Phủ đệ của Hoa Sơn Lật Nguyên là một tòa đình viện kiểu Nhật điển hình, với dòng suối uốn lượn, hành lang tinh xảo, đá vụn, gỗ mục cùng rêu xanh là những yếu tố không thể thiếu của vườn Nhật. Trong nét nhỏ nhắn không thiếu sự tinh tế, mà trong sự tinh tế ấy lại là sự theo đuổi cực hạn của người Nhật đối với những chi tiết hoàn mỹ.
Tiêu Lạc Thiên tản bộ trong đình viện của Hoa Sơn gia lão, thỉnh thoảng lại dừng bước để ngắm nhìn cảnh đẹp trước mắt. Mỗi khi như vậy, Hoa Sơn Lật Nguyên đều lặng lẽ đứng bên cạnh, không nói một lời vì sợ làm gián đoạn dòng suy tư của Tiêu Lạc Thiên.
"Xin lỗi nhé, tôi không được thấy nhiều đình viện kiểu Nhật, có chút thất thần, mong ông bỏ quá cho..."
"Đâu có, đâu có, nếu Tiêu tiên sinh thích tòa trạch viện này, tôi sẵn lòng hai tay dâng tặng..." Hoa Sơn gia lão cung kính nói.
Tiêu Lạc Thiên mỉm cười, không tiếp lời, ông sải bước đi phía trước, tận hưởng sự lễ ngộ mà một người từ thượng quốc có thể nhận được tại phiên quốc. Đáng tiếc thay, sự lễ ngộ này cũng chẳng duy trì được bao nhiêu năm nữa.
Tiêu Lạc Thiên tuy không phải là quan viên của Đại Thanh quốc, nhưng danh vọng của ông đã đạt đến mức lừng lẫy kinh hoa. Một học giả như vậy ở Nhật Bản đã có thể được gọi là "Vô song quốc sĩ".
Đây là vinh dự vô cùng cao quý, là thứ danh vọng mà ngay cả Thiên Hoàng cũng phải kính trọng. Cộng thêm ảnh hưởng của văn minh Trung Hoa suốt hàng ngàn năm qua đối với văn hóa Nhật Bản, khiến Tiêu Lạc Thiên dù thân là bố y cũng nhận được sự tôn trọng của mọi người, vị trí trang trọng nhất trong bữa tiệc Hoài thạch hoàn toàn xứng đáng dành cho ông.
Đi cùng Tiêu Lạc Thiên chỉ có Thạch Đạt Khai và Hạng Thiếu Long, còn bên cạnh Hoa Sơn Lật Nguyên cũng chỉ có hai vị trọng thần là Sơn Bản Thanh và Trúc Trung Tỉnh Thượng. Phần Hoài thạch liệu lý dành cho sáu người này, Hoa Sơn Lật Nguyên đã chi tới sáu mươi quan tiền Nhật, đây đã là tiêu chuẩn đỉnh cao không gì sánh bằng trong các yến tiệc tại Nhật Bản thời bấy giờ.
Cua hoàng đế vùng Hokkaido chỉ lấy phần thịt mềm trong chân cua, tôm hổ vằn đánh bắt từ biển sâu làm món Tempura, kết hợp với rượu mơ tạo nên hương vị thượng hạng, chưa kể đến những món Sashimi tinh xảo như tranh vẽ. Bữa ăn này cơ bản đã bao hàm tất cả tinh hoa của ẩm thực Nhật Bản.
Đây là một bữa tiệc không liên quan đến chuyện ăn uống, tất cả mọi người trong lúc hàn huyên đều đang tích tụ cảm xúc. Ai cũng biết cuộc giao phong sắp tới sẽ vô cùng kịch liệt, không một ai dám lơ là, ngay cả kẻ tham chén nhất là Sơn Bản Thanh cũng chỉ nhấp từng ngụm nhỏ rượu Sake.
Món ăn đã thay được bốn năm lượt, các loại rượu đặc trưng của Nhật cũng đã uống qua mấy loại, mãi đến lúc này Hoa Sơn gia lão mới bắt đầu chuyển chủ đề sang chuyện chính.
"Tác phẩm của Tiêu tiên sinh, tôi đã đọc qua rất nhiều lần. Hiện nay cuốn sách này cũng đang được lưu truyền rộng rãi tại Nhật Bản. Trong quá trình Tây học đông tiệm, rất ít học giả phương Đông nào có thể giảng giải văn hóa phương Tây một cách thấu đáo như vậy. Hiện tại, các học giả trong nước Nhật chúng tôi đã coi đây là kinh điển bậc nhất của Tây học. Nếu tiên sinh có hứng thú ghé thăm Nhật Bản, tôi tin chắc rằng ông sẽ nhận được sự tiếp đón với quy cách cao hơn nữa..."
"À? Lời Hoa Sơn gia lão nói là thật sao? Mời tôi sang Nhật Bản làm khách? Tôi cứ ngỡ bây giờ mình đang đặt chân trên đất nước Nhật Bản chứ? Chẳng lẽ đây không phải là Nhật Bản sao..." Sự mỉa mai châm chọc của Tiêu Lạc Thiên khiến ba người Nhật trong phòng lập tức biến sắc. Sơn Bản Thanh hừ lạnh một tiếng, "bộp" một cái đặt mạnh chén rượu xuống bàn gỗ.
Hoa Sơn Lật Nguyên cố nén sự ngượng ngùng: "Tiêu tiên sinh nói đùa rồi, đây là Lưu Cầu, đương nhiên thuộc quyền quản hạt của Lưu Cầu Vương, chúng tôi là người Nhật ở đây cũng chỉ là khách. Có lẽ sự xuất hiện của quân đội Nhật Bản tại đây đã khiến Tiêu tiên sinh hiểu lầm. Ở đây tôi xin làm rõ, những đội quân này đều do Lưu Cầu Vương mời tới, chúng tôi chỉ đóng vai trò là khách quân để bảo vệ Lưu Cầu mà thôi..."
"Ha ha ha, bảo vệ?" Tiêu Lạc Thiên cười vô cùng ngạo nghễ: "Đúng vậy, là bảo vệ, bảo vệ suốt hai trăm năm mươi năm rồi. Khi tổ tiên nhà các người mang ba ngàn quân tới Lưu Cầu, xin hỏi có ai mời các người đến không? Hai phần ba thuế thu của cảng Naha đều chui vào túi các người, đương nhiên là các người phải bảo vệ cho thật tốt rồi..."
"Bây giờ tôi tới đây, có phải các người cũng cảm thấy tôi không được an toàn, muốn tới bảo vệ tôi luôn không? Nếu không, tại sao sáng nay đám lãng nhân Nhật Bản kia lại tìm tới gây sự với tôi? Hoa Sơn gia lão à, tôi không biết ông lấy đâu ra tự tin mà cho rằng mình là một vị tướng trí tuệ? Ông thực sự nghĩ cuốn sách của tôi là viết bằng mông đấy à?"
Nói đến đây, Tiêu Lạc Thiên chỉ vào đầu mình cười lạnh: "Trong này không phải chứa bã đậu đâu, ông thực sự nghĩ dùng chút tiểu xảo là có thể qua mặt được tôi sao? Mấy lời khách sáo rỗng tuếch đó nên bỏ đi thì hơn..."
Sự châm biếm của Tiêu Lạc Thiên khiến mặt Hoa Sơn Lật Nguyên lúc đỏ lúc trắng. Hành động của đám Ác Bát Lang sáng nay đúng như Tiêu Lạc Thiên đoán, chính là do ông ta sắp đặt. Vốn chỉ là một chiêu "ném đá dò đường", không ngờ lại bị Tiêu Lạc Thiên vạch trần ngay lập tức.
Cuối cùng, sự "mặt dày" đặc trưng của người Nhật lại phát huy tác dụng. Hoa Sơn chỉ mất một chén rượu là đã khôi phục lại tâm trạng như cũ. Ông ta đứng dậy, đưa tay mời Tiêu Lạc Thiên đi về phía hậu đường: "Rượu hơi nặng, mời Tiêu tiên sinh cùng thưởng thức cảnh đêm Naha có được không?"
Hoa Sơn Lật Nguyên được đảo chủ Shimazu đặt tại vương quốc Lưu Cầu, kỳ vọng của gia chủ đối với ông ta không phải là một võ tướng đơn thuần, mà là hy vọng ông ta trở thành một nhà chính trị xuất sắc. Mà đối với nhà chính trị, mặt mũi là thứ vô dụng nhất. Sự chế giễu của Tiêu Lạc Thiên có thể khiến Sơn Bản Thanh tức giận, nhưng đối với Hoa Sơn gia lão thì hoàn toàn vô hiệu.
Trong tư dinh của nhà Hoa Sơn, sân sau có một đình hóng mát. Nơi này địa thế thoáng đãng và rất cao, là điểm ngắm nhìn toàn cảnh Naha đẹp nhất. Trong mắt Tiêu Lạc Thiên, cảng Naha đẹp tựa như chốn bồng lai tiên cảnh.
Ánh nến tỏa ra từ các tòa nhà dệt nên một cảnh sắc mờ ảo như sương khói trong thành Naha. Đây là thời đại chưa có điện khí hóa, những bóng đèn sợi đốt chói mắt vẫn chưa xuất hiện, ánh sáng của nến khiến đôi mắt con người cảm thấy rất thư thái và dễ chịu. Ánh nến phác họa nên đường nét của cảng Naha, thậm chí cả những cánh buồm của tàu thương nhân phía xa ngoài hải cảng cũng thấp thoáng hiện ra.
"Tiêu tiên sinh, ngay phía trước mặt ông chính là thành Shuri, đó là đô thành của Lưu Cầu Vương. Thế nào, có chút bất ngờ không?" Theo hướng Hoa Sơn gia lão chỉ, Tiêu Lạc Thiên nhìn thấy đường nét của một tòa thành, nhưng ánh lửa của tòa thành đó lại không sáng bằng khu vực tập trung thương nhân ở cảng.
"Tiêu tiên sinh, vương quốc Lưu Cầu đã suy tàn rồi. Là một quốc gia hải đảo nhỏ bé, thật khó để họ duy trì được sự tôn nghiêm mà một quốc gia cần có, tài nguyên quá ít ỏi..."
"Vạn vật trên đời đều phải so sánh để sinh tồn. Đối với Đại Thanh quốc, Nhật Bản là nhỏ bé, nhưng đối với Lưu Cầu, Nhật Bản lại là một quốc gia to lớn. Trong cuốn sách của ông đã không dưới một lần nhắc tới quy luật rừng xanh: kẻ yếu chắc chắn sẽ bị kẻ mạnh chinh phục, chẳng phải đây là điều ông luôn đề xướng sao?"
Hoa Sơn Lật Nguyên dần tìm lại được cảm giác trong đàm phán. Ông ta lịch sự nói với Tiêu Lạc Thiên: "Tôi đương nhiên biết các đời Lưu Cầu Vương đều cúi đầu xưng thần với đại lục. Thực ra không chỉ Lưu Cầu, quốc gia Nhật Bản chúng tôi đối với Trung Hoa cũng rất khiêm nhường. Nhưng điều này chẳng chứng minh được gì cả. Trong suốt hơn hai trăm năm mươi năm lịch sử này, xin hỏi văn minh đại lục đã có một binh một tốt nào đặt chân lên lãnh thổ Lưu Cầu chưa?"
Nói đến đây, không gian chợt trở nên tĩnh lặng. Tiêu Lạc Thiên cảm thấy vô cùng bực bội, ông nhận ra một khi người Nhật bắt đầu nhìn thẳng vào "quy luật rừng xanh", thì thuật ngụy biện của chính mình bỗng chốc mất đi đất dụng võ.
Cũng đúng, vương quốc Lưu Cầu quá nhỏ bé. Trong thời đại không có Liên Hợp Quốc này, kết cục của kẻ yếu chính là bị người khác chinh phục. Ông cảm thấy người Nhật chinh phục Lưu Cầu là không đạo đức, vậy thì sức mạnh quân sự của ông ở đâu? Tại sao hai triều đại Minh - Thanh của nền văn minh đại lục lại không phái lấy một binh một tốt nào tới?
Hoa Sơn Lật Nguyên cung kính cúi đầu chín mươi độ với Tiêu Lạc Thiên: "Ông là Vô song quốc sĩ, tôi chỉ là một võ tướng vô tri, xin ông hãy giải hoặc cho tôi. Đất đai mà Trung Quốc không cần, dựa vào đâu mà Nhật Bản chúng tôi không thể lấy? Chẳng lẽ chỉ vì các nho sinh miệng hô hào vài câu đạo đức mà chúng tôi phải từ bỏ Lưu Cầu sao?"
Câu chuyện đến đây...