Mùa hè oi ả ở Bắc Kinh đối với người Mãn mà nói thật sự là một sự hành hạ. Dân tộc du mục vốn định cư ở vùng Bạch Sơn Hắc Thủy này căn bản không có gen chịu đựng được nóng bức. Tuy rằng đã nhập quan hơn hai trăm năm, nhưng đối với họ, mùa hè vẫn là khoảng thời gian khó lòng chịu đựng.

Mặt trời trên đỉnh đầu tỏa ra nhiệt lượng vô tận, những cây liễu lớn bên đường đã bị nắng thiêu đến héo rũ lá, ngay cả đám ve sầu ẩn mình trong đó cũng kêu lên một cách vô lực. Những ông lão ngủ gật dưới bóng cây phanh áo, những giọt mồ hôi to như hạt đậu lăn dài trên mặt.

"Trà mát đây... trà mát, trà mát bát lớn... trà bạc hà mới pha đây..."

"Dưa hấu... dưa hấu đây, dưa hấu ruột cát trồng ở Đại Hưng, ông lão không răng ăn một miếng cũng không sợ ngọt rụng răng đâu..."

"Bán quạt đây, quạt xếp quý phi, quạt lá cọ lớn... quạt một cái là gió mát tự nhiên đến..."

Trong các con ngõ của thành Tứ Cửu, ngay cả tiếng rao hàng cũng bị mặt trời gay gắt làm cho héo úa. Nóng đến mức cuối cùng ngay cả những con chó hung dữ nhất cũng lười sủa những kẻ bán hàng rong này, chỉ nằm bẹp dưới đất thè lưỡi thở hổn hển.

Ngay lúc cả kinh thành bị sóng nhiệt bao trùm, mọi người đều đang khổ sở chịu đựng mùa hè, thì một lời đồn đại kinh thiên đột ngột xuất hiện, tựa như châm một que diêm vào chảo dầu đang sôi, ngọn lửa hừng hực lập tức lan khắp kinh thành.

Giữa cái nắng gay gắt buổi trưa, tất cả các quán trà, tửu quán trong kinh thành đột nhiên chật kín người. Mọi người cúi đầu bàn tán xôn xao, một tin đồn kỳ lạ đã làm chấn động toàn bộ bách tính kinh sư.

"Các vị đến rồi, ngồi đi... ôi, các vị nghe nói gì chưa? Cảng Đường Cô xảy ra bạo động rồi, nghe đâu chết mấy nghìn người đấy..."

"Thật hay giả vậy... Tiểu nhị, cho một ấm trà cao vụn... Đường Cô là nơi Hoa - Dương hỗn cư, chết nhiều người thế, đám người Tây Dương không đến đòi công đạo sao? Huynh nói rõ cho tôi nghe xem..."

"Ôi, hai vị đang bàn chuyện đó à? Tôi nói cho các vị biết, thành Đường Cô bị giết đến mức mười nhà chín trống, chết phải tới vạn người ấy chứ, máu nhuộm đỏ cả mặt biển..."

"Chà! Tin này huynh lấy ở đâu ra vậy? Chết nhiều thế thật à..."

"Hầy... các vị đừng không tin. Người tá điền trồng rau ở trang trại Xương Bình của tôi, cậu của hắn chính là ngư dân ở Đường Cô. Nghe nói giờ người Thiên Tân Vệ không ai dám ăn cá biển nữa rồi..."

Mọi người nghe xong liền ùa tới: "Lưu gia, huynh kể kỹ xem, sao lại không ăn cá biển nữa?" Vị Lưu gia kia lau mồ hôi trên trán, rất hưởng thụ cảm giác được mọi người vây quanh.

"Mẹ kiếp, còn không phải vì chết quá nhiều người sao, hơn vạn cái xác, chôn không kịp, trực tiếp ném hết xuống biển. Đám cá biển đó ăn no thịt người rồi, các vị bảo xem còn ăn được không..." Lời chưa dứt, trong phòng đã vang lên tiếng buồn nôn, hồi lâu sau mới yên tĩnh trở lại.

Lúc này, tên tiểu nhị đang xách ấm đồng đi châm nước cũng nghe đến ngẩn người, ngây ngô hỏi: "Đây là làm sao vậy! Đang yên đang lành sao lại chém giết nhau?"

"Thằng nhóc ngốc, cái này ngươi không hiểu rồi, dân biến ngươi có biết không? Tức là bách tính đều phát điên, xông ra đường gặp ai giết nấy, tiền trong cửa tiệm mặc sức cướp, đàn bà mặc sức chà đạp, giết người phóng hỏa, không chuyện ác nào không làm... Ngươi hỏi tại sao à? Ngoài cái tên Tiêu Lạc Thiên nhị quỷ tử đó ra thì còn có thể là ai..."

"Các ngươi có biết hồi đầu xuân, Tổng lý Nha môn kinh thành từng cử một đoàn gọi là... cái gì đoàn khảo sát, chuyên đi khảo sát đặc khu công nghiệp không? Ở Đường Cô từng trải qua một lần dân biến, nhưng lần đó chỉ là chuyện nhỏ, mới vài trăm người thôi..."

"Hôm nay thì khác rồi, tận mấy vạn người làm loạn ở thành Đường Cô, người Tây Dương trong thành chạy hết ra mặt biển, trên tàu lớn, pháo Tây, súng Tây dựng lên cả rồi, suýt chút nữa là khai hỏa với đám bạo dân..."

Trong miệng những kẻ tung tin đồn này, Tiêu Lạc Thiên hoàn toàn biến thành một tên hung đồ lòng dạ hiểm độc, dưới trướng tụ tập mấy trăm tên thổ phỉ, đối mặt với sự kháng nghị lương thiện của bách tính, hắn lại máu lạnh trấn áp. Thậm chí ngay cả Cửu soái Tăng Quốc Thuyên cũng nhúng tay vào, Tương quân Cát Tự Doanh xuất động kỵ binh hạng nặng, giết chóc khiến đầu người rơi rụng.

Trong quán trà, người nói nước bọt bay tứ tung, người nghe ngẩn ngơ chết lặng. Chưởng quầy đứng trước quầy tính toán đến mức bàn tính cũng rối loạn, tính sai mấy sổ sách mà không hề hay biết.

Ngay lúc mọi người đang mắng chửi Tiêu Lạc Thiên là tên nhị quỷ tử, đột nhiên từ ngoài quán trà bước vào hai thư sinh trẻ tuổi. Nghe thấy đám lưu manh Bát Kỳ này bàn tán xôn xao liền nổi giận.

"Một đám hồ đồ chỉ biết hùa theo người khác, cũng không chịu dùng não mà nghĩ. Nếu Tiêu Lạc Thiên lợi hại như vậy, sao Tổng binh quan Thiên Tân không đi trấn áp? Còn chết mấy vạn người, các ngươi có biết mấy vạn người xếp hàng thì lớn đến mức nào không? Cả Đường Cô có bao nhiêu người các ngươi biết không?" Nói xong, hai người còn hừ lạnh một tiếng, vẻ mặt vô cùng khinh bỉ.

"Ôi chao! Đây là ai không thắt chặt thắt lưng mà lộ... ôi chà, đây chẳng phải là hai vị ở Tổng lý Nha môn sao, xem cái trí nhớ của tôi này, quý danh của hai vị là gì nhỉ..." Kẻ tung tin đồn kia quay đầu định chửi bới, nhưng không ngờ lại nhìn thấy người quen, là hai vị Bút thiếp thức của Tổng lý Nha môn.

"Tiểu nhị, cho một ấm trà xanh để ta thanh nhiệt..." Hai vị Bút thiếp thức cũng không giận, chắp tay với đám người Bát Kỳ đang ngồi trong quán trà.

"Chư vị gia, đừng nghe mấy lời đồn đại không căn cứ đó. Mọi người đều là người Kỳ, phải nghe lời Hoàng thượng, Thái hậu, phải nghe lời các vị Vương gia Bát Kỳ chúng ta. Những lời đồn này rõ ràng là có kẻ âm thầm xúi giục... Cả thành Đường Cô mới có hơn một vạn người, sao mà chết hết được? Còn ném xuống biển? Đại Thanh ta đến cả bãi tha ma cũng không còn sao?"

"Nói thật với các vị, mật sớ mà Tổng lý Nha môn nhận được tối qua, các vị đoán xem là gì? Mẹ kiếp, hóa ra là đám văn quan đó giở trò, là một vị sĩ phu địa phương, cử nhân họ Hoàng dùng tiền thuê đất xúi giục bách tính ra đường làm loạn, mục đích là để phá hỏng đặc khu công nghiệp của Đại Thanh..."

Bút thiếp thức chỉ vài ba câu đã làm sáng tỏ sự việc. Những người có mặt ồ lên kinh ngạc: "Thảo nào lời đồn trước đó lại kỳ lạ như vậy? Hóa ra là đám thư sinh này tung tin đồn, đám người này thật là thâm độc..."

"Đúng đúng, Kỳ chủ nhà ta đã sớm nói, đám thanh lưu này sợ cái đặc khu công nghiệp này thành công. Bề ngoài là sợ đồ của người Tây Dương mê hoặc lòng người, thực ra chính là sợ người Kỳ chúng ta có thêm một miếng cơm sắt..."

Thế là xong, cả quán trà bàn tán xôn xao, mọi người đều bắt đầu mắng chửi đám thư sinh thanh lưu kia. Ngay sau đó, hai vị Bút thiếp thức lại bắt đầu chuyển hướng thù hận: "Thực ra chuyện này cũng trách Cửu soái, Tương quân của họ quá đáng rồi, vậy mà lại nhúng tay vào Trực Lệ. Cát Tự Doanh lại dám đối kháng với Lục doanh chúng ta, dù ông ta bình loạn có lý, cũng không thể tùy tiện giết người..."

Mọi người nghe thấy bên trong còn có ẩn tình, đều bùng nổ, đám đông vây lại càng chặt hơn, dù trời nóng cũng không sợ nổi rôm sảy. Chính tại những quán trà, thanh lâu, tửu quán, tại những nơi giao lưu cơ bản nhất của nước Đại Thanh này, các loại lời đồn bắt đầu va chạm và xảy ra xung đột dữ dội.

Những thư sinh lấy thanh lưu làm trọng trách, liều mạng đổ nước bẩn lên người Tiêu Lạc Thiên và Cửu soái. Mục đích ngoài việc phủi sạch trách nhiệm cho bản thân, còn là sự đối kháng tự nhiên với thế lực Hoàng tộc và Tương quân. Trong lòng họ, Tiêu Lạc Thiên - tên nhị quỷ tử này dâng kế sách đặc khu công nghiệp chính là muốn cướp đoạt địa vị của hiển học.

Mà Tương quân với tư cách là đại diện cho đốc phủ địa phương, lại không cùng một lòng với đám thanh lưu, vậy thì ngươi cũng chẳng phải thứ tốt lành gì, nước bẩn cứ thế mà đổ lên.

Tổng lý Nha môn đương nhiên là người bảo vệ kiên định cho lợi ích của Bát Kỳ. Đặc khu công nghiệp có chỗ tốt gì họ hiểu rõ như lòng bàn tay. Đám thanh lưu và Tương quân đang âm mưu trò gì họ cũng đoán ra được. Trong cuộc chiến dư luận này, bảo vệ Tiêu Lạc Thiên, tấn công thanh lưu, tiện thể làm cho Tương quân khó chịu chính là chiến lược căn bản của họ.

Trong ba thế lực, hiện tại chỉ có hệ thống đốc phủ phương Nam đại diện là Tương quân vẫn còn khá bình tĩnh, không nhúng tay vào cuộc tranh cãi của dân chúng. Nhưng sự phản kích của họ lại trực diện hơn. Ba ngày sau, Tăng Quốc Phiên dâng sớ, việc định mùa thu về kinh thuật chức lại bị trì hoãn. Ông ta lại nói rằng ở dãy núi Võ Di phát hiện ra một tàn dư Thiên Quốc gồm hai vạn người.

Đe dọa đấy, đây chính là sự đe dọa trần trụi. Nhà họ Tăng dùng thủ đoạn này để bày tỏ sự kháng nghị của mình. Trong núi Võ Di lại có "trường mao" (quân Thái Bình Thiên Quốc)? Lại còn hơn hai vạn người? Trời mới biết ông ta có phải đi uống trà Đại Hồng Bào hay không.

Ba thế lực trong mùa hè năm đó, vì một vụ dân biến nhỏ ở Đường Cô, đã loạn đến mức đâm sau lưng nhau. Hiện tại chỉ còn thiếu nước xé rách mặt mũi trên triều đình mà thôi.

Sớ tấu gửi từ Đường Cô về đã nằm lặng lẽ trong Tử Cấm Thành suốt bảy ngày. Hai cung Thái hậu chỉ xem qua loa sớ tấu và bản tóm tắt, còn về phần chứng cứ dày hơn một tấc kia, họ căn bản không có hứng thú đụng đến. Đối với các chính trị gia, chứng cứ thứ này chỉ là miếng vải che đậy, có lúc cần, có lúc thì phải vứt bỏ.

Hai cung Hoàng thái hậu im lặng, Quỷ tử lục Dịch Hân cũng im lặng, những Vương gia người Mãn còn lại thấy không ổn cũng không dám nói gì. Trong Tử Cấm Thành, chỉ còn tiểu Hoàng đế Đồng Trị là cứ nhảy cẫng lên, miệng luôn treo chuyện này, lúc hỏi Thái hậu, lúc hỏi Vương gia, lúc lại làm phiền đại thần. Nhưng kỳ lạ là không ai nói được gì, đều ấp a ấp úng khiến Hoàng thượng nổi trận lôi đình.

"Mẫu hậu, rốt cuộc nên làm thế nào? Đây là dân biến đấy! Chuyện lớn như vậy chẳng lẽ không nghiêm trị sao?" Hoàng đế Đồng Trị tức giận ngồi bên cạnh Từ Hi, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng.

"Chuyện lớn? Chuyện này thì có gì là lớn!" Từ Hi mỉm cười nhìn con trai mình. Đồng Trị nghe vậy liền không bình tĩnh nổi: "Chuyện không lớn? Đã dân biến rồi, chết cả nghìn quân dân, chuyện lớn như vậy mà không gọi là chuyện lớn sao?"

Từ Hi lắc đầu: "Không lớn, hoàn toàn không lớn. Hoàng thượng à, con là chủ thiên hạ, phải làm được chuyện Thái Sơn sụp đổ trước mắt mà sắc mặt không đổi. Đường Cô xảy ra chút loạn lạc, trong mắt dân thường thì là trời sập đất nứt, nhưng trước mặt con thì đây không gọi là chuyện..."

"Chuyện xa không nói, cứ lấy loạn Trường Mao ở phương Nam mà xem, người chết đâu chỉ hàng nghìn hàng vạn, đó mới gọi là chuyện lớn. Còn có Tây di đến từ trên biển, đó cũng tính là chuyện lớn. Ngoài ra, nước La Sát đang nhìn chằm chằm chúng ta ở phía Bắc, đó càng là chuyện lớn. Chỉ duy nhất vụ dân biến nhỏ bé ở Đường Cô này là không lớn chút nào, ngược lại còn rất nhỏ, nhỏ đến mức sớ tấu này chỉ có thể lưu lại mà không phát đi..."

Hoàng đế Đồng Trị dường như có chút khai ngộ. Trong lời dạy của mẫu thân, cậu dần hiểu ra rằng, một đế quốc không phải là thứ Hoàng đế muốn làm gì thì làm, cái gọi là hoàng quyền chí thượng thuần túy là một mệnh đề giả.

"Đại Thanh quốc này, Hoàng tộc và Bát Kỳ chúng ta mãi mãi là một thể. Có Bát Kỳ thì mới có Hoàng tộc chúng ta, mất Bát Kỳ thì Hoàng tộc chúng ta cũng trở thành cô nhi quả phụ. Đây là thiết luật bảo mệnh mà tổ tông để lại, con tuyệt đối không được đánh mất."

"Còn về đám Hán nhân nho thần, đám thanh lưu kia, con phải nhớ kỹ: đánh một cái rồi lại cho một viên kẹo ngọt. Cái họ cần là hiển học mãi mãi thống trị khoa cử. Chỉ cần con đảm bảo điều này vạn năm không đổi, đám nô tài này sẽ không làm phản. Năm xưa khi người Mãn chúng ta nhập quan, giết bao nhiêu người Hán, cuối cùng họ chẳng phải vẫn ngoan ngoãn quỳ dưới đất hô chúng ta vạn tuế sao?"

Từ Hi khẽ vuốt ve đầu con trai, dùng giọng điệu hiếm thấy ôn hòa truyền thụ cho con bí quyết trị quốc không truyền ra ngoài. Loại bí quyết truyền miệng này không phải ai muốn học cũng học được.

"Hoàng nhi à, con phải luôn nhớ kỹ, nội chính Đại Thanh này là ba luồng thế lực, ba nhóm người đang giằng co. Một là Hoàng tộc và Bát Kỳ chúng ta, một là đám nho sinh thanh lưu, và cuối cùng là đám đốc phủ Hán nhân, đặc biệt là nhóm người Tăng Quốc Phiên kia. Con chỉ cần cân bằng tốt ba luồng thế lực này, đất nước này sẽ không loạn..."

"Vậy người Tây Dương thì sao? Còn cả tên nhị quỷ tử Tiêu Lạc Thiên kia nữa? Họ tính là thế lực gì, chúng ta nên đối phó thế nào?" Đồng Trị câu này làm khó mẫu thân rồi. Từ Hi ngẩn người hồi lâu cũng không nói được gì.

"Đại biến cục ba nghìn năm chưa từng có, có lẽ chỉ có thể do kỳ tài ba nghìn năm chưa từng thấy mới trả lời được..."