Thái Tổ từng nói một câu: "Về chiến lược phải khinh thường kẻ địch, nhưng về chiến thuật phải coi trọng kẻ địch". Câu nói này quả thực rất có lý, Tiêu Lạc Thiên luôn coi đó là kim chỉ nam, ví dụ như việc đối phó với đám thanh lưu đông đảo thế lực hiện nay.

Xét về xu thế lớn trong dài hạn, đám thanh lưu cuối thời nhà Thanh đại diện cho tầng lớp hủ nho sớm muộn gì cũng bị quét vào thùng rác lịch sử. Ngay cả đế sư Ông Đồng Hòa cuối cùng cũng bị Từ Hy đày về quê, tước bỏ mọi quan chức, khiến lão già uất ức mà chết.

Đối với dòng chảy lịch sử cuồn cuộn, những nho sinh chỉ biết ôm khư khư lấy "vi ngôn đại nghĩa" của thánh nhân, đứng trước tiếng gầm thét của sắt thép trong cuộc Cách mạng Công nghiệp và sự càn quét như vũ bão của khoa học tự nhiên, căn bản không có chút sức chống đỡ nào. Hiện tại, họ chỉ có thể dựa vào sức ì của mấy ngàn năm cùng chút chính sách ngu dân để duy trì chút tôn nghiêm cuối cùng.

Nhìn từ góc độ chiến lược, thanh lưu căn bản không phải là đối thủ của Tiêu Lạc Thiên. Họ không đáng để Tiêu Lạc Thiên phải ra tay, sớm muộn gì cũng sẽ tự nhảy vào thùng rác lịch sử thôi.

Thế nhưng về chiến thuật, tuyệt đối không được coi thường thế lực mà đám thanh lưu này nắm giữ. Từ vụ bắt cóc ở hội chùa cho đến những khó khăn mà Khánh Tam gia đang gặp phải, người tinh mắt đều có thể nhìn ra ai là kẻ giở trò sau lưng.

Tại sao đám thanh lưu lại kiêu ngạo? Bởi vì từ tầng dưới cho đến tầng trên, họ đã nắm giữ toàn bộ hệ thống khoa cử. Từ việc đào tạo nhân tài cơ bản cho đến kỳ đại khảo tại kinh thành Bắc Kinh, đây đều là trận địa truyền thống của họ. Họ lợi dụng mối quan hệ thầy trò để tạo nên một mạng lưới quan hệ vô cùng khổng lồ. Trong một thời kỳ lịch sử nhất định, mạng lưới này thậm chí đến hoàng quyền cũng không thể khống chế được.

Không chỉ vậy, đám người đọc sách này còn nắm giữ phong hướng dư luận trong dân gian. Tại những ngôi làng hình thành tự nhiên ở tầng cơ sở của đế quốc, những người nông dân mù chữ không nghe lời người đọc sách thì nghe lời ai? Miệng lưỡi của những kẻ đọc sách sống ở thôn trấn này đã tạo thành vòng dư luận cơ bản nhất của Trung Quốc phong kiến. Họ chính là những người làm truyền thông bán thời gian, là những tờ báo sống, những mạng lưới sống.

Tiêu Lạc Thiên có thể tưởng tượng ra cảnh đám văn nhân miệng lưỡi độc địa này đang bịa đặt hết lời nói dối này đến lời nói dối khác để che mắt bách tính Đại Thanh. Trong miệng họ, Tiêu Lạc Thiên đã biến thành một con ác quỷ, mặt xanh nanh vàng, ăn thịt người, mang theo binh lính ma quỷ của người Tây Dương hòng lật đổ triều đình Đại Thanh.

"Ai!" Tiêu Lạc Thiên thở dài một tiếng: "Tam gia à Tam gia, ông là con cháu công thần, là quý tộc Mãn Châu chính gốc, đám người đọc sách này còn không dám làm gì ông, kế sách họ dùng với ông có thể nói là "ôn hòa" nhất rồi. Giả sử tôi mà tham gia đợt khảo sát thực địa này, độc kế mà đám thanh lưu giở ra, tuyệt đối là kiểu ông chết cũng không tưởng tượng nổi... Thôi bỏ đi, đánh chết tôi cũng không dính líu vào đâu!"

Tiêu Lạc Thiên quyết định phớt lờ lời cầu cứu của Khánh Tam gia. Khi Phú Tuệ biết được tin này, vẻ mặt đầy ấm ức như một người phụ nữ oán hận, đến cuối cùng ngay cả Hổ Nữu cũng nhìn ra vấn đề. "Khánh Tam gia có ơn với chúng ta, anh không thể ra tay giúp đỡ sao? Chẳng phải chỉ là ra ngoài khảo sát gì đó thôi ư? Anh đến châu Âu còn đi khắp nơi rồi, chẳng lẽ còn sợ khảo sát trên đất Đại Thanh sao?"

Tiêu Lạc Thiên nhăn mặt: "Cô thì hiểu cái gì? Khó khăn Tam gia gặp phải bây giờ đã là giảm giá rồi đấy, nếu tôi mà đi, khó khăn ông ấy phải đối mặt sẽ tăng gấp bội. Các người bảo tôi đi không phải là cứu hỏa, mà là châm lửa đấy..."

Dù sao Phú Tuệ cũng là cô nương Bát Kỳ ở kinh thành, khoảng cách với chính trị không hề xa lạ, vừa nghe lời nói của Tiêu Lạc Thiên liền sững sờ: "Ý anh là, có người giở trò với đệ đệ tôi?"

Tiêu Lạc Thiên lắc đầu: "Đây chẳng phải là nói nhảm sao? Khu đặc khu công nghiệp một khi làm thành công, tất yếu sẽ thu hút vô số bình dân bách tính vào làm việc, kéo theo đó là nhu cầu đào tạo kỹ thuật. Mà một khi con người đã mở mang tầm mắt, muốn lừa gạt họ đâu có dễ. Những công nhân đã qua giáo dục kỹ thuật phương Tây này sẽ lập tức vứt bỏ những lời dối trá kia..."

"Tại sao đám thanh lưu lại giở trò? Vì họ quá sợ hãi. Họ sợ đến một ngày tất cả bách tính đều không tin vào bộ lý thuyết của họ nữa, cái gì mà lời thánh nhân, cái gì mà vi ngôn đại nghĩa đều bị phủ định, thì họ lấy gì để lừa dân? Cho nên, mọi khó khăn Tam gia gặp phải hiện nay đều là do con người dàn dựng cả..."

"Yên tâm đi, Tam gia dù sao cũng là quý tộc người Mãn, đám người gây rối đó không dám làm đến cùng đâu. Ngược lại, nếu là tôi ra mặt, thì cô sẽ có vinh dự được chứng kiến cảnh tượng hoành tráng vạn dân chửi bới, biết đâu còn phải có vài kẻ đâm đầu vào cột chết đấy..." Tiêu Lạc Thiên bất lực cạn một chén rượu.

Chát một tiếng, Phú Tuệ giận dữ ném đôi đũa xuống bàn: "Dám động đến đệ đệ tôi, đám khốn kiếp này không muốn sống nữa rồi, tôi vào cung tìm Thái hậu, tôi tìm Lão Phật gia ra mặt..." Nói xong, Phú Tuệ đứng dậy định bước ra ngoài.

"A? Vào cung tìm Thái hậu! Cô đùa à..." Câu hỏi của Tiêu Lạc Thiên đổi lại là cái lườm của Phú Tuệ: "Tôi là con gái nhà Phú Sát thị, đời đời kết thân với hoàng tộc, ngay cả Từ Hy Thái hậu, năm xưa trước khi vào cung còn thân thiết với tôi mà..."

"Thật hay giả thế?" Tiêu Lạc Thiên theo phản xạ đứng bật dậy, nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Phú Tuệ, khiến cô đỏ bừng mặt ngay tại chỗ.

"Cái này... cái này có gì mà... mà lừa anh, mẹ đẻ của Thái hậu chính là người phụ nữ nhà Phú Sát thị chúng tôi, tính theo vai vế tôi còn phải gọi một tiếng cô, bà... bà ấy đương nhiên là biểu tỷ của tôi rồi..." Phú Tuệ càng nói giọng càng nhỏ, cuối cùng đỏ mặt thu đầu vào ngực.

Tiêu Lạc Thiên hoàn toàn ngây người. Anh quen thuộc với cuộc đời Từ Hy đến không thể quen thuộc hơn, nhưng về thân phận mẹ đẻ của Từ Hy thì anh hoàn toàn mù tịt. Đây cũng là do thói quen của người xưa, sử sách không muốn ghi chép về phụ nữ, nên gia tộc bên ngoại của nhiều nhân vật lịch sử đều bị lướt qua.

Cha Từ Hy là Huệ Chinh, từng giữ chức đạo viên An Huy Huy Ninh Trì Quảng Thái Đạo, mẹ là người họ Phú Sát. Tính ra, chị em Phú Khánh đúng là anh em họ với Từ Hy, cả hai nên gọi Từ Hy là biểu tỷ.

"Sao lại thế được? Tam gia có người thân tốt như vậy, sao còn phải dùng tiền mua quan?" Tiêu Lạc Thiên khó hiểu hỏi.

"Hây! Tuy nói là người thân khá gần, nhưng anh cũng đừng quên, "một biểu tam thiên lý" (người họ hàng xa). Vốn là họ hàng tính theo gia phả, quan hệ không đặc biệt gần gũi lắm. Lúc tôi còn trẻ cũng chỉ gặp bà ấy ba lần, lời nói cộng lại cũng chỉ mấy chục câu... Hơn nữa, chuyện của Phú Khánh ở Tây Lăng, Thái hậu đã ra sức rồi, người ta đâu có quên chúng tôi..."

Tiêu Lạc Thiên vô cùng phấn khích, cuối cùng anh cũng hiểu tại sao nhà Phú Khánh đã sa sút mà vẫn có thể leo lên quan hệ với nhà vương gia. Hóa ra gốc rễ nằm ở đây. Gia tộc Phú Sát khổng lồ tuyệt đối được coi là họ lớn trong người Mãn, mạng lưới quan hệ tích lũy hàng trăm năm là điều người ngoài không thể tưởng tượng nổi.

Người xưa quan niệm tông tộc mạnh, mà chế độ Bát Kỳ lại giống như một tông tộc siêu lớn. Ở đây, tùy theo tước vị mà tự nhiên phân chia thành các tầng lớp, hơn nữa các gia tộc đều thông gia với nhau. Có thể nói nhìn khắp Bắc Kinh, chỉ cần là người Kỳ thì đều có thể nhận là họ hàng.

Báu vật, đây mới là báu vật. Với mạng lưới quan hệ của Phú Tuệ, nếu cộng thêm sự hỗ trợ tài chính của Tiêu Lạc Thiên, đây chẳng phải là một điệp viên cao cấp có sẵn hay sao? Có bí mật nào trong nội bộ Mãn Thanh mà Phú Tuệ không dò la được?

Khụ khụ khụ... Đang lúc Tiêu Lạc Thiên ngẩn ngơ, phía sau anh đột nhiên truyền đến tiếng ho khan. Nhìn lại thì A Sửu đang trừng mắt nhìn anh. Hóa ra Tiêu Lạc Thiên đã ngẩn người hồi lâu, vẫn luôn nắm chặt bàn tay nhỏ bé của Phú Tuệ, bóp đến đỏ cả lên.

Hổ Nữu vẻ mặt lúng túng nhìn Tiêu Lạc Thiên và Phú Tuệ, cô bé có chút không hiểu chuyện gì, hình như nhận ra điều gì đó nhưng trong lòng lại không dám xác nhận. Còn A Sửu thì không suy nghĩ nhiều như vậy, cô bé trung thành bảo vệ chủ nhân đã phát ra lời cảnh báo nghiêm khắc nhất với Tiêu Lạc Thiên.

"Ha ha... ha ha ha..." Tiêu Lạc Thiên vội buông tay, nhân tiện gãi đầu: "Tuệ tỷ đừng lo, cứ an tâm ngồi xuống, chẳng phải chỉ là chuyện của Tam gia thôi sao? Dễ giải quyết, quá dễ giải quyết..."

Tiêu Lạc Thiên không dám đối diện với ánh mắt giận dữ của A Sửu, cũng không dám nhìn ánh mắt oán trách của Hổ Nữu, uống một chén rượu trấn tĩnh lại: "Tuệ tỷ à, lúc ở Bắc Kinh tôi đã biết cô là cô nương nổi tiếng trong người Mãn, không nhà nào là cô không quen. Dù trong cung hay ngoài cung, vương tôn bối lặc, dù sao nội trạch của các nhà đều có bạn thân của cô, đây chính là mạng lưới quan hệ, cô phải tận dụng nó..."

"Với tư cách là nữ trung hào kiệt có bạn bè khắp thiên hạ như cô, giúp Tam gia giải quyết chút rắc rối nhỏ này chẳng phải là chuyện tiện tay sao?" Nói đến đây, Tiêu Lạc Thiên thì thầm vào tai Hổ Nữu vài câu, sau đó Hổ Nữu gật đầu đi về phía thư phòng trong.

Trong ánh mắt khó hiểu của Phú Tuệ, Hổ Nữu bưng một chiếc hộp gỗ vuông một thước, rất vất vả đặt lên bàn: "Tuệ tỷ, chị mở ra xem đi..." Khi Phú Tuệ mở hộp ra, ánh trân châu bảo ngọc bên trong làm cô hoa cả mắt.

Trang sức, đây là một hộp lớn đầy những món trang sức phụ nữ yêu thích nhất. Ngọc lục bảo, mắt mèo, phỉ thúy, mã não, trân châu... đủ loại trâm, nhẫn, vòng tay... nhét đầy trong hộp. Trên đống châu báu này còn có một xấp ngân phiếu.

"Cái này... cái này... anh đưa tôi đống đồ này làm gì?" Đầu óc Phú Tuệ hơi quay cuồng. Tiêu Lạc Thiên này chẳng lẽ muốn bao nuôi mình? Phỉ phỉ phỉ, cái đồ không biết xấu hổ này, đầu óc đang nghĩ bậy bạ gì thế.

Tiêu Lạc Thiên không biết Phú Tuệ đang nghĩ gì trong lòng, anh tự nói: "Tuệ tỷ à, đống trang sức này khoảng bốn năm vạn lượng bạc, ở đây còn có sáu vạn ngân phiếu. Mục đích đưa số trang sức và tiền này cho cô là để cô dùng vào việc chạy chọt quan hệ, cô cứ thoải mái mà tiêu, tiêu hết tôi lại đưa cho cô..."

"Một thời gian nữa, dương hành của tôi sắp khai trương, đến lúc đó sẽ có một phần cổ phần của Phú Khánh, đến lúc đó Tuệ tỷ không cần phải lo lắng về tiền bạc nữa."

"Cô đừng làm kẻ giữ của, cứ việc tiêu tiền, đi đào bới tình báo, kết nối quan hệ. Sau này tôi và Tam gia có kiếm được tiền hay không, có bị ấm ức hay không, đều nhờ vào Tuệ tỷ cả đấy..." Nói xong, Tiêu Lạc Thiên cúi chào một cái thật dài, thực sự hành lễ với Phú Tuệ.

Phú Tuệ lúc đó xúc động đến mức nước mắt lưng tròng. Mấy năm nay cô cứ vất vả với tiền bạc, duy trì một gia đình quá không dễ dàng, bổng lộc của đệ đệ chỉ có bấy nhiêu, bổng lộc của người Kỳ cũng chỉ có chừng đó, thể diện của gia đình này không thể đổ được. Cho dù cô có tài như Vương Hy Phượng, nhưng lại không có gia sản như Vinh Quốc Phủ để quản lý.

Trọn vẹn mười vạn tài sản được giấu trong chiếc hộp vuông một thước này, mọi khó khăn gia tộc cô đang đối mặt lập tức được giải quyết. Dựa vào những món trang sức tinh xảo bên trong này, cô thậm chí có thể kết nối quan hệ với Thái hậu trong cung.

"Tiêu huynh đệ... anh, anh khiến tôi biết nói gì đây..." Phú Tuệ phải lấy khăn tay lau khóe mắt. Tiêu Lạc Thiên cười an ủi: "Đừng như vậy, Tam gia và tôi là tình bạn chí cốt, quân tử có nghĩa thông tài mà! Hơn nữa, tôi đâu có cho không Tuệ tỷ, tôi là muốn nhờ cô giúp chúng tôi dò la thêm chút tình báo, không có tiền mở đường sao được chứ?"

Ngay lúc Phú Tuệ đang vô cùng cảm khái, đột nhiên từ ngoài cửa xuất hiện bóng dáng của Tư Mã Vân: "Tiêu tiên sinh, anh ra ngoài một chút, có việc muốn bẩm báo..."

Khi hai người đi đến dưới gốc cây quế, Tư Mã Vân nhíu mày hạ giọng nói: "Quân sư, hai vạn lượng bạc tiền mặt chúng ta vận chuyển từ Bắc Kinh, đã bị cướp mất ở Thái Bình Đạo... Tên cướp chỉ có một người..."

Tiêu Lạc Thiên nghe xong liền sững sờ: "Hai vạn lượng bạc mà một người đã cướp mất? Đó là tiểu đội chiến đấu mười lăm người đấy, chúng ta đều chọn những tinh binh mãnh tướng trong sơn trại, vậy mà bị cướp mất?"

Câu hỏi của Tiêu Lạc Thiên suýt chút nữa làm Tư Mã Vân xấu hổ đến chết: "Thuộc hạ có tội, hiện tại Tiêu Hà Tín đã vội vã chạy tới đó rồi, các huynh đệ thề rằng, có không cần mạng cũng phải tìm ra tên khốn đó..."