Phong cảnh trên đỉnh Thái Bạch vẫn đẹp như thường lệ, nhưng Hổ Nữu lần đầu tới đây căn bản chẳng còn tâm trí đâu mà thưởng ngoạn cảnh xuân ngoài trại. Ánh mắt nàng và Tiêu Lạc Thiên đã bị hai lò cao nhỏ thu hút hoàn toàn.
Màu đỏ là than đá đang cháy, màu trắng là bạc vụn, còn thứ đang chảy ra chính là dòng bạc lỏng tỏa ra ánh sáng ma mị. Trên mặt đất là từng hàng khuôn sắt, hai gã tráng hán cởi trần đang cẩn thận dùng khuôn đúc chuyên dụng hứng lấy bạc lỏng, rót vào trong khuôn.
Đây chính là con bài tẩy thực sự để Tiêu Lạc Thiên vơ vét tiền của. Những việc như mở ngân hàng hay làm ăn với người nước ngoài chỉ là vỏ bọc, mục đích thực sự là che đậy kế hoạch làm giàu vĩ đại của hắn.
Tự đúc tiền bạc, tự chế tạo "Ưng Dương" (đồng bạc Mexico), đó chính là diệu kế gom tiền mà Tiêu Lạc Thiên dâng lên cho đỉnh Thái Bạch. Theo tư duy của người thời Thanh, việc tự đúc tiền không phải chuyện hiếm, trong lịch sử triều Thanh từng xảy ra không ít vụ án lớn về đúc tiền lậu.
Thậm chí các tổ chức phản Thanh như Bạch Liên Giáo, Thiên Địa Hội cũng từng bí mật đúc tiền đồng để thu lợi, Thái Bình Thiên Quốc cũng từng phát hành tiền tệ riêng. Thế nhưng thứ Tiêu Lạc Thiên làm ra lại có hàm lượng kỹ thuật cao hơn nhiều. Hắn muốn tạo ra một sự kết hợp giữa hai loại bạc phổ biến nhất có ảnh hưởng lớn nhất đến Trung Quốc thời kỳ cuối Thanh và Dân Quốc.
Kỹ thuật đúc chọn theo kiểu "Viên Đại Đầu", còn ngoại hình lại chọn theo "Ưng Dương" của Mexico. Hai loại tiền tệ có tầm ảnh hưởng sâu rộng trong lịch sử tiền tệ Trung Quốc này, cuối cùng đã được kết hợp hoàn hảo trong tay Tiêu Lạc Thiên.
Ưng Dương Mexico là loại tiền đúc mới sau khi Mexico giành độc lập năm 1821, bắt đầu lưu hành từ năm 1823. Mặt trước là quốc huy của Cộng hòa Mexico: một con đại bàng dang cánh, miệng ngậm con rắn, đứng trên cây xương rồng mọc ra từ tảng đá giữa hồ. Phía dưới hình vẽ là cành sồi và cành nguyệt quế đan xen, tượng trưng cho sức mạnh, lòng trung thành và hòa bình.
Thời cuối Thanh đầu Dân Quốc, tiền bạc nước ngoài tràn vào Trung Quốc nhiều nhất chính là Ưng Dương. Theo thống kê năm Tuyên Thống thứ hai, số tiền bạc nước ngoài lưu thông ở Trung Quốc khoảng 1,1 tỷ đồng, trong đó một phần ba là Ưng Dương, đủ thấy sức ảnh hưởng của loại tiền này đối với tài chính Trung Quốc sâu rộng đến mức nào. Ưng Dương có hàm lượng bạc tốt hơn các loại tiền khác và giữ nguyên trong nhiều năm, người dân rất ưa chuộng, cho thấy sự ổn định là chỉ số quan trọng để một loại tiền tệ tồn tại.
Còn về "Viên Đại Đầu", người đời sau lại càng quen thuộc hơn. Hình ảnh kinh điển nhất là người ta cầm đồng bạc, đặt lên miệng thổi một cái, rồi đưa lên tai, bạn sẽ nghe thấy tiếng ngân "ong ong" rõ rệt. Kỹ thuật thiết kế độc đáo này gần như đã trở thành thương hiệu của Viên Đại Đầu.
Một đồng Viên Đại Đầu nặng sáu tiền bốn phân tám ly bạc nguyên chất, đúc theo tỷ lệ chín phần bạc, một phần đồng, tổng trọng lượng sau khi đúc là bảy tiền hai phân. Chưa tính đến ưu thế của việc phát hành tiền tệ trong thuế thu, chỉ riêng một phần mười lượng đồng kia đã là một khoản lợi nhuận khổng lồ rồi.
Trong đầu Tiêu Lạc Thiên đang tưởng tượng viễn cảnh khắp đất nước Trung Hoa, từ Nam chí Bắc, từ Tây sang Đông, trong túi mỗi người đều là Ưng Dương do mình làm giả. Chủ cửa hàng mỗi khi nhận được một đồng Ưng Dương đều đưa lên miệng thổi, cảnh tượng đó thật quá đỗi mỹ mãn.
“Tiên sinh Tiêu! Tiên sinh Tiêu…” Thạch Đạt Khai và chưởng quỹ Phạm Liêm vội vàng lay tỉnh Tiêu Lạc Thiên đang chảy nước miếng vì mơ mộng: “Đây là mẻ Ưng Dương đầu tiên của ngày hôm nay, tiên sinh không muốn thử tay nghề sao?” Hai người trêu chọc.
Tiêu Lạc Thiên làm sao bỏ qua cơ hội này. Hắn thử chạm vào khuôn sắt thấy không còn nóng, liền nhấc khuôn lên đập mạnh xuống đất. Một tiếng "bộp" trầm đục vang lên, hai mảnh khuôn tách ra, để lộ những đồng bạc xếp hàng bên trong.
“Báu vật của ta, có các ngươi rồi, cha sẽ không bao giờ bị kẻ khác bắt nạt nữa…” Tiêu Lạc Thiên thực sự thất thố, hắn quỳ xuống đất, từng đồng từng đồng bẻ ra, nâng niu trong lòng bàn tay như báu vật. Bên cạnh hắn, hàng chục chiếc rương gỗ chứa đầy những xấp Ưng Dương, mỗi xấp một trăm đồng được bọc giấy đỏ, nhìn vô cùng hỉ hả.
“Hiện tại mỗi ngày chúng ta sản xuất được bao nhiêu đồng? Tốn bao nhiêu bạc?”
“Hiện mỗi ngày có thể nấu chảy chín ngàn lượng bạc, một ngàn lượng đồng, đúc được hơn mười ba ngàn đồng bạc. Tôi vốn muốn mở thêm hai lò nữa, nhưng bạc vụn của chúng ta không còn nhiều, cả sơn trại chỉ còn ba mươi vạn lượng, căn bản không đủ…” Phạm Liêm tiếc nuối nói.
Thạch Đạt Khai giờ cũng thấy hối hận: “Biết thế này, ban đầu chúng ta nên tích trữ nhiều bạc hơn, bớt giữ lại trang sức đi…”
Tiêu Lạc Thiên lắc đầu: “Không sao, triều Đại Thanh không có gì khác chứ bạc vụn thì đầy rẫy. Tôi không tin chúng ta lấy đồng bạc tốt thế này đi đổi bạc vụn của họ mà không ai chịu đổi.” Nói xong, Tiêu Lạc Thiên nhẹ nhàng thổi vào đồng bạc, tiếng ngân "ong ong" vang lên du dương, khiến lòng người tại đó vui sướng khôn cùng.
“Giết lợn mổ dê, hôm nay sơn trại mở đại tiệc…” Tiêu Lạc Thiên gầm lên một tiếng, cả đỉnh Thái Bạch vang dội tiếng reo hò.
Tiền là cái gan của đàn ông, câu này quả không sai. Trên bàn rượu, Tiêu Lạc Thiên chính thức công khai bố cục kinh tế của mình với Thạch Đạt Khai và Phạm Liêm.
Ngồi cùng bàn đều là những nhân vật tinh anh, ban đầu họ chưa hiểu rõ ngón nghề đúc tiền của Tiêu Lạc Thiên, nhưng đến khi hắn say sưa giải thích hết mọi ngóc ngách, họ mới vỡ lẽ.
Đúc tiền có thể kiếm tiền, đạo lý này ai cũng biết, nhưng kiếm thế nào thì không mấy ai rõ. Thứ nhất, đúc tiền không thể dùng bạc nguyên chất, để tăng độ cứng phải pha thêm kim loại cứng khác. Ví dụ như Viên Đại Đầu, bên trong pha thêm một phần mười là đồng.
So với giá bạc, chi phí của đồng gần như không đáng kể, vậy là một phần mười lợi nhuận đó đã nằm gọn trong túi.
Thứ hai, phải phân tích chế độ "hỏa hao" thời cổ đại. Từ "hỏa hao" xuất hiện sớm nhất vào thời Minh, do danh tướng Trương Cư Chính sáng tạo ra. Chính "Nhất điều tiên pháp" của ông đã đưa bạc vào hệ thống thuế quốc gia, trở thành một thành viên trong gia đình tiền tệ.
Có bạc thì phải đúc, mua bán dân gian không thể dùng toàn thỏi bạc lớn, dân thường có một hai tiền bạc vụn đã là hộ giàu có. Còn chính quyền châu huyện, bạc thu được từ thuế đa số là bạc vụn.
Để vận chuyển thuận tiện, để nộp về kinh thành dễ tính toán, bạc tại cấp huyện phải nấu chảy một lần, đúc thành những thỏi bạc lớn. Trong quá trình nấu chảy tất nhiên sẽ hao hụt, sự hao hụt này gọi là hỏa hao.
Rất nhanh, quan lại hai đời Minh Thanh đã phát hiện ra ưu điểm vơ vét tiền của hỏa hao. Một lượng bạc thu bao nhiêu hỏa hao hoàn toàn do họ quyết định. Theo tiêu chuẩn của quan thanh liêm nhất, một lượng bạc cũng phải thu ba tiền hỏa hao, còn tham quan thì khỏi phải nói.
Cổ đại một cân mười sáu lượng, quan thanh liêm thu hỏa hao đã đạt đến một phần năm tiền gốc, đó là tăng thêm 20% thuế cho dân. Còn những tên tham quan thu hỏa hao trên năm tiền, ngoài việc ép dân phản loạn ra thì chẳng có tác dụng gì khác.
Tiêu Lạc Thiên muốn đúc nhiều tiền hơn thì cần nhiều bạc vụn hơn. Tất nhiên Tiêu Lạc Thiên có lương tâm, hắn sẽ không thu hỏa hao đến ba tiền, nhưng thu hai tiền thì luôn được, đó lại là 12% lợi nhuận thuần túy.
“Chưởng quỹ Phạm, vương gia của tôi ơi, thiên hạ này có công việc nào không tốn chút sức lực mà thu được 22% lợi nhuận, đây là làm ăn không vốn đấy! Bây giờ ông đã hiểu tại sao tôi phải hối lộ toàn bộ quan lại huyện Dịch chưa? Tôi chính là chuẩn bị cho việc thu hút bạc từ dân gian. Có sự bảo hộ của đám người này, chúng ta muốn thu bao nhiêu bạc chẳng được?”
“Huyện Dịch tuy nhỏ, nhưng một năm cũng có hai mươi vạn lượng thuế, số bạc đó sẽ là nguyên liệu đúc tiền của chúng ta. Các ông nghĩ xem bao nhiêu? Cộng thêm bạc tích tụ trong dân gian, tôi có thể nói gấp mấy chục lần thuế hàng năm. Địa chủ triều Đại Thanh chúng ta chẳng phải thích chôn bạc vào kho và dưới đất sao? Lão chưởng quỹ, ông thử nghĩ về anh trai mình xem…”
Phạm Liêm nghe xong tức giận gật đầu. Người anh trai chia gia sản của ông ta, kho bạc đào mười cái hầm lớn, giấu không dưới một triệu lượng bạc, nhưng lần chia gia sản này lại chỉ cho ông ta mười vạn, còn nói là đã chiếu cố huynh đệ lắm rồi, theo quy tắc là không cho một xu, hừ…
“Một huyện Dịch, tài sản tích tụ trong dân gian không dưới ba trăm vạn lượng, mà những huyện giàu có ở Giang Nam thì số bạc tích trữ chẳng phải lên đến cả ngàn vạn sao! Các ông nghĩ xem, nếu chúng ta đúc số bạc đó thành tiền, thì 20% lợi nhuận kia sẽ khổng lồ đến mức nào?”
“Huống chi, sau này khi có tàu biển lớn, chúng ta có thể trực tiếp nhập khẩu quặng bạc từ Nhật Bản, Mexico, thậm chí là Mỹ, khi đó chi phí đúc tiền còn thấp hơn nữa!” Tiêu Lạc Thiên đột ngột đứng dậy, nâng ly rượu nói.
“Ta chỉ cần vẫy tay, hàng trăm triệu đồng bạc sẽ như mưa rơi xuống từ trên trời, chỉ xem các ngươi có gan hứng hay không thôi…” Lưu Lang râu xám và lão chưởng quỹ đã bị Tiêu Lạc Thiên khích lệ đến đỏ cả mắt, sắp sửa phát cuồng, chỉ có Thạch Đạt Khai là tương đối bình tĩnh.
“Quân sư à, dù chúng ta có đúc được nhiều tiền như vậy, nhưng làm sao tiêu ra ngoài? Lượng tiền khổng lồ như thế đổ vào dân gian chắc chắn sẽ khiến bạc vụn giảm mạnh, hỏa hao của triều Thanh giảm sút nghiêm trọng, đám Mãn Thanh kia sao có thể không chú ý? Dù chúng có tham lam như Hòa Thân, e rằng cũng không dám đem đồng bạc hiện có đi nấu chảy thành thỏi bạc chứ? Đó chẳng phải là ép dân phản loạn lần nữa sao…”
Tiêu Lạc Thiên lắc đầu, ợ một tiếng: “Vương gia lo xa quá, thật sự là lo xa quá. Tôi chẳng phải đã nói rồi sao, tôi muốn thiết lập một thương hành ở Đường Cô, trong đó phải kéo cả người Mỹ là Lewis vào, cho hắn một phần cổ phần. Ông nói xem, người trong triều đình có dám kiểm tra ngân hàng của người nước ngoài không?”
“Loại Ưng Dương Mexico chúng ta làm giả này, tôi tiết lộ với ông một sự thật, số lượng tiền này lưu thông lén lút ở phương Nam chẳng biết bao nhiêu triệu đồng! Hàng trăm triệu cũng không chừng, triều đình ai dám tra?”
“Không chỉ vậy, chúng ta còn có những tấm lá chắn khác. Chúng ta không phải kẻ giữ của, kiếm được bao nhiêu tiền cũng phải tiêu ra. Chúng ta phải dùng hàng chục vạn, hàng triệu lượng để mua chuộc quan lại cơ sở. Chúng ta phải thôn tính từng huyện một. Huyện Dịch, Trác Châu, Cố An, Lang Phường, Hương Hà… còn cả các huyện xung quanh Bắc Kinh, chúng ta phải thôn tính từng nơi một.”
“Cần tiền thì cho tiền, không cần tiền thì lấy mạng. Kẻ nào quy thuận đều phải viết huyết thư, điểm chỉ, giống như Liễu Tam Biến vậy, để họ ngoài mặt là bề tôi của Đại Thanh, nhưng sau lưng đều là chó săn của chúng ta…”
“Ta không cần quan thanh liêm, chúng ta dùng tham quan có được không? Năm xưa Bát A Ca Dận Tự còn có thể lôi kéo một triều đình nhỏ dưới tay Càn Long và Ung Chính, ta không tin chúng ta không có bản lĩnh này…”
Tiêu Lạc Thiên thực sự đã say, hắn dám nói ra kế hoạch của mình ngay trước bàn rượu. May mà đây là thư phòng của hắn, chỉ có những tâm phúc như Thạch Đạt Khai, Lưu Lang, Phạm Liêm, Hổ Nữu và Tiêu Hà Tín. Nếu để đám huynh đệ bên ngoài nghe thấy, chẳng phải nổ tung sao!
Dẫu vậy, Tiêu Hà Tín, Vương Hoài Viễn, Tư Mã Vân mắt đã sáng như đèn pha, họ hoàn toàn bị sự hào hùng của quân sư chấn động, nhiệt huyết trong lòng cuồn cuộn dâng trào.
“Làm thôi! Theo quân sư làm thật sảng khoái…” Đám người trẻ tuổi lập tức đứng dậy. Cuối cùng vẫn là Thạch Đạt Khai và chưởng quỹ Phạm Liêm chín chắn hơn, ấn đám thanh niên này xuống không cho làm loạn.
“Để tiên sinh nghỉ ngơi đi, có chuyện gì ngày mai hãy bàn. Hổ Nữu, con hầu hạ tiên sinh ngủ đi… Mấy thằng nhóc các ngươi, đều ngậm miệng lại cho ta, những lời quân sư vừa nói là tuyệt mật, ai dám tiết lộ ra ngoài nửa lời đừng trách ta không nể mặt…”
Lúc này, Tiêu Lạc Thiên đã ngáy như sấm.