Đội ngũ do Liên nhị gia dẫn theo đều là tinh nhuệ trong số hộ quân Tây Lăng. Những người cai trị Mãn Thanh vốn vô cùng coi trọng lăng mộ của tổ tiên, quân giữ lăng toàn bộ đều là con cháu Bát Kỳ, hơn nữa đều được tuyển chọn kỹ lưỡng, có sức chiến đấu nhất định.

Vào những năm Đồng Trị, tuy Mãn Thanh thua trong cuộc Chiến tranh Nha phiến với bên ngoài, nhưng dù sao cũng đã thắng được cuộc khởi nghĩa Hồng Dương. Cộng thêm chính sách ngu dân thời bấy giờ, khiến giai cấp thống trị vẫn nắm quyền kiểm soát nội địa cực kỳ vững chắc. Quân tâm Bát Kỳ không hề rệu rã như thời kỳ sau này, việc trấn áp thổ phỉ, bạo dân vẫn hết sức tận lực.

Tiêu Lạc Thiên, một nhân viên văn phòng nhỏ bé thời hiện đại, đứng trước những "đại gia" binh lính Bát Kỳ này thì chẳng khác nào kẻ vô dụng, chưa trụ nổi một phút đã thấy hoa mắt chóng mặt, sắp ngất xỉu đến nơi. Chỉ là trong lúc ý thức mơ hồ, cậu dường như nghe thấy vài tiếng dây cung rung lên cùng tiếng hừ lạnh của kẻ địch.

Trong bóng tối, những mũi tên lông vũ lần lượt bay tới. Trong đó có hai mũi tên được tính toán lực đạo cực kỳ chuẩn xác, đầu mũi tên găm vào cơ nhị đầu của binh lính, vừa khiến họ cảm thấy đau đớn, lại vừa không gây tàn phế thực sự.

"Ai! Kẻ nào đánh lén ông đây..." Cung thủ Bát Kỳ ném Tiêu Lạc Thiên đang hôn mê xuống định phản kích, nhưng không ngờ từ trong bóng tối ngay chính diện lại có ba mũi tên liên châu vút ra, cắm xuống đất thành hình chữ "phẩm" tiêu chuẩn. Người ẩn nấp trong bóng tối vậy mà lại là một cao thủ.

"Mục Cách Cát? Có vài chuyện ngươi không thể nhúng tay vào, có vài đồng bạc quá nóng tay, dính vào người là rước họa vào thân đấy... Ngạch nương của ngươi chắc không muốn ngươi xảy ra chuyện đâu nhỉ..." Giọng nói quái dị trong bóng tối khiến tên cung thủ này toát mồ hôi lạnh toàn thân. Trong quân doanh, mọi người đều gọi hắn là Mộc Cách, còn tên thật thì chẳng ai hay biết.

"Ngươi... ngươi rốt cuộc là ai..." Giọng Mục Cách Cát đã run rẩy, nhưng đáp lại hắn chỉ có tiếng dây cung được kéo căng thêm lần nữa. Mục Cách Cát không chút do dự, quay đầu bỏ chạy, chẳng màng đến Tiêu Lạc Thiên đang nằm trên đất. Cái thứ tiền thưởng 20 lạng chết tiệt gì đó, ông đây không cần nữa!

Khi Mục Cách Cát biến mất, hai bóng đen từ trong bóng tối lao ra, vác Tiêu Lạc Thiên và Tư Mã Vân đi mất vào trong ngõ nhỏ. Đến khi quân truy đuổi của Liên nhị gia bao vây tới nơi thì đã chẳng còn thấy bóng dáng ma quỷ nào nữa.

"Đồ vô dụng, toàn một lũ vô dụng! Bốn tên thổ phỉ mà một tên cũng không bắt được? Hơn nữa còn chết ba, bị thương bảy! Các ngươi đều là lũ ăn hại, chỉ biết ăn không ngồi rồi..." Sáng sớm tinh mơ, Liên nhị gia đã bắt đầu làm loạn trong thư phòng.

Suốt cả đêm qua, huyện Dịch – cái huyện nhỏ chỉ có hơn bốn vạn dân này – đã bị hộ quân của Liên nhị gia lục tung lên. Thế nhưng tính đi tính lại, ngoại trừ đám bộ khoái do Vương Hổ dẫn đầu còn chút thành quả, đám "đại gia" Bát Kỳ kia lại chẳng thu được lấy một cái xác nào.

Đã sáu mươi tuổi đầu, mỗi khi tức giận là trán lão lại nổi đầy đốm đỏ. Giờ mà đo huyết áp, chắc chắn là nổ tung bảng chỉ số. Hãy nhìn cái đốm đồi mồi trên thái dương lão kìa, tức đến mức nhảy dựng lên rồi.

"Tổng quản đại nhân bớt giận! Mộc Cách đêm qua bị thương trở về từng nói, bọn hung phỉ trong tay có súng Tây, hơn nữa là loại súng xoay Hoa Kỳ nhỏ gọn. Trong chớp mắt, ba anh em chúng ta đã bị bắn chết. Ngài xem, đây là vỏ đạn lúc đó, còn đây là đầu đạn đào ra từ thi thể..."

Người lính quỳ trên đất, hai tay nâng viên đạn đã biến dạng sau khi bắn. Lão già nhìn thấy đầu đạn dính máu kia, suýt chút nữa thì sợ đến liệt người: "Mang đi, mau mang đi cho ta..."

Bốn năm trước, khi liên quân Anh Pháp tấn công Bắc Kinh, Liên nhị gia đã trốn trong kinh thành, như con chuột chui rúc nửa tháng trời mới dám ra khỏi thành. Khi đó, ấn tượng về súng ống của bọn quỷ Tây trong lòng lão quá sâu đậm, đến tận bây giờ vẫn còn ám ảnh. Nhìn thấy loại vũ khí giết người tinh xảo chỉ bọn Tây mới làm ra được này, lão suýt thì tè ra quần.

"Súng Tây, lại còn là loại súng xoay chỉ sĩ quan mới có!" Liên nhị gia ngồi trên ghế thái sư tự lẩm bẩm: "Sao lại thế này? Chuyện này làm lớn rồi? Khoan đã... Người đâu! Gọi gã họ Lưu ở Quảng Đức Hào đến cho ta!"

Ngay lúc Liên nhị gia đang cấp bách ứng biến, Tiêu Lạc Thiên đang hôn mê cũng dần tỉnh lại. Cậu lắc lắc đầu, lấy lại tiêu cự rồi mới phát hiện mình bị nhốt trong một căn phòng chứa đồ tạp nham, hai tay bị trói ra sau ghế.

"Tư Mã Vân... Tư Mã Vân, anh ở đâu?" Tiêu Lạc Thiên hạ thấp giọng nhìn quanh, muốn tìm người thân binh bị thương. Thế nhưng còn chưa kịp gọi đủ ba tiếng, một con dao găm lạnh lẽo đã kề lên cổ.

Một giọng nói trầm thấp, đè nén vang lên từ phía sau: "Tiêu tiên sinh? Hay là phải gọi ông là Tiêu quân sư đây? Ông lừa tôi làm tôi khổ quá đấy..."

"Khánh tam gia!" Tiêu Lạc Thiên định quay đầu lại thì con dao găm lại ấn sâu thêm một chút: "Đừng nhúc nhích! Đồ lừa đảo, ông vậy mà lừa tất cả chúng tôi. Ông có biết vì cứu ông, tôi đã nói bao nhiêu lời tốt đẹp với lão già Liên nhị kia không? Tôi chặn cửa nhà lão xin binh, chặn tận ba lần..."

Trong lúc nói chuyện, Khánh tam gia bước tới trước mặt Tiêu Lạc Thiên, con dao găm lạnh lẽo dán vào mặt cậu, trong mắt toàn là tia máu đỏ ngầu.

Tiêu Lạc Thiên cười khổ: "Tam gia à, ngài nghe tôi giải thích có được không? Tôi thật sự không lừa ngài. Nếu tôi nói tôi bị bắt lên núi, bị ép buộc làm quân sư, ngài có tin không?"

Tiêu Lạc Thiên vừa nói vừa muốn tự tát mình hai cái. Loại chuyện hoang đường thế này mà Khánh tam gia tin được thì mới là lạ. Thế nhưng không ngờ, Khánh tam gia lại gật đầu, còn cười lạnh nói: "Tin chứ! Mẹ kiếp, tất nhiên là tôi phải tin rồi. Tiêu tiên sinh có thể viết ra loại kỳ văn chấn động như thế, thì trên người ông có xảy ra chuyện quái dị gì tôi cũng phải tin cả..."

Nói đoạn, lão lấy từ trong ngực ra bản thảo của Tiêu Lạc Thiên, "bộp" một tiếng đập lên chiếc bàn nát: "Tiêu tiên sinh đại tài thật! Không chỉ có thể huấn luyện ra đội ngũ súng hỏa mai kiểu Tây, mà còn tinh thông Tây học? Đừng nói với tôi, những thứ ông viết chỉ là muốn dựng nên một cuốn Tây Du Ký khác nhé..."

Nhiệt độ trong căn phòng hạ thấp nhanh chóng. Hai người bốn mắt nhìn nhau, không ai nói câu nào. Đây là cuộc đối kháng ý chí, cả hai đều đang cố gắng sắp xếp ngôn từ, mưu toan đè bẹp đối phương trong cuộc giao phong sắp tới.

Khánh tam gia sao có thể không giận? Lão vì Tiêu Lạc Thiên mà khẩn cầu lão già Liên nhị kia đến ba lần, kết quả toàn gặp phải thái độ lạnh nhạt.

Đúng lúc lão đang tức giận không chỗ xả, thì đêm qua lại gặp phải vụ án chấn động cả thành này. Hơn nữa, khi lão dẫn gia nô leo lên mái nhà quan sát kỹ, mới phát hiện kẻ bị vây quét lại chính là Tiêu Lạc Thiên – người có ơn với lão.

"Tiêu tiên sinh à, thổ phỉ miệng không rời tiếng gọi ông là quân sư, đây không phải là tai tôi bị ù đấy chứ? Ba tên hung phỉ... à không đúng, cộng thêm lão chủ tiệm béo ở quán rượu, là bốn tên hung phỉ vì ông mà không màng sống chết... Ông nói cho tôi biết, ông rốt cuộc có bản lĩnh gì, mà trong vòng hơn hai mươi ngày lại thu phục lòng người đến mức này? Ông rốt cuộc có bao nhiêu bí mật?"

Tiêu Lạc Thiên không trả lời câu hỏi của lão, chỉ lạnh lùng nhìn vào mắt Khánh tam gia. Thông thường, chỉ cần không phải động đao động súng so quyền cước, chỉ cần là đấu khẩu bằng ngôn từ, Tiêu Lạc Thiên chẳng sợ ai. Cậu biết, trong lần đối mắt vừa rồi, vì Khánh tam gia lên tiếng trước nên lão đã rơi vào thế bị động.

"Khánh tam gia tốt của tôi ơi, tôi biết ngài đang lo lắng điều gì. Trong mắt ngài, vật phản thường tắc vi yêu (điều gì bất thường thì ắt là yêu quái), tôi là một kẻ lai đến từ hải ngoại, lại còn cấu kết với thổ phỉ, có phải ngài đang lo tôi định làm chuyện đại nghịch bất đạo gì không?" Tiêu Lạc Thiên lắc đầu thở dài, ánh mắt lộ ra vẻ trong sáng nhất.

"Điều ngài lo lắng tôi rất rõ. Thấy tôi ngàn cân treo sợi tóc, nếu không cứu thì tâm khảm ngài không qua được. Nếu cứu rồi, ngài lại sợ cứu nhầm một tai họa... Tôi hiểu, tôi hiểu hết. Hiện tại khởi nghĩa Hồng Dương vừa mới bình định, chiến tranh Anh Pháp bốn năm trước còn rành rành trước mắt, thân phận kẻ lai kiêm thổ phỉ của tôi chắc chắn sẽ khiến ngài nghi ngờ..."

"Thế nhưng ngài nghĩ kỹ lại xem, nếu tôi thực sự có tâm địa xấu xa, tôi có xuống núi khi còn chưa kịp để tóc đuôi sam không? Hơn nữa còn chỉ mang theo ba thủ hạ? Thậm chí tôi còn mang theo cả xấp văn chương cổ quái đó? Tam gia của tôi ơi, ngài ngẫm kỹ xem, có kẻ gian nào nhiều điểm nghi vấn như tôi không?" Tiêu Lạc Thiên nói càng lúc càng to, vì cậu đã nhìn thấy ánh mắt do dự của Khánh tam gia.

"Vậy tại sao ngươi lại xuất hiện một cách kỳ quái trong thâm sơn? Tóc đuôi sam của ngươi đâu?"

"Mẹ kiếp, chẳng phải tôi đã nói rồi sao, tôi lớn lên ở hải ngoại, người ở đó không để tóc đuôi sam. Còn nữa, tôi theo thương đội người Nga từ ngoài quan trở về, lý do này đã đủ chưa?"

"Vậy những cuốn sách này là sao?" Giọng Khánh tam gia đã lộ rõ vẻ bối rối.

"Chuyện này mà ngài còn không hiểu sao? Tôi muốn viết một cuốn sách, viết một cuốn sách để Đại Thanh quốc chúng ta hiểu về người phương Tây. Tôi muốn cho các người biết phương Tây rốt cuộc mạnh lên như thế nào, bên trong họ có những ngóc ngách gì. Tôi muốn Đại Thanh chúng ta không còn phải chịu ấm ức từ bọn Tây nữa, điều này cũng phạm pháp sao?" Tiêu Lạc Thiên gần như đang gào lên.

"Còn về thổ phỉ trên núi Thái Hành, họ kính trọng học thức của tôi thì sao nào? Họ nạp đầu bái lạy tôi thì sao nào? Tôi thân cô thế cô trở về Đại Thanh, tìm cho mình vài thủ hạ, vài đàn em, chuyện này rốt cuộc có được không?"

Khánh tam gia bị Tiêu Lạc Thiên gào cho ngẩn người, lão không ngờ kẻ bị trói kia lại còn có khí thế hơn cả mình.

"Vậy đêm qua ngươi lén lút chạy vào huyện Dịch làm gì? Biết rõ trên người mình nhiều nghi vấn, ngươi còn tự chui đầu vào lưới, ngươi rốt cuộc muốn làm gì?"

Tiêu Lạc Thiên nghe vậy trong lòng mừng thầm, thế là xong chuyện rồi. Khí thế của Khánh tam gia đã bị đè bẹp hoàn toàn, muốn lật ngược tình thế thì chỉ là nằm mơ thôi.

"Đi tìm vợ có được không? Tôi và Hổ Nữu tình đầu ý hợp, vợ tôi sắp bị người ta cướp mất, tôi đến cướp vợ không được sao?" Một câu nói suýt chút nữa khiến Khánh tam gia nghẹn chết. Cái gã lai này da mặt sao còn dày hơn cả tường thành Bắc Kinh vậy?

Ngay lúc Tiêu Lạc Thiên đang gào thét đòi vợ, thì người vợ đã định sẵn của cậu – Hổ Nữu – cũng đang gặp nguy hiểm. Gã Liên nhị gia vô liêm sỉ kia vậy mà chặn cửa đến tận nhà, cầm thư của bác Hổ Nữu để đòi người.

"Phạm chưởng quỹ à, đây là thư tay của anh trai ông, ông xem kỹ đi. Tộc trưởng có lệnh, ông còn muốn chống đối sao? Hơn nữa, tôi đường đường là quản lý Nội vụ phủ, có chỗ nào làm tủi thân con gái ông không? Còn nữa, đêm qua tôi nghe nói con bé Hổ Nữu lén chạy ra khỏi nhà? Chuyện này không hay đâu, Phạm gia các người cũng coi là đại gia tộc trăm năm, xảy ra loại bê bối này thì nghe không lọt tai chút nào đâu..."

Liên nhị gia nhận được tin tình báo mới nhất từ Lưu chưởng quỹ nên lập tức chạy tới. Đêm qua sau khi Hổ Nữu mất tích bí ẩn, sáng nay lại xuất hiện, cứ như thể chưa từng trèo tường bao giờ. Xem ra, lão già Phạm Liêm này chắc chắn đã che giấu cho con gái. Lão già này vậy mà đến bệnh cũng không thèm giả vờ nữa, đây là cố tình muốn đối đầu với ta rồi.

Liên nhị gia mãi mãi không quên được cảnh tượng khi lão tình cờ gặp thương đội Phạm gia hơn nửa tháng trước. Khi lão vô tình phát hiện gương mặt xinh đẹp đầy hơi thở thanh xuân phía sau tấm rèm xe ngựa đen, lão lập tức bị thu hút hoàn toàn.

Khi lão nhờ người ngầm tiết lộ tâm ý với Phạm Nho – kẻ vốn đang tìm mọi cách chạy chọt – thì Phạm Nho vốn rất biết điều đã lập tức gật đầu đồng ý hôn sự này. Khi Liên nhị gia nhận được thư của Phạm Nho, lão sướng đến mức tất cả đốm đen trên mặt đều nở hoa, cứ như trẻ ra mười tuổi.

Thế nhưng Liên nhị gia vạn lần không ngờ, chuyện tưởng chừng như đinh đóng cột lại bị một gã tiểu bạch kiểm nửa đường cướp mất? Lão chẳng có hứng thú gì với đám thổ phỉ chết tiệt, nhưng kẻ nào dám đụng đến đàn bà của lão, đó chính là kẻ thù tám đời của lão.

"Phạm Liêm à, tôi thấy ông hồng hào thế này, chắc là bệnh tình đã khỏi hẳn rồi. Hôm nay cho tôi một câu trả lời chắc chắn đi! Đừng phụ lòng tốt của anh trai ông đấy..."