Hổ Nữu và A Sửu trông có vẻ như không ít lần làm chuyện trèo tường này, thân hình nhanh nhẹn chẳng khác nào vận động viên thể dục. Bức tường đất cao bằng một người, Hổ Nữu khẽ nhảy một cái, không hề phát ra tiếng động đã hạ cánh an toàn.

"A Sửu, ném bọc hành lý xuống trước đi..." Hổ Nữu hạ thấp giọng nói: "Ngươi cứ yên tâm mà nhảy, tường ở đây thấp hơn tường hậu viện nhà chúng ta ít nhất ba thước..."

A Sửu nhát gan hơn Hổ Nữu nhiều, nàng cứ ngập ngừng đứng trên đầu tường cọ quậy: "Tiểu thư, nô tỳ sợ lắm!" Mãi lâu sau vẫn không dám nhảy xuống. Nhưng cuối cùng nàng không thắng nổi tiểu thư, đành nhắm mắt cắn răng nhảy xuống.

Hỏng rồi, lúc cô bé nhảy từ trên tường xuống, chân trái trượt đi khiến tư thế cơ thể thay đổi. Bây giờ không phải hai chân tiếp đất trước mà chắc chắn là mông đập xuống đất rồi. Với vóc dáng gầy gò của cô bé, cú ngã này không khéo làm nứt cả đĩa đệm cột sống mất.

Một tiếng "phịch" vang lên, A Sửu chỉ cảm thấy mình rơi vào một nơi mềm mại, hơn nữa còn có người đang thở phả vào mặt mình. Đợi A Sửu mở mắt ra, mượn ánh đèn leo lét nhìn kỹ, nàng liền ngẩn người tại chỗ.

"Tiêu... Tiêu... Tiêu..." Gọi ba tiếng "Tiêu" mà cô bé vẫn không nói được một câu hoàn chỉnh, cuối cùng đầu nghiêng sang một bên, ngất lịm đi. Nàng không phải bị thương, mà là đột nhiên nhớ ra mình đang được một người đàn ông ôm trong lòng, vì quá thẹn thùng nên mới ngất xỉu.

Người đỡ lấy A Sửu chính là Tiêu Lạc Thiên. Hắn nhìn cô bé "tóc vàng" mới mười ba, mười bốn tuổi này với vẻ mặt lúng túng, vừa thở dài vừa lắc đầu. Hắn thầm nghĩ, chẳng lẽ mình và cô bé này khắc mệnh nhau sao? Gặp mình lần nào là ngất lần đó?

Lúc này Hổ Nữu đang lấy tay che miệng, đôi mắt nàng lấp lánh, trông như thể nếu không che miệng lại thì nàng sẽ hét lên hoặc bật khóc mất. Tiêu tiên sinh người mà nàng ngày đêm mong nhớ, vậy mà lại xuất hiện trước mặt nàng như làm ảo thuật vậy.

Chẳng biết làm sao, bao nhiêu ấm ức mà Hổ Nữu phải chịu đựng suốt hơn nửa tháng qua, ngay giây phút đó chỉ muốn lao vào lòng Tiêu Lạc Thiên mà khóc than một trận cho thỏa.

Vị chưởng quầy béo và tiểu nhị thấy ngoài đường không có người, vội vàng đón lấy cô hầu gái từ tay quân sư, đưa vào trong quán rượu qua cửa hông nhà bếp. Tiêu Lạc Thiên cười xấu xa nhìn Hổ Nữu: "Được lắm, đại tiểu thư nhà họ Phạm lại học được cả trò trèo tường, đây không phải là cô gái ngoan đâu nhé, quên hết Tam tòng Tứ đức rồi sao? Quay về phạt ngươi chép 'Nữ Giới' mười lần..."

Tiêu Lạc Thiên vốn chỉ định đùa một câu, không ngờ Hổ Nữu lập tức trừng mắt, cả người tỏa ra khí thế của một con cọp cái.

"Không ngờ ngươi cũng là loại người như vậy? Coi như ta mù mắt mới nhìn nhầm ngươi, ngươi trả A Sửu lại cho ta, từ nay về sau chúng ta không ai quen biết ai cả..." Khá lắm, Hổ Nữu vậy mà nén được nước mắt, đôi mắt lạnh lùng vô cùng.

Chà, đúng là danh bất hư truyền, quả nhiên là một con cọp cái nhỏ, sao mà nói trở mặt là trở mặt ngay thế? Tiêu Lạc Thiên cũng ngẩn người, mình lặn lội chạy cả trăm dặm đường, cuối cùng lại còn bị trách móc nữa?

"Ở đây không phải chỗ nói chuyện, vào quán rồi tính..."

"Không vào, ta là con gái nhà lành, vào phòng ngươi thì ra thể thống gì? Nữ Giới có viết điều này không? Tam tòng Tứ đức có cho phép không?"

Tiêu Lạc Thiên nghe xong liền hiểu ra, hóa ra vẫn là câu đùa cợt của mình gây họa. Hắn thật không ngờ tư tưởng nổi loạn của Hổ Nữu lại nghiêm trọng đến thế, đây chẳng lẽ là dấu hiệu của việc phá vỡ gông cùm lễ giáo phong kiến sao? Tiêu Lạc Thiên vội vàng dỗ dành khuyên bảo, kèm theo cả lời xin lỗi mới đưa được Hổ Nữu vào cửa hông.

Thế nhưng không ai để ý rằng, ngay lúc Tiêu Lạc Thiên dỗ dành Hổ Nữu đi vào quán rượu, có một đôi mắt lén lút đang chằm chằm nhìn theo hắn từ phía trong tường viện.

Trong phòng riêng của quán rượu, Hổ Nữu đẫm lệ kể lại những chuyện xảy ra trong hơn nửa tháng chia lìa. Tiêu Lạc Thiên nghe xong mà mũi suýt chút nữa tức đến lệch cả đi. Trước kia, ấn tượng của hắn về lễ giáo phong kiến đều là do sách vở và phim ảnh truyền tải, hôm nay coi như đã tận mắt chứng kiến phiên bản thực tế.

Nguồn gốc của toàn bộ sự việc vẫn nằm ở 11 vạn lượng bạc bị cướp mất. Phạm chưởng quầy, tức là cha của Hổ Nữu - Phạm Liêm, vốn là nhị lão bản chính thức của nhà họ Phạm ở Sơn Tây, còn anh trai ông là Phạm Nho mới là người đứng đầu gia tộc.

Nhắc đến nhà họ Phạm ở Sơn Tây này, lai lịch không hề tầm thường, từng là đứng đầu trong tám đại thương nhân Tấn. Năm xưa tổ tiên nhà họ Phạm là Phạm Vĩnh Đẩu, lúc nhà Thanh nhập quan đã góp không ít sức lực, huy động vật tư lương thực cực kỳ tích cực. Kết quả là vào thời Thuận Trị, hoàng đế đích thân tiếp kiến tại Bắc Kinh, ban cho thân phận Hoàng thương của Nội vụ phủ, thậm chí ban thưởng cho ông ta toàn bộ việc kinh doanh bên ngoài cửa ải ở Trương Gia Khẩu.

Con cháu đời sau của nhà họ Phạm cũng rất có chí, nhúng tay vào việc buôn bán muối, kinh doanh đồng với nước Nhật, trong ba triều đại Khang - Ung - Càn đều là những cựu phú lừng lẫy. Tuy nhiên, đến năm Càn Long thứ 48, nhà họ Phạm coi như hoàn toàn suy tàn, vì thua lỗ nặng nề khiến triều đình nhà Thanh thu hồi danh hiệu Hoàng thương và niêm phong toàn bộ gia sản, từ đó nhà họ Phạm không sao gượng dậy nổi.

Tuy nhiên, trong hơn trăm năm qua, nhà họ Phạm cành lá xum xuê, rất nhiều con cháu đều hy vọng khôi phục lại vinh quang gia tộc. Từ đầu thời Đạo Quang, chi nhánh Phạm thị này được sự ủng hộ của vô số người đồng hương Sơn Tây, việc kinh doanh bắt đầu dần phát triển, và sáng lập ra Quảng Đức Hào hiện nay.

Cha của Hổ Nữu là Phạm Liêm, chính là em trai ruột của gia chủ Phạm Nho. Phạm Liêm là một thương nhân thuần túy, trong lý tưởng của ông không muốn khôi phục lại địa vị Hoàng thương của gia tộc, vì theo ông, hợp tác với hoàng tộc thực ra là việc buôn bán nguy hiểm nhất, có thể khiến người ta phất lên nhất thời nhưng tuyệt đối không bền lâu.

Còn anh trai ông là Phạm Nho thì không nghĩ vậy, lý tưởng của ông ta không chỉ là trở thành Hoàng thương, mà còn hy vọng gia tộc xuất hiện ngày càng nhiều Nho sinh, tương lai đỗ đạt khoa cử, làm quan lớn.

Hai quan điểm giá trị khác biệt này khiến hai anh em cãi nhau cả đời, nhưng cãi đi cãi lại cũng chẳng ra kết quả gì. Phạm Nho là anh cả, là gia chủ danh chính ngôn thuận, mọi người tất nhiên phải nghe theo ông ta, còn Phạm Liêm là trụ cột trên thương trường, bảy phần tiền của gia tộc đều do một tay ông kiếm về.

Kết quả hai anh em đấu đá cả đời cũng không thuyết phục được ai, cho đến tận bây giờ khi cả hai đã sáu bảy mươi tuổi, mâu thuẫn lại càng gay gắt. Thậm chí vào đầu xuân, Phạm Nho còn bức tử thiếp thất của Phạm Liêm, cũng chính là mẹ ruột của Hổ Nữu.

"Cậu của con... cậu của con từ sau Tết đã bệnh nặng, đại phu nói là thương hàn, sợ là không qua khỏi, hu hu hu..." Hổ Nữu vừa khóc vừa kể câu chuyện đầu năm: "Khi đó cha con đi buôn bán ngoài cửa ải, trong đại trạch đều do vợ chồng bác cả làm chủ. Mẹ con đã cầu xin không biết bao nhiêu lần, nhưng họ cứ khăng khăng nói không hợp lễ pháp, bảo rằng mùng hai Tết đã về nhà ngoại một lần rồi, trong tháng đó không được về nhà ngoại nữa, trừ khi..."

"Trừ khi cậu con chết..." Hổ Nữu không kìm được nữa, gục xuống bàn khóc nức nở.

Trong tiếng khóc ngắt quãng của Hổ Nữu, Tiêu Lạc Thiên biết được bi kịch phía sau. Mẹ ruột của Hổ Nữu là một thiếp thất, gan cũng thật lớn, vậy mà không được sự đồng ý của gia chủ đã mang theo con gái, lấy tiền riêng lén lút về nhà ngoại.

Thế là tai họa ập đến. Ở triều đại phong kiến, đừng nói là một thiếp thất, ngay cả chính thất đại phu nhân muốn về thăm nhà cũng có quy tắc, không có sự đồng ý của lão gia thì thiên hạ này có người phụ nữ nào dám tự ý về nhà ngoại? Đây thật sự là làm loạn rồi, huống hồ lúc đó chính là thời điểm mấu chốt khi Phạm Nho đang dốc sức vận động để quay lại Nội vụ phủ, nếu chuyện này lan ra chẳng phải là đưa cái cớ cho đối thủ sao?

Bác cả của Hổ Nữu là Phạm Nho hùng hổ dẫn gia đinh đến nhà cậu của Hổ Nữu đòi người. Vốn trong mắt Phạm Nho, cậu của Hổ Nữu chắc là phải chết rồi, nếu không thì người đàn bà này không thể nào gan to như vậy. Nhưng không ngờ, hai anh em gặp nhau, cậu vì tâm trạng vui vẻ nên triệu chứng thương hàn lại thuyên giảm ba phần, trông như sắp khỏi hẳn.

"Đồ tiện phụ không giữ đạo làm vợ, tự ý trốn về nhà ngoại đã phạm gia pháp, nay lại thêm tội lừa dối, ngươi thật là vô pháp vô thiên..." Phạm Nho ra lệnh một tiếng, đám gia đinh như lang như sói liền áp giải mẹ ruột của Hổ Nữu về nhà.

Đó là lúc tiết xuân về, thời tiết rét mướt, mẹ ruột của Hổ Nữu quỳ suốt một ngày một đêm giữa sân lạnh lẽo, tối hôm đó liền bị đông cứng đến ngất đi. Đáng giận hơn là khi Hổ Nữu cầu xin bác cả mời đại phu đến khám, lại bị Phạm Nho thẳng thừng từ chối.

"Lừa một lần còn muốn lừa nhà họ Phạm chúng ta lần thứ hai? Cả nhà tiện phụ đó chỉ giỏi giả bệnh, không cần để ý đến bà ta, vài ngày nữa tự khắc sẽ khỏi..." Hổ Nữu đã khóc đến mức gần như đứt hơi: "Con... con lén trèo tường ra ngoài, dùng số bạc con dành dụm được để đi mời đại phu. Nhưng... nhưng con dẫn đại phu về mà đến cả cổng chính cũng không vào được... mới có một tháng rưỡi, mẹ con từ thương hàn chuyển thành lao phổi, đêm nào cũng ho ra máu, hu hu hu..."

Tiêu Lạc Thiên nghe mà lòng lạnh ngắt, hắn không ngờ gia tộc phong kiến lại tàn nhẫn đến mức độ này, đây chẳng phải là coi mạng người như cỏ rác sao? Tiêu Lạc Thiên ôm chặt lấy Hổ Nữu, nàng như một chú thỏ nhỏ bị hoảng sợ, run rẩy trong lòng hắn.

Thảo nào tính cách của Hổ Nữu lại hướng ngoại như vậy, hướng ngoại đến mức có phần nổi loạn, hóa ra là có nguyên nhân. Cô bé đáng thương à, con thiếu cảm giác an toàn đến mức nào chứ.

"Được rồi, đừng khóc nữa, chuyện đã qua thì cho qua đi. Bây giờ chúng ta nói về nguy cơ trước mắt, tại sao con lại phải trèo tường bỏ trốn?" Tiêu Lạc Thiên hỏi.

"Còn không phải vì người bác cả đáng chết kia của con, ông ta hại chết mẹ con, bây giờ lại nhắm vào con. Ông ta... ông ta vậy mà bắt con gả cho một lão già sáu mươi tuổi làm thiếp..." Hổ Nữu tức giận đến mức mặt đỏ bừng.

Khi Tiêu Lạc Thiên nghe xong lời giới thiệu của Hổ Nữu, hắn suýt chút nữa tức đến ngất đi. Trên đời này sao lại có người bác cả trơ trẽn đến thế, đem chính cháu gái ruột của mình làm quà biếu người ta.

Hóa ra Phạm Nho vì muốn khôi phục thân phận Hoàng thương của gia tộc, đã luồn lách quan hệ với người quản lý Thanh Tây Lăng của Nội vụ phủ. Khi biết gã già háo sắc Liên nhị gia chuẩn bị nạp thiếp thứ sáu, người bác cả này liền nhớ đến cô cháu gái nổi loạn của mình.

Phạm Nho đang ở Bắc Kinh nghe tin em trai làm mất 11 vạn lượng bạc tiền mặt, không những không tức giận mà còn vỗ đùi reo lên là cơ hội tốt, ông ta đã tìm được cách thuyết phục người em trai cứng đầu của mình.

Phạm Nho viết một bức thư dài cho em trai, khi Phạm Liêm nhìn thấy bức thư trơ trẽn của anh trai mình, vốn chỉ bị cảm lạnh nhẹ mà nay đổ bệnh nằm liệt giường, ông là tức đến phát bệnh.

Không chỉ hai cha con Phạm Nho đáng giận, bây giờ Tiêu Lạc Thiên cũng tức đến phát điên. Hắn đi lại trong phòng như một con thú bị nhốt, đúng một khắc sau, hắn như đã hạ quyết tâm: "Tiêu Hà Tín, vào đây ngay, chúng ta lập tức đi gặp Phạm chưởng quầy, để ta xem bản lĩnh của các ngươi thế nào..."

Tiêu Lạc Thiên còn chưa nói dứt lời, bên ngoài phòng riêng đã có ba người mặc đồ dạ hành bước vào, dẫn đầu chính là Tiêu Hà Tín: "Quân sư cứ yên tâm, chút lanh lợi này tôi vẫn có, vừa rồi chúng tôi đã lẻn vào một lần rồi, bên trong không có cao thủ nào cả..."

Tiêu Lạc Thiên quay đầu nhìn Hổ Nữu, dịu dàng dùng lòng bàn tay lau nước mắt cho nàng: "Yên tâm chờ đi, đêm nay gia sẽ mang tin tốt về cho con..."