"Ba ngàn năm nay chưa từng có đại biến cục", đây là một câu nói mà Tiêu Lạc viết trong sách. Trong lịch sử, đáng lẽ phải đợi đến khi Lý Hồng Chương nắm quyền mới có câu danh ngôn này, kết quả lại bị Tiêu Lạc "đạo" mất, và rất dễ dàng phổ biến trong giới văn nhân nước Đại Thanh.
Câu nói này mô tả Đại Thanh thời bấy giờ quả thực vô cùng chuẩn xác. Cuộc đại biến cách chưa từng có trong ba ngàn năm đã khiến tất cả sĩ tử rơi vào vòng xoáy hoang mang tột độ, ngay cả Từ Hi, người vốn bẩm sinh tinh thông chính trị, khi đối mặt với thế giới này cũng trở nên lạc lối và bó tay không cách nào giải quyết.
Thẳng thắn mà nói, năng lực chấp chính của quan lại Đại Thanh vẫn rất mạnh. Thuật trị quốc của đế vương cùng kinh nghiệm thống trị của các triều đại phong kiến suốt mấy ngàn năm đã đạt đến đỉnh cao dưới thời nhà Thanh. Đây là triều đại phong kiến tập quyền cao độ nhất trong lịch sử Trung Quốc, hơn nữa dưới ba triều Khang - Ung - Càn, cương vực của nhà Thanh không ngừng mở rộng. Đây quả thực là một công lao lịch sử mà nhà Thanh để lại cho dân tộc Trung Hoa.
Có lẽ các nhà sử học có thể tìm ra vô số tội lỗi về sự hủ bại, sa đọa và tàn hại nhân dân của triều đại Mãn Thanh, nhưng chúng ta không thể phủ nhận rằng, chính nhờ sự thống trị thực tế suốt mấy trăm năm này của nhà Thanh mới giúp dân tộc Trung Hoa có được quyền kế thừa hợp pháp đối với bốn vùng đất rộng lớn là Đông Tam Tỉnh, Mông Cổ và Tân Cương theo luật pháp quốc tế.
Ba triều Khang - Ung - Càn đã phát triển triết học trị thế của Trung Quốc đến mức cực hạn, mức độ tập quyền trung ương đã đạt đến trình độ đáng sợ. Những nhà chính trị đắm mình trong bầu không khí chính trị như vậy, ai nấy đều là cao thủ "phúc hắc", bậc thầy về sự cân bằng. Trong bụng họ chứa đựng hàng ngàn năm âm mưu, dương mưu để lựa chọn. Đừng nói đến nam giới, ngay cả Từ Hi, một người phụ nữ, cũng là cao thủ tuyệt đỉnh trong việc chơi trò chính trị.
Đối với năng lực chính trị của Từ Hi, Tiêu Lạc đã sớm có kết luận: sự nhạy bén về chính trị của người phụ nữ này hoàn toàn là thiên bẩm. Nói theo kiểu duy tâm một chút, người phụ nữ này đầu thai vào nhà Thanh chính là để làm việc đó. Triều cục phức tạp đan xen khiến bao nhiêu nam nhân cảm thấy bó tay, thế nhưng người phụ nữ này lại có thể xoay xở vô cùng nhẹ nhàng, nhảy múa trên ba quả trứng cho đến tận lúc chết vẫn không hề làm vỡ.
Thế nhưng, khi những nhà chính trị vốn lớn lên bằng kinh nghiệm truyền thống hàng ngàn năm này gặp phải những vị khách phương Tây giống như người ngoài hành tinh, thì mọi kinh nghiệm của họ đều trở nên vô dụng. Những nhân vật chính trị của nhà Thanh này không chỉ không hiểu về nhân văn địa lý của thế giới phương Tây, mà thậm chí còn chẳng hiểu cả văn hóa truyền thống của người phương Tây.
Họ căn bản không biết những người Tây dương này rốt cuộc muốn gì, mọi cuộc đàm phán đều như "đàn gảy tai trâu". Châu Âu muốn làm ăn với Đại Thanh, Đại Thanh lại muốn hạn chế; phương Tây hy vọng mở thêm nhiều cảng biển để kinh doanh, Đại Thanh cũng không đồng ý; thậm chí việc trao đổi sứ thần để lập đại sứ quán tại thủ đô các nước, triều đình Đại Thanh vẫn liều mạng lắc đầu.
Người châu Âu không hiểu nổi tại sao người nước Thanh lại thích lắc đầu đến thế, tại sao họ không tận dụng bao nhiêu cảng biển tốt để kinh doanh mà lại biến thành cảng cá. Khoan đã, hình như trong lịch sử của người Trung Quốc, từng có thời kỳ ngay cả cảng cá cũng không được phép tồn tại, lúc đó gọi là "phiến phàm bất đắc hạ hải" (không một cánh buồm nào được ra khơi).
Người nước Thanh cũng không hiểu nổi tại sao người châu Âu lại có nhiều yêu cầu đến thế. Mở Quảng Châu Thập Tam Hành vẫn chưa đủ sao? Còn muốn ngược lên phía Bắc, dừng tàu ở tất cả các cảng? Mơ tưởng hão huyền gì thế! Thậm chí còn muốn phái quan lại thường trú tại thành Bắc Kinh? Đúng là một đám điên khùng. Đáng sợ hơn là, không đáp ứng thì đám Tây dương này lại phái quân đội tới ép buộc, thiên hạ làm gì có đạo lý nào ngang ngược như vậy chứ?
Hãy nhìn xem, đây chính là triều Đại Thanh thực sự thời bấy giờ, đối mặt với thế giới bên ngoài hoàn toàn là một màu đen tối. Từ trên xuống dưới, cứ nhắc đến "Dương vụ" là tất cả đều lắc đầu ngán ngẩm, ai nấy đều sợ hãi. Kể cả Từ Hi cũng không ngoại lệ, chỉ cần liên quan đến người Tây dương, người phụ nữ này lập tức biến thành một bà lão nông thôn, hai mắt chỉ còn lại ánh nhìn mờ mịt.
Câu hỏi của Đồng Trị hoàng đế, Từ Hi không đưa ra được đáp án. Người duy nhất trong nước Đại Thanh có thể trả lời câu hỏi đó thì vẫn đang ở cảng Đường Cô tránh gió. Từ Hi biết, tên "nhị quỷ tử" xảo quyệt này chắc chắn đã chuẩn bị sẵn đường lui, chỉ cần triều đình có ý định nhắm vào hắn, hắn tuyệt đối sẽ lên tàu của người Tây dương bỏ trốn ngay lập tức.
Nói thật lòng, Từ Hi cũng rất muốn để Tiêu Lạc truyền thụ cho hoàng nhi chút kiến thức của người Tây dương, nhưng mỗi khi nghĩ đến đại cục cân bằng trong triều đình, bà lại chùn bước. Hiển học đã thống trị Trung Quốc hàng ngàn năm, thật sự trông cậy vào thằng nhóc đó để lật đổ sao? Thôi vậy, ai gia vẫn là không nên nằm mơ chuyện này thì hơn.
Cuối cùng, tiểu hoàng đế Đồng Trị cũng không nhận được đáp án mong muốn từ phía mẫu thân, nhưng những thay đổi trên triều đình vài ngày sau đó đã chứng minh sự anh minh của ngạch nương. Một việc mà trong mắt hoàng đế là đại sự tày đình, vậy mà thực sự không một ai nhắc tới, tất cả mọi người đều coi như chuyện này chưa từng tồn tại.
Trong thời đại không có báo chí, không có phát thanh, càng không thể có truyền hình, ngành truyền thông căn bản không tồn tại. Sự thống trị của triều đình đối với dân chúng thực ra rất đơn giản, một chữ "giấu" là có thể giải quyết mọi vấn đề. Bách tính ngay cả chuyện xảy ra cách mình vài chục, vài trăm dặm còn không rõ, thì ai lại quan tâm đến chuyện cách xa ngàn dặm chứ?
Bốn năm trước, liên quân Anh - Pháp công phá thành Bắc Kinh, bây giờ ngươi cứ thử đi hỏi ở các vùng nông thôn Hà Nam, Tứ Xuyên, Vân Quý xem, đảm bảo trong một trăm người cũng không tìm nổi một người biết chuyện.
Tất nhiên, tin tức tầng lớp trên không thể giấu kín với tất cả mọi người, nhóm sĩ tử đông đảo và tầng lớp quan lại là giai cấp thống trị không thể bỏ qua. Mà những người này đều nằm trong một "lợi ích trường" (sân chơi lợi ích) khép kín chung. Mỗi khi xảy ra sự kiện bất ngờ, chẳng qua chỉ là một cuộc tái sắp xếp lại trong sân chơi lợi ích này mà thôi.
Sau sự kiện được sử sách gọi là "Tam Đấu Mễ bạo động", các thế lực bề ngoài có vẻ như vẫn sóng yên biển lặng, nhưng sự liên lạc ngầm giữa các bên chưa bao giờ dừng lại. Những con ngựa trạm chạy nhanh tám trăm dặm giữa Kinh Sư và Nam Kinh cứ nối đuôi nhau lao đi trên đường trạm. Trong các lầu xanh, tửu quán ở kinh thành, luôn có những nhân vật quyền quý và đủ loại môi giới đang thì thầm to nhỏ với nhau.
Thời gian thấm thoát trôi qua, một tháng rưỡi sau, khi cái nóng ở thành Bắc Kinh đã dịu bớt, một buổi đại triều hội được triệu tập. Điều khiến người ta chấn động là, triều Đại Thanh lại phê chuẩn kế hoạch về ba đặc khu công nghiệp mà không vấp phải sự phản đối của bất kỳ quan lại nào. Đường Cô, Thượng Hải, Quảng Châu trở thành những địa điểm đầu tiên của Đại Thanh được tiến hành phát triển công nghiệp.
Đám thanh lưu vốn làm loạn điên cuồng trước kia, hôm nay lại chẳng nói một lời. Từng người một yên tĩnh như những chú thỏ nhỏ, còn thủ lĩnh của họ là Ông Đồng Hòa thì ngồi trên triều hội nhắm mắt dưỡng thần.
Ba đặc khu công nghiệp, trong đó đặc khu Thượng Hải do Giang Nam Chế Tạo Cục chịu trách nhiệm chính, người sáng mắt nhìn qua là biết ngay đây là sự nhượng bộ mà người Mãn dành cho Tăng Quốc Phiên và những người như ông ta.
Đặc khu Quảng Châu thì không cần phải bàn, nơi đây từ trước đến nay luôn là trọng điểm thương mại được chính phủ Thanh coi trọng nhất, việc thiết lập Thập Tam Hành thực ra chính là một dạng đặc khu biến tướng.
Đừng nhìn nơi đây là vùng cực Nam của đế quốc, thực ra chính phủ Mãn Thanh lại kiểm soát chặt chẽ nhất. Đây là túi tiền chỉ đứng sau Giang Nam, làm sao triều đình có thể buông tay. Ngay cả khi Thái Bình Thiên Quốc làm loạn dữ dội nhất, Quảng Đông cũng không hề thất thủ. Thiết lập đặc khu tại đây, đích thị là "cây lúa sắt" (nguồn lợi vững chắc) của người Mãn.
Điều kỳ lạ nhất là đặc khu công nghiệp Đường Cô. Đầu tiên, nghe cái tên thôi đã thấy kỳ quặc rồi. Đường Cô lúc bấy giờ chỉ là một thị trấn cảng biển, căn bản không thể coi là một thành phố. Đáng lẽ quyền đặt tên này phải dành cho Thiên Tân, nên gọi là "đặc khu Thiên Tân" chứ? Nhưng chính phủ Thanh lại dùng cái tên Đường Cô để đặt.
Ý nghĩa trong chuyện này rất sâu xa. Trong bầu không khí chính trị của Trung Quốc, mỗi chữ trong văn kiện quốc gia đều mang ẩn ý, người thông minh nhìn qua là hiểu ngay.
Ai là người đề xuất đặc khu công nghiệp đầu tiên? Ai là một trong những kẻ chủ mưu vụ bạo động Đường Cô? Đáp án đương nhiên là Tiêu Lạc. Vậy thì, hắn là kẻ chủ mưu, nhưng cuối cùng đề xuất của hắn lại được thông qua tại đại triều hội, hơn nữa đặc khu ở phương Bắc lại lấy chính cái tên của thành phố xảy ra bạo động để đặt, điều này thể hiện thái độ gì của triều đình?
Ông Đồng Hòa cứ việc nhắm mắt dưỡng thần thêm đi, hôm nay ông ta thực sự không còn mặt mũi nào để mở miệng nữa, bởi vì tất cả mọi người đều nghe ra được, đây chính là hoàng tộc đang chống lưng cho Tiêu Lạc.