, bất cứ ai muốn tìm hiểu về phương Tây đều phải đọc cuốn sách này của tôi, đều phải bái phục dưới môn hạ của tôi, hì hì..." Tiếng cười của Tiêu Lạc Thiên lạnh lẽo vô cùng, khiến Phạm Liêm nổi cả da gà.

"Hì hì, bởi vì không còn ai thứ hai có thể viết ra những bài văn toàn diện, cụ thể và thực dụng hơn tôi nữa. Người nghiên cứu Tây học ở triều Thanh, tôi đương nhiên sẽ làm tổ sư gia này..."

Chát một tiếng, Phạm chưởng quỹ làm đổ cả chén trà trên bàn. Tay ông run rẩy, mặt vàng bệch. Ông biết Tiêu Lạc Thiên không hề khoác lác. Nếu cuốn sách này thực sự như lời ông nói, vậy thì việc Tiêu Lạc Thiên làm tổ sư gia Tây học quả thực không phải là nói khoác. Kẻ khác không phục? Ngươi không phục thì tự viết một cuốn đi!

"Lập tông lập phái? Tiên sinh muốn lập tông lập phái ư!" Phạm Liêm cảm thấy đầu gối mình mềm nhũn. Dù ông ghét kiểu hủ nho như anh trai mình, nhưng đối với bậc đại hiền có thể lập tông lập phái, ông kính trọng từ tận đáy lòng. Ở thời cổ đại, sự ngưỡng mộ của dân chúng đối với văn nhân bậc nhất có thể nói là cuồng nhiệt.

Tiêu Lạc Thiên chỉnh lại chén trà, mỉm cười: "Sách tôi đang viết, nhưng công việc in ấn này quá đỗi phiền phức..."

"Để tôi, để tôi! Ơn của tiên sinh tôi còn chưa biết báo đáp thế nào, giờ có thể để tôi góp chút sức lực, dù có phải cúc cung tận tụy đến chết, tôi cũng sẽ làm cho ông thật đẹp đẽ..." Phạm Liêm cảm thấy mình như sắp bay lên. Mình đang tài trợ cho một đại văn hào lập tông lập phái, sau này trong sử sách biết đâu lại lưu lại tên mình.

Tiêu Lạc Thiên gật đầu: "Đây là việc thứ nhất, việc thứ hai liên quan đến tiền bạc. Số châu báu tôi mang đến hôm nay thực ra là cách gián tiếp trả lại 11 vạn lượng bạc cho chưởng quỹ. Với thủ đoạn kinh doanh nhiều năm của ông, dùng số châu báu này lấp đầy lỗ hổng nhỏ đó chắc không khó chứ..." Tiêu Lạc Thiên vỗ tay, ngoài cửa có một đại hán mặc đồ dạ hành đi vào, trong ngực ôm số châu báu còn lại.

Nhắc đến chuyện làm ăn, Phạm Liêm lập tức tỉnh táo: "Số châu báu tiên sinh đưa, nếu vào tay tôi ít nhất có thể biến thành 15 vạn lượng bạc trắng. Những người bạn làm ăn của tôi ở kinh thành chỉ cần góp lại là đủ. Thậm chí tôi có thể trực tiếp dùng bảo vật để nộp cho Nội vụ phủ, dù sao đối với họ, bảo vật còn hữu dụng hơn bạc trắng..."

"Vậy thì tốt, vậy thì tốt. Sau khi số bảo vật này được bán đi, tôi sẽ có bảo vật mới giao cho ông. Tôi cần mạng lưới của lão chưởng quỹ để biến những món bảo vật này thành tiền mặt, tốt nhất là bạc vụn... Nhớ kỹ, tôi không cần vàng, cũng không cần ngân phiếu, tôi cần bạc vụn mà mắt có thể nhìn thấy, tay có thể chạm vào..."

Phạm chưởng quỹ lúc đó ngẩn người. Ông không biết Tiêu Lạc Thiên đang giấu thuốc gì trong bầu. Ngay khi ông định hỏi kỹ hơn, đột nhiên trên song cửa truyền đến tiếng gõ nhẹ.

"Tiêu tiên sinh, có chuyện rồi, ông phải đi ngay lập tức... Tiệm rượu Nhị Lưỡng bị nha môn bao vây rồi..."